オレたちは負けない、竜の心臓

　サヨナラ勝利を逃したのは悔しい。だが、中日に必勝パターンが戻ってきた。２１日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）。先発の小笠原の後、５人の救援陣が６イニングをピシャリ抑えてドローに。それでもチームは２位浮上。苦しい時期、耐えて勝ってくれ。

　サヨナラのホームは遠かった。でも、頼れる男たちがよみがえってきた。一時は“勤続疲労”を起こしていた竜リリーフ陣が、本領発揮だ。

　先発・小笠原の後を７回から受けた清水昭、浅尾、岩瀬、高橋、平井の５人が、ツバメ打線のスコアボードに、最終１２回まで６イニングをすべて「０」で埋め尽くす。それも打者２１人を２安打に抑える無失点リレーで。

　以心伝心だった。３番手の浅尾は最速１５３キロの直球と変化球で８、９回の２イニングを１安打３奪三振に抑えて、リーグトップ独走の１１ホールドポイント。「勝ちたかったですけどゼロに抑えられて良かったです」。登板は多いが、トレーナーに毎日入念なケアを図ってもらい「そんなことは言ってられません」と自覚は十分。

　１０回に登板した４番手・岩瀬も走者を三塁まで進められながら踏ん張った。「三塁ランナーをかえさないことだけを考えた。１点もやれないところで使われているからね」とプライドを示す。

　最終１２回を託されたのは、この日３５歳の誕生日を迎えた平井だった。「あそこで打たれたら、中継ぎがつないできたことが、フイになってしまう」と、思いを球に込めて３者凡退で切り、敗戦の可能性を消した。「（誕生日登板は）いい思い出がないんだけどね…」と言いつつも、笑顔がのぞく。

　中継ぎ陣が崩れ、今季初の同一カード３連敗を喫した１８日の広島戦（マツダ）から一夜明けた、１９日の練習日のこと。先発陣しか顔を出さないナゴヤドームの練習に、ベテラン平井をはじめとした中継ぎ全員が自主的に顔を見せた。走り込みをした浅尾や高橋など、それぞれが抱える課題に取り組み、ネジを締め直した。

　試合後、投手陣を預かる森ヘッドコーチは「本拠地だから負けなかった。神宮だったら負けていたよ」と言った。本拠地なら好投手を先につぎこみ、まずゼロに抑えてサヨナラを待つ。延長戦はこの積み重ね。地の利を生かせなかった口惜しさがにじむ。４時間８分の死闘。白星まで、もう１本が遠かったのは悔しい。それでも、リリーフ陣の復調は大きな収穫だった。　

　（中谷秀樹）