サイエンス

大人が両端を強く引っ張っても切れない「鋼並み」のプラスチック。右が彦坂正道特任教授＝文部科学省で２０１０年４月１９日、山田大輔撮影

　鋼のように強く、軽くて安いプラスチックを開発したと、広島大の彦坂正道特任教授（高分子物理学）と岡田聖香博士研究員らが１９日発表した。車に使えばバンパーや内装、車体の外板やガラスなど、材料の４０％以上に活用できるという。省エネや省資源、低コスト化に貢献しそうだ。

　材料は、食品容器など身の回りで広く使われているポリプロピレン。研究チームは、溶けた材料を冷やして固める際、上下から瞬時に板でつぶして延ばすと、材料の中に微小な結晶がたくさんでき、それが一方向に並んで強く結びつく構造が生じることを発見した。

　この結果、引っ張る力に対する強度が普通のポリプロピレンの約７倍、鉄鋼やステンレスの約半分に高まった。厚さを２倍にすれば鋼板並みの強度を確保できる上、重さは４分の１で済むという。また、繰り返し曲げても割れにくく、ガラス並みに透明にもできる。彦坂教授は「この方法ならつぶす工程が加わるだけで、町工場でも簡単に製品に使える」と説明する。【山田大輔】