落合監督動じず

　悪夢の３連戦だった。１８日の広島戦（マツダ）も中日は２−４で逆転負け。今季初の同一カード３連敗を昨年１６勝８敗のお得意さんにやられた。広島相手に敵地での３連敗は、７年ぶり。貯金は１となり、３位に転落したが、落合博満監督（５６）は「これでシャキッとするんじゃないか」と泰然自若。２０日からのヤクルト戦（ナゴヤドーム）からの巻き返しに期待だ。

　まさか、まさか、まさかが３度も続いた。コイによもやの３連敗。竜の“病状”は深刻なのか。チーム状態はいったいどこまで悪いのか。

　「チーム状態というよりも…」

　試合後、落合監督は淡々と語り始めた。さすがに笑顔はない。そして強い眼光を前に向けた。

　「負けていい、ってことはないんだけど、こういう負け方を３つした方がいい。これでシャキッとするんじゃないか」

　歯がゆく、苦悩に満ちた３連敗。試合後はお通夜の列。だが、先を見通せば、この屈辱がきっと現場を「シャキッと」させる。球界に身を置いて３２年の指揮官には、そんな展開が浮かぶのだ。

　散々だった。第１戦は看板救援陣に初めて土が付くサヨナラ。２戦目は６点差をひっくり返されてサヨナラ。この日は２点のリードを守れず、終盤に逆転された。

　らしくない失態をさらし続けた。逆にスキを突き、足を使い、守りを固めたのは広島だった。落合監督はこう加えた。

　「これが本来の広島の野球なんだな。これに対応しなきゃいけないということだ」

　野村新体制になり、いい意味で「いやらしい」広島野球が復活していた。いつもは竜の十八番だった。お株を奪われた。プロ集団にとって、現実以上の刺激剤はない。奪い返すしかない。

　名古屋での開幕カードで勝ち越した相手に、マツダで３連敗。セ・リーグ５球団と一通り対戦した後、落合監督はこんな話をしていた。

　「１回りじゃ分かんない。２回りしないと。自分のところでやって、相手の本拠地でやって。２回りしないと落ち着かない。今年は、２回りした、と思ったらすぐに交流戦が始まっちゃう日程になってんだけどな…」

　戦う場所で相手も変わる。忘れてはならない一つの要素。指揮官は事前に語っていた。要警戒。今回は嫌というほど見せつけられた。そして２週間後の週末、再びマツダで３連戦が待つ。

　スカッと勝ったり、ガツンとやれたり。ホームとビジターでやり合いながら、相手との組み方が見えてくる。そんな道半ばでの３連敗。それでも貯金はまだ「１」残っている。高かった授業料は取り返す。再び貯金をふやす。　（生駒泰大）