【すごいぞ！ニッポンのキーテク】夢のサトウキビ、バイオ燃料５倍　アサヒが新品種 (2/2ページ)

　今回の新技術は砂糖の生産を維持したまま従来比で５倍以上のバイオエタノールを製造できるため、食料との「競合」という課題も克服できる。

　アサヒビールは２００２年から本格的なバイオエタノールの研究に着手した。長年、ビール事業で培った発酵技術を応用できると判断したためだ。

　０４年に種子島に小規模なエタノールの製造プラントを設置。さらに大規模な実証実験を０６年から沖縄県伊江島の実証プラントで進めており、原料とバイオエタノールの製造技術の研究に取り組んできた。同社は生産性の面からバイオエタノールに最適なサトウキビを使うことにしたが、食料への影響を避けるため、通常の品種とは異なる新種を使う手法を選んだ。

　同社の川面克行常務は「社会に貢献できる。技術確立を急ぎたい」と意気込む。今後、病害の克服や土地に合わせた栽培法の確立なども研究するが、最大の課題はコストだ。

　１リットル当たりの製造コストでガソリンと同等の３０円を目標にしているが、現状では４７円程度とまだまだ割高だ。今後２年かけて種子島で行う次の実験段階では「データを収集し、この技術をどう生かすかを検討する」（川面常務）という。コストなどの課題を解決できれば、夢の燃料として注目を集めるのは確実だ。（今井裕治）