北島、準決１位通過も焦り「スカッとしない」…競泳

　◆競泳　日本選手権第５日（１７日、東京辰巳国際水泳場）　２年ぶり出場で無冠の危機にある五輪王者の北島康介（２７）＝日本コカ・コーラ＝が、最終種目の男子１００メートル平泳ぎ準決勝を１分０秒４１で首位通過し、１８日の決勝に進出した。ここまで５０メートルで２位、２００メートルは４位で、８月のパンパシフィック選手権（米カリフォルニア州アーバイン）での代表復帰に向けがけっ縁の北島は、最終日（１８日）に優勝を目指す。

　スカッとさわやかとはいかなかった。予選、準決勝ともに首位で通過した北島だったが「泳ぎがスカッと終われない」と首をひねるばかり。いら立ちも隠せず報道陣からの「不安はあるのか？」との質問には顔をムッとさせた。２００メートル決勝では準決勝のタイムより４８秒も遅かったことを「スコテン（ひどく）記録落としてるし」と、北島らしい言葉で表現。「これで普通の精神状態でいろっていう方が無理だな」と、ピリピリになった。

　２００メートルを４位に終わり「がけっ縁」と危機を感じた。代表復帰の懸かるレースは１００メートルだけ。８月の代表切符を得るためのノルマは「２位以内」。ライバルは２種目制覇の立石諒（慶大）と、末永雄太（チームアリーナ）。その２人を準決勝で抑えたが、安心はできない。北島も「問題は明日（決勝）」と焦りを隠せなかった。

　予選は一人だけ１分０秒台で１位突破。準決勝では前半５０メートルの手のかきのストローク数を二つ減らす１６回で予選より０秒４８短縮する１分０秒４１でゴールしたが「ツボに入れない。完ぺきじゃない」と納得できなかった。

　２年のブランクを背負い半年間の準備期間で出場。５０メートル予選では日本新を出したが２位に終わり、本来持つ強さはまだ見せていない。「きちんと前でつかんで水に乗っていく感覚をつかみたいが、ギャップがある。その差を埋めるのに必死」。悩む帝王は危機脱出に１５日の２００メートル決勝後、平井コーチに指示を仰ぎ「レース前から不安が顔に表れてるぞ」と、言われた。

　恩師は「ここにくるまでの練習の積み重ねがなかったところに根本がある」と指摘したが「ただ、今はそれどころじゃない。グッと目標も下がり屈辱的だろうが、明日は代表入りを目指してほしい」と、言われた。

　１００メートルは、休養する前の２００８年まで９連覇した種目。３種目で無冠となれば、１９９９年以来の屈辱となる。０６年では５０メートル、２００メートルで無冠のまま１００メートルで優勝を決めた。「こんな経験は初めてじゃない。明日（１８日）は順位や記録関係ない。自分の泳ぎをするだけ」と北島。起死回生なるか。

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