中継ぎ不敗神話とサヨナラ・・・

　中継ぎ陣の不敗神話がついに崩れた。１６日の広島戦（マツダスタジアム）。中日は同点の９回、浅尾が１死満塁のピンチを招き、最後は前田智に中前へ痛打を浴びた。サヨナラ負けも、鉄壁の中継ぎ陣に黒星がつくのも今季初。初失点の浅尾は敗戦の瞬間、マウンドにしゃがみ込んだ。だが、たったの１敗。うつむく必要はない。悔しさを力に変え、また新たな不敗神話を作ればいい。

　首位に立っていた竜の看板に、初めて傷が付いた。開幕から１９試合目にして初のサヨナラ負け。そして敗戦投手は浅尾。初めてリリーフ陣に黒星が付いたのだ。

　幕引き役となった浅尾は試合後、うつむきがちに振り返った。

　「アウトも取っていたし、前田さんも２ストライクまで追い込んでいました。だから投げる場所をもっと考えないといけなかった。その前に四球を出したのもよくなかった」

　同点の９回裏。１死から赤松に安打され、次の東出は四球で歩かせた。梵も安打で満塁。ここで代打の切り札・前田智が出てきた。フォークボール２球で２ストライク。浅尾が悔やんだ３球目。１３９キロのフォークを中前に転がされた。

　「もっと考えないと…」。冷静に、もっと難しいコースを選択しておけば…。そんな後悔が胸中に渦巻いた。だが、責められない。ここまでの戦いを支えてきたのは浅尾らリリーフ陣なのだ。

　先発の完投は３月２７日に広島戦で完封したチェンだけ。それ以外の１８試合でブルペン陣が出動。そして一度も負けなかった。前日（１５日）までの７敗はすべて先発の黒星。リリーフ勝負に持ち込めば、落合監督の采配（さいはい）と自慢のブルペンがかみ合って勝率１００％だった。

　とうとう神話崩壊となった広島の夜。落合監督は結果をのみ込むように受け入れた。「結果から言ったらサヨナラ負けになる…」。仕方がない。「みんな一生懸命やっているのは分かる。空回りしているのも分かる」。しかし、敗戦には敗因があった。「ただ、局面局面にある一球一球、頭を整理していかないと、こういうひどいゲームになると思うよ」

　振り返れば、つぶした得点機が複数あった。１回は１死二塁。森野の左前への飛球を左翼手・フィオが足から滑り込んで好捕し、三塁に近づいていた二走・荒木は戻れず、併殺に。９回も飛び出しがあった。先頭・小池が左前打と敵失で無死二塁。次の荒木の打席の初球。バントを空振りした。小池は二塁へ戻れず、アウトになった。

　目に見えやすい部分はこの辺りだろう。指揮官の目にはもっと多く、微細な局面の１球まで「頭を整理」できていないプレーが見えたのだろう。とはいえ、必死に前を向いた上での空回り。切ないサヨナラ負けだ。

　ある意味、頭を整理することで今後の上積みにつながる黒星。そして看板のリリーフ陣のタフさは変わらない。浅尾は「（調子は）悪くはないですし、今日のゲームをムダしにしないように、次がんばります」と、前を向いた。一つ崩れても、新たにつくり直せばいい。それが神話になる。

　　（生駒泰大）