マスターズ出場が決まった石川。大会主催者からは「アジアなどでのゴルフへの関心を高めてくれるはずだ」と期待を寄せられている（大里直也撮影、クリックで拡大）

　男子ゴルフの石川遼（１７）＝パナソニック＝が今季メジャー初戦「マスターズ・トーナメント」（４月９−１２日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）に出場することが２３日、正式に決定した。主催者が特別招待選手に選んだと発表した。日本選手史上最年少となる１７歳７カ月で、夢にまで見た“ゴルフの祭典”に挑戦。金融危機でスポンサー離れが深刻な米男子ツアーにとっても日本の「ＳＨＹ　ＰＲＩＮＣＥ（ハニカミ王子）」は魅力で、海の向こうでも「石川マネー」争奪戦が本格化しそうだ。

【スポンサー離れ加速】

　早くも、夢が現実となった。２００８年１月１０日にプロ転向を決意。「マスターズに出場して、勝つことです」と目標を語った石川。それからわずか１年で、夢の扉が開いた。

　２３日（米時間２２日）、主催者の発表を受け、米メディアも一斉に報じた。特別招待について、オーガスタ・ナショナルＧＣのビリー・ペイン会長は「イシカワは若いが、マスターズに招待されるにふさわしい技術と闘争心を持つ。新しく出現した才能を世界の舞台で見てもらうチャンスであり、ゴルフの発展につながる」と語った。

　マスターズ委員会から石川のもとに連絡が入ったのは２２日午後９時ごろ。父・勝美さん（５２）によると、英語で出場打診を受け、石川の答えはもちろん「ＹＥＳ」。勝美さんは「正式な招待状を待ちたい」と声を弾ませていた。

　大会初日の時点で１７歳６カ月でのマスターズ出場。日本選手の最年少記録（１９３６年に戸田藤一郎の２１歳５カ月）を７３年ぶりに更新した。あこがれのタイガー・ウッズ（３３）＝米国＝でさえ、アマチュアだった９５年の１９歳４カ月に初出場。大会の最年少記録は５２年にアマチュアのトミー・ジェイコブス（米国）が記録した１７歳１カ月で、石川は史上２番目の年少選手となる。

　日本ツアー史上最年少での１億円プレーヤーに、日本の賞金ランク５位…。昨年末ごろから、米ツアー関係者の間でも、その実力と話題性は徐々に広まっていた。

　ＡＰ通信は「彼は今、日本で最も有名なスポーツ選手。その控えめな立ち居振る舞いから『ＳＨＹ　ＰＲＩＮＣＥ』と知られている」と紹介。ロイター通信も、石川の『ＢＡＳＨＦＵＬ（はにかんだ）　ＰＲＩＮＣＥ』とのニックネームに注目。「真珠のような歯のほほ笑みは日本では最も被写体として価値があり、ここ２、３年間で最低で１０ミリオンドル（約９億円）稼ぐ」と優れた“商品価値”を取り上げた。

　石川に対する期待は日本のみならず、米ゴルフ界でも大きい。ＰＧＡツアーのスポンサー２大業界はこれまで自動車と金融だったが、今回の世界恐慌で、特にビッグスリー（ＧＭ、フォード、クライスラー）は経営危機に立たされており、ＧＭは今年からマスターズのテレビＣＭを中止すると発表している。

【金融危機深刻…】

石川の米ツアー出場決定と出場が見込まれる大会（クリックで拡大）

　一方、石川は世界を代表するトヨタ自動車、パナソニック、コカ・コーラなど有力スポンサーを抱えており、米ゴルフ界にとっても“金のなる木”。実績も把握しており、すでにマスターズまでの３大会で主催者推薦が決定したばかりだ。

　もちろん、石川が米ツアーに出場すれば、日本のテレビ局から放映権を得られるほか、大勢の観光客も見込まれる。経済不況のあおりを受け窮地に立たされた米ツアーにとって、石川は「ジャパンマネー」を連れてくる救世主。それは格式のあるマスターズ委員会にとっても、無視できる状況ではなかった。

　その結果、これまで本人が公言してきた「２０歳までにマスターズ出場」より実に３年早い、“夢の祭典”への挑戦を得られることになった。オーガスタでは、左ひざ手術からの復帰を目指すウッズら世界の強豪との真剣勝負が待っている。日本の「シャイ・プリンス」が今度は米国でも旋風を巻き起こせるか。石川のサクセスストーリーは、しばらく続きそうだ。

　■マスターズ　男子メジャーの第１戦で正式名称は「マスターズトーナメント」。１９３４年に「オーガスタ・ナショナル招待」として創設され、３９年に現大会名となった。今回が第７３回大会。「球聖」ボビー・ジョーンズとアリスター・マッケンジー博士が設計したオーガスタ・ナショナルＧＣ（米ジョージア州）で開催される。昨年優勝者はトレバー・イメルマン（南アフリカ）。日本からは片山晋呉、今田竜二がすでに出場を決めている。

　■オーガスタ・ナショナルＧＣ　４大メジャーの１試合会場として知られる米ジョージア州のコース。「ガラスのグリーン」と呼ばれる起伏の激しい高速グリーンと「緑のじゅうたん」といわれるフェアウエーで有名。近年は道具の進化に対抗し、ホールごとに改造が行われ、距離を伸ばしたり、バンカーを拡張させたりしている。マスターズ開催週には花が咲き誇り、その美しさでも知られる。