落合監督、首位陥落も「御の字」

　中日は１１日の巨人戦（東京ドーム）に新キラーの期待がかかる伊藤準規（１９）が先発したが、若さが裏目に出たのか２イニング３失点でＫＯ。打線もつながらず連日の大敗となった。しかし落合博満監督（５６）はライバルとの３連戦負け越しにも「御の字」と慌てる様子はない。長いペナントレースの「先を見ている」と指揮官。ペナント奪回という目標を、その視野にしっかりとらえている。

　いいようにやられた。宿敵に完敗した。Ｇ党の歓喜の声が漏れる東京ドームの通路。バスへ歩く落合監督は笑顔だ。なぜか、してやったり、の表情なのだ。

　「最低限の仕事はしたんじゃないか、この６連戦。そう思えばいい」

　そう言ってほほ笑む。横浜、巨人相手に遠征した１週間。３勝３敗で終えた。勝率５割が最低限の目標？　いや、そんな低いレベルで納得する指揮官ではない。余裕の笑みにはワケがあった。

　「この１５試合、良くない中でやって、それでもまだ貯金がある。こっちが見てるチーム状態ってのは最悪だ」

　実は、開幕からずっと低調だった。特にこの６試合は最悪。結果として、順調に勝った。首位にも立った。だが、指揮官の目はだませない。結果と実情は別物だった。

　「最悪」と分かっていながら、黙して１５戦。貯金３を持って名古屋に戻る。しめしめ、うまいことやったもんだ…。そんな、おいしいスタートを切っていたのだ。

　宿敵・巨人との最初の３連戦は負け越しに終わった。悔しい結果も、プラス評価の対象になる。「一番いいところと一番悪いところでやって、１勝２敗。それを考えれば、御の字じゃないか」。ノリノリ巨人対最悪ドラゴンズ。それでも競り合った。落合監督は「こっちは先を見ている」と、言う。この先、状態が同じなら…。手応えあり、の負け越しなのだ。

　打線の低調ぶりはタイムリー欠乏症となって現れていた。この６試合、タイムリーヒットで点を取ったのは２試合だけ。しかもその間の全５本の適時打のうち、２本は投手の山井が打った。

　打線の状態は最悪。といって深刻ではない。森野はこう語った。

　「１年間やっていれば、こういう時期はどの球団でもありますよ。タイムリーも、出だしたらどんどん出るものだし、あまり考えることでもないでしょう」

　９日の第１戦では４安打と打ちまくったが、ここ２戦は無安打。それでも悲壮感はない。開幕から打ちまくった和田は、巨人３連戦は計２安打とややペースダウン。ただ、打線の状態については森野とほぼ同じく、前向きにとらえる。

　「こういう時期もありますよ。これはしょうがない。個人個人が自分のやるべきことをやっていれば、それが打線になっていきます」

　いずれは活発に暴れる打線を思い描く。自然とそんな想像力が働く。やっている本人たち、そして動かす首脳陣には分かる。確かな手応えがある。　（生駒泰大）