熊本

　◇九州新幹線鹿児島ルート、全線開業へ脚光

　八代市と鹿児島県薩摩川内市を結ぶ第三セクター、肥薩おれんじ鉄道（本社・八代市）に対し、県や県内の沿線２市２町は１０年度、赤字補てんのため初の公的支援に乗り出す。０４年３月の開業当時、３億２０００万円あった予備運転資金が底をついたためだ。来年３月の九州新幹線鹿児島ルート全線開業が光を浴びる一方、影にあたる並行在来線の苦境が浮き彫りになっている。【西貴晴】

　■利用者減で赤字拡大

　県によると、おれんじ鉄道に対する１０年度の補助予定額は県の６４０７万円のほか、八代市６２７万円▽水俣市３０３万円▽芦北町１３６万円▽津奈木町６３万円。出資比率（県８５％、市町１５％）などに応じて、０７年度に策定した中期経営改善計画に基づく赤字予想額を案分した。

　おれんじ鉄道は、九州新幹線鹿児島ルートの並行在来線としてＪＲから経営を切り離された。事実上の開業初年度の０４年度こそ８５５万円の黒字を計上したが、２年目からは赤字に転落した。０８年度の赤字幅は１億６１４４万円。０９年３月末時点の累積赤字は８億８６２万円に上る。

　赤字の最大の理由は利用者数の減少にある。０４年度は１８８万人だったが、０８年度には１６３万人へと１３％減った。新幹線やマイカーへのシフトのほか、沿線人口が９５年度の３９万７５００人から０８年度は７％減の３６万８４００人となったことも背景にあるとみられる。さらに、利用者の７割を通学定期利用者が占めており、収益拡大につながる定期外の一般客は０４年度の４１万人から０８年度には３６万人と１３％減っている。

　おれんじ鉄道の予備運転資金は熊本、鹿児島県が別々に充当する仕組み。一足早く底をついた鹿児島県では沿線外の市町や企業・団体が積み立てた「肥薩おれんじ鉄道経営安定基金」の取り崩しが０８年度に始まっている。熊本県にはこうした基金はなく、行政からの直接支援に追い込まれることになった。

　■経営努力に限界

　古木圭介社長が「沿線外からの旅客誘致と観光掘り起こしが鍵だ」と語るように、同社は昨年１０月、社内に営業課を新設した。８人のチームが「九州のウエストコースト（西海岸）」を掲げて企画ツアーの開発などにあたっている。海外からの集客も視野に入れ、２月には韓国の観光調査チームを招いて売り込みを図った。

　しかし、熊本市周辺など多客路線を抱えるＪＲと異なり、今後も厳しい経営が続くことは間違いない。１０、１１年度には自動車の車検にあたる８年ごとの車両検査が予定されており、これだけで２億２８００万円の費用がかかる。おれんじ鉄道は開業時、線路などの資産を簿価より安い１０億円でＪＲから譲り受けたが、八代海などの塩害にさらされる施設の維持管理費は自社で賄う必要がある。

　古木社長は「鉄道がなくなって困るのは住民だ。経済効率だけ考えていては路線を守れない。地方を守るかどうかは政治の役割だ」と語る。国やＪＲからの抜本的な支援がないままでは、将来にわたって県や自治体が財政負担を迫られることになる。