６連勝でストップもオレ竜余裕

　中日の連勝は６で止まり、巨人と同率首位となった。８日の横浜戦（横浜）、打線が、わずか３安打と沈黙、１−２で敗れたが落合博満監督（５６）の顔にショックの色はなし。９日からは東京ドームに乗り込んで、巨人との直接対決３連戦。昨年は８勝１６敗と完敗した宿敵をたたいて再び、波に乗る。

　４月になって初めて負けた。連勝は「６」でストップ。８日ぶりとなった敗戦。単独首位から巨人と同率首位となった。それでも落合監督はいつもと変わらない。落ち着き払って言った。

　「負けるときはこういう負け方だな」

　微笑が浮かんだ。連勝が止まるときとは、こういうもの。勝負の世界で生き抜いてきた指揮官は、現実を定めのように受け止めた。

　注文を付けるなら、一点のみ。「余分な点だな。ピッチャーに打たれたのは」。先発・バルデスが投手・寺原にタイムリーを打たれた。失った２点目。そこだけだ。

　スコアボードを見れば１点差。数字では悔しい敗戦に映る。だが、現場には悲観も落胆もない。攻略できなかった寺原について、森野はひと言。「良かったです」。カモにしてきた右腕とは“別人”だった。スキはほとんどなかった。

　打つべき手は打った。それぞれが仕事をした。それで、負けた。よく競り合いに持ち込んだくらい。だから森野もサバサバ。「しょうがないでしょ。こういう日もありますよ」。選手たちはさっさと移動のバスに乗り込み、横浜を後にした。

　ある意味、タイミングのいい小休止となった。注目の勝負は９日から始まる。東京ドームで巨人との初対決３連戦だ。

　落合監督は開幕前日に「どこの特定の球団を、ということは考えない。そんなことをやったら足をすくわれる」と、語っている。巨人だけが相手ではない。特別体制は敷かない。ただ、宿命のライバルには万全の体制でぶつかる。吉見、チェンの２枚看板、初勝利で勢いに乗る伊藤の３人を先発に予想されるのだ。

　先発陣だけではない。現有戦力に落合監督は自信を持つ。このところ、他球団がポツポツとトレードをしたり、外国人選手を獲得している。そんな戦力地図の変化を「気にならない」と、断言するのだ。

　「７２人（支配下選手６７人、育成選手５人）いる。その中で取っ換え引っ換えしてやっていけばいいんだ。今とってきたって、どこに使うところがある？　ないだろ」

　指揮官の手には今も十分なコマがある。

　「あの戦力のなかった２００４年でも優勝したんだぞ。それに比べれば戦力は数段上がってるんだ。打つ、投げる、ってのは選手それぞれの責任。勝った、負けたの責任はこっちが取る」

　開幕から４球団と戦い、指揮官の手応えは十分ある。ズッシリと両手に握り応えのある戦力たち。一丸にまとめ、覇者・巨人にぶつかる。　（生駒泰大）