（平成某年、四月某日、埼玉県糟日部市内某所にて……）

「なあ。拓海。明日の日曜日なんだけどさ」

「行かないぞ！　俺は！」

「まだ何も言っていないのだがな……」

「言わなくてもわかる。ていうか！　高校生がパチンコ屋になんて行くな！」

「明日は、○ヴァのイベントなんだよ！」

「間が悪かったな。土日は、回収デーなんだろう？」

「うっ！　それは事実だが、○イと○スカと○サトさんと○ツコさんと○ヤとユ○さんが、俺を呼んで……って、お前。パチ屋事情に詳しくない？」

「対象が、多過ぎだ……。ああ。うちで働いている人で、好きな人がいるんだよ」

「神に仕える身で？」

「神職なんて、今時は、様々な仕事の中の一種類でしかないからな。それに、ギャンブル禁止って決まりも特に無いし」

「何てクールな、神社の跡取り息子なんだ……」

「もっと地方に行けば、パチンコ好きの神主や住職なんて腐るほどいるさ」

　とある土曜日の午後、今日は午前のみであった授業を終えた二人の男子高校生が、話をしながら校内にある自転車置き場までの道を歩いていた。
　一人は、この物語の主人公である神代拓海で、これは俺の事であった。
　八月二十二日生まれの十六歳で、身長１７８ｃｍ、６５ｋｇ。
　美男子というほどでもないが、容姿はまあまあ整っているので、そんなに女の子のウケは悪くなく、だけどこの歳まで彼女とかはいた試しはなく・・・・・・、という中途半端なスペックを持っている男であった。
　成績は上の中で、運動神経もそこそこ。
　中学生の時には部活が強制だったので、水泳部に所属していて、県大会で準決勝まで進んだ事もある。
　でも、高校では部活とかが面倒だったので、今では悠々自適の帰宅部ライフを送っている。
　　
　家族は両親と姉二人で、実家はここ糟日部では、それなりに有名な神社を営んでいた。
　詳しい話をしてしまうと友人には引かれてしまうのだが、戦後の神社の国家管理廃止に伴い設立された、神社本庁が定める別表神社には入っていなかったが、それなりに歴史があって規模もそこそこ大きく、複数の職員？を置いているのだ。

　役職（神社では職階と言う）は、親父が宮司（代表者）で、結婚後に資格を取ったお袋が禰宜（補佐役）をしている。
　他にも、数名の地方の神社の跡取りを出仕（神職見習い）として預かっていたり、数名のパートのおばさんを、事務職員としての主事や主事補として使っていたり、施設や道具を修理・維持する技師がいたり、定年退職後に暇をしているおじさんを警備職員として使っていたりと、それなりに賑やかではあった。

　そして、俺は、この神社の跡取り息子であった。
　俺としては、戦後に女性が神職に就ける道が開かれたので、二人の姉の内のどちらかに継いで貰いたかったのだが、上の姉は、去年勤めていた会社の同僚と結婚してしまい、下の姉は、普通に就職をするために大学に進学してしまったので、結局は古き伝統に従って俺の出番となってしまったらしい。

『お前が継がないというなら、俺は宮司を引退後にここを出て行かないといけないからな。その時は、母さん共々面倒を見てくれよな』

　この親父の一言で、俺は抗う事を止めてしまった。
　別に、神社を継ぐのが嫌ではなかった事と、昔の頭の良い人が、『この世で一番優れた商売人は、宗教を作り出した人だ』と言っていたのを思い出したからだ。
　確かに、我が家はかなり経済的に恵まれていた。
　親父も、俺が小さい頃に亡くなった祖父も、写真でしか顔を見た事がない曽祖父も、代々この神社の宮司であり、その恩恵であろう神社の隣にかなり大きな敷地付きの住宅を持っていたし、地元ではそれなりに名家で地主であったので、近所にマンションやらアパートやら貸しビルを十数件持っていたのだ。
　戦後、都心へのアクセスが便利になった結果、ベッドタウンとして開発が進んだ大宮に近く、春や夏は地元の祭りの会場となり、年末年始には多くの参拝客が訪れ、地鎮祭やら結婚式やらで指名されと、それなりに忙しくて、実入りがあるという状態になっていた。


　《坊主丸儲け》


　宗派は違うが、俺はこの言葉の意味を今更ながらに噛み締めていた。
　そんなわけで、俺は神職の資格を取るために大学に進学すべく、家から自転車で十分ほどの場所にある、マンモス進学校である陵桜学園に通っていた。

「長い説明大変だな」

「そこは、黙るのが業界のルールだ」

　そして、隣にいる男が、俺の物心付く頃からの親友である岩永智之であった。
　世間では、幼馴染というらしい。
　九月十八日生まれの十六歳で、身長１８２ｃｍ６７ｋｇ。
　サラサラの髪をしていて、モデル事務所や○ャニーズにスカウトされかかった程のイケメン君であったが、彼にも彼女というものは存在しなかった。
　初対面の人は、その事実に非常に驚くのだが、少しでも彼の事を知れば、彼に彼女がいない事が納得できてしまう。
　
　つまり……。
　彼は、かなり強度のオタクであったのだ。
　
『俺は、ギャルゲーとかはしないよ。十八禁関係もね。それに、意外と知識範囲も狭いし』

　常にこう言っているのだが、彼は重度のガ○オタであり、○ヴァオタであった。
　他にも、いくつかツボに嵌った古いアニメや、勝手にマイブームなどと抜かして、一部の新作アニメなどをこよなく愛していた。

『○スカは、俺の嫁！　○イは、俺の妹！　○サトは、俺の姉！』

『○イラさんに（軟弱者！）って、ぶたれたい』

　こう公言して憚らず、全然外見ではそう思われないのに、平気で○ニメイトや○ーマーズに出入りするマイペースな男であった。
　当然の如く、それを知られると普通の女性からは避けられるので、彼も俺と同じ独り者であった。
　
　家はうちの近所で、父親は都内の大学に勤める教授であり、母親はうちの神社で帳簿付けのパートをしていた。
　更に、彼女とうちのお袋は共に陵桜学園のＯＧであり、同級生で親友同士らしい。
　なので、良く仕事をサボって、二人で遊びに出かけているようであった。
　
「紹介、ご苦労な」

「黙れ。業界の仁義だぞ」

　俺達は、自転車置き場に置いてある自転車にまたがると、自分達の家に向かって移動を開始する。
　二人の家は、糟日部駅のすぐ向こう側にあってかなり近かった事と、二人とも帰宅部で運動不足だったのと、バス代の節約という理由で自転車通学を行っていたのだ。

「しかし、高校生がパチンコなんて打つなよ。店からつまみ出されるぞ」

「大丈夫。今までバレた事ないし」

「……」

　確かに、智之（俺は、こう呼んでいる）は、見た目では大学生くらいに見えてしまうので、パチンコ屋への出入りもそれほど難しくないのであろう。

「俺は無理だぞ。歳相応だからな」

「そういえば、そうだったな……」

　俺の返答に、智之はガックリと肩を落としていた。
　というか、俺にパチンコを打たせてどうするつもりなのだろう？

「お前にも、携帯を使っての、当たり画像の撮影を頼みたかったのだが……」

「断る！」

　勝てるかどうかもわからないギャンブルでお金を使うのは、真っ平ごめんであったからだ。

「あーーーあ。○ヲル全回転が揃えば、プレミアがコンプリートするのに……」

「どれほど負けたんだ？　智之」

「いんや。負けてないよ。プラス五十万ほどかな？」

「……」

　別に、智之は、ギャンブル自体が好きというけでもないらしい。
　極度の○ヴァオタなので、○ヴァのパチンコが出てからというもの、プレミア演出を全て携帯で撮るべく、暇さえあればパチンコ屋に出撃しているらしいのだ。
　そして、ただ引きの強さだけで、かなりの勝ちを収めているらしい。
　もっとも、勝ち分は俺がたかったり、智之が○ンダムシリーズのＤＶＤセットを買うのに使ってしまったらしいが。

「パチの演出は、ＩＦ物もあるからな。○スラフェルのリーチが、○スカと○イのコンビだったりとか、四号機に○ヲルが乗ってたりとかさ。それと、Ｆ型装備知ってるか？」

「意味がわからない……」

　彼の布教活動を受け、一応は○ヴァのＤＶＤを見た俺であったが、そこまでコアな話題には付いて行けなかった。

「仕方がない。明日は、一人で行くか……」

「行くのかよ！」

「おお！　行かんでか！　○ヤ背景を見るまでは！」

「付き合いきれん」

　そんな話をしていると、ふいに話題は自分達のクラスの事になる。
　俺達は、一年・二年と同じクラスとなり、今日はまだ新クラス一週間目であった。
　ちなみに、クラスは二年Ｅ組で、担任は黒井ななこ先生であった。
　世界史担当で、俺達は初めて教えて貰う人であったが、なかなかに美人で眼の保養になる先生でもあった。

「黒井先生は、当たりだったな。ちょっと、いい加減かもしれないけど、それはそれでまた良しって事で」

「うーーーん。まあ。そうかな。ただ、俺はさ……」

「拓海は、ロリだからな」

「誤解を招く発言をするな！　俺は、慎ましやかな胸の子が好きなんだ！」

　黒井先生はかなり胸が立派であったので、その点においては俺の守備範囲外であった。
　もっとも、ドラマや漫画ではないので、先生を恋愛対象になど絶対にしたくはなかったが。

「それを、世間一般では……」

「殴るぞ！」

「じゃあ、あれか？　お前。泉こなたとかがタイプ？」

「あのよ。俺は、同年代の女の子でスレンダーな子が好きなの」

　二年から同じクラスになった泉こなたは、水色の超ロングヘアーと小学生のような外見が特徴の少女であった。
　外見はなかなかに整っているのだが、時折り聞こえてくるオタク丸出しの発言のおかげで、彼女に野心を燃やす男子生徒の存在はほぼ皆無であった。
　いや、いないとは言い切れないのだが、それを表に出すと、何か社会的に抹殺されてしまいそうな雰囲気を感じるのは、俺だけなのだろうか？

「可愛い事は認めるけどな。俺には無理だ。智之こそどうなんだ？」

「俺には、○スカがいるからさ……」

「それは、現実に存在していないだろうが……」

　その発言さえなければ、モテ街道をばく進できるであろう親友に俺が呆れていると、前方の駅近くの歩道でひと悶着が発生していた。
　うちの学校の女子生徒が二人、いかにもな連中に絡まれていたのだ。
　
「非常にベタな展開だな」

「うるさい。黙れ。智之」

　二人の女子生徒は、地元の工業高校の柄の悪い二人組に絡まれていた。
　近くに行くと、男子生徒達は、『腕がぶつかって、ごめんなさいだけかよ！』とか、『誠意を見せろよ！』とか、しょうもない因縁を付けながら女の子達を怒鳴りつけていた。
　周囲には、同じく下校途中の同級生達もいるのだが、彼らは《君子、危うきに近寄らず》を実践しているらしい。
　チラリと一瞥はするのだが、足早にその場を立ち去っていた。
　それもそのはず、彼らの通っている工業高校は、『社会的にどうよ？』ってメンバーが生徒の大半を占めていたからだ。
　『入試で、名前さえ書ければ受かる』、『最初の一年で、百人以上が退学する』、『本職（暴力団）に就職する人がいる』。
　そういう学校だったのだ。

「でも、今時いるんだな。あんな不良」

「埼玉とか栃木とか茨城ならではの光景だな。本当の首都圏では、あの手の連中は既に絶滅している。もしいたら、絶滅危惧種として保護されかねん」

「拓海も、かなり言う事がキツイよな。でも、確かに○ロマティー高校の登場人物のような……」

　ネタ元が相変わらずな智之に俺が呆れていると、事態は次の段階へと進んでしまったらしい。
　二人の女の子の内、やや癖のあるライトパープルのロングヘアーを、リボンでツインテールにしている女の子が、大きな声で反撃を開始したのだ。

「謝っているんだから、その程度の事でグダグダ言うんじゃないわよ！」

「何だと！」

「いい男が、ウジウジとみっもないって言っているのよ！」

「お姉ちゃん……」

「こんな頭悪そうな連中に、これ以上下手に出るだけ無駄よ！」

　この柄の悪い相手にも容赦の無いツインテールの少女の相方である、やや癖のあるライトパープルのショートヘアーを、リボンでカチューシャ風にまとめているタレ目の少女は、ツインテールの少女の妹らしかった。
　というか、俺と智之は、大分前から二人の正体に気が付いていた。
　二人は、柊かがみと柊つかさという二卵性の双子で、妹のつかさの方は俺達と同じクラスだったからだ。
　しかも、姉のがかみも、昼飯の時間になると毎日こちらの教室で一緒に飯を食べていたので、一応は顔くらいは知っていたのだ。
　ただ、俺達と彼女達とは、特に仲が良いというわけでもなかった。
　というか、智之はそのオタクぶりが災いして、俺は智之の相方と見られていたので、中学の時と違いあまり女の子とは縁の無い学生生活を送っていたのだ。
　
「相変わらず、気が強いのな。柊姉は」

　なぜ知っているのかといえば、昼食の時間、柊かがみは、妹の柊つかさと、先に出た泉こなたと、クラス一の美女で優等生でもあった高良みゆきと毎日一緒にいて、俺が智之にするのと同じように、泉こなたのオタ発言に鋭いツッコミを入れていたからだ。

「ツインテールは、ツンデレ率高しだからな」

「ツンデレねえ……。果たして、デレは存在するのかね？　柊姉に」

「拓海も、なかなかに俺の教えを受け入れつつあるな」

「多少言いたい事もあるが、付き合いが長いからな……」

　物心付く頃から、常に一緒にいたのだ。
　多少毒されても、仕方がない部分もあった。

「それで、どうするんだ？　拓海」

　あまり話をしない同級生ではあったが、一応はか弱い女性が絡まれているのだ。
　男として、助けを入れるべきであると俺は考えていた。
　というか、俺は見て見ぬふりをする他の男子生徒達に半分失望感を覚えていた。
　俺がこの学校に進学した理由は、神社の神職の資格を取るために国○院大学の神道文化学部を受験したかったのと、家から近かっただけに過ぎない。
　なので、ツレの智之がアレな部分もあったが、俺達はこの学校に友人と呼べる存在がほとんどいなかった。
　別に、ここの受験にしか興味が無い連中と無理に付き合わなくても、小学校や中学校時代の友人達と遊べば良かったからだ。
　現に、一年の頃はそれを実践していて、クラス内ではかなり孤立していた俺達であった。

「では、行きますか？」

「智之、先陣な」

「わかったよ」

　こいつは、見た目はイケメンで中身はオタクだが、実は喧嘩がかなり強かった。
　理由は、こうだ。
　中学生時代、ある男子生徒が女子生徒に懸想をする。
　すると、大抵の女子生徒は、『私、智之君が好きなの』と言ってそいつをふる。
　そいつは、智之を逆恨みする事が多く、その手の連中には、怖い先輩やちょっと不良チックな人達の比率が高かったので、智之はお礼参りを受ける事が多い。
　結果、自分の身を守るために強くなるしかない。
　元々智之は、小学生の頃から空手を習っていたので、そこいらの奴には絶対に負けない。

　こういう構図となっていたのだ。
　
　更にその副産物として、良く一緒にいて、巻き込まれ比率の高い俺もそこそこ強くなっていた。
　俺がそいつの好きな人を取ったわけでもないので、かなり理不尽ではあったのだが、肝心の智之の方も、その女に告白されて一応はデート等に出かける。
　場所は、映画ならアニメの新作で、遊園地ならその手のアトラクションやイベント巡り。
　止めは、アキバの名所巡りや、大宮にある○ニメイトや○ーマーズ巡り。
　結果、二人のお付き合いは、僅か一日で消滅する事が多かった。
　勿論、その悲惨な結末を、女は自分がふった男には話さないので、中学生時代の放課後は、かなりの確率で○ーバップハイスクールな日々を送っていたのだ。
　男の嫉妬恐るべきであった。

「あーーー。ちょっと、そこの時代遅れの不良君達」

「ああ？　何だぁ？　お前は！」

　智之の最初の一言は、身も蓋もないという表現が正しかった、
　いきなり、人を時代遅れだとか不良だとか言えば、彼らが気分を悪くして当然なのだから。

「智之。もう少し、穏便に済ます策で行け」

　俺達の目的は、柊姉妹を助ける事であって、その不良達を殲滅する事ではない。
　なので、無理に格闘戦に移行する事もなかったのだ。

「それもそうだな。えーーーと、そこの非常に回顧主義的な人達」

「「？？？？？？」」

「智之よ。彼らの制服を見たまえ。○○工業高校だぞ。あの、試験の答案に名前さえ書いてあれば、入学試験に合格し、卒業可能な。そんな彼らに、《回顧的》なんて、難しい言葉を使っては駄目だ。理解できない彼らが、公衆の面前でバカだと思われてしまうじゃないか」

「それもそうか！　さすがだな。拓海」

「「ふざけるんじゃねえ！　ぶっ殺すぞ！」」

　二人の不良達は、その標的を柊姉妹から俺達に変更したらしい。
　今度は、俺達にメンチを切っていた。
　まあ、最初の作戦は成功したというわけだ。

「メンチを切っているぞ。二十年ほど前のドラマかアニメだな」

「貴重だな。写メを撮るか……」

　智之は、自分の携帯でメンチを切っている二人の不良を撮影する。

「智之。後で、写メ送ってくれない？」

「いいよ。しかし、貴重な物が撮れたなあ」

「「ふざけるな！」」

　二人は、柊姉妹を押し退けるようにして、俺達に殴りかかって来るのであった。





（柊つかさ視点）

　私、柊つかさは、今日は、非常に厄介な出来事に巻き込まれてしまいました。　
　それは、土曜日の放課後に、いつものようにお姉ちゃんと一緒に下校している時に起こりました。
　いつも一緒に帰るこなちゃんは、急用があるとかで急ぎ足で下校してしまい、（多分、限定グッズの販売日とかそんな理由だと思います）ゆきちゃんは学級委員の仕事でまだ帰れないとの事で、今日は久しぶりに姉妹だけでの下校となったのです。
　ですが、私がすれ違いざまに少し怖い男の人とぶつかってしまったために、私達はその怖い人達に絡まれてしまったのです。

『すいません』

　私は謝ったのですが、その人達は許してくれませんでした。
　更に、その事にお姉ちゃんがキレて逆にタンカを切ってしまい、最悪の状況となってしまったのです。
　それなりの幅の駅近くの道なので、他に目撃者は沢山いるのですが、彼らは誰も助けてくれません。
　向こうは、素行不良で有名な高校の生徒で、うちはそれなりのレベルの進学校。
　勉強オンリーの人が多く、目の前の怖い人達に勝てる人なんていないかもしれないし、勝てても騒ぎを起こした咎で、学校から停学や退学の処分でも食らったら堪らない。
　きっと、《触らぬ神に祟りなし》なんだと思います。

　ところが、そこに救世主が現れました。
　うちの学校の制服を来た背の高い男子二人で、見覚えのある人でした。
　同じクラスの神代君と岩永君。
　まだ話した事は無いけど、二人とも背が高くて細身で格好良い。
　でも、クラスに親しい人はいないらしく、いつも二人だけで行動している。
　そんな彼らに向かって、不良（死語だけど、気にしない）の人達が殴り掛かって行いきます。
　私は、思わず目を塞いでしまいました。





（柊かがみ視点）

　今日は、最悪の日だ。
　珍しく妹のつかさと二人だけで帰ったら、思わぬアクシデントに巻き込まれてしまった。
　更に、それに唯一救援の手を差し伸べて来た連中も、また性質が悪かった。　　
　神代と岩永。
　クラスは違うのだが、外見は最高だったのでうちのクラスの女子達が噂していた所に、元同じ中学だったという同級生が釘を刺して来たのだ。

『ああ。あの二人か。見てくれも良いし、ここに受かるくらいだから頭も良い、運動神経もなかなか。家も、特に神代の家は金持ちで、地元の神社の跡取りだからな。でも、どういうわけか、中学時代に複数回乱闘騒ぎを起こしているんだよな。何でも、二年生の時に、柔道部やら剣道部やらの先輩十人ほどを、二人でボコボコにしたらしい』

『らしいって？』

『翌日、二人とも顔にガーゼとか当てていたからな。まあ。先輩方はもっと酷かったけど。でも、先輩方も、そこで先生に訴えたら恥の上塗りだからな。無かった事にしたらしいよ。同じく、校内の性質の悪い連中ともそういう事があって、結末はほぼ同じ事になったらしい。付き合いには、注意が必要な連中なのさ』

　そんな話を聞いていたので、私は少し警戒感を抱いていたのだが、私の目前で展開される彼らの言動は、少しデジャブを感じさせるものであった。




「拓海。俺。右の奴ね」

「左の方。弱そうじゃねえ？　まあ。お前の方が強いから、それでいいけどね」

　俺は、先に自分に殴りかかって来た男のパンチを余裕を持ってかわすと、そのままそいつの髪を掴みながら、鳩尾に膝を使った一撃を入れる。
　すると、そいつは、腹を抱えながら地面に倒れてのたうち回る羽目になっていた。　

「一人戦闘不能っと。おーーーい！　智之！」

「早いな。拓海。じゃあ、俺は、今日は○キで行こうかな？」

「何でもいいけどよ。負けるなよ」

「さあな。俺は、○キだからな。我が兄○オウよ！　今日、私はあなたを超える！」

「誰が、○オウだ！」

　こいつは、見た目とは違い凶暴的に強かったが、実に困った癖を有していた。
　それは、自分の戦闘をすぐに○斗の拳の名場面に脳内変換しながら戦うという癖であった。
　何でも、こうすると一番調子が良いそうなのだ。

「ふざけるな！」

「激流を制するは、清流」

　智之は、自分に殴りかかってくる不良その２のパンチを涼やかに受け流すと、そのまま情け容赦ない反撃を開始する。

「勝機！　天○百裂拳！」

「痛っ！　痛いっ！　痛い！」
　
　あまり大きなダメージにはならないが、敵の反撃を完全に封じてしまうくらいの威力の正拳突きを百回。
　実に、性質の悪い技であった。

「○オウ！　あなたにも見えるはずだ！　あの死兆星が！」

「痛い！　痛っ！」

　勿論、殴られ続けている不良その２に、智之の奇妙なセリフにツッコミを入れたり、『俺は、○オウじゃねえ！』と言う余裕は存在しなかった。

「おーーー。おーーー。可哀想に。ていうか、土曜日のお昼前に星は見えないだろう」

「私には、見えるのだ。○ンシロウ」

「えっ？　俺の役柄って、それ？」

　やがてキッチリと数えたのであろう、ちょうど百回の攻撃が終了し、不良その２は同じく地面に倒れて悶絶していた。

「弱いな。こいつら」

「実戦経験ほとんど無しって事だろ。この手の不良って、見た目で人がビビるから、強い弱いが両極端なんだよな」

「ふーーーん」

　智之の説明に、俺は思わず納得してしまう。

「こらぁーーー！　誰だ！　喧嘩なんてして！」

「げっ！　ヤバっ！　岩崎じゃねえか！」

　不意に後ろから、誰かの通報を受けたのであろう。
　校内の生活指導担当で、去年の俺達の担任である岩崎という中年男性教師が、怒鳴り声をあげながらこちらに向かって走って来る。
　正直な所、俺達は中学の頃の風評を彼に知られていたので、彼は俺達を嫌っていたし、俺達も彼を嫌っていたのだ。

「処罰の口実になりそうだな。逃げるぞ。拓海」

「了解。智之。柊姉妹！」

「はい」

「何よ！」
　
　突然、俺に名前を呼ばれた柊姉妹の内、つかさは驚いた表情のまま返事をし、かがみはこちらへの警戒感を隠す事なく、俺達を睨み付けていた。

「適当に、誤魔化しといて。では……」

「そういう事で」

　俺と智之は急いで自転車にまたがると、最高速度でその場を後にしてしまう。

「お姉ちゃん。格好良かったね」

「どこがよ……」

　その後、柊姉妹は、岩崎教諭に色々と詰問されたのだが、肝心の不良連中は、岩崎教諭が現場に到着する前に逃亡していたので、結局事件は無かった事とされたのであった。








（翌週の月曜日のお昼、２年Ｅ組の教室内）

「まあ。それは、大変だったのですね」

「そうよ。それに、その後のあの油ぎった岩崎の詰問が苦痛な事。苦痛な事」

　そして、翌週の月曜日の昼食時、かがみはいつものように２年Ｅ組で昼食を取り、先週の出来事を親友である高良みゆきに話していた。
　高良みゆきはこのクラスの学級委員長であり、かなり癖のあるライトピンクの超ロングヘアと抜群のプロポーションが特徴の、容姿端麗、成績優秀、品行方正、文武両道と絵に描いたような優等生であった。
　
「おーーーっ！　そのいかにもフラグ立ちましたな展開！　しかも、相手は謎の美形クラスメイトってのが……グっジョブ！」

　隣でチョココロネを齧っていたこなたが、かがみに対して親指を立てるゼスチャーをする。

「あんたね。相手は、あの一部で評判最悪の神代と岩永なのよ。金輪際関わり合いたくないないわね」

「お姉ちゃん。でも、ちゃんとお礼くらいは……」

　かがみと同じ机でお弁当を食べていたつかさは、かがみにちゃんと一度お礼を言いに行く事を提案する。

「そして、芽生える二人の恋。うん。実に最高のシチュエーションだ。フラグ立ったねぇ」

「こなたは、黙る！」

「うへい」

「大体、暴力で解決ってのが短絡的なのよ。どうせ、岩崎先生が駆け付けたんだから……」

「岩崎先生？　あーーー。無理無理。あの先生ぃ、騒ぎが終わるまで、校門の裏から柊達の様子を伺っていたからな」

「「「「黒井先生！」」」」

　かがみの後ろには、いつの間にか、このクラスの担任である黒井ななこが立っていた。

「様子を伺っていた？」

「せや。あの岩崎先生に、他校の札付きと向かい合う度胸なんてあらへんあらへん。だから、あの二人は処分無しなんや。それに、最近の先生は、他校の生徒でも体罰・暴力禁止やさかいな。柊達は、むしろラッキーだったんやで」

「黒井先生！　ここに、黒井先生の体罰の被害者が！」

「うちは、人と場所を見極めて愛の鞭を振るうんや」

「それって、何気に酷いような……」

　こなたは、良く世界史の授業で居眠りをして、黒井先生にゲンコツを貰っていたのだ。

「でも、評判悪いですよ。あの二人」

「なあ。柊。あんたは、自分で人を見極めんで、それでええのか？　」

「えっ？」

「その悪評を言った人間は何人おる？　あの二人の事を知っている全員か？」

「あの……。その……」

　実は、その悪評を話していたのは、自分のクラスの男子生徒一人だけであった。

「そもそも、あの二人と同じ中学出身者は、他に数人しかおらへんからな。あの二人の出身中学は、あまり学力が高くないし、柄の悪い連中も多からな」

　黒井先生が、意外と二人の事を知っている事に、かがみが少し驚いていた。

「でも、良く知っているんですね」

「それほどでもないで。うちよりも、白石！」

「はい？」

　黒井先生は、近くの席で調理パンを食べていた白石みのるに声をかける。

「白石。お前、神代や岩永とソコソコ話すよな？」

「ええ。まあ。中学生の頃の友人が、共通の友人でして。何でも、同じ小学校だったそうです」

　常に二人組で、いつもは周囲に壁を作っている二人であったが、唯一の例外として挙げられるのが、この白石みのるであった。
　授業間の短い休み時間に、三人で時折り話をしていたのだ。

「あの二人。評判悪いんか？」

「ああ。Ｄ組の今泉でしょう？　あいつ、中学三年の時に告白した女から、『私は、岩永君が好きなの』って言われて、それ以来、あの二人の事が嫌いなんですよ」

　他にも、白石みのるは、彼らが乱闘騒ぎをする羽目になった理由を説明する。

「事情をちゃんと知っている連中で、二人の友人は多いですよ。あいつら、結構ノリがいいから。俺も同じクラスになったから、今度、その共通の友人と一緒に遊びに行く計画がありますし」

「この学校に、他に友人はおらへんのか？」

「いないと思いますよ」

「なら、どうしてこの学校にしたんやろうな？」

「近いから、ここにしただけだそうです。それと、『ここの生徒はガリ弁で暗かったり、陰険な奴が多いから、別に仲良くしてくれなくても結構。勝手に、陰口でもほざいてろ』だそうです。俺以外に、特に友達付き合いするつもりもないと」

「白石。身も蓋もない話やなぁ」

「他の人に聞かれたら、そう答えてくれだそうです」

　実は、この白石みのるも、この学校に関しては割り切っている部分の多い男であった。
　放課後の時間を利用して、声優としてのレッスンを受けたり、今はチョイ役だけだが、声優としての仕事もしていたので、この学校に友人がいなくても特に気にならなかったのだ。
　同じく友人は、小・中学校時代の人達が沢山いるタイプであった。

「なんや。適当な風評でこちらが嫌っているつもりやったが、見切られてるのは、うちらの方やったというオチかいな。しかし、あいつ等は優しいな。その見切っている柊達を、停学覚悟で助けてくれたんやから。結構、男気があるのかもな」

「……」

　黒井先生と白石みのるのやり取りを聞いて、かがみが考え込んでいると、珍しく一番最初にお弁当を食べ終わったつかさが、突然席を立つ。

「白石君」

「違うよ。つかさ。セバスチャンだよ」

「なぜに、俺がセバスチャン？　柊。何だ？」

「神代君達は、いつもお昼はどこで食べているの？」

「主に、屋上だな」

　こなたにセバスチャンと呼ばれながらも、白石みのるはつかさの質問に答える。

「そういえば、いつもお昼時は教室にいないですよね」

　みゆきの言う通りで、二人はいつも長い休み時間になると、フラリと教室を出てしまう事が多かった。

「今泉の布教活動の影響で、一部の生徒達にえらく嫌われているからな。一緒にいると、内申書に影響が出るかもしれないって。黒井先生にこんな事は言いたくないけど、岩崎先生にも毛虫の様に嫌われていたから」

「岩崎先生は、事なかれ主義やからな」

「私、神代君達にお礼を言ってくる」

　つかさは、素早く自分のお弁当箱をしまうと、そのまま教室を駆け足で出て行ってしまう。

「おおっ！　今まで評判の悪かった男子の新たな一面を知り、猛然とアタックを開始するつかさ。もしかして、フラグが立った？」

「泉。フラグって、お前……（そして、意味がわかってしまう自分が悲しい……）」

　相変わらずなこなたに、黒井先生は少し呆れたような顔をしていた。

「でも、《神代君》達なんですね。つかささんは」

「おおっ！　みゆきさん。鋭いなぁ。つかさは、神代ルートっと」

「岩永の方や無いんやなぁ。あいつ、ええ男やないか。神代も、なかなかやけど」

　神代拓海があまり女性と縁が無かった理由の一つに、常に岩永智之と比較されるというものもあった。
　向こうが完璧美男子だったので、拓海が普通より少し上程度にしか見られなかったからだ。
　
「岩永ですか？　全ての交際が一日で終了する伝説の男ですよ」

「はあ？　一日で？　そらまたどうしてや？」

「あいつは、自他共に認めるオタクですからね。特に、○ンダムと○ヴァと○斗の拳を三大聖典として崇めているそうで……」

「納得いったわ」

　黒井先生と白石みのるの話が進んでいる間に、つかさは既に教室を飛び出していて、かがみはいつものように、こなたに鋭いツッコミを入れる事もしないで、一人深く考え込んでしまうのであった。








（約五分後、校舎屋上にて）

「ふむ。学校より少し離れていたが、わざわざ足を運んだ甲斐があった。サイタマウォーカー掲載のパン屋の名物メニュー《クラタンコロッケサンド》と《エビカツバーガー》がとても美味しそうではないか」

「拓海。俺は、弁当なのに付き合ったんだ。お礼は無いのか？」

「では、智之に、デザートとして《いちご生クリームパイ》を進呈しよう」

「気前がいいな」

「それ、念のために三つ買ったんだ」

「何ほど食うつもりなんだよ。お前……」

　俺達は、晴れの日の昼飯はいつもこの屋上で食べていた。
　メニューは、智之が母親の作ったお弁当で、俺は買い弁オンリーであった。
　うちのお袋は、神社で親父の補佐をしていたし、数人の若い出仕（見習い）さんの面倒も見ていて忙しいから、俺から辞退していたのだ。
　実は、お袋の料理がさほどでも無いという理由も存在していたが……。
　
「ところで、そのサイタマウォーカー」

「昨日発売だったんだよ」

「家の台所のテーブルの上で見た。大宮のクルメ特集の欄に赤ペンでさ……」

「それは、すなわち……」

「今日の俺の弁当は、終わっているという事だ」
　
　俺のお袋と智之のおばさんは親友同士で、時間が空くと、映画だ、コンサートだ、グルメだ、旅行だと、二人で遊びに出かける事が多く、その代償として、智之の弁当が手抜きをされるという結果になっていた。

「うわっ！　今日のは、またえらくシンプルだな」

「確かに……」

　智之の男性用の弁当箱には、全てのスペースにご飯が敷き詰められ、真ん中に梅干で、他はのりたまが満遍なくふられという状態であった。

「タンパク質とか、ビタミンが皆無だな」

「サイタマウォーカーの赤ペン。大宮駅前のホテルの最上階の、高級中華の食べ放題だったんだよね・・・・・・」

「家の財政を握っているって、偉大だよな……」

「朝と夜は普通に作るから文句は言えないけど、何か理不尽なような……」

　智之がふりかけ飯を、俺がパンを食べていると、視界に一人の女子生徒が入ってくる。
　先週に不良達から助けた、柊姉妹の妹の方であった。
　
「あの……。神代君」

「うん？　ああ。柊妹か」　

「柊妹って……？」

「同学年に、柊は二人いるからな。しかも、二人は姉妹ときている。となれば、呼び方はおのずとそうなるわけだ」

「下の名前を、知らないからだろう」

　ふりかけ飯を半分ほど食べ終わった智之が、俺に茶々を入れてくる。

「知ってるけど、普通はいきなり呼ばないだろう？」

　ただクラスメイトなだけで、彼女でも友人でもない女の子を名前で呼べる道理も無かったからだ。

「あの。先週は、助けてくれてありがとう」

「気にするな。たまたま運動不足だっただけだ」

「素っ気無いよ。拓海君」

「智之！　声色まで変えて、変な事を横から抜かすな！」

　つかさは、今までは少し怖いと感じていたクラスメイトの言動に、先ほどの黒井先生の言葉を思い出していた。

「（そうか。他人の噂だけで、その人判断しちゃいけないんだよね）あのね。神代君。それで、何かお礼をしたいんだけど……」

　つかさは顔を真っ赤にさせながら、清水の舞台から飛び降りる覚悟でお礼をする旨を伝える。

「いや、そこまでの事は、していないし……」

「でも……」

「拓海君って、女の子に冷たいのね・・・・・・」

「いや、また横からそのオカマ声は止めて欲しいんだけど……。ていうか、それ、柊妹の真似？」

　既に、弁当の三分の二を食べ終えた智之のオカマ声に、俺は少し眩暈を感じてしまう。

「うん！　そうなの！」

「一ミリも、似てねえよ！　そもそも、ムカ付くだけで全然可愛くねえ！」

「（えっ！　神代君は、私の事を可愛いと思っているの？）」

　心の中でそんな事を考えていたつかさの顔は、いまだに真っ赤なままであった。

「拓海君のいけず！　でも、拓海君って、いつも買い弁なのね」

「だから、そのオカマ声は止めろって……」

　声は、自称はつかさの声真似で、実際にはただのオカマ声であったが、智之は自分なりに、つかさにお礼のヒントを与えたつもりであった。

「（岩永君。ありがとう）そうなんだ。じゃあ、明日、私がお弁当を作って来てあげるよ。私、結構得意なんだよ。料理とか」

「いや……。でもさ……」

　実は、俺は、結構精神的にテンぱっている状態であった。
　先週はさほど気にならなかったのだが、今こうして柊つかさと面と向かって話していると、彼女がモロに俺の好みのタイプであったからだ。
　少し地味だが、可愛らしいくて子犬のようで、胸も慎ましやかであったからだ。

「お前ねえ。女の子の手料理なんて、そうは味わえないんだから、素直に『お願いね』って言っておけよ」

「悪かったな。女にモテないで」

「俺を見習え。見習え」

「その趣味が災いして、全て一日デートのみのお前にか？」

「ええと。岩永君の趣味って、あれだよね？　こなちゃんと、同じの……」

　さすがに、本人に面と向かってオタクと言うのは、つかさも少し憚られたらしい。

「こなちゃん？　ああ。あの《永遠の小学生》も、オタだったよな。それも、漏れ聞こえてくる話の内容から察するに、かなりディープな」

「永遠の小学生って……」

　つかさは、こなたに失礼だとは思ったが、智之のネーミングセンスに感心してしまう。

「お互いに遠慮していても何も解決しないから、明日、拓海が弁当を作って貰えば、それで全て解決じゃないか。それと、俺にもおかずなどを恵んでいただけますと……」

「あっ！　ごめんね。岩永君」

　良く良く考えると、二人に助けて貰ったのに、自分が拓海にばかりお礼を言っている事に、つかさは気が付いていた。

「いや、俺はこのシチュエーションが、結構新鮮で感動しているんだよね。今までは、俺に話しかけても、拓海は無視って女が大半だったからさ」

　隣に、超イケメンがいる事によって発生する悲劇であった。
　拓海は、単独で見ればかなり女の子にモテる容姿をしていたからだ。

「事実ゆえに、少しムカ付くな……」

「結果良ければ、全て良しなんじゃないの？」

「それで、お前はおかずだけなの？」

「一応、我が母君が弁当を作るからね。でも、あのサイタマウォーカーの赤ペンチェック。隣の高級フレンチのランチコースにも印が付いていてさ……。多分、明日も、炭水化物オンリーの弁当になるのでないかと……」

「不良主婦だよな。俺達の母親」

　結局つかさは、明日のお昼に二人にお弁当を作って行く事を約束して、その日のお昼休みを終了したのであった。








「それで、この大騒ぎなんだ」

「男の人二人だから、沢山食べると思うんだ」

　つかさは、拓海が一人で調理パンを七個も食べ、食後にデザートとして菓子パンまで食べていたのを目撃していたし、智之の方もかなり大きい弁当箱に目一杯にご飯が詰まっていて、それを僅か十分ほどで完食していたのを目撃していた。
　ちなみに、実は自分も、拓海からいちご生クリームパイを貰っていたのだが。

「お礼に、お弁当ねえ……」

「かがみんには、不可能な芸当だね。《恩を仇で返す》ってやつ？」

「事実だけに、余計ムカ付く！」

　その日の放課後の帰宅途中、つかさは、かがみとこなたとみゆきと一緒に、糟日部駅前のスーパーで買い物をしていた。
　
「こなちゃん。若い男の人って、何が好きかな？」

「若い男になら、萌えが最高の素材だと……「真面目に答えなさい！」」

　こなたは、隣にいたかがみから鋭いツッコミを入れられる。

「えーーーっと……「ちなみに、そっち系統の回答も無し！」」

「厳しいな。かがみんは……」

　こなたは、真面目に回答せざるを得ない状態となる。

「若い男の人だから、魚より肉でボリューム感重視。味付けは少し濃い目がいいよ。あとは、これは無理だからねぇ……」

　こなたの三度目の回答は、さすがは料理に慣れているだけあって、かなり的確なものとなっていた。

「えっ？　無理なの？　こなちゃん」

「その人のお母さんの味付けっていうのも、かなり有効なんだけどね。知りもしない人の、味付けの再現は不可能だから。ねえ。みゆきさん」

「そうですね。長年食べ慣れているという部分は大きいですね。結婚後に、旦那さんのお母さんに、料理を習う奥さんも多いそうですし……」

「みゆきさん。博識だなあ」

「いえ、ただの世間一般のお話ですから」

「そうか。肉系統のボリュームのあるおかずで勝負か」

「つかさってば、いやに張り切ってるねえ。これって、もしかして？」

「こなたは、すぐにそっちに繋げたがる。あくまでも、お礼なんでしょう？」
　
　かがみは、自分ですらその手の事にまだ縁が無いのに、つかさがあの二人の内の一人と、どうこうなるとは思っていなかった。

「かがみんは、お礼しなくてもいいの？　一緒に助けて貰った癖に」

「別に、私は助けてくれなんて一言もお願いしていないもの」

「素直じゃないねえ。やはり、ツインテールゆえに、ツンデレの要素が……「ツンデレ言うな！」」

　その間にも、つかさは次々に食材を買い物籠に放り込んで行くのだが・・・・・・。

「お姉ちゃん」

「どうしたの？　つかさ」

「今日は、ちょっと持ち合わせが……。貸して」

「はいはい。後で返してね」

　かがみは、自分の妹の相変わらずなボケぶりに少し安心するのであった。








「よーーーし！　頑張るぞ！」

　夕食後、柊家の台所で、つかさは一人張り切っていた。
　あまり朝に強くないつかさとしては、夜の内に大部分の調理を完了させなければならないからだ。
　それに、自分と姉の分のお弁当も合わせると、その量はかなり大量となるので、いつもよりも手間が掛かり、それも加味しての早めの準備であった。

「気合入ってるなあ」

「お姉ちゃんも、楽しみにしていてね」

「豪勢な昼食も悪くはないか」

　かがみがそんな事を考えていると、そこに自分達の姉である大学生のまつりが現れる。

「つかさ。その大量の料理は？」

「ちょっと、他の人の分も作る事になって」

　そう答えるつかさの顔は少し赤く、その表情はとても嬉しそうであった。

「なあに。男に作るの？」

「うん」

　全力で否定されると思っていたのに、つかさに嬉しそうに『うん』と返答されてしまったまつりは、予想以上に動揺してしまったらしい。
　素早くその場から走り去ると、居間でテレビを見ていた他の家族に大声で知らせに行ってしまう。

「お父さん！　お母さん！　お姉ちゃん！　つかさが、男に弁当作ってる！」

「「「嘘っ！」」」

　当然の如く、つかさは家族から鋭い追及を受ける事となった。

「そうか。つかさも、もうそんな年頃になったんだね」

　この家の主であり、鷹宮神社の宮司でもある父ただおは、表面上はいつものままであったが、心の中では走馬灯のように今までの思い出が浮かんでは消えていた。

「お父さん。実は、物凄いショックでしょう……。ところで、つかさ。順番間違ってない？」

「へっ？」

　柊家の長女であり、会社員をしながら神社を手伝っているいのりの発言で、周囲の温度が急速に低下し始める。

「私やまつりにすら、彼氏とかいないのよ。男に手料理とか、あり得ないっしょ！」

「えっ！　そんな事で、つかさを怒るの？」

　かがみは、自分の姉の言葉に驚きを隠せないでいた。

「まあ。今日は、その怒りは一旦胸にしまうとするわ」

「胸にしまうって事は、復活する事もあるのよね……」

「それで、どんな男の子なの？」

　いのりは、つかさではなく、かがみにその相手の事を尋ねる。
　事情を知っているのであれば、つかさに聞くよりも効率的であったし、肝心のつかさが、家族の追及のせいで、顔を真っ赤にして下を俯いていたからだ。

「残念な事に、事情を知っているのよねえ……」

　かがみは、今までの経緯と拓海と智之の事を、家族に詳しく説明する。

「へえ。背が高くて、格好良いんだ。二人とも」

「ええと、まあ……」

　かがみは、いのりの背後に嫉妬の炎が湧き上がっているのをなぜか視認していた。

「いいなあ。私に紹介して欲しいなあ。ちょっと年下だけど、高スペックよねえ。その二人」

「高スペックって……。家電製品じゃないんだからさ」

　かがみは、もう一人の姉であるまつりの言葉に呆れ返ってしまう。

「それで、つかさは、どっちの子に興味があるのかしら？」

　この家の真の主にして、四姉妹の母であるみきが、つかさに一番大切な事を聞く。

「ええとねぇ……。神代君」

「うわっ！　正直に言いやがったよ！」

　かがみは、不思議に思っていたのだ。
　普通なら、ちょっと『あの時は、ありがとう』と言えば済むレベルの話なのに、お礼にお弁当がどうのとかいう話に発展していたからだ。
　つまり、あの助けて貰った時から気になっていたのであろう。

「そうなんだ。頑張ってね。つかさ」

「うん……」

　この見た目は実年齢を感じさせない若さを誇る母は、つかさの味方であった。
　聞けば、なかなかに良さそうな男の子であったし、他の姉妹達にその手の話題が皆無である事を悲しんでいた節もあったからだ。

「神代？　神代拓海……。ああっ！　そうか！　糟日部大社の跡取りか。去年に、父親から紹介された事があった！」

　同じ埼玉県内の同業者であったので、年に一回くらいは集まりがあり、ただおはその時に父親から、『息子が、跡を継ぐ事になったんです』と紹介された事を思い出していた。

「うちよりも歴史も規模も大きい神社で、地方の神社の跡取りを見習いとして積極的に受け入れて面倒見るから、結構有名なんだよ。大地主でお金持ちっていう理由もあるけどね」

「いいなあ。超ハイスペックじゃないの。私が、お嫁に行こうかな？」

「つかさ。頑張りなよ」

「お母さんも、応援するからね」

「そうか。生まれた家って重要なんだな。意識していないようで、そういう人を選ぶのか」

　二人の姉と両親は、つかさが良縁に恵まれたと思い、素直に喜んでいた。

「ねえ。少し早合点なんじゃないの？」

「（ええっ！　もう、お母さん達の中では、結婚まで確定？　確かに、神代君って少し良いかもって思ったけど、まだそこまで考えていないし、というか、まだ付き合ってもいないし……）」

　家族の暴走を嘆くかがみをよそに、つかさは一人家族の誤解をどう解こうか思案に耽るのであった。

「それで、お弁当は完成したのかな？　つかさ」

「うん。こなちゃんの忠告通りに、バッチリ」

「いやあ、昨日言い忘れていたんだけどさあ。媚薬とか……「黙れ！」」

「今日も、かがみんが厳ちいよう……」

　そして翌日の朝、いつものように糟日部駅前でこなたと合流した柊姉妹は、バスの中でいつものように話をしていた。

「ついでに、私とお姉ちゃんのお弁当も、豪勢になっちゃったけどね」

「そしてかがみんは、また体重計に乗って後悔するのであった……」

「うるさい！」

「今日も、かがみんはツンツンだあ」

　今日も、かがみのツッコミが厳しい事を確認するこなたであった。

「ところで、つかさ。今日のお昼って、屋上で三人で食べるの？」

「そうだよ。お姉ちゃん」

　かがみの質問に、つかさはさも当然といった感じで返事をする。

「危険じゃない？」

「どうして？」

「あの性質の悪い不良達を、一撃で粉砕する腕力があるのよ。普通の女の子なんて、ひとたまりも無いじゃない」

「神代君は、そんな事はしないよ」

「あのーーー。つかさ。なぜか、岩永が抜けているんですけど……」

「私はつかさの姉として、万が一の事態を心配しているのよ」

「つかさが、男の子二人とご飯を食べるから、嫉妬していると思うんですよ。かがみんは、やっぱりツンデレだなぁ」

「お姉ちゃん。心配してくれるのは嬉しいんだけど……」

　珍しく、つかさはかがみに対して不快感を現していた。

「おわっ！　姉妹して無視かよ！」

　拓海と智之の評価を巡って、柊姉妹がかなり深刻な事態になっているのに、それにおかしなツッコミを入れるこなたにはかなり問題があると思うのだが、それでもこなたはめげなかった。

「そんなに心配なら、私達も一緒に行けばいいじゃん。そうだ。みゆきさんも、誘えばいいんだ」

「あんたねえ。そんな簡単に決めて……」






「はい。いいですよ」

　教室に到着後、先ほどの話を登校直後のみゆきに聞いたところ、彼女は即座に了承の返事をする。

「みゆき。心配じゃないの？」

「あのお二人は、悪い人ではないと思いますよ。休み時間などに、教室内でたまに二人の会話が漏れ聞こえてくるのですが、結構内容が面白いですし……」

「じゃあ、みゆきさんもオーケーという事で」

　こうして、本人達の思惑をよそに、お昼の時間は予想外の大人数となるのであった。







「神代君。岩永君。お待たせ」

「悪いな。柊妹……って！　何か、ギャラリーが多くない？」

　お昼の時間、俺と智之が屋上で柊妹を待っていると、彼女の後ろに三人のオマケ（スペシャルゲスト）が付いて来ていた。

「えーーーと。柊姉と、我がクラスの美人学級委員長殿と、永遠の小学生か……」

「こらぁ！　誰が、永遠の小学生だぁ！」

　さすがのこなたも、そのあだ名には本気で怒っていた。

「俺の命名じゃないぞ。智之の命名だ」

「こなた。あんた。ぷぷっ！」

　そのあだ名がツボに入ったのか、かがみは笑いを堪えるのに必死であった。

「こらぁ！　岩永！」

「気にするなよ。まあ、その何だ。某声優の十七歳教と同じようなもんだ」

「好きなのかい？　○上」

「○ディアの○レクトラと、０８小隊の○イナと、○ャラクシー○ンジェルの○ャトヤーン様がツボだった……」

「うんうん。わかる。わかるよ」

「うわっ！　こいつも、こなたと同じ人種だ！」

　どうにか笑いを堪える事に成功したかがみは、見た目はイケメンの智之が、実はかなりディープなオタクである事を知る。

「俺は、コミケとかには行かないけどね」

「よし、夏に連れて行ってあげよう」

「やったぁーーー！　いやあ、初めてなのに一人でってのは、意外とハードルが高くてさ。実は俺って、そっち方面の友人が皆無なんだよね」

「荷物持ちに、最高の人材を確保成功。ちなみに、コスプレに興味は？」

「○オンか○フトの軍服なら、興味あるかな？　○ルフの制服とかもあるのかな？」

「少し古めだから、安く仕入れられるかな……。背が高い影響で、オタ友の物は使い難いか……」

「こいつら、仲良くなるの早っ！」

　すぐに意気投合し、まるで古くからの友人のようにオタク談義に花を咲かせるこなたと智之に、かがみは驚いていた。

「それでは、掴みはオーケーという事で、お昼にしましょうかね？」

「沢山作って来たから、遠慮なく食べてね」

「すまんな。柊妹」

　そう言うと、俺は持参したレジャーシートを屋上の地面に広げる。
　一応、女の子と昼飯を食べるので準備しておいたのだ。

「まあ。気が利きますね」

　みゆきは、拓海の細かい配慮に素直に感心していた。

「弁当を、準備しないで済んだからね」

「ええと、上手く出来たかどうかちょっと心配なんだけど……」

　ちょっと恥ずかしそうに、大き目のお弁当箱を差し出す柊妹に、俺はかなりドキドキしていた。

「ありがとう。手作りのお弁当って、久しぶりだよ」

　弁当箱を開けると、そこには沢山の美味しそうなおかずとオニギリが詰まっていた。

「美味しい。うちのお袋より、料理が上手いんだな。柊妹は」

「えーーー。そうかな？」

「うちのお袋の料理の腕は微妙だからな。まだ姉貴達の方がマシかもしれない。それに、親父の手伝いで色々と忙しいから、弁当は断っているし」

「美味しいおかずがこんなに一杯。俺は、とても感動している！」

　同じく、いつも貧弱なおかずの弁当に泣いている智之も、つかさから貰ったおかずに感激していた。

「やはり、お前のおばさんの弁当は、駄目だったのか……」

「いやね。あの高級フレンチは、明日の予定らしいんだよ。今日は、近所のオバさん達と一緒に、カラオケボックスで飯あり絶唱大会なんだってさ。それで、多少はおかずが入っているのかな？って期待したんだけど……」

　智之の弁当には、またご飯がビッチリと敷き詰められ、真ん中に梅干、周囲にゴマ塩で、他にはシシャモが二本だけポツンと載せられていた。

「昨日よりは、マシじゃねぇ？　カルシウムが取れるし」

「色合いは、むしろ後退だろう。のりたまからゴマ塩だから」

「岩永のお母さんって、料理下手なの？」

　さすがに酷いと思ったのか、かがみは思わず智之に質問してしまう。

「いや、朝とは夜は普通に作るよ」

「智之のおばさんは、俺のお袋より料理が上手いけどね。ただ、この弁当だけだと、判断が難しいけど……」

「おおっ！　○なりの○トロで、こんな弁当があったな」

　こなたは、智之の弁当に多少のデジャブーを感じたらしい。
　ただ、その古き記憶は、やはりアニメからのものであった。
　こなた自身は、母親を早くに亡くした影響でかなり料理が上手であったからだ。

「あれは、時代背景とかであんなメニューだけど、俺の母さんの場合は明らかな手抜きだから」

「「「「「それは、言えてる……」」」」」

　智之の意見に、俺達は思わず納得してしまう。

「ところで、神代君っていつも買い弁なんだよね。でも、購買や学食では全然見かけないよね？」

「一年の時に飽きて、それからは……」

　俺は、一冊の雑誌を柊妹の前に差し出した。

「サイタマウォーカー？」

「これの情報を元に、日々持ち帰り可能なメニューを模索しているんだ。ラーメン屋とかは持ち帰り無理だから、そこで食って帰るけど」

「神代。あんた、外で昼食を取ってるの？」

　同じく、つかさ作の気合の入ったお弁当を美味しそうに食べているかがみが、俺に苦言を呈してくる。

「たまにだぜ。それに、ちゃんと午後の授業には遅れていないし」

「でも、ラーメン屋さんいいなぁ。ああいうお店って、女の子だけだと入り難いから」

　料理を作るのも食べるのも好きなつかさは、以前からラーメン屋さんに行ってみたいと思っていたのだ。

「らしいね」

「つかさとかみゆきさんには辛いけど、かがみんなら……」

「うるさい！」

　またいつものように、かがみはこなたに鋭いツッコミを入れていた。

「そうですね。他にも、牛丼屋さんとか、駅の立ち食いそば屋さんとか、今では一人で入る女性も多いようですが、私には少しハードルが高くて……」

　誰が見てもお嬢様に見えるみゆきには、その手のお店に一人で入るのは非常に辛いものがあるらしい。

「じゃあ、今度放課後に行く？　この近辺のお店なら、ほとんど知っているし」

「うん。行く」

「私も、楽しみです」

「スープがコッテリとかサッパリとか、麺が太いとか細いとか、好みを教えてくれれば、お勧めのお店に案内するよ」

　つかさとみゆきは、既に違和感なく拓海と話をしていた。
　智之も同じで、特に同じ趣味を持つこなたとはすぐに仲良くなっていた。
　つまりは、自分が勝手に疑って、勝手に心配していただけの事なのだ。

「私も、ラーメン食べたいな」

「じゃあ、俺も拓海と一緒に行こうかな」

「連れてってーーー！」

「泉なら、一人で余裕だろうに……」

「そこで私も連れてって、好感度を上げるのがギャルゲーの常識じゃないか！」

「俺は、ギャルゲーはやらん！」

「○ャラクシーエンジェルは、ギャルゲーじゃんか！」

「○野先生に謝れ！　○ャラクシーエンジェルは、ギャルゲーじゃねえ！　百歩譲って世間ではそういう扱いでも、俺は絶対に認めねえ！」

「不毛な言い争いだな……」

　俺のボヤキをよそに、こなたと智之の言い争いは続く。

「まあ。ラーメン屋くらい、構わないけどな」

「智之。いい奴じゃん！」

「いきなり人を名前で呼ぶか？」

「同じ異教徒同士、構わないじゃん！　じゃあ、私の事もこなたって呼んでいいからさ！」

「異教徒同士ねぇ……。確かに、それは事実だな」

　お互いに多少はジャンルは違うが、共にディープなオタクである二人は、社会一般から見れば異教徒である事に間違いはなかった。

「でもさ。私って、オタ関係の場所は遠慮しないんだけど、やっぱ、一人でラーメン屋とかはキツイわけよ。かがみんなら、大丈夫かもしれないけど」

「無理に決まってんだろう！」

　いくら多少勝気な性格をしていたとしても、女性高生が一人でラーメン屋に入るのは辛いだろうと、俺は思っていた。

「なのに、参加しないの？　ラーメン屋。ひょっとして、ラーメン嫌い？」

「いや……。その……」

　かがみは、今まで二人を無意味に毛嫌いしていたせいで、何となく参加しずらかったのだ。

「ああ。そうか。カロリーを気にしての事か。かがみんは、乙女だねぇ」

「違うわよ！　私は、その……」

「やっぱり、かがみんはツンデレだねえ。お二人さん。このように、かがみんは非常に……「変な事を吹き込むな！」」

「ふむ。やはり、ツインテールは……「あんたも、こなたと同類か！」」

　こうして、予想外に賑やかとなった第一回昼食会は終了となったのであったが、その翌日から、俺と智之の環境は大きく変化する事となる。








「昨日は、プレミアが拝めなかったな。時間の無駄だった……」

「高校生が、平日の夜にパチンコ屋に行くなよ……」

　こいつの○ヴァオタぶりは、既に病気の類だと俺は思ったいた。

「勝つには勝ったんだけどね……。３円交換の癖して、１ｋ１７回転くらいのクソ釘だったんだけど、２ｋで暴走引けてさ。３連で終わりかと思ったんだけど、時短中に警報使徒予告○ンダルフォンが出て、そのまま格納庫に飛んでさ。結局八箱出たから、時短終了後に即ヤメしたんだ。スルーとアタッカーがノーマルだったから、イライラ感は無かったんだけどね」

「お前の言っている事が、半分以上理解できねぇ……」

　教室の自分達の席で二人で話をしていると（俺と智之は、なぜか席が隣同士になる事が多い）、そこに、昨日一緒に昼食を食べた泉こなたが入ってくる。

「ヤフーーーぅ。智之、拓海」

「おいっす。こなた」

　僅か一日で仲良くなり、お互いに名前で名前で呼ぶようになった智之と泉。
　それは、いい。
　だが、どうして？　いつの間にか俺まで、泉こなたに名前で呼ばれているのであろうか？

「なあ。泉」

「なあに？　拓海」

「なぜに、俺まで名前で呼ばれている？」

「いいじゃん。友達なんだからさ。それにさ。私って、同性の友達想いでもあるんだよ」

「はあ？」

　俺が首を傾げていると、後ろから柊つかさが姿を現した。

「おはよう。拓海君」

「……」

「おやおや。どうしたのかな？　意外と純情な拓海君」

「うっさい！　黙れ！」

　少しじゃなくて、かなり気になっている女の子に名前で呼ばれた俺は、内心の動揺を隠すのに精一杯だった。

「あのね。こなちゃんが、名前で呼んだ方がいいよって言うから……」

　顔を赤くさせながら、恥ずかしそうに俯く柊妹の姿に、俺の心臓は、その鼓動を更に早くさせる。

「……。おはよう。つかささん……」

「うん……」

「さんは、いらないと思うんだよね。でも、今日はこのくらいが限界かな？　拓海インつかさルート？」

「萌えだな」

「ええ。萌えですなあ」

　こなたと智之は、再びディープなゲーム用語を駆使した会話を続けていたが、俺はそれにツッコミを入れる余裕が存在しなかった。

　そして、つかさの方も……。



「ええとな。この問題を……。柊……って！　お前。何、顔を赤くさせてんねん？」

　午前中、つかさはずっと放心状態で、黒井先生を始めとする教師達に、その事を注意され続けるのであった。

（四月下旬、２年Ｅ組の教室内）

「ふぇーーー。ゴールデンウィーク前ってのは、実にダルいんだよねえ」

「こなたは、いつもヤル気ゼロじゃないか。ゲームをする時以外は」

「ううっ！　かがみんが、二人に増えたみたいだ……」

「それを、本人の前で言うな！」

　新しいクラスになって半月が過ぎたとある日のお昼休み、俺と智之は、珍しく教室の中で昼飯を食べていた。
　今までは二人で屋上にというパターンが多かったのだが、それを変える出来事が、先週に発生していたからだ。
　俺達が偶然助けた柊姉妹やその友人達と仲良くなり、それ以来彼女達と良く行動を共にする事が多くなったのだ。
　結果、お昼ご飯は教室でという事が多くなっていた。

「ゴールデンウィークかあ……」

「拓海。あんた。何か予定があるの？」

　結局、俺は例の四人組から、名前で呼ばれるようになっていた。
　始めは俺達に隔意があるように見えた、柊姉妹の姉の方であるがかみは、いきなり俺を拓海と呼び捨てにし、妹のつかさは拓海君と呼ぶ。
　こなたは、いつもあんな感じなので始めから拓海だし、高良みゆきは、そのキャラクター通りに拓海さんと呼んだ。
　そして俺は、先の三人は呼び捨てで、高良みゆきの事はみゆきさんと呼んでいた。
　みゆきさんを呼び捨てで呼ぶのは、少し抵抗があったからだ。
　ちなみに、智之の呼び方と呼ばれ方も、俺と全く同じであった。

　勿論、他のクラスメイト達は、そんな俺達にかなり驚いていた。
　今までは教室内で孤立していた俺達が、いきなり女子四人を含む六人組でつるみ始めたからだ。
　唯一俺達と交流のあった白石みのるは別であったが、他の風評に流されていた連中は、こちらを見てヒソヒソと話す事が多かったのだ。

「何か、感じ悪いわね」

「俺は、気にならんな」

「俺も」

　一年の頃からずっとそうだったので、気にするだけ時間の無駄だと俺は思っていた。

「今泉君も、布教活動ご苦労だな」

「うちのクラスのね」

　人の事を悪く言いたくないが、ただガリ勉なだけでなく、成績優秀者に嫌味を言う事が多い人物なので、かがみもあまり彼の事は好きではなかったのだ。

「ああ、そうだ！　今泉君に伝言。彼がベタ惚れだった久美子ちゃん。向こうの高校で、彼氏が出来たってさ」

「何で知っているの？」

「彼女の通っている高校に、中学の時の友達がいてさ。昨日、メールで教えてくれたんだよ」

「そんな事、言いたくないわよ」

　余計な事を言って、また嫌味でも言われたらつまらないので、そんな事は絶対にゴメンだと思うかがみであった。

「知らせないで、夢を見させておくか？　でも、元々彼に望みは無かったからなあ」

「あんたも、何気に酷いわね」

「そうか？　俺、陰口とか叩かれても、呼び出しとかしてないじゃん。優しくない？」

「それは、優しいの？」

「優しいだろう。本来なら、タコ殴りだぜ」

「あの・・・・・・。拓海君」

　そんな話をがかみとしていると、今度は妹のつかさに話しかけられる。

「どうしたの？　つかさ」

「あのね……。私、この前お父さんに携帯電話を買って貰ったの」

「それは、良かったな」

　つかさは、自分のバックから嬉しそうにピンク色の携帯電話を取り出していた。

「うん。それでね。拓海君の番号とメールアドレスを教えて欲しいなって」

「いいよ」

　俺は、自分の携帯電話をポケットから取り出すと、すぐに赤外線送信のメニューを開く。

「赤外線受信にして」

「えっ？　それって何？」

　つかさは、携帯電話のボタンを色々と押しながら、あたふたとしていた。　
　どうやら、まだ携帯電話を使い慣れていないようであった。

「拓海。つかさは、ちょっと機械オンチだから」

「そうなのか。えーとね。ツールのメニューに入っていると思うんだけど……」

「うん……。あっ！　あったよ、拓海君！」

「それを押して、こちらに携帯を向けて」

　次に、つかさに赤外線送信の方法を教えて、お互いの番号とアドレスの交換は無事に終了する。

「へえ。便利なんだねぇ。後でメールするね。拓海君」

「俺も、返事を出すよ」

　二人の間にほのぼのとした空気が広がるが、それを妨害するのは勿論この女であった。

「あれれーーー。かがみんは、番号の交換をしないのかな？」

「別に、私は、拓海にメールなんてする事ないし……」

「本当かなぁ？」

「こなた。プライベートな事なんだから、無理強いするな。それよりも、お前！　この前、人の番号とアドレス聞いといて、何で確認のメール一つ寄越さないんだよ！」

　俺は、自分が携帯の番号とアドレスを聞いた癖に、その後連絡一つ寄越さないこなたに抗議の声をあげる。

「いやあ、色々と忙しかったり面倒でさ。それに、私って携帯持ち歩かないし」

「携帯の意味ねえよ！」

　俺がこなたにツッコミを入れていると、またかがみに話しかけられる。

「つかさの事だから、トラブルがあるといけないから、念のために聞いておいてあげるわよ。別に、私はメールなんてしないわよ」

　かがみは、そう言いながら自分の携帯電話を取り出していた。

「念のためねぇ……（しかし、何というツンデレ……。やばっ！　俺は、智之の影響を！）」　

「あのう。いい機会ですから、お互いに聞いていない人と番号交換をしておきましょう」

「さすがは、みゆきさん。意見がとっても建設的だ」

　その後、メンバー唯一の癒し系にして知性派のみゆきの提案により、各々が番号とアドレスを交換する。

「しかし、あれだねぇ。私達以外に、女性の名前が四人だけ。男は五十人以上登録されているのに」

　こなたはいつの間にか俺の携帯を奪っていて、素早くアドレス欄のチェックを始めていた。

「お前ね。人の携帯を勝手に覗くなよ」

「何か、都合の悪い物でもあるのかな？　さては、他の女からのメールか？　または、出会い系サイトへの登録か？」

「勝手に言ってろ！　別に無いけど、男からのメールなんて素っ気ないぞ」

「合コンの誘いとかはないの？」

「あるか！　そんなもの！」

「寂しい青春だねぇ……」

「ゲーム世界の住人のお前に、言われたくねえよ……」

　同じく、恋愛経験皆無のこなたには言われたくないと感じた俺であった。
　
「ちなみに、智之なら沢山登録されているぞ」

「前に見た。ほとんど着信拒否なのが笑えるけど」

　女性の第一印象が神レベルの智之は、女性に携帯電話の番号やアドレスを聞かれたり教えて貰う事が多いのだが、全て最初のデートで台無しにしてしまい、その後は連絡すら不能という事が多かったのだ。

「去る者は追わずさ」

「じゃあ、消せよ」

「拓海君。その登録されている女性って？」

「姉二人と、お袋と、智之のおばさん」

　つかさは、余計な心配をしているらしい。
　だが、安心して欲しい。
　俺は、彼女いない暦年齢であったからだ。

「でも、智之のおばさんが、拓海に用事なんてあるの？」

「緊急用と、智之の居場所をたまに聞かれる程度かな？」

「ふーーーん」

　俺の返答に、かがみは素直に納得する。

「でもさ。この携帯。バッテリーがヤバくない？」

「そろそろ買い替え時期なんだよ。中学の頃から使っているから」

「でも、そんな簡単に携帯なんて替えられるの？」

「今は、高いからなあ……」

　以前なら、少し古い機種を選べばさほど高く無かった携帯の更新も、今はなかなかに高価になっている。
　正直なところ、高校生の小遣いだけでは辛いものがあった。

「バイト代で足りるかな？」

「あんた。バイトなんてしているの？」

「臨時のね。うちの神社が忙しい時に、親父と交渉して雑用とかするんだよ」

「拓海君の家って、神社なんだよね？」

　つかさは、少し焦っていた。
　最初は、自分の方が拓海と良く話をしていたのに、それなりに全員が話すようになると、同じテンポで話をするかがみと拓海がいつも皆の会話をリードするようになり、二人がとてもお似合いのように見え始めていたからだ。

「かがみとつかさの所もだろう？」

「うちは、あんたの所ほど大きくないから」

「うちだって、地元密着の普通の神社だぜ。伊勢神宮とかじゃないんだからさ」

「でも、私達だって、臨時の手伝いなんて年末年始くらいよ」

　かがみの感覚では、神社という場所は年末年始くらいしか忙しいイメージが無く、普段はたまに姉が手伝うくらいであった。
　しかも、その姉も普段は会社勤めをしていて、空いた時間に手伝っている程度であったのだ。

「本業じゃないもの。ゴールデンウィークに、地元で祭りをやるんだよ。それで、うちが場所貸しをするの。祭たって、地元の商店が出店を開いたり、農家が産直販売したりとかだけどね。でも、駅に近いから、結構お客さんが来るんだよ。去年から、的屋も店を出すようになったし」

「へえ。面白そうね」

「遊びに来るか？」

「そうね。どうせ、こなたが宿題写しに来るくらいだろうし……」

　がかみは、この学校ではかなりの成績上位者であった。
　なので、少し学業成績に難のあったこなたとつかさに宿題を見せる事が多かったのだ。

「つかさも、おいでよ」

「うん」

　俺は、自分の不手際を呪っていた。
　普通、こういう時は、最初につかさに声を掛けるべきなのだが、なぜか自分は最初にかがみに声を掛けてしまうのだ。
　野心が無いだけに、逆に話し易いというのが良くないらしい。

「こなたは、どうするの？」

「来るだろう。バイトは、智之も一緒にやるから」

「あんた達、家が近いのよね？」

「目と鼻の先にあるよ。うちのお袋と智之のおばさんは、ここのＯＧで同級生同士だったし、智之のおばさんは、うちで帳簿付けのパートをしてるし」

　俺とかがみが会話を続けている横で、智之とこなたは、また二人だけでオタク談義に花を咲かせていた。

「えっ！　○ヴァのライターって、オイルジッポ以外にあるんだ！」

「パチンコの景品だからな。新装の時に貰えるお店で並んだり、余り玉で交換するしか入手手段が無いんだよね。後は、ヤフオクで？」

「うーーーむ。最近のパチンコ屋には、限定グッズと萌えが存在するのか……」

「アニメの台とか多いからな。それに、オリジナルの萌え台とかあるし」

「欲しいよお。そのライター欲しい！」

「やるよ。それとね……」

「おっ！　○クエリオンのライター！」

「前に、ＣＭでやってただろう？」

「あなたと合体したい！」

「あれは、一般人引くよな」



「いや。あんたらの方が、引くから……」

「でも、こなちゃん。楽しそう」

「共通の話題で盛り上がっていますね」

「智之もか。あいつ。今までオタクだったせいで、速攻でフラれる事が多かったからな。気にしていないように見えて、結構気にしてたのかも……」

　俺達が見ている事にも気が付かず、二人は楽しそうに話を続けるのであった。






「おーーーっす！　拓海」

「こんにちは。拓海君。遊びに来たよ」

「あれ？　こなたは？」

「あいつは、所在不明。ゲームのやり過ぎで、ただの遅刻だと思うけどね」

「携帯に……。ああ。繋がらないのか」

「まともに、出た試しがないからね」

　ゴールデンウィーク中のとある休日、俺は自分の家の神社の境内で行われる祭の手伝いに借り出されていた。
　これは、地元の自治会や商店街が数年前から行っているもので、開催場所と時期が良かったのか、毎年お客さんが増えて地元を潤わせるようになった、今では必要不可欠なお祭であった。
　開催会場が、糟日部駅に近い我が実家《糟日部大社》なので、県内の他の地域や、一部都内からもお客さんが来るようになったのだ。

「ところで、智之は？」

「ああ。あそこ」

　我が家は、何かを売るような事はしなかったが、臨時の迷子センターやら、無料で冷たい麦茶を配るなどのサービスを自治会の人達としていたので、俺と智之はそこのお手伝いをしていたのだ。
　そして、俺の視線の先では、智之が無料の麦茶をおばさん達に配っていた。

「人気あるのね。智之」

「見た目は最高だからな。おばさんやおばあさん連中にファンまでいるんだ。だから、俺よりバイト料高いんだよね」

　暫くすると、そこに遅れて来たのであろう。
　こなたがフラリと現れ、智之から冷たい麦茶を貰っていた。

「お嬢様。お帰りなさいませ」

「セバス。ご苦労」

「拓海君。あれって？」

「さあ？　付き合い長いけど、たまにディープ過ぎてわかんないからな」

　俺達の前では、こなたと智之のおかしな小芝居が展開されていた。

「セバスは、いつから我が家の執事をしているの？」

「はい。お嬢様。お嬢様が生まれる前からでございます」

「いや、お前ら同じ歳だろう」

　かがみは、一応はツッコミを入れておく事にする。

「セバス。後で遠出に出かけたいの。パトリシアは、元気かしら？」

「はい。準備は万端に整っております」

「さすがね。セバスは」

「いえ。これが、私の仕事でございますれば……」

　いつまでも放置しておくと永遠にやっていそうなので、とりあえず止めに入る事にする。

「お前ら、何やっているの？」

「ヤフぅーーー。拓海。執事喫茶ゴッコ」

「執事喫茶？」

「メイド喫茶の逆バージョンだよ。池袋の乙女ロードにあってさ。メイドじゃなてく、執事が出迎えてくれるの」

「そんな所、あるんだ」

　かがみは、執事喫茶に少し興味が出たらしい。

「行きたい？」

「別に……」

「もう、かがみんは、素直じゃないんだから。智之が行きたいらしいから、今度一緒に行くんだけどね」

「この前、テレビで見てさ。興味あったんだよ」

「なあ。お前ら、それって……」

　俺は、『それって、デートなんじゃないの？』という言葉を懸命に呑み込んでいた。
　最近、二人はお互いに楽しそうなので、邪魔するだけ野暮だと思ったからだ。
　それに、ただの友達付き合いだという説も否定できなかった。
　
「こんにちわ、みさなん。本当に、賑わっているんですね」

「みゆきさん。わざわざ悪いね」

「いえ。ちょうど空いている日でしたし、お祭、楽しそうですから」

　この中で唯一都内在住のみゆきさんだったので、俺は、『もし、都合が良ければ……』と声を掛けていたのだ。

「これで、全員揃ったな。智之。抜けようぜ」

「そうだな」

「拓海君。大丈夫なの？　お仕事しないで」

「ただの手伝いだからさ。人員に余裕があるんだよ。それに、事前に言ってあるし」

　俺は、近くで麦茶を配っていたお袋に、友達を案内するので抜ける旨を伝える。

「じゃあ。そういう事で」

「へえ、女の子が四人か。意外とやるようになったわね」

「母親として、他に言う事ないのか？」

「そうね。将来の義娘候補に、挨拶くらいはしておくかな」

　何か企むような笑みを浮かべたお袋は、俺と一緒にかがみ達の元へと移動して挨拶をする。

「「「「こんにちわ」」」」

「こんにちわ、拓海の母の洋子です。今日は、可愛らしいお嬢さん達ばかりで、おばさん嬉しくなっちゃうわね」

「「「いえ。そんな……」」」

　お袋に可愛いと言われて少し照れた風なかがみ達は、すぐに順番に自己紹介を始める。

「柊……。ああ、鷹宮神社のお嬢さん達ね。柊さんは、お元気かしら？」

「はい、あの父をご存知なのですか？」

　かがみは、自分の父親とうちのお袋が知り合いである事に、少し驚いていた。

「神社とか神道関係って、意外と狭い業界なのよ。それに、この地域では同業者の集まりが定期的にあるから、たまに顔を会わせるのよ。でも、柊さんはお嬢さんが四人もいていいわね。どなたか、うちにお嫁さんに来てくれると嬉しいんだけどな」

「いっ！　お袋！　手伝いに戻れよ！」

　俺はお袋の話を強引に終了させてから、その背中を押し始める。

「ねえ。拓海」

「何だよ？」

「どの子？」

「答える義務はない……」

　そんな事を知られて、更に弱みを握らせまいとする俺であったが……。

「つかさちゃん？」

「……」

「図星か。私が、何年拓海の母親をやっていると思う？　あなたの好きな女の子のタイプなんて、簡単、簡単」

　この常に軽い口調で、とても神職の資格を持っているようには見えない母親に、全く頭が上がらない俺であった。　





「すまんな。あのように軽い母で」

「私は、面白くて好きだけどな」

　つかさの言葉に、俺は涙が出る思いであった。

「そう言っていただければ……」

　その後、俺達は様々なお店を回りながら祭を楽しんでいた。

「そろそろお昼か。どうする？　拓海君」

「昼飯になりそうな物を買って、家で食べるか。他に冷蔵庫を漁れば、何かあるかもしれないし……」

　祭なので、屋台はお好み焼きとかたこ焼きしか無かったのだが、自治会の有志が地元の野菜を使った豚汁を出していたのを思い出したので、それを買って行く事にする。

「おっ！　拓海が女の子を連れてるよ。珍しい！　というか、初めて？」

「そういえば、いたよな。姉貴」

　豚汁の売り子をしていたのは、嫁に行って実家から少し離れた場所に住んでいる上の姉の和美であった。
　今年二十四歳で、ショートカットが特徴のなかなかの美女ではあったのだが、やはり母親の遺伝の影響をモロに受けていて、日頃の言動はかなり軽めであった。

「こんにちわ。○ヤさん」

「智之。あんた。そんな事ばかり言っているから、彼女が出来ないのよ」

　智之は、姉貴が○ヴァの○吹○ヤに似ていると常日頃から言っていて、姉貴の事を○ヤさんと呼ぶのが習慣になっていたのだ。
　だが、弟である俺に言わせれば、髪形以外はさして似ていないと断言できた。

「姉貴。義兄さんは？」

「買い出しよ。去年以上の売れ行きで、材料が足りなくなったのよ」

「姉さん。割り箸の追加」

「サンキュー。明美」

「おっ！　拓海が、女の子連れてるよ！　珍しい！　雪でも降りそう」

「姉妹して、失礼な……」

「こんにちわ。○サトさん」

「智之……。あんたねえ、その癖を治さないと永遠に独り者よ」

　続いて、下の姉である明美が登場する。
　彼女は、上の智之の発言を見てわかる通りの髪型をしている、同じくソコソコの美女であったが、やはり母の影響により、かなり日頃の言動が軽い女であった。

「拓海にしては、なかなかに粒揃い……。おっ！　この子。可愛いーーー」

　そして、我が姉明美には、困った癖が存在していた。
　
「おわっ！　お姉さん！　その着痩せし過ぎな膨らみを押し付けないでください！」

　小さくて可愛い女の子を、ヌイグルミのように抱きしめるのが大好きであったのだ。　
　だた、別に彼女は同性愛者というわけでもなかった。
　同じ大学の同級生と、普通に付き合っていたからだ。
　勿論、その同級生は男であった。

「この子。誰の妹さん？」

「いえ……。同級生です」

　明美は、こなたを、かがみ達の中の誰かの妹だと勘違いしていた。

「いいなぁ。この子、可愛くて。そうだ！　今年の年末年始に、うちにバイトにいらっしゃい。巫女服着せてあげるから」

「ううっ！　巫女服着たい」

　こなたは、かなりハイテンションな明美に珍しく引いていたが、巫女服の誘惑には勝てなかったらしい。
　素直に自分の感情を口にする。

「でしょう。父さんと母さんに頼んで、コネで押し込んであげる」

「やったーーー！」

　こうして、俺の預かり知らぬところで、年末年始にこなたがうちの神社で巫女のバイトをする事が決まったのだが、こなた自身がとてもに嬉しそうなので、特に気にしない事にする。

「いやーーー。かがみんとつかさが、巫女のコスプレしてるのを見ていて、私も着てみたかったんだよね」

「コスプレじゃねえよ！」

　実家の手伝いをコスプレ扱いされたかがみは、こなたに鋭いツッコミを入れる。

「ああ。この子達なんだ。鷹宮神社の娘さん達って」

「はい。柊かがみです」

「柊つかさです」

　明美は、がかみとつかさを見て、意味あり気な笑みを浮かべていた。
　そして……。

「「私達、絶対に神社継ぎたくないから、どちらか上手くお嫁さんにするのよ」」

　他の誰にも聞こえない小さな声で、俺は和美と明美の二人の姉に、しっかりと念を押されてしまうのであった。







「しかし、珍しいわね。あんたが、引くなんて」

「お姉さん。テンション高過ぎだあ。でも、あの胸は羨ましいなあ。Ｅ？　いや、Ｆは余裕で……」

「その親父発言は、やめなさいよ」

　適当に昼食を購入した俺達は、神社の隣にある俺の家で食事を取る事にする。
　　
「ふぇーーー。広いんだあ」

　自分達だけで使うわけではないのだが、一応８ＬＤＫもあるので、初めて来る人には豪邸だと思われてしまう我が家であった。

「下には、事務所もあるからね」

「うちには、そんな物ないわよ」

「副業として、多少の賃貸業も営んでいるからね。他にも、地鎮祭や結婚式の依頼や打ち合わせをする応接間とかさ」

「あんた。金持ちね」

「それは、誤解だ。俺は金持ちじゃない。親父が金持ちなんだ」

　持っている鍵でドアを開け、キッチンとその隣にある居間に移動すると、そこで買って来た物を広げて、少し遅めの昼食を撮る事にする。

「鍋に豚汁があるから、別にで買わなくいてもいいって姉貴が言ってたな」

「拓海君。私が温めるよ」

「でも、お客さんに悪いし……」

「拓海は、女の子絡みだとＫＹだねえ……」

「うっさいぞ！　こなた！」

　確かに、つかさが相手だと気恥ずかしくて色々と上手く行かない俺であったが、なぜか、それをこなたに言われると腹が立つ俺であった。

「つかささんは、こういう事がお得意ですから、お任せした方が宜しいかと……」

「それもそうか。考えてみたら、俺って家事とか全然駄目だからな。つかさ、お願いね」

「任せて。拓海君」

　つかさは、キッチンで鍋に入った豚汁を温め始め、俺の長ネギの場所を聞いてそれを刻み始めたりと、女の子らしく甲斐甲斐しく動き始める。

「拓海。お嫁さんにしたい？」

「（お前こそ、空気読めよ！　というか、今俺に聞くなよ！）」

　こなたの質問を無視していると、つかさの食事の準備は無事に終了し、やっと昼食の時間となる。

「「「「「「いただきまーーーす！」」」」」」

　みんなでお昼ご飯を食べていると、玄関のドアが開く音がして室内に俺の親父が入って来る。
　どうやら、親父も昼飯を食べに戻って来たらしい。

「お客さんか……」

「「「「こんにちは」」」」

「始めまして。拓海の父です」
　
　今年で五十歳になる俺の親父は、外見はいかにも神職者といった趣の男であった。
　正直、第一印象は少し怖くて、若い女の子は引いてしまうタイプだ。
　現に、あの強気なかがみでさえ、少し硬い態度で親父に自己紹介をしていた。

「柊さんの娘さんか。お母さんに良く似ているね」

「母をご存知なんですか？」

「何度かお見かけした事があってね。挨拶くらいしかしていないが……」

「そうなんですか（探せ！　何か会話を探せ！）」

　かがみは、自分の父とは違う、威厳の塊といった俺の親父にかなり苦戦しているようであった。

「あのう。お昼ご飯は、もう済ませましたか？」

「それを食べに来たのだが、母さんや明美はいないようだな」

「私、準備しますね」

「（つかさ！　ナイスだ！）」

　俺の親父と話す事が無くて困っていたつかさは、キッチンでご飯の準備を開始し、かがみは心の中で妹の機転を賞賛していた。

「拓海。お前、お客さんに食事の準備をさせているのか？」

「いや、俺には無理だからさ。親父こそ自分でやれよ」

「私も、料理は苦手だからな」

「というか、出来ないじゃん」

　俺と親父の料理のスキルは最低だ。
　元々才能が無いのと、日頃から何もしていないので、出来ない物はどう頑張っても出来なかったのだ。

「気にしないでください。私、こういう事が好きですから。拓海君、冷蔵庫に何品かおかずが入っているよ」

「それが、親父の昼飯だな」

「温め直すね」

　つかさは日頃はおっとりとしていたが、料理となると話は別らしい。
　いつもとは違い、手際良く素早く食事の準備をしていた。

「お待たせしてすいません」

「いや。とても美味しそうだ」

　つかさは、ただ料理を温めるだけでなく、少し彩りに野菜を添えたり味の調整を行ったらしい。
　出来上がった物は、いつものかなり大味のお袋や姉さん達の料理が基本とは思えない、美味しそうな料理であった。

「いただきます」

　親父は、さして表情を変えずに食事を取っていたが、その箸の進み具合からして、かなりその味を気に入っていると思われた。

「ごちそうさま。とても美味しかった」

「いえ。温めただけですから」

　その後、親父は先に祭の会場に戻るために席を立ったが、その際に俺と智之を玄関先まで呼び出していた。

「拓海」

「何？」

「手伝いは、最後の片付けだけでいい。それまでは、お友達をちゃんと案内してあげなさい。智之、お前もだぞ」

「了解」

「小父さん。話せるなぁ」

　うちの親父は、あまりに付き合いが長いので智之を俺の双子程度の感覚で見ていて、他の友達のように《君》付けでは絶対に呼ばなかった。

「それとな、拓海」

「はい？」

「どの子なんだ？　お前の本命は？　合法的ロリか？　ツンデレツインテールか？　癒し系巨乳眼鏡っ娘か？」

「親父……」

「つかさちゃんが、義娘になってくれると個人的には嬉しいんだけどなぁ。料理美味しかったし」

「……。早く、会場に戻れ！」

　仕事中や初対面の人には厳つい表情を見せる親父であったが、それは少し剥がれにくいメッキ程度の力しかなく、実際の彼は、我が家の《人間が軽い》という遺伝子を一番受け継いでいる人物であった。

　



「拓海の親父さん、怖っ！」

「あんたねぇ……。そんな事を、大きな声で言うんじゃないわよ。まあ、それは私も感じたけどね」

「外見は拓海さんに似てますけど、威厳のあるお父様ですね」

「うちのお父さんとは、一味違うよね。でも、私は良いお父さんだと思うけど」

　幸いにして、この四人ではまだ親父のメッキは剥がせないようであった。






「さてと、午後からどうする？」

「俺は、フリマ行くわ」
　
　昼食時間終了後に家を出ると、智之は俺達とは別行動をする旨を伝える。
　祭の会場で行われているフリーマーケットを覗きに行きたいらしいのだ。
　正直、先ほどの親父の話を聞いているとは思えない自分勝手さであった。

「智之。何か欲しい物でもあるの？」

「いい加減、放映から時間が経っているからな。かつての○ヴァバブル期に出た限定グッズやレアグッズが、格安で手に入る可能性が
あるんだよ」

「一般家庭の人が、そんな物を売りに出すの？」

　かがみの疑問は、もっともな事であった。

「ＵＦＯキャッチャーの景品とかだよ。あんなの、時間が経てば普通の人にはゴミじないか。無料みたいな値段で、当時諦めていたグッズが手に入る可能性があるのさ」

「私も、行く！」

「うっ！　ライバルが増える！」

「智之。親父は、『友達を案内しろ』って言っていたよな」

「仕方が無い。こなた、ちゃんと付いて来いよ」

「あいあいさーーー！」

「古っ！」

　何のかんの言いつつも、二人は仲良くフリーマーケット会場へと移動を開始する。

「それで、私達は……「私。ちょっと欲しい物がありまして。かがみさん。お付き合い願えますか？」」

「えっ？　私だけ？」

「ええ。お恥ずかしいのですが、これは女性同士の秘密という事で、拓海さんにはご遠慮いただきたいのです。ですが、拓海さん一人では先のお父様との約束を守れないでしょうから、つかささんとご一緒いただくという事で。では、参りましょうか。がかみさん」

「でも、私は、その……」

　かがみの抗議も虚しく、みゆきはかがみを引きずるようにして、俺達の前から姿を消してしまう。

「ゆきちゃん。お姉ちゃん」

「どうせ、後で合流するだろうから、二人で遊びに行かない？」

「……うん」

　俺は、みゆきさんの好意にただ感謝するばかりであった。





「ちょっと、みゆき！　いきなり、何なのよ！」

　みゆきの『欲しい物がある』という言葉は、もちろん嘘であった。
　みゆきは、ただ拓海とつかさを二人きりにしてあげたくて、かがみを二人の視線の外に引っ張り出しただけなのだ。
　
「あのお二人は、お似合いだと思うんです。だから、時に見守るのもお姉さんの仕事だと思うんですよ。当然、お言葉の意味は理解できていますよね？　かがみさん」

「まあ。あの二人を見ていれば、おのずと理解できるけどね」

　かがみは、自分の妹が拓海に気がある事など既にお見通しであった。

「つかささんは、焦っていたんですよ。かがみさんに」

「えっ？　私に？」

「はい。拓海さんと先に仲良くなったのはつかささんなのに、今ではかがみさんの方が良くお話ししますし」

「そう言えば、そうだ……」

　最初は毛嫌いしていたのに、いざ仲良くなると拓海と一緒に話すのが面白くなっていたのだ。
　拓海は頭の回転が早いらしく、受け答えが軽快で話題も豊富だったからだ。

「でも、拓海は、私をそういう目で見ていないわよ。私も、そうだし……」

「かもしれませんが、半年後はどうですか？　一年後は？」

「うっ！　保障ができない……」

　自分と拓海が、恋人同士になって付き合い始める。
　面白い奴だし、背も高いし、顔も智之ほどではないが悪くない。
　いや、悪くないどころかかなり良い方の部類に入る。
　もし、告白されたら断る自信が無かった。
　それに、これから先、自分の方が好きになってしまうかもしれないのだ。

「絶対につかささんに譲りたくないのなら、私はお止めしませんけど、つかささんは、絶対に拓海さんの事が好きですよ」

「あいつもね」

「ええ。お嫌ですか？」

「うーーーん」

　自分とつかさは、自分が数十分早く生まれたがために、自分が姉となった。
　姉に生まれたからには、妹に頼られる存在になろうと努力し、今まではそれに十分答えて来たつもりだ。
　実際に、つかさはちょっと慌て者でおっとりした部分があったので、半ば保護者代わりのような存在だったのかもしれない。
　そのつかさに好きな男の子が出来て、自分なりに懸命に努力している。
　応援するのが姉として当然だし、応援したい気持ちは十分にあるのだが、心の奥に何かモヤモヤとしたシコリのような物を感じていたのだ。

「複雑ですよね。色々な意味で」

「そうね。でも、応援してやらないと行けないのよね。でも、大丈夫かしら？」

「大丈夫ですよ。実は、私。つかささんって、凄いと思うんです」

「どうして？」

「確かに、頭が物凄く良いとか、運動神経が良いとか、リーダーシップがあるとか、そういう目に見える部分では、さほどではないと思うんです。でも、かがみさんとこなたさんが出会ったのも、私とこなたさんが出会ったのも、つかささんのおかげではないですか。それに、智之さんと拓海さんも」

「こなたは、ちょっと微妙だけどね」

　確かに、みゆきの言う通りであった。
　助けて貰ったのに、周りの風評を気にして関わり合いになるべきでは無いとつかさに忠告したのに、つかさは決して自分の考えを曲げなかった。
　結果はつかさの方が正しく、あの二人は優しく面白く良い奴らであった。
　自分が人を見る目が無く、つかさが人を見る目があっただけの事なのだ。
　もしかしたら、今まで何でもつかさに勝っていたので、少し悔しかったのかもしれない。
　それでもつかさは、無条件で自分を姉としてこれからも慕って来るであろう。
　自分が、下らない事を考え過ぎるのだ。
　そして、拓海はそういう部分をキチンと見て、つかさの事が好きなのであろう。　

「妹に、先を越されるのか……」

「それどころか、こなたさんにも。私も、正直複雑です。お恥ずかしながら」

「智之とこなたは、仲良すぎて誰も入り込めないしね」

「私としましては、男性の友人が出来ただけでも良しとしたいのですが……」

「しゃあない。二人して、見守りますか？」

「そうですね。では、早速参りましょうか？」

「尾行するの？」

「はい。お恥ずかしながら、大変に興味がありまして。それに、後に参考としたいので」

「それは、同感だけどね……」

　かがみは、みゆきが意外と狡猾である事を、この時初めて知ったのであった。






「へえ。智之君って、最初だけ女の子に人気あったんだ」

「入学後、わずか数ヶ月間だけだったけどね。初デートで、○ニメイトとかに普通に行くから」

「それは、ちょっと……」

「本人は、『俺が好きな所に行って、何が悪いんだ？』って感じで、特に反省しないしね。物凄くマイペースなんだよ。あいつ」

　かがみとみゆきの謀議の内容など知る由もない俺達は、二人で祭会場を歩きながら話をしていた。
　既に一回まわっていたので、一緒にリンゴ飴を食べながらお互いの事を話していたのだ。

「でも、友達なんだよね」

「ずっと近所だったからさ。一緒にいるのが自然な状態になっていたんだよ。それに、不思議とクラスは毎年同じなんだ。腐れ縁なのかな？」

「兄弟みたいだね」

「かもね。あいつは一人っ子だし、俺は姉貴達しかいないから」

「そういえば、拓海君って、和美さんの事は姉貴で、明美さんの事は姉さんって呼ぶよね？」

「姉貴の方が偉そうだからって理由で、そういう決まりになったんだよね。あの軽い姉達だから、適当に決めたんだろうけど……」

「おーーーい！　拓海！」

　二人で色々な話をしながら歩いていると、俺はとある出店の店主から声をかけられる。

「ジンさんか。お客さんいないの？」

「まさか。大儲けとは行かないけど、去年より好調だよ」

　俺は、顔見知りのアクセサリー屋さんに声をかけられていた。
　彼は、通称《ジンさん》こと、陣内俊樹という名前の、神社の近くの商店街でオーダーメイドアクセサリーのショップを開いている人であった。
　今年二十五歳で、実家は商店街で代々文房具屋をやっているのだが、芸術家志望だったジンさんは美大に進学し、卒業後店を継いで欲しいと願う両親と妥協して、文房具店の一角にオーダーメイドアクセサリーのショップを開業していた。
　手頃な値段で、世界に一つのアクセサリーを。
　この手のお店は全国各地にあるらしいが、ジンさんのお店はかなり成功している方であった。
　オリジナルのアクセサリーをデザインして、自分の芸術家魂を満足させ、売り上げ的にかなり厳しかった文具店まで救う。
　大成功であろう。
　そして今日も、事前に作って来たアクセサリー類が結構売れたらしい。
　既に、店頭にはあまり商品が残っていない状態であった。

「拓海。可愛い子じゃないか」

「ジンさん……」

　俺は、知り合いにつかさと二人でデートっぽい事をしてるのを見られて赤面し、つかさも同じように顔を赤くさせて下を向いていた。

「せっかくのデートなんだから、記念に一つどうだ？」

「ジンさん。恥ずかしいから、あまり大きな声で言わないでくださいよ」

「ふーーーん。デートである事は、認めるんだな」

「いやですね……」

　個人的にはそう思いたいのだが、つかさの方がどう考えているのかわからなかったので、《デート》という単語を彼女の前で言って欲しく無かったのだ。

「記念に一つどう？　ここで、女の子に気前良くプレゼントするのも男の甲斐性だぜ」

「商魂逞しいですね。ジンさん」

「芸術には、金がかかるのさ。これなんて、かなりお勧めだぜ」

　ジンさんは、俺にシルバーリングを一つ見せる。

「さすがだな。ジンさん。これって、カエル？」

「そうだよ。デザインにちょっと苦労したけどね」

「うわぁーーー。可愛い。このリング」

　好きな漫画がケロ○軍曹であるつかさは、そのカエルをディフォルメしたシルバーリングが気に入ったようであった。

「いくらなの？　それ」

「１２，８００円」

「やっぱり、高いね」

　普通の高校生である俺やつかさにとって、約一万円のリングはかなり高価な品物であった。

「目の部分に青い宝石が入っているけど、それにしては安くない？」

「アイオライトっていう宝石だ。小さいから安いんだよ、それ。まあ、宝石といってもピンキリって事だな。一万円にまけてやるから買っとけよ。お買い得だぜ」

「うーーーん」

　俺は、思わず考え込んでしまった。
　俺の実家はかなり裕福であったのだが、俺自身はと言えば、決まった額の小遣いで生活している普通の高校生にしか過ぎない。
　なので、新しい携帯電話の購入を考えている現在、一万円はかなり度胸のいる出費であった。

「拓海君。私達は高校生だから、もっと大人になってから買おうよ」

　つかさとしては、物凄く欲しかったのだが、やはり金額がネックになっているらしい。
　仕方が無いといった表情をしていた。

「よし。買おう」

　俺は、サイフから虎の子の諭吉を取り出すと、ジンさんに勢い良く手渡した。

「いいねえ。男だねえ」

「ところで、サイズは大丈夫なの？」

「大丈夫さ。俺は女性の手を見ただけで、その人の指のサイズがわかるんだよ」

「それって、微妙に変態入ってません？」

「厳しいな、拓海は。ほら、俺のアクセサリーは全てオリジナルで、一つとして同じ物が存在しないわけよ。だから、その女性の指のザイズを見分けてからお勧めしないと、時間の無駄になってしまうんだよな。はい」

　俺は、ケースに入ったシルバーリングをジンさんから受け取ると、それをつかさにそっと手渡した。

「今日の記念って事で」

「えっ！　でも、こんなに高い物を」

「結婚指輪とかを考えると、かなり安いから」

「ジンさん。しょうもないチャチャを入れないでくれよ。これは、俺がつかさに付けて欲しいから買ったんだよ」

「拓海君……」

「付けてやれ。付けてやれ」

　ジンさんが、またしょうもないチャチャを入れて来る。
　どういうわけか、俺の周りには、このように非常に軽い性格の人間が集まってしまうのだ。

「えーーーと。貰ってくれるかな？」

「……。うん。喜んで」

「付けてやれ。付けてやれ」

「それじゃあ、ジンさん」

「人のいない所がデフォだぞ（それと、拓海は気が付くまい。アイオライトの宝石言葉が、初恋である事を……）」

　俺達は、ジンさんのお店を後にする。
　時刻は夕方となり、残り僅かとなった祭の会場は、去年とは比べ物にならないほどの混雑ぶりであった。

「拓海君」

「つかさ、大丈夫？」

　俺は、咄嗟につかさを見失わないように彼女の手を握り、そのまま神社の境内の裏手へと移動を開始する。

「拓海君。ありがとう」

「いやっ！　その……」

　咄嗟に手を繋いでしまった俺とつかさは、またお互いに顔を赤くさせてしまう。

「えーーーと。じゃあ、リングを……」

「うん」

　俺は、ケースからシルバーリングを取り出すと、そっと彼女の右手の薬指にそっとはめる。

「本当に、ぴったりだ」

「やっぱり、綺麗だね。拓海君。ありがとう」

　つかさの笑顔を見ただけで、俺は彼女にプレゼントをして心から良かったと思っていた。
　携帯電話は、毎日充電を欠かさなければ良いだけの事だし、数ヶ月小遣いを貯めれば済む問題だったからだ。

「あのさ、つかさ。明後日なんだけど、予定とかある？」

「明後日は、暇だよ。拓海君」

「俺もだよ。それで、もし良かったら一緒に映画でも行かない？」

「映画いいよね。私も行きたいな」

「じゃあ、一緒に行こうよ。後で詳しい待ち合わせ場所とか時間をメールするからさ」

「うん。楽しみに待っているね」

　俺は、つかさをデートに誘えた嬉しさで胸が一杯であった。

「（第一段階は成功だ。頑張ったな。俺。よし！　今日の夜に今公開中の映画と、上映時間のチェックを！）」

　ところが、その嬉しさの余韻は、僅かな時間しか保たなかった。
　俺の視線の先で、こちらの様子を伺っている複数の視線を感じたからだ。

「取りあえずは、高感度アップだね。普通なら、ここで絵が出る所だね。アルバムで、後で拝めないのが残念だけど……」

「拓海インつかさルートか……。こなた。携帯でパシャっと撮るか？」

「いいね。それ」

　フリーマーケットで何やら成果があったのか、両手に紙袋を持った智之とこなたが、意味不明な事を口走りながらこちらの様子を伺っていたのだ。

「おい！　お前ら！」

「えっ！　こなちゃん！　智之君！」

　折角の二人きりの時間が全て台無しであった。
　更に、これまでの二人の会話を、全て聞かれていたのかもしれないと思うと、恥ずかしさで逃げ出してしまいたい気分であった。

「いやーーー。青春だね。ロマンスに無縁な我らに、初の恋愛要素だ」

　確かに、こなたの言う通りであった。
　なかなかに粒揃いな女の子が四人もいるのに、誰一人として恋人がいる人が存在しなかったからだ。

「なら、邪魔するなよ」

「それがさ。私達だけじゃないんだよね」

「はあ？」

　こなたが、俺と視線を逸らして別方向を向いたので、俺もそちらに視線を遣ると、そこにはこちらの様子を伺っているかがみとみゆきさんがいた。

「かがみと、みゆきさんもなの？」

「私はつかさの保護者として、おかしな事になっていないか見守る義務があるのよ！」

「どんだけ、俺は信用無いんだよ……」

　かがみに、『つかさに、いきなり手を出すのでは？』と思われていた俺は、かなりショックを受けていた。

「すいません。お恥ずかしいのですが、とても興味がありまして」

　そこまでみゆきさんに、ハッキリと笑顔で言われてしまうと、何も反論できなくなってしまう俺であった。

「いやあ。今日は、非常に有意義な休日だったね。妹を想うかがみんに萌え、恋にとても興味のあるみゆきさんに萌え、フリマで予想外の限定グッズを格安で手に入れた私、グッジョブ！　って感じかな？」

「こなたこそ、智之と一緒だったじゃないの？」

「……。そういえば、フラグ立たなかったね」

「何でも、ゲームに変換するなよ！」

　夕方の神社の裏庭で、今日もかがみのツッコミが冴えまくるのであった。





（数時間後、柊家の居間）

「見せて！　見せて！」

「うわっ！　マジで高そうなシルバーのリング！　いいなぁ。つかさ。いいなぁ」

　拓海の家の神社で行われた祭は無事に終了し、かがみとつかさは家路に着いたのだが、帰りの電車の中でもつかさは完全にうわの空の状態であった。
　かがみの話も禄に耳に入らず、いつ来るかもわからない拓海からのメールの返信をずっと待っていたのだ。
　そして、家に帰るや否や、拓海に貰ったシルバーリングを二人の姉に披露する羽目となっていた。
　目ざとい姉達に、ケースを見られてしまったからだ。
　その辺は、やはり少し鈍いつかさであった。

「でも、かがみは貰えなかったのよね？」

「まつりお姉ちゃん。今度、お姉ちゃんの彼氏紹介して」

「うっさいよ！　かがみは！」

　今までのまつりに、そんな生き物が存在しない事は重々承知での嫌味だったので、かがみはまつりに大きな声で怒鳴られていた。
　柊家の四人の娘の内、今時点で彼氏という生き物が存在する人は誰もいなかった。
　一応はつかさは脈ありなのだが、まだ正式に告白された訳でもないので、まだこちら側の人間であろう。
　『いや、こちら側の人間であって欲しい！』と願うかがみ達であったのだ。
　それと、『いい年の独身の姉二人が、毎日一家で夕食を取っているってどうなんだろう？』と常日頃からかがみは思っていたし、『自分の将来も、姉達と同じ？』とか考えると、少し危機感も出始めていたのだ。
　この年頃の女性とは、なかなかに複雑であった。

「見た事のないデザインだね」

「拓海君の知り合いのお兄さんがデザインした、オリジナルのリングなの。カエルさんが可愛いでしょう？　私、○ロロ軍曹が好きだから」

「ショックだわ！　妹に先を越されるなんて……」

　長女のいのりには、深刻な問題であった。
　いくら普通の会社員をしつつ、神社の手伝いをしている忙しい身とはいえ、それを彼氏がいない理由にはしたくは無かったのだ。

「あら、綺麗なリングね。誰の物なのかしら？」

　四姉妹でガヤガヤとやっていると、ちょうどそこに買い物を終えた母と、神社での仕事を終えた父が居間に入って来る。

「つかさよ。ほら、例の神代君からのプレゼントで」

「つかさ、やったじゃないの」

　柊家の母みきは、自分には娘が四人もいるのにその手の話題が一切出て来ない事をいつも残念に思っていたので、素直につかさにお祝いの言葉を述べていた。

「でも……。別に、正式に付き合って欲しいと言われたわけじゃないから……」

「あんたねぇ……。気の無い女の子に、リングなんて普通は送らないから」

「あら。まつりは、一般論に詳しいわね。彼氏いないけど」

「いのり姉さんこそ、そろそろいないとヤバイ年齢じゃないの？」

「二人とも、醜い言い争いは止めなよ」

「かがみ。あんたも、私達と一緒なのよ」

「そうそう。あんた気が強いから、彼氏でき難いわよ」

「うっ！　色々と思い当たる節が……」

　いのりとまつりの指摘に、かがみは大きなショックを受けていた。

「それで、デートとかには出掛けるの？」

「デートかどうかはわからないけど、今度、一緒に映画に行くんだ」

「良かったわね」

　みきは、つかさの嬉しそうな笑顔を見て、自分も嬉しくなってしまう。

「それを、普通はデートと言わないか？（ああ。虚しいツッコミだなあ。これなら、まだこなた相手の方が……）」

　そして、妹に先を越されてしまったかがみは、心の奥に虚しさを感じていた。

「そうか。つかさが、男の子とデートに出かけるのか。うんうん、お父さんも歳を取ったわけだ。そうか、そうか……」

「お父さん。今、物凄くショックでしょう？」

　こうして、ゴールデンウィークのとある一日は、騒がしい内に無事終了するのであった。

（五月某日の朝、埼玉県糟日部駅のホーム内）

　遂に、俺が生まれてから人生初となる、女の子とのデート本番の日を迎える事となった。
　映画を見る場所は大宮駅前の映画館に決めたので、俺達はその中間点に位置する糟日部駅のホームで待ち合わせをしていた。

「拓海君。待った？」

「いや、全然」

　実際は早く来過ぎたので、構内の立ち食いソバ屋で時間を潰していた俺であった。
　朝食を食べて出る、精神的余裕が無かったという事情もあったのだが……。

「映画。楽しみだね。ところで、今日は何を見るの？」

「ええとね。今、ＣＭでやっているホラー物を……」

「ええっーーーー！」

「あれ？　見た事あるの？」

「怖いのは、ちょっと……」

　俺はその時になって初めて、つかさがホラー映画や幽霊などの怖い物が大嫌いな事をるのであった。





「そうだな。じゃあ、後は……」

　俺は電車の中で、これから行く大宮駅前やその近辺の映画館で上映している映画の情報を、携帯サイトから探索し始める。

「拓海君、携帯電話替えたんだ」

「前のは、やっぱりバッテリーがヘタっていてね。例のバイト代も入ったという事で、昨日替えたんだ」

「へえ、そうなんだ。でも、拓海君。一昨日に、あんなに高い物を買ってくれたのに大丈夫だったの？」

「今までの蓄えとか、その他モロモロでね……」




　昨日の朝、俺はいつものように親父から祭の手伝いをした時のバイト代を貰ったのだが、封筒の中には普通ではあり得ない額のバイト代が入っていた。

『なっ！　十万って！』

『シィーーーっ！　母さんには、内緒だぞ』

『ああ……。でも、どうして？』

『デートで、金が無くてオタオタしていたら失敗の元だからな。それに、携帯も替えるんだろう？』

『親父……』

　家族の前では、かなり軽い性格をしている親父であったが、今日はその善意に大感謝の俺であった。

『初デートで、交通費以外で女の子に金なんて出させるなよ。俺だって、死んだジイさんにそう言われて、母さんとの初デートの時に金を工面して貰ったんだ』

　俺が小さい頃に死んでしまって、あまり記憶に無いお祖父さんであったが、そういう粋な部分も持ち合わせていた人らしい。

『ありがとう。親父。でも、一つ聞いていいか？』

『何だ？　拓海』

『俺が明日デートだって、どうして知っているんだ？』

『神の啓示かな？』

『それ、思いっきり嘘だろう』

　神職にあるとはいえ、その手の能力など皆無である俺の親父だ。
　きっと、昨日のつかさとのやり取りを、親父にまで覗かれていたという事なのであろう。

『昨日の見物料も兼ねている！』

『威張って言う事か！』

　やはり、見た目だけで中身は異常に軽い俺の親父であった。





「邦画が、○ゲゲの○太郎の実写版と、○京タワーか。洋画は、来週なら○パイダーマンの新作があったのにね。うーーーん。○ッキーファイナルか……」

　電車を降りて目的の映画館に到着した俺達は、入場券売り場の前で自分達が見る映画を選んでいた。

「○ゲゲの○太郎が、面白そう」

「一応、妖怪物だけど、大丈夫？」

「このくらいなら、大丈夫だよ」

　つかさは、自分の事を心配してくれる拓海に嬉しそうに返事をする。

「じゃあ、これにしようか」

「うん」

「すいません。学生二枚で」

「あっ！　私の分は自分で出すよ」

「つかさ。金が無い時は素直に言うから、最初くらい見栄を張らせてくれよ」

「ありがとう。拓海君」

「じゃあ、急いで良い席を取らないとね。ああ。コーラとポップコーンも必需品か」

「映画だと、なぜかその組み合わせになるよね」

　俺とつかさは楽しそうに話をするのだが、時折り後ろから感じる奇妙な視線というか気配が気になって仕方がなかった。
　
「拓海君」

「ええとね。わかってはいるんだけど、『気にすると負けかな？』とか思っている」

「そうかもしれない……」

　みなさんも、考えてみて欲しい。
　良く漫画とかアニメで、デートに出かける二人を尾行する場面などがあるが、そもそも素人などに簡単に尾行など出来るはずもないのだ。
　プロの探偵だってちゃんと教育を受けての事であったし、尾行相手の会話が聞ける距離まで接近して、本人達に気が付かれないというものあり得ない話だ。
　なぜなら、プロの探偵は、ちゃんとした専門機器を使っているからだ。

「拓海の奴、意外とちゃんとエスコートしているのね」

「羨ましいですね」

「みゆきも、普通にそう思うんだ」

「はい。私。親戚の方以外で、男の方と二人きりで出かけた事などありませんから」

「私も、無いけどね……（って！　 妹に先越されてるよ！　私！）」

　どうして、つかさと拓海を尾行しようと思ったのか？
　表向きは、『つかさが心配だったから』という事になっていたが、実際は少し（かなり）羨ましかったのかもしれない。
　それと、一つ意外な事があった。
　つかさが拓海とデートする事をみゆきにメールしたら、みゆきが異常なまでに興味を抱き、それとなく尾行する事を話したら、自分も付き合うと言って来たからだ。
　かがみは、みゆきの事を《このグループの良心》だと思っていたので、彼女の行動にはかなり驚いていたのだ。

「でも、確実に見つかってしまいましたね」

「あのバカ共……」

　かがみとみゆきから、少し離れた場所にいるこなたと智之は、最初から拓海達と同じ映画を見る気は無いらしく、一生懸命に自分達が見たい映画を選んでいた。

「智之は、真救世主伝説北斗の拳／ラオウ伝激闘の章を見ないの？」

「宇○の声が気に食わん！　○オウの声は○海と決まっているんだ！　そもそも、話題作りのために声優に芸能人を当てるなんて、長期的に見たら、アニメ業界にってのマイナスでしかない！」

「おおっ！　語るねぇ」

「というわけで、映画クレヨンしんちゃんの新作で」

「オラも、付き合うぞ！」

「こなた。声真似がすげえ似てるな」

「まかせてよ」

「「……」」　

　どこから聞き付けて来たのかわからなかったが、今回の尾行にこなたが付いて来ると宣言した時から、全ての歯車は狂い始めていた。
　まず、こなたは一人では来なかった。
　智之と一緒に現れたのだ。
　それによって、こなたの情報源は即座にわかったのだが、このＫＹな二人は、自分達が尾行をしている事を全く理解していないらしい。
　行きの電車の中でも、二人は人目も憚らずにディープな会話を続けていたからだ。
　


『帰りに、○ーマーズと○ニメイトに寄って帰らなければ』

『俺も、○天の拳の新刊を買って帰ろうかな？』

『買う物があるなら、ポイント頂戴。それと、新しいグッズは手に入れたのかね？』

『最近、○ヴァの合間に打っている甘デジなんだけどさ……』

　智之は、いかにも萌え系といった女の子の絵が三人描かれたライターをこなたに見せる。

『おおっ！　○ニスカ○リスじゃないか！』

『演出が萌えるんだよね。俺は、○かねポリス萌えぇーーー』

『うむ。これが、業界の掟なのか。金のある所が、萌えの発信源となって行く……。でも、一度だけでいいから打ってみたいなあ。パチンコ』

『こなたは、一生出入り出来なさそう……』

『うっ！　事実なだけにかなりショックだ！』

　いまだに映画館に小学生料金で入れる、こなたならではの悩みの種であった。

『そのライターやるし、今度別のグッズも取って来てやるからさ。機嫌直せよ』

『そんなんで、私の機嫌は直らない』

『今度の誕生日に、色付けてやるからさ』

『しょうがないねえ。私の数少ないリアル友だからねえ……』




『こなちゃん。楽しそう』

『実は、付き合っていないか？　あいつら……』

　勿論、がかみ達の尾行は、最初から俺達に全てバレバレであった……。





「映画、面白かったね」

「そうだな。結構、面白かったな」

　映画を見終わった俺とつかさは、次は昼食を取るために一軒のレストランへと移動していた。
　
「拓海君。こういうお店も知っているんだ」

「いやーーー。サイタマウォーカー万々歳って事でね」

　このお店は、うちのお袋が台所のテーブルの上に置いていた情報誌から見つけたお店であった。
　夜にコースを頼むと、結構な値段を取られるお店らしいが、ランチはかなりリーズナブルに食べられるらしい。
　俺は、『この国の専業主婦って、何て羨ましいんだ』と本気で思ってしまった。

「ランチは、前菜・パスタ・メインディッシュは、お肉とお魚から選べます。そして、食後にデザートとコーヒーが付いています」

「じゃあ、俺はメインは肉で」

「私は、魚でお願いします」





「この店、学生が入るような値段じゃないわよ。二千五百円は高い！」

「ですが、夜のコースは八千円からみたいですよ。それを考えれば……」

「みゆきのお母さんとかは、良く利用していそうね。この手のお店は」

「多分、良く利用していると思います。主戦場は、銀座だと思われますが……」

　完全に拓海とつかさに背景扱いされたかがみ達は、『こうなれば、最後まで尾行を続けてやる！』と半分意地で同じレストランに入っていた。
　だが、このお店のランチコースの値段は、高校生にはなかり暴力的なプライスとなっていた。

「私は、メインを肉で」

「こなた。あんた、お金は大丈夫なの？」

　男一人に女三人という奇妙な組み合わせとなった四人席で、こなたは何食わぬ顔でランチメニューを注文していた。

「うん。全部、智之の奢りだから」

「えっ！　俺の奢りなの？」

「いいじゃん。昨日、パチンコで、二千円で六万八千発出したんでしょう？　ランチくらい奢っても、罰は当たらないよ」

「凄いですね。六万六千円も勝ったのですか」

「違うよ。みゆきさん。×四円で計算するの。等価のお店だったらしいから」

「という事は……。二十七万円の勝ちですか？」

　生粋のお嬢様で、ギャンブルなんて遠い世界の出来事でしかないみゆきは、パチンコの仕組みを良く知らなかったのだ。

「ギャンブルで、身を持ち崩す人がいるのが良く理解できるわ……」

　かがみは、その金額の大きさに少し引いてしまう。
　ただ、今さら智之に何を言っても無駄なので、『高校生が、パチンコ屋に行くな！』とは言わなかった。

「でも、○ヲル全回転はいまだに引けず……」

「じゃあ、次も出撃だね。今度、新しい台のパンフとか貰って来てよ。特に、萌え系を期待するよ」

「それは、問題ないけど。お前ら。後で絶対に覚えてろよ……」

　こなたに四人分の伝票を渡されて、智之は半分涙目であった。


　


「つかさ。似合っているな」

「えへへ。そうかな？」

「可愛いよ」

「ありがとう」

　昼食終了後、二人は近くのデパートで服を試着してみたり……。




「ここのアイスクリーム屋さんが美味しいんだよ。この前、お姉ちゃんと一緒に食べたんだ」

「アイスか。俺も、食べたくなったな。ここって、店内でも食べられるんだよな？」

「うん。大丈夫だよ」

「俺は、大盛りだな」

「拓海君。ラーメンじゃないから、大盛りは無いんだよ」

「それも、そうか」

　話題のアイスクリーム屋さんで、アイスを食べたり……。




「拓海君。上手だね」

「ふっ！　俺は昔、エアホッケーの神と呼ばれた事があるのさ」

「こなちゃんは、格闘ゲームが得意だよ」

「ああ。そっちは、並レベルだな」

　ゲーセンで一緒に遊んだりと、充実した一日を送る二人であった。
　

　そして、かがみ達は……。



「かがみさん。私。少し虚しい気分に……」

「みゆき。それを言ったら、絶対に負けよ」

　既に自分達の存在を無視して二人の世界を作っている拓海とつかさを見て、かがみは、かなり強い敗北感を感じていた。
　こんな事なら、家で普通に勉強しているか、遊びに行けば良かったからだ。

「既に、負けは確定しているのでは？」

「確かに、せっかくの休日を女二人でって、とても虚しい……」

　そして、かがみとみゆきが、この世の不条理さを呪っている横では……。

「ぬぅおーーー！　こなた。強すぎ！」

「えへへ。私は、格ゲーにはちょっとうるさいからね」

「もう一回勝負だ！」

「智之。無駄な抵抗だねえ」

「この女！　めっちゃムカツク！」

　やはり、当初の目的を忘れて充実した休日を過ごしているこなたと智之であった。






「今日は楽しかったね」

「そうだな。充実した休日だったな」

　楽しかったデートを終え、俺とつかさは大宮駅のホームで糟日部方面行きの電車を待っていた。
　
「こなちゃんと、智之君がいないね」

「大方、○ニメイトか○ーマーズだろう？」

「かもしれないね」

　始めは邪魔で気になって仕方がなかった四人であったが、今では特に気にならなくなっていた。
　やはり、気にしたら負けだったのだ。
　その後、電車に乗りまた他愛もない会話を続ける俺とつかさであったが、その時間は、俺には宝石よりも貴重な一時で、俺の話に相槌を打ちながら俺の顔を笑顔で見上げるつかさは、他の誰よりも可愛くて綺麗であった。

　だが、その時間はすぐに終了する。
　電車が糟日部駅に到着したのだ。
　家が糟日部の俺はここで降りるが、つかさはここから数個先の駅で降りるのでここでお別れとなってしまうのだ。

「じゃあ。俺は、ここで」

「拓海君。今夜メールするね」

「俺も……」

　俺は、そこで大切な事を思い出していた。
　今日のデートはとても楽しかったが、一番の目的に据えていたつかさへの告白をしていなかった。
　いや、今日が楽し過ぎてすっかりと忘れていたのだ。
　
「拓海君。降りなくていいの？」

「……」

　また次のチャンスがある。
　俺は、この一見するととても良い言葉に見えるが、ある種負け惜しみとも取れるこの言葉があまり好きではなかった。
　たまに使う事があっただけに、余計にそう感じていたのだ。
　今は毎日のように学校で会う仲の良い友達であったが、明日はどうなるかなんて誰にもわからない。
　いきなり、他の男に告白されてしまうかもしれいないのだ。
　
「（それは、絶対に勘弁だな）」

「拓海君？」

　駅員のアナウンスが聞こえ、電車のドアが閉まる直前、俺は覚悟を決めると、つかさの腕を掴むとそのまま一緒に糟日部駅を降りる。

「えっ？」

　自分が降りる駅でもないのに、いきなり俺に腕を引かれてホームに立たされたつかさは、いまいち状況を理解できていないらしく、その場に立ち尽くしていた。
　夕方の糟日部駅は、行楽帰りの家族連れなどでかなりの人混みであったが、彼らは足早に改札口へと向かって歩き出したので、その場はすぐに俺とつかさの二人だけになっていた。

「拓海君。急にどうしたの？」

　つかさは特に俺を怒るでもなく、俺を不思議そうな顔で見上げていた。

「次の電車は、十分後くらいかな？　それまで、お話して……」

「いや。それは、後で沢山できるからさ。実は、つかさに聞いて貰いたい事があるんだ」

　そう。
　楽しい話は、後でいくらでもできるはずだ。
　同じ学校で、同じクラスの自分達なのだから。
　それよりも、俺はつかさに聞いて欲しい事があった。
　実は、新しいクラスに替わった時に、俺はつかさの存在に気が付いていた。
　少し天然だったが、人当たりが良くて、優しくて、あの四人組を繋げたほんわかとした雰囲気を持つ、少し地味だけどとても興味を引く女の子。
　でも、俺と智之は、この高校の連中に壁を作って生きていた存在で、いきなり話しかけるのも何だと思っていた。
　それに、俺は、ただ近いだけで通っている学校の連中に興味なんて無かったはずなのだ。
　ところが、その後、チャンスはすぐに訪れる。
　つかさが不良に絡まれるという、非常にベタなシチュエーション遭遇したのだ。
　誰も助けに行かないこの学校の連中に腹が立ったというのが表向きの理由であったが、絡まれていた女の子が、気になっていた子であったのが最大の理由であったのかもしれない。
　そして、それがきっかけで、俺には四人の異性の友人ができた。
　でも、その中の一人は、友人のままでは終わりたくない。
　俺の度胸が試される時が来たのだ。

「あのさ……」

　ところが、そんな急に気の利く言葉なんて出てくるはずもない。
　何しろ、その手の知識は、ドラマとか漫画でしか知らなかったのだから。

「拓海君？」

「（ええい！　覚悟を決めろ！　俺！　根性だ！）俺は、つかさの事が好きだ。付き合って欲しい」

　後から考えたら、『いくら何でも、ストレート過ぎだろう？』と言われる事の多い、俺の精一杯の告白であった。
　そもそも俺は、智之ほどその手の事に慣れていなかったのだ。

「……。えっと、その……」

　やはり、あまりにストレート過ぎたのか？
　つかさは俺の言葉を聞くと、俯いたまま動かなくなってしまう。

「あのさ。駄目なら、このまま普通に友達のままで……」

　やはり、後にこの事を人に話すと、『そんな事が、出来るわけが無い』と言われる事の多い一言であった。

「私は……」

「……」

「私も、拓海君の事が好きだよ。でも、私でいいの？」

「えっ？　どうして？」

「だって、私はお姉ちゃんみたいに、頭も運動神経も良くないし、ゆきちゃんみたいにスタイルも良くないし……」

　どうやら、つかさは自分は俺には相応しく無いと考えているらしい。
　だが、俺には、どうしてつかさがそんな事を考えるのかがわからなかった。

「俺は、始めからつかさが可愛いと思っていたけどね」

「そうなの？」

「それにさ。俺と智之は、新しいクラスでも壁を作って、白石以外とは碌に話もしなかったじゃないか。別に、それで構わないと思っていた節もあったし。でも、それを変えたのはつかさだよ。俺と智之に新しい友達を作ってくれたのは。そんな優しいつかさだから、俺はつかさが好きなんだよ」

　あまりに恥ずかしいセリフに、俺は顔から火が出そうな感じであったが、それでも懸命に自分の考えをつかさに伝える。

「……。それで、返事などをいただけますと……」

「あっ！　そうだ！　不束者ですが、宜しくお願いします」

「こちらこそ……」

　こうして、俺とつかさは無事に付き合う事が決定したのだが、その後、つかさが姉のかがみにこの時の事を話すと、『あんた達。結婚するんじゃないんだからさ』と言われて大笑いされてしまったらしい。
　

　だが、そのかがみも……。


「しまったぁーーー！　まさか、直前になってぇーーー！」

　都内在住のみゆきと大宮駅で別れる際に、更なる尾行の結果を教えて欲しいと言われていたかがみは、突然、糟日部駅に降りてしまったつかさに反応する事が出来ず、再び走り始めた電車のドアに顔を押し付けながら一人絶叫するのであった。






「おめでとう。つかさ。今度、家に拓海君を連れて来てね」

　拓海の告白を受け入れたつかさは、すぐに次の電車で自宅へと帰ったのだが、そこで彼女を待ちうけていたのは、今日のデートの内容に興味深々の家族の追及であった。

　母のみきは、素直に娘に彼氏が出来た事を喜び、父のただおは、『あんなに小さかったつかさに、恋人が……』などと言いながら、少し寂しそうな顔をしていた。

　そして、一番下の妹に先を越された姉三人の追及は長時間に及び、つかさは少し精神的に疲れてしまう。

「お父さん。その寂しげな顔は、止めた方が良いと思うわよ」

「まつり。男親って、そういう物なのよ」

「へえ。そうなんだ」

「（いや、つかさに彼氏が出来た事に、少し寂しさを感じているのは事実なんだ。でも、いのりとまつりに、そういう話が皆無なのも、それと同じくらいに寂しい事なんだ）」

　ただおは、口から出かかった言葉を懸命に呑み込む。
　そんな事を公に口にすれば、後に大きなアクシデントに巻き込まれるのは自分だったからだ。

「でも、拓海って、糟日部大社の跡取りなんだよね？　という事は、つかさも将来は神職の資格を取るの？」

「（あのーーー。お姉ちゃん。私達。付き合い始めたばかりで、まだそこまでは……）」

「神職は、通信教育でも取れるからね。宮司の急死や急病で急に神職の資格が必要になる事もあるから。だから、つかさも焦らなくて大丈夫」

「（えーーーっ！　お父さん。私。拓海君の家に嫁ぐのが決定なの？）」

　父親としては、自分の可愛い娘を捨てる男など絶対に許せないのであろう。
　既に、拓海は柊家の婿扱いされていた。

「あーーーあ。私が、お嫁に行きたいよ」

「いのりお姉ちゃんとそのお婿さんが、鷲宮神社の跡取りって決まりじゃないの？」

「同じ神社でも、向こうは地主でお金持ちだからなあ。つかさは、玉の輿ってやつ？」

「じゃあ、私も頑張ってみようかな？　つかさ。今度、拓海君を貸して」

「つかさ、絶対に貸しちゃ駄目よ。まつりはいい加減だから、貸したら自分の物にして二度と帰って来ないわよ」

「（いのりお姉ちゃん。確かに、まつりお姉ちゃんは、服とかだとそういう事もあるけど、拓海君は物じゃないから）」

「でも、あれよね。かがみも一緒にいたのに、選ばれたのはつかさなのね。やっぱり、性格とかに問題が……」

「まつりお姉ちゃんに、言われたくないわね……」

「でも、今度会うのが楽しみねぇ」
　
　みきは、将来の自分の義息子候補と会うのが楽しみらしい。
　だが、実際の当事者であるつかさは……。

「（みんな。話が、飛躍し過ぎ！　逃げてぇーーー！　拓海君！　逃げてぇーーー！）」

　無意味である事は重々承知であったが、心の中で懸命に拓海に逃げるようにエールを送り続けるのであった。　










　　　　　　　　　　　　　あとがき

　実は、この話を書いていて一番迷ったのが、上映映画の部分。
　今の作品にするか？
　更新速度を考慮して、少し前の作品にしてしまうか？
　結果、適当に後者を選んだので、あまり細かいツッコミは無しでお願いします。
　まあ、大した事では無いですけど……。

（ゴールデンウィーク最終日の朝、柊家の居間）

「つかさ。誰からメール？」

「拓海君から」

「あいつも、意外とマメなのね」

　色々な事が沢山あったゴールデンウィークも、残りあと僅かとなっていた。
　今日は特に出かける予定も無かったので、つかさとかがみは居間のテレビでワイドショーを見ていたのだが、つかさの携帯に拓海からメールが入って来たらしい。
　つかさは、ようやく操作に慣れ始めた携帯電話で懸命にメールの返事を打ち込んでいた。

「何？　愛してるって？」

「そっ！　そんな事はメールには……。その……。お姉ちゃんの意地悪……」

　かがみは、数時間おきに拓海とメールを交すつかさをからかうのが、ここ二日ほどの習慣となっていた。
　まだ拓海と付き合い始めたばかりのつかさは、からかうとすぐに顔を赤くさせるので、つい面白くて余計にからかってしまうのだ。
　ただ、同じような事を拓海にメールとして送ったところ、『お前、ドＳだな』と返されて、こちらの方はもう止めてしまっていた。

「あれ？　着信？」

　がかみの携帯にも着信が入ったので電話に出てみると、相手はこなたであった。

「ヤフぅーーー。かがみ」

「おーーーす。こなた。どうしたの？　急に」

「いやあ。予てよりの懸案事項であった、宿題の件でだね……」

「あんた。やらなかったの？」

「いやあ。ゴールデンウィークは、ゲームに漫画にアニメにと大忙しだったんだけど、それに加えて、拓海とつかさが付き合い始めたりとかさ……」

　拓海とつかさが付き合い始めた事は、電光石火の速度で二人の知人、友人達に伝わっていた。

「あんたは、当事者じゃないでしょう」

「かがみもね」

「うっさい！」

　そんな事は当に理解していたが、それを他人に言われると腹が立つかがみであった。

「可愛い妹を拓海に取られて怒る、かがみん萌え」

「萌え言うな！」

「それで、宿題の件なんだけどさ。これから、そちらに伺うという事で……」

「まあ。いいけどね。でも、わからない部分は教えるけど、基本は自分でやりなさいよ」

「出来る限り善処いたしますので」

「あんたは、どこぞの政治家か……」

　こなたの返事に呆れるかがみであったが、実は隣いるつかさも同じ問題を抱えていた。

「宿題忘れてた！　拓海君は……？」

　自分もほとんど宿題をやっていない事を思い出したつかさは、懸命に拓海に宿題をやったかどうかを聞くためのメールを送り始める。

「えっ？　もう智之君と一緒に終わらせたの？　宿題教えてぇーーー！」

　つかさは、通常では考えられない速度で、拓海へのメールを打ち込んで送信する。
　まるで、その速度は、赤くて角があるかのようであった。

「『オーケー。それで、どこで会う？』か……。ありがとう。こなちゃんは、家に来るんだよ。家でやろうよっと……」

　つかさは柊家での勉強会を提案するが、拓海からの返事はなかなか来なかった。

「あれ？　拓海君、どうしたのかな？」

「そりゃあ、色々と考えるでしょう。家のお父さんとお母さんに、初めて会うわけだから……」

　かがみは、どうしてなかなか返事が来ないのか理解していないつかさに、一応ツッコミを入れておくのであった。




「つかさから、交際オーケーの返事を貰って僅か二日！　いきなり、つかさの家族と顔合わせですか！」

　ちょうど同じ頃、つかさから柊家での勉強会を提案された俺は、その事態の重さになかなかメールの返事を打てないでいた。
　
「でも、時間を考えると……。うん？　智之から電話か……」

　携帯に智之からの着信が入ったので、俺は急いで電話を取る。

「おいっす！　拓海。実はよ。こなたから、柊家で宿題の答え合わせをしたいって電話があってさ……」

「逃げ道無いじゃん。俺……」

　こうして、既に抜き差しならない状況に置かれていた俺の、柊家初来訪が完全に確定したのであった。





「なあ、拓海。何で、そんなに大荷物なの？」

「柊家に行くって言ったら、お袋が色々とね……」

「正式に付き合い始めたからか？　まあ、贈り物を喜ばない人はいないからな」

　柊家に一緒に出かけるべく、家の前で顔を合わせた俺と智之であったが、俺は智之にその荷物の多さを指摘されていた。
　宿題関係の道具は全て背中のリュックに入れて背負い、片手にはケーキの入った箱で、もう片手には日本酒と、まさに両手塞がりの状態であったからだ。

「その日本酒は、柊家の主対策か？」

「神事にも使えるから、意外と喜ばれるんだと。普通に飲めるしな」

　お袋が用意した日本酒は、酒などまだほとんど飲まない俺でも銘柄を知っている高級品であった。
　ただ、他所からの貰い物だったので、うちの懐は一切痛まなかったらしい。
　そういう部分は何気にシッカリしている、うちのお袋であった。
　
「どっちかを持ってやるよ」

「サンクス」

　その後、糟日部駅から電車に乗り、柊家から最寄の駅に到着すると、そこには既にこなたが待っていた。
　こなたは、柊家の場所を知っているので、智之が案内を頼んだのだ。

「「おいっす」」

「ヤフぅーーー。お二人さん。拓海、聞いたよ。つかさと付き合うんだって？」

　どうやら、俺とつかさの事を知らない知人、友人など、ほとんどこの世に存在していないらしい。
　既に、こなたの耳にもその事は入っていた。

「まあな。それで、どっちから聞いたんだ？」

　俺の言うどっちとは、智之か、かがみかという事であった。

「僅差で、かがみんだった。そこで、寂しがっているかがみんを慰めるべく……」

「宿題を写すのが、メインなんじゃないの？」

「智之だって、そうなんじゃないの？」

「俺と拓海は、もう終わっているよ」

「えっーーー！」

　どうやら、俺と智之は、こなたにバカ仲間だと思われていたらしい。
　智之の回答に、驚きの声をあげていた。

「あのな。俺には明確な進路目標があるから、ちゃんと勉強しているんだよ」

「神職を取るから？」

「ああ。第一志望の国○院なら同じ関東圏内だけど、第二志望の大学の方は、伊勢神宮のある三重にあるからな。俺としては、第一志望に入りたいわけ」

　始めから、地方で一人暮らしは面倒だと思っていた俺であったが、ここに来てつかさという彼女が出来たので、それに加えて遠距離恋愛は御免だと考えていたのだ。

「智之はどうなの？」

「俺は公務員志望だから、家から通える大学だな。出来れば県庁、無理なら大宮か糟春日部市役所かな？」

「うっ！　ちゃんと、将来の事を考えている！」

　その後、三人で話をしながら柊家へと向かい、そこで初めてつかさとがかみの両親と会う事となる。

「小父さん、小母さん、こんにちわ。私は、今日はオマケですので」

「こんにちわ。かがみさんとつかささんの友達の岩永智之です。今日は、突然お邪魔して申し訳ありません」

　お気楽な立場のこなたと智之は、出迎えてくれたつかさとかがみの両親に挨拶をすると、素早く家にあがってしまい、俺は一人取り残されてしまう。

「（お前ら、援護くらいしろよ！）始めまして。神代拓海と申します。お嬢さんのつかささんと、お付き合いをさせていただいています（つかさのお母さん。見た目、若っ！）」

　次第に込み上げて来る緊張感を懸命に呑み込みならが、俺がつかさとかがみの御両親に頭を下げていると、家の奥でこちらの様子を覗いている連中がいた。
　興味深そうにこちらを見ているかがみと、後でからかうネタが出来て嬉しそうなこなたと、こちらを心配そうに見ているつかさであった。

「拓海君。そんなに緊張しないで、自分の家と同じように寛いでね」

　俺は、つかさのお母さんの優しい言葉に涙が出そうになる。
　つまり、それほど緊張していたのだ。

「それと、これはつまらない物ですが……」

「まあ。わざわざすいませんね」

　つかさのお母さんは、ケーキの箱を嬉しそうに受け取っていた。

「こちらは、お父様に。家の母が用意した物ですが……」

「さすがは、神代さん。良く心得ていらっしゃる。拓海君。これからも、末永いお付き合いになると良いですね」

　俺の差し出した日本酒を、つかさのお父さんも嬉しそうに受け取っていた。
　やはり、神社という場所において、お酒は必要不可欠であっても邪魔にならない物であったのだ。
　それと、初めて顔を合わせたつかさのお父さんは、とても優しそうな人であった。

「拓海君は、神代さんに良く似ているね。良い宮司さんになれそうだ。神代さんは、本当に素晴らしい宮司さんだからね」

「家の親父がですか？」

「亡くなられた先代さんと、二代続けて神事が様になっているって評判なんだよ。都内の大手不動産会社とかに、地鎮祭で直接指名される事も多いし」

　確かに、見た目だけは威厳のある親父なので、そういう事もあるのであろう。
　ただし、ひとたび家に戻れば、トイレットペーパーよりも軽い親父であったが。

「では、お邪魔します」

　ようやくに、付き合い始めた彼女の両親と初めて顔を合わせるという、出来れば一度で終わらせたい行事を終えて、柊家の居間に案内されると、そこでは麦茶を飲みながらニヤニヤと笑うこなた達が待ち構えていた。

「日頃の拓海とは思えない緊張振りだねえ。いやあ、堪能させていただきましたよ」

「お前も、将来同じ事を経験するのだがな……」

「えっ？　私？　私。恋愛とか結婚とか、ゲーム以外でするのかね？」

　俺は当然、こなたも将来は、彼氏や結婚相手のご両親に挨拶をする事もあると思っているのだが、どうやら本人はそれをあまり意識していないようであった。

「おいおい。それを、自分で言うか？」

　こなたの夢も希望も無い一言に、かがみが呆れながらツッコミを入れていた。

「拓海君、色々とごめんね」

　つかさは、自分のせいで俺に色々と面倒をかけたと思ったらしく、非常に申し訳なさそうな表情をしていた。

「始めは緊張したけど、つかさのお母さんもお父さんも優しそうな人で良かったよ」

「ところが、何故かかがみんは、凶暴性を帯びて生まれて来てしまったのであった……」

「悪かったわね！　凶暴で！」

「とまあ。お約束のやり取りはここまでにして、肝心の宿題の方に入るとしますか。では、かがみん。宿題をオープン！」

「あんた。一ミリも、自分でやる気無いだろう？」

「いやあ。手に負えそうなら、自分で何とかするんだけど、実にこやつが手強くて。○リーザレベルだね」

「意味がわかってしまう自分が悲しい……」

　こなたは、かがみとしょうもない掛け合いを続けていた。

「とにかく！　こなたは、まずは自分でやる！　それで、拓海と智之はどうなの？」

「勿論、二人共、終わったさ」

　俺と智之が持参した宿題のノートをかがみに見せると、彼女は神妙な顔付きで各ページをめくり始める。

「意外と字が綺麗なのね。それに、間違いが見当たらない」

「というかさ。お前達、俺達をバカだと思っていないか？」

　俺の問いに、かがみ達はお互いの顔を見合わせていた。
　多分、試験の成績順位が校内で掲示された際に、俺達の順位など気にした事が無かったのであろう。
　何しろ、つい最近まで、クラス内で孤立していた俺達なのだから。

「先月の実力テスト。あんた達。何位だった？」

「俺が１９位で、拓海が２１位」
　
「凄い……。みゆきには、勝てないけど……」

　かがみは、二人の成績の良さに驚いていた。

「みゆきさんは、○ラ○ン桜で言うところの宇宙人だからな。俺達では、絶対に勝てないさ」

「智之ゆえに、また漫画ネタ？」

「ドラマ化されたじゃないか。○ラ○ン桜」

　みゆきさんは、特に夜更かしをしてまで勉強をするタイプではないらしい。
　キチンと授業のノートを取り、効率良く予習と復習をするだけで人の何倍も成果をあげてしまうタイプなので、俺達が彼女に勝つためには、三途の川の向こう側が見えるまで努力をしなければならいい事が予想された。

「拓海君って、凄いんだね。私、尊敬しちゃうな」

　つかさは、自分の彼氏が実は頭が良い事を知って素直に感心していた。

「希望進路のために勉強しているだけさ。それに、俺達は生活指導の岩崎に目を付けられているからな。成績が良くないと、難癖付けられて停学なり退学なりを喰らいかねない」

　多少素行不良だと思われても、成績が優秀なら現在の学校では教師に手を出される心配は無かったからだ。

「俺達は、Ｂ○ＥＡＣ○の黒○一○みたいな物だな」

「また漫画ネタかよ……」

　かがみは、男版こなたである智之にも、平等にツッコミを入れていた。

「じゃあ、こなたとつかさに分担して教えるという事で、俺はつかさの方を……」

「ちょっと待った！」

「何だよ？　こなた」

　俺がつかさに勉強を教えようとすると、それをこなたが止めに入る。

「それは、無理でしょう」

「どうしてだ？」

「いやさ。良くアニメとかゲームでそういう場面があるけど、恋人同士で勉強とか教えて貰っても、絶対に集中できないと思うんだよね」

「確かに、そうかもしれない……」

「こなた。意外と正論を吐くじゃないの」

　俺だけでなく、かがみもその意見には賛同していた。

「というわけで、つかさは智之に教えて貰いな。私は、拓海に教えて貰うから」

「こなちゃんの意地悪……」

　論理的に正しいのと、人間の感情は全く別物であるらしい。
　つかさは、珍しくこたなに恨めしそうな表情を向けていた。

「大丈夫だって、人の彼氏なんて取らないからさ。でも、私の魅力にメロメロになった拓海が……」

「それは、１２０％無い！」

「おわっ！　１２０％無いのかよ！」

　友達としては見ていても、こなたをあまり女として見ていない俺は、キッパリとその可能性を否定するのであった。





「智之君。ここなんだけど……」

「ああ、その問題は、この公式を使ってだな」

「ああ。本当だ」

　根が真面目なつかさは、ゆっくりとであったが、徐々に宿題を片付けていく。




「拓海。ここのページ。全部わからない。それと、ここのページも」

「お前。自分でやる気、皆無だろう？」

「そんな事無いよ。ただ、本当に出来ないだけ」

「「嘘付け！」」
　
　最初から宿題を自分でやる気がないこなたに、俺とかがみは同時にツッコミを入れるのであった。




「「それでは、お邪魔しました」」

「また、いつでも遊びに来てね」

　時刻は夕方となり、こなたと智之はそれぞれの家路に着く事となった。
　結局、俺達の宿題を全て丸写ししたこなたは、その成果の大きさに大満足であったようだ。
　一方、つかさの方は、自力で解いたために少し残ってしまったので、それは夜に続きをするという事であった。
　
「えーーーと。それでは、俺も……」

「駄目。拓海君は、今日は家で夕飯を食べて行くのよ」

「そういう事だから」

　続けて柊家の玄関を出ようとした俺であったが、何時の間にか帰宅していたつかさの二人の姉達に、両側から腕を押さえられて動けない状況になっていた。
　俗に言うところの、《捕まった宇宙人》状態であった。
　
「あっ！　そうだ！　俺。何も家族に連絡入れてないから、夕飯を用意しちゃってるかもしれないな」

　日頃は、あまりどうという事もない味の我が家の夕飯であったが、今はそれだけが頼りの俺であった。

「あっ！　もしもし、小母さん？　俺です。智之です。実は、拓海なんですけどね。柊さんの家で夕食を食べて帰るそうです。ええ、わかりました。伝えておきますね。はい……、では……。という事で、特に障害は無くなりました」
　
　智之は頼みもしないのに、携帯電話で素早く俺の家に連絡を入れてお袋の了承を取っていた。
　俺の逃げ道が、完全に塞がれた瞬間であった。

「智之君。気が利くわね」

「いえいえ。これも、我が親友のためですよ」

　人の気も知らないで、智之は柊家の次女であるまつりさんに褒められて気を良くしていた。

「（智之ぃーーー！）」

「じゃあ。俺は、帰るからさ」

「智之。帰りに本屋に寄って行こうよ」

「○マズじゃなくて良いのか？」

「見るだけだからさ」

「いいよ」

「じゃあね。かがみ。つかさ。拓海」

　こなたは、智之と一緒に駅の方角へと歩いて行く。

「ねえ。あの二人って、付き合っているの？」

「いえ。それは、無いと思いますけど……（というか、それしか興味無いのか？　つかさのお姉さん……）」

　一緒に帰るこなたと智之の背中を見送りながら、俺は何でも恋愛に結び付けてしまうまつりさんを、半ば呆れながら見つめるのであった。
　そしてその後、大方の予想通りに、俺とつかさはまつりさんといのりさんに根掘り葉掘り色々な事を聞かれ、彼女達の格好の暇潰しの道具兼玩具にされてしまうのであった。

（ゴールデンウィーク終了後、２－Ｅ組の教室内）

「拓海君、おはよう」

「おはよう、つかさ」

　初の柊家来訪を終えて最大の危機を脱した俺は、ホームルーム前の朝の教室で、後から登校して来たつかさと朝の挨拶を交していた。

「昨日は、色々とごねんね」

　両手を前で合わせながら謝るつかさは、漢（おとこ）神代拓海を萌えさせるのに十分な効果があった。

「（全然、気にしてませ～～～ん）まあ。遅かれ早かれ、挨拶には行かないとと思っていたからさ」

「でも、まつりお姉ちゃんと、いのりお姉ちゃんが……」

　昨日の晩、柊家で出た夕食は美味しかった。
　うちの家系は、どういうわけか先祖代々料理があまり上手でない遺伝子を受け継いでいるらしく、あまり失敗しない単純なメニューをと母や姉が動く結果、かなり食事のレパートリーが貧弱であったからだ。
　それに比べれば、柊家の食事は俺にとっては天国であった。　
　ただ、まつりさんといのりさんには、かなり弄られる事となったが……。

『背も高いし、智之君は特別として、ちょっとワイルド系で顔立ちも整っているし。拓海君、お姉さんの方に乗り替えない？』

『まつり。冗談でも、そういう事は言わないの』

『わかったわよ、お母さん。でも、いのり姉さんも、（年下もありかも？）とか思っているでしょう？』

『無い、無い。私といくつ違うと思ってるのよ？　まつりは』

『今時、十歳下くらい良くあるって』

『失礼ね。八歳差よ』

　俺は、自分の家でも良く二人の姉に弄られているので、あまり気にならなかったのだが、たまに俺に不安そうな表情を向けるつかさを慰めるために、後で大量のメールを送る羽目になっていた。

「お姉さん達は、俺をからかって遊んでいただけさ。俺みたいなガキには、興味は無いって」

「（それは、違うと思う……）」



　つかさから見た拓海は、かなりの優良物件であった。
　色々な不運が重なって、今まで女の子と付き合った事が無かったらしいが、智之には勝てないが顔は良く（そもそも、智之が特別に顔が良過ぎるのだ）、背も高く、学校の成績も良く、運動神経もかなり良く、家は金持ちと、今まで女の子にモテなかったのが不思議なくらいだったのだ。
　だから、つかさは余計に心配になってしまうのだ。
　自分と拓海では、釣り合いが取れていないのではないか？
　ふと、そう考える事があったのだ。

「でも、これで暫く二人きりで落ち着けるじゃないか」

「拓海君」

「放課後にさ。クレープでも食べて帰ろうぜ」

　さり気ない一言であったが、つかさはその拓海の一言で沈んでいた心を快晴レベルにまで回復させる。

「（そうだよね。クヨクヨと無意味に悩んでも仕方が無いんだよね。私は、拓海君が好きで他の人には渡したくない。それが、例えお姉ちゃんでも……）クレープ、私も食べたいな」

「実は、大好物なんだけどね」

「そういえば、昨日も、美味しそうにケーキを食べていたよね」
　
　実は、俺は甘い物が大好きだ。
　まださして飲めない酒よりも、甘い甘いスウィーツの誘惑。
　あの無限の糖分のファンタジア達が、俺を魅惑して止まないのだ。
　ただ、俺は、今まではオンリー君な普通の高校生であった。
　男子高校生が一人で、ケーキの食べ放題や、お洒落な喫茶スペースのあるケーキ屋や、美味しいお汁粉を出してくれる甘味処などに足を踏み入れる事はかなり難しく、今までは無念の涙を流していたのだ。

「智之の奴。一年の頃につき合わせたら、『今度、連れて来たら絶交だからな！』とか言いやがるし……」

　一年の頃に、サイタマウォーカーで見た超高級スウィーツ食べ放題のお店の記事にどうしても我慢が出来なかった俺は、嫌がる智之を無理矢理に連れて行った事があったが、結果は痛み分けに終わっていた。
　店内は、大方の予想通りに男は二人だけで、しかも、身長が１８０ｃｍ前後の男子高校生が二人。
　それでも、俺は恥ずかしさをかなぐり捨てて、貪るように食べ放題のケーキを口にしていたが、智之は、『早く時間よ過ぎてくれ！』とばかりに、少量のケーキを大量のブラックコーヒーで流し込んでいたのだ。

「智之の奴。○ニメイトに一人で入る方が、よほど恥ずかしいじゃないか」

　智之は、そこを《夢の園》と呼んでこよなく愛していたが、俺としては、絶対に一人で入りたく無い場所トップ３に入る場所であった。

「拓海君、人はそれぞれだから」

「そんなものなのかね？　でも、俺もケーキバイキングに一人での入店は精神的に厳しかったから、あれから行ってないな」

「今度、一緒に行こうよ」

「そうだな。それと、今日はマジでクレープが食べたい」

「拓海君は、本当に甘い物が好きなんだね」

　ホームルーム開始十分前の教室で、俺とつかさの話は続く。
　先に来ていたみゆきさんは、どうやらこっそりと隣のかがみの教室に行っているらしいし（多分、俺とつかさの顛末を聞きに行ったものと思われる）、智之は一人で《○の錬金術師》の最新刊を読んでいたし、ネトゲなどで良く夜更かしをするこなたがギリギリなのは、いつもの事であった。

「よう、神代」

「おはようございます。あれ？　黒井先生、もうホームルームですか？」

　俺がふと後ろに視線を向けると、そこには俺達の担任の黒井ななこ先生が立っていた。

「いや、まだ十分前や」

「珍しいですね。こんなに早く」

　こなたがギリギリなのはいつもの事であったが、実は俺達のクラスの担任である黒井先生も、かなりギリギリの事が多かったのだ。

「おんやぁ？　そんな失礼な事を、言うてもええのかな？」

「だって、事実じゃないですか」

「みんなぁーーー！　ここに付き合い始めのカップ・・・「待てい！」」

　俺は、いきなりとんでもない事を口走ろうとした黒井先生の口を思わず両手で塞いでいしまう。
　別に俺は、つかさと付き合い始めた事を絶対に秘密にしたいわけでは無い。
　ただ、それを担任の先生からクラスメイト全員にわざわざ報告するのは、明らかにおかしいと思っての阻止行動であった。

「いきなり、大声でとんでもない事を口走らないでくださいよ。一応、担任の先生なんですから」

　高校生活において、同じクラスの二人が付き合っている事が教室中に知れ渡るという事は、飢えた狼の群れに肉の塊を放り込むに等しい暴挙であった。
　多分、同じクラスの連中は、男女に別れて俺とつかさを拉致して、事情聴取という名の情報公開を要求するであろうから……。

「うちは、学生の恋愛には文句を言わんタイプや。それで、柊が神代に告白されたんか？」

「はい……」

「柊は、可愛いからなぁ」

　根が真面目なせいなのか？
　つかさは、ニヤニヤと笑みを浮かべる黒井先生の質問にバカ正直に答え。
　気恥ずかったのか？　
　顔を真っ赤にさせ、モジモジとしながら下を向いてしまう。

「そうか。それは、良かったなあ。それと、今のうちに謝っておくわ。すまんな。神代。柊」

「「？？？？？？」」

　ホームルーム前の朝の教室で、自分のクラスの担任がわざわざ二人の生徒と長話をしている。
　そんな状況で、他のクラスメイト達の注目を受けないはずがない。
　結果、俺とつかさが付き合い始めた事は、一瞬にして教室中に知れ渡ってしまう。

「神代！　この裏切り者！」

「白石。いきなり、その一言か？」

　このクラス内で智之以外に唯一交流のあった白石だけでなく、彼の後ろには、話を聞きたくて仕方が無い多数の男子生徒達がいた。

「柊さん。神代君と付き合い始めたの？」

「ええと。そういう事になるのかな？」

　同じクラスの女子の質問に、つかさは素直に答えていた。

「詳しい事情を教えて！」

「「「「「教えて！」」」」」

「神代！　一人だけ異世界の門を潜りやがって！」

「「「「「ずるいぞ！」」」」」

「異世界って、白石、お前・・・・・・」

　俺とつかさは、それぞれに男女のグループに分断されてそれぞれに事情聴取されてしまうのであった。

「黒井先生！」

「みんな。ホームルームの時間までやからな」

「（自分が、シングルだからって！）」

　ただ、それを言うと、後でどんな目に遭うかわからないので、俺はただ嵐が通り過ぎるのを待つしか無かった。
　そして……。

「おはっ！　智之」

「おお。またネトゲか？　こなた」

　いつものようにギリギリで教室に駆け込んで来たこなたは、マイペースで○ガレンの最新刊を読み続けている智之に挨拶をする。

「いやあ。昨日、久しぶりに正規のパーティーメンバーが全員揃ってさ。ちょっと、遠出したんだよ。ところで、この騒ぎの原因は？」

「拓海とつかさの件が即バレしたの。しかし、何で黒井先生が知ってたんだろう？」

「ああ。昨日、ネトゲしてた時につい話しちゃってさ。黒井先生、ネトゲ仲間なんだよね」

「ああ、納得」

　この大騒ぎの原因であるこなたに、智之は特に何も言わなかった。
　別に、拓海に大きな害があるわでもないので、気にもならなかったのだ。

「ところで、智之は誰萌えなの？　○ガレン」

「そりゃあ、○ームストロング少将でしょう」

「えっ！　○ークアイ中尉とかじゃないの？」

　俺とつかさが厳しい追求を受けている横で、智之とこなたはいつものようにオタトークを繰り広げるのであった。







「こなた、お前ね。黒井先生に、いきなりバラすんじゃないよ」

「いやあ。昨日、黒井先生と暗黒の森まで狩に出かけてさ。時間が長かったから、色々と話込んでいる内に、つい……」

「いや、いまいち良くわからん用語があるし……」

　その日の昼休み、俺達は久しぶりに屋上で昼食を食べていた。
　別に、いつもの面子なら、特に屋上まで行く必要は無かったのだが、今日は、かがみが自分のクラスの友人を連れて来たので、広い場所を確保するために、屋上での昼食となっていたのだ。

「中学の頃からの友達？　なんだけどね……」

　話を聞くと、もう五年もかがみと同じクラスになっているらしいのだが、肝心のかがみの記憶が曖昧という、少し可哀想な事になっている友人二名であった。

「良くいるよなぁ。本命以外に興味無いってやつ。どうせ、私とあやのは、背景コンビだっての」

　少し男っぽい口調で話すのは、短めでややくせのある髪と八重歯が特徴の、日下部みさおという、とても元気そうな女の子であった。
　聞けば、陸上部に所属していて、クラスで体育委員まで務めているので、こなたとは逆のアウトドア派である事は間違い無かった。
　ただ、性格は、非常にこなたに酷似している部分があるらしいのだが……。

「みさちゃん。あまり、柊ちゃんを責めては駄目よ」

　もう一人は、峰岸あやのという、髪を伸ばし前髪をカチューシャで留めた、非常に物腰の柔らかい優しそうな女の子であった。

「かがみ。小学校や中学校からの友達は、大切にしろよ」

「そうそう、拓海の言う通り。ここで孤立している俺達が余裕こいていられるのは、それ以前の友達がいるからなんだから」

「まさか。友達の事で、あんた達に説教されるとはね」

「俺と智之って、ここでは白石以外に同性の友達がいないからなあ……」

　少し前までは、高校に行くのはつまらない義務だと思っていた俺達であったが、今では、男の友達より女の友達の方が多い（中学以前では、女の友人はゼロであった……）という摩訶不思議な幸運？に見舞われていた。

「でも、お二人とも、噂とは違ってお優しそうですね」

「噂ねえ。どうせ、今泉でしょう？」

　小学校・中学校・高校と縁だけはある男であったが、俺と智之の殺リストナンバーワンに入っている今泉は、今では子鼠のように俺達の前にはなかなか姿を現さない存在となっていた。
　陰険で、陰口が得意で、痩せ型で、黒縁眼鏡で、まあまあ秀才という、まるで昔の漫画のキャラのような奴で、智之に半分ネタ扱いされている男でもあったのだ。

「私は、あいつ嫌いだからよぉ」

「みさちゃん。あまり、人の悪口は良くないわよ」

「あやのは、本当に優しいよなぁ。これって、やっぱり彼氏持ちの余裕ってやつ？」

「へえ。峰岸って、彼氏いたんだ」

「あやのはよぉ。私の兄貴と付き合っているんだよ」

「異文化の人が、ここにもいる！」

　かがみは、始めて自分の友人に彼氏がいる事を知り、真剣に驚いていた。

「ほう。友人の兄と付き合うシチュか。実は、意外とレアなのでは？」

「ちびっ子、シチュとかレアって何だぁ？」

　みさおは、こなたに早速《ちびっ子》というあだ名を付けたらしい。

「いやね。私が、この前やったギャルゲーで……「ストップ！」」

「「？？？？？」」

　かがみは、いきなり初対面の人物にギャルゲーの話をしようとしたこなたの口を強引に塞いでしまう。

「ところでさ、これだけの面子が集まった理由って、何なのさ？」

　新しく紹介されたみさおとあやのは、他の全ての人と同じように楽しそうに話をしていたのだが、たまに明らかにわかるように俺に視線を向けていたからだ。

「実は今日の朝に、こっちの教室に高良ちゃんが柊ちゃんを訪ねて来て、妹ちゃんと神代君が、付き合い始めたってお話をしていたから」

「つまり、興味があったと？」

「はい」

　物腰が柔らかく、少しおっとりとした口調で話すあやのは、何となくであるがみゆきさんに似ていて、俺は、『友人って、同じようなタイプが集まる事が多いんだな』とかがみを見ながら思っていた。

「でもよぉ。柊の妹と、あやのの共通点って何だろうな？」

「つまり、日下部は、それを探れば彼氏が出来ると考えている？」

「参考にはなると思うんだよ。柊だって、興味はあるだろう？」

　みさおとかがみの言葉に、俺を除く全員の視線がつかさとあやのに向かう。

「「えっ！　私？」」

　二人は、複数の興味深々な視線を受けて、少しまごまごとしていた。

「ここで、分析のスペシャリストの登場です。みゆきさん」

「私がですか？」

　こなたに指名されたみゆきは、少し考え込んでから自分の分析結果を話し始める。

「そうですね。お二人の共通点をですか？　あやのさんは、少しお姉さんタイプのような印象を受けますね。お友達のみさおさんのフォローを良くしているようです」

「さすがは、みゆき。鋭い観察眼だな」

　あやのは、こなたと同じくぐーたらな性格をしているみさおの保護者的な役割を果たす事が多く、かがみは、それを僅かな時間で見抜いたみゆきに素直に感心していた。

「でも、つかさは、お姉さんタイプには見えないね。完全に、かがみに面倒見て貰っているタイプだから」

「あんた、人の事が言えるの？　私の宿題を写してばっかの癖に」

「うーーーっ！　こなちゃんの癖に！」

　つかさは、こなたにそこまで言われるのは心外であるらしい。
　珍しく、反論というか文句を言っていた。

「つかさとあやのの共通点を挙げるとすれば、いわゆる癒し系ってやつ？」

「癒し系ねえ……。まあ。確かにそうね」

　こなたの的確な意見に、かがみは賛同する。

「あとは、女としての力量でしょう。ちなみに、料理とかは？」

「ええと、それなりに」

　こなたの質問に、あやのは普通に答える。

「あやのは、家が料理教室をやっているからな。かなり得意なんだぜぇ」

「へえ。そうなんだ」

　五年も付き合いがある癖に、友人のそんな部分すら知らないかがみに、俺は『こいつって、実は冷酷女なのでは？』と心の中で思ってしまう。

「何よ。拓海」

「いえね。極めて薄い友人関係なのではと……」

「神代も、そう思うだろう？　柊ってヴァ、冷たいんだよなぁ」

　俺の指摘に、みさおはさめざめと涙を流していた。

「でもね。そのツンの後でたまに見せるデレを経験すると、それだでご飯が三杯は行けるんだよねぇ」

「ツンデレ言うな！　ていうか、そのディープな発言は何とかならないのか？」

　こなたのオタ発言に、かがみはいつものようにツッコミを入れる。

「それで、話を元に戻すけど、つかさも料理とか得意だよね？」

「得意かどうかはわからないけど、好きだよ。料理とか裁縫とか」

「聞きましたか？　かがみん。このように、男女平等が謳われるこの時代においても、家事の、それも特に料理の出来る女性は、多くの需要が得られるわけですよ」

「あんたは、どこぞの評論家か……」

　かがみは、再びこなたにツッコミを入れる。

「でも、今日のつかさとかがみのお弁当は、地味だねえ……」

　確かにこなたの言う通りで、今日のつかさとかがみのお弁当はかなり地味であった。
　新学期から一月あまり、俺は柊姉妹のお弁当が、地味と派手を毎日繰り返している事に気付く。

「うちは、姉妹で交代で作っているからよ」

「それで、今日はかがみんと？」

「悪かったわね、料理が下手で。そもそも、あんたこそいつも買い弁で、お弁当なんて持って来ないじゃないの」

　かがみは、いつものようにチョココロネを齧るこたなに文句を言う。

「私は、チョココロネが好きだからね。でも、家ではお父さんと交代で家事をしてるから、結構得意だよ」

「お母さんは？」

「死んじゃったんだ。私が物凄く小さい頃に」

「「「「「「「……」」」」」」」

　人の家の悲しい事情を聞いてしまった俺達は、少し気まずい雰囲気に包まれてしまう。

「だからさ。家事なら、かがみんなんて敵じゃないね」

「人が、『悪い事を聞いたかな？』とか思っている時に、失礼な事を言うな！」

　かがみは、これで何度目かになるツッコミをこなたに入れるのであった。







「おおっ！　今年もついに始まるのか！　夏のコン○祭が！」

　五月中旬のとある日の放課後、放課後の教室で漫画雑誌を読みながら、こなたは一人で勝手に盛り上っていた。

「祭ねえ。ただの販売促進じゃないか」

「拓海ってば、夢が無いんだねえ……」

「お前に言われたくねえよ。それで、コミックを大人買いして、大量のクオカードを手に入れるのか？」

「保存用・観賞用・布教用と、資金がいくらあっても足り無いんだよねえ」

　こなたは、漫画雑誌の懸賞応募のページから目を離さないまま、俺との会話を続ける。

「金が無いのなら、同じ物を三組も集めようとするなよ……」
　
「お金が、欲しいねえ……。そうだ！　智之！」

「智之なら、今日は速攻で帰ったわよ」

　自分の教室から来たかがみが、誰も座っていない智之の席を指さしながら、こなたにあっさりと答える。

「おおっ！　そんなぁ！」

「こなた。あんた、智之に集ろうとか考えてた？」

「思ってた。どうせ、あぶく銭だから」

　智之は、どういうわけかパチンコでの引きが強いらしく、その勝ち金を俺達に集られる事が多かった。

「今日は、新装開店に行ったぞ」

　また新しいアニメ台が出たらしく、智之は私服に着替えでパチンコ屋に行くために速攻で家に帰っていた。

「ねえ。あいつって、アニメオタクなの？　パチンコオタクなの？」

「最近、どちらとも判断しかねるな」

　かがみとそんな話をしていると、いきなりこなたは俺の顔をジっと見つめ始める。

「急にどうしたんだ？　こなた」

「ねえ。今日は、身体測定があったじゃない」

「あったけど、それが？」

「身長伸びた？」

「背は、２ｃｍ伸びた」

　去年の測定では、身長１７８ｃｍであった俺だが、今日の測定では１８０ｃｍだったので、身長が２ｃｍ伸びたという事になるのであろう。
　ただ、２ｃｍ程度では特に見た目に変化があるわけでも無かったので、あまり気にならなかったのも確かであった。
　それに、背が伸びて一喜一憂するのは、小学生や中学生までだとも個人的には思っていたのだ。
　
「おおっ！　ここに不平等な富の偏在が！　これ以上、背が伸びてどうするんだよ！」

「そんな、理不尽な……」　

　どうやら、こなたは去年から一ミリも身長が伸びていなかったらしく、俺に八つ当たりをしていた。
　日頃、昼食時に牛乳を飲むなどかなり気を使っているのに、全く効果が無い事に腹を立てているのかもしれなかった。

「ちなみに、かがみんは体重だけが増えたんだぞ！」

「それを、大声で拓海にバラすな！」

　自称乙女の秘密を暴露されたかがみは、こなたに大声でツッコミを入れる。

「見た目は、変わらないじゃないか」

「１ｋｇだけだからね」

「具体的な数字を、拓海にバラすんじゃないわよ！」

　透かさず、かがみはこなたにタイミング良くツッコミを入れる。

「１ｋｇくらい、誤差の範囲なんじゃないの？」

「拓海。あんたねぇ。女の子にとって、体重の増加は例え１ｋｇでも大変な事なのよ」

「でもさ。逆に男の立場から言わせていただければ、男はそんな些細な事は気にならないんだよねぇ」

　女が思っているほど、男は女のちょっとした体重の変化には気が付かないし、女が思っている理想体型は、実は男から見るとガリガリで魅力を感じない事が多い。
　これが、俺が他所で見聞きした女性の体型に関する法則であった。

「じゃあ聞くけど、つかさでもそれは同じなの？」

　かがみの指差した先には、みゆきに勉強を教えて貰っているつかさの姿があった。

「急に１０ｋｇも太ったとかなら話は別だけど、つかさの体型に変化は無いと思うけどね」

　まだ直接中身を拝めるほど仲が発展した訳では無かったが、俺は特につかさが太った風にも、痩せた風にも見えなかった。

「つかさ」

「なあに？　お姉ちゃん」

「あんた。体重が増えた？　減った？」

「全然、変わらないよ。去年と全く同じ」

　それよりも、他の誰にも（特に拓海には）言えなかったが、身体測定の日に間違えてキャラクター物の下着を付けて来てしまい、それを測定者に見られた事の方が、よほど恥ずかしかったつかさであった。

「ねえ、つかさ。ちなみに、胸とかは？」

「あんたは、どこぞの中年親父か……」

　こなたのセクハラ発言に、かがみはまた律儀にツッコミを入れていた。

「そっちは、本当にちょっとだけ。ゆきちゃんみたいに、大きいといいんだけどね」

　つかさは、俺の方をチラチラと見ながらそんな話をする。
　確かにみゆきさんは、グラビアアイドルも真っ青なグラマラスボディーをしていて、更にまだ成長途上にあるらしいので、世間一般の男性達なら、放っておかないと考えるのが普通なのであろう。
　そして、俺も世間の大半の男性と同じく、女性は胸が大きい方が良いとつかさに思われているらしかった。

「拓海は、みゆきさんのように胸が大きい人の方がいいのかなぁ？」

「こなた。お前な……」

「えっ！　私と拓海さんがですか？」

　こなたの親父発言に、みゆきは少し戸惑ったような態度を見せる。

「でも、拓海君のお母さんも、お姉さん達も胸が大きいよね」

　つかさは、以前に紹介された拓海の母と姉二人の胸が大きい事を思い出していた。

「（あのーーー。あの軽い母と姉達だから、余計に俺は、胸は慎ましやかな方が……）」

　俺が、微乳好きな理由は簡単だ。
　自分にとって母と姉のようなタイプの女性は、友人としては最高だが、恋人としては最悪だと常々思っていたからだ。

「でも、安心しなよ、つかさ。拓海ってば、大きな胸より小さな胸の女性の方が好きなんだってさ。一部勢力は存在するけど、なかなかに数の少ない貴重な貧乳マニアなんだってさ」

「拓海君は、小さい胸の人が好きなんだ」

　付き合い始めたばかりの彼氏の好きな胸の大きさなんて聞いても、普通の女性はあまり喜ばないのであろうが、今のつかさは、自分の両手を胸の上に載せながら、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

「こなた……。貴様。その話をどこから……？」

　そんな事は分かりきっていたが、一応は聞いておこうと考える俺であった。

「前にね。智之からメールで聞いた」

「メールだと！　携帯のメモリーにそんな物を！　間違えて、誰かに見られでもしたら！　おい！　そのメールは、確実に削除したのか？」

　そんなディープな情報が世間様に漏れたら、間違い無くわが身の破滅だと考える俺であった。

「実はさ。この前、間違えて全部のアドレスに送信しちゃってさ」

「そんな大変な事を、サラリと言うんじゃねえよ！」

「嘘だけどね」

「お前な……」

　こなたは、必死の形相の俺を見て、またニヤニヤと締まらない笑みを浮かべていた。

「でもそうなると、拓海ってば、実は私の事も好みのタイプなのかもしれないね。でも、友達の彼氏を誘惑してしまう私って、実は罪な女？」

「一人で言ってなさい……」

　無意味に自信過剰なこなたに、かがみは完全に呆れ果てていた。

「いや、それについてはもはや隠し立てが出来ないので、正直に言わせて貰おうと思う。確かに、俺は大きい胸の人より、つかさくらいの胸の女の子が好きだよ。でも、最低限の胸は無ければ駄目だ。こなたの場合、それは貧乳じゃ無くて無乳だから、さしもの俺もどうにも興味が沸かないな」

「拓海！　誰が無乳だぁ！」

　俺の反撃に最初は呆然としていたこなたであったが、すぐに気を持ち直して、俺に抗議の声をあげていた。

「こなた。あんたが、先に失礼な事を言うからじゃないの（ぷぷっ！　無乳は傑作だわ！）」

　かがみは、こなたを宥めてはいるのだが、その視線は常に下を向き、懸命に何かを堪えているように見えた。

「さて、適当に切り上げて今日は帰るとしますかね」

「そうね。帰ってから、宿題をしないと」

「私は、明日写させて貰わないと」

「自分でやりなさいよ……」

　こうして、一応はつかさという彼女が出来た俺であったのだが、正直なところ、まだあまり二人きりになる機会も少ない俺達であった。
　最近毎日が楽しいので、今のところは特に不満は無かったのだが、そういう恋人的な部分は、また後ほどなのであろうと考える俺であった。

「えーーーと。みゆきさんが書いた地図によると、そろそろなんだけどな……」

　五月下旬のある晴れた休日の午後、俺を含めたいつものグループは、二十八日にめでたく誕生日を迎えるこなたを祝うべく、彼女の家を始めて訪問する事となっていた。
　本当は、こなたに書いて貰った地図だけを参考に行くつもりだったのだが、ここで一つ大きな問題が発生していた。
　それは、こなたの絵と字が小学生も真っ青なほどに汚なかったという事であった。
　結果、貰った地図はそのままでは使えず、みゆきさんがネットの地図を参考に新しく書き直す羽目になっていた。

「こなたって、今年で十二歳だっけ？」

　こなたへ渡すプレゼントを持った俺は、隣で一緒に手を繋ぎながら歩くつかさに、半分冗談のつもりでそんな事を話す。
　俺とつかさが付き合い始めて約一ヶ月。
　やはり、俺達はあまり二人きりにならないカップルであった。
　俺、智之、こなた、かがみ、つかさ、みゆきさんの六人か、その時に都合の良いメンバーだけで一緒に行動する事が多く、あとは、それに峰岸と日下部が加わるといった感じであったのだ。　
　良く白石などからは、『二人きりになる時間が少なくて、つまらなくないか？』と聞かれるのだが、俺としてはつかさと二人でいる時間も、みんなと一緒にいる時間も同じくらい楽しかったので、特に不満は無かった。
　ちなみに、つかさも同じような気持ちを抱いているらしい。
　もっとも、週に二～三度は放課後などに二人きりでデートなどをしているので、それで十分だと思っていたのだ。
　夏休み、クリスマス、バレンタインデー。
　探せば、いくらでも二人きりになる機会は存在していた。

「拓海君。こなちゃんは、私達と同級生だから」

「それは、理解しているつもりなんだけど、どう考えても同学年に見えない」

　通学以外で公共交通機関を使う時や、映画館などに入る際に、子供料金で入っても係員に咎められた事が無いほど、こなたは見た目が小学生にしか見えなかった。

「拓海の言う通りだな。でも、不思議だよな。みゆきさんなんて、大人っぽくて女子大生とかＯＬさんに見えるのに、こなたよりも遅生まれだしな」

　智之の言う通りで、実はみゆきさんとこなたでは、こなたの方が早生まれでお姉さんであった。
　ただ、それを信じてくれる人は皆無であろうとも俺は思っていた。

「私は、いつも大人っぽく見られてしまうので、たまにこなたさんが羨ましいのですが……」

「でもさ。程度ってものがあると思うんだよね」

「それは、そうなんですけど……」

　俺は、心の中でこなたみたいな体型のみゆきさんを想像してみたのだが、すぐに思い浮かんだ映像を頭を振って取り消していた。

「どうしたの？　拓海君」

「いや。ちょっとこなた体型のみゆきさんを想像して……」

「それは、ちょっと……。でも、逆ならどうかな？」

　俺とつかさは、逆にみゆきさん張りのナイスバディーなこなたを想像してしまい、同時に頭を振ってその想像図を取り消していた。

「似た者カップルめ……」

　そして、その様子を見ながら細かいツッコミを入れるかがみであった。





「えーーーと。ここだな」

　みゆきさん作成の地図に従って到着したこなたの家は、埼玉県の郊外にあるかなり大きい一軒家であった。

「ねえ、つかさ。こなたのお父さんって、確か小説家だったよね？」

「そう言っていたよね」

「売れっ子なのだろうか？」

　ちゃんと自分の家を建てて、高校生の娘を養っているのだ。
　どんな本を書いているのかは知らなかったが、それなりに成功している人だと考えるべきであろう。

「ピンポーン！」

「はーーーい」

　みんなを代表して智之が呼び鈴を鳴らすと、すぐに玄関のドアが開き、そこから私服姿のこたたが顔を出す。

「「お誕生日。おめでとう！」」

「「「「おめでとう！」」」」

　こなたが顔を出すのと同時に、俺と智之は準備していたクラッカーの紐を引いて鳴らし、同時にお祝いの言葉を継げる。

「いやあ。みんな、ありがとうね」

「まあ、お約束だけどな」
　
「あっ！　でもさ」

「何だ？　こなた」

「誕生日の時に、その人がその場に現れるのと同時にクラッカーを鳴らす人って、実はドラマや漫画以外で始めて見た」

「こなた向けだ。素直に喜んでおけ」

「了解」

　相変わらずなこなたに、智之は冷静にツッコミを入れるのであった。







「みんな、あがってよ」

　こなたの案内で、初めて泉邸の内部に入った俺達であったが、そこで思わぬアクシデントに見舞われる事となった。
　
「こなた！　その男達は何者なんだ！」

　こなたと同じ色の髪をした中年の男性が、俺と智之に怒りの表情を向けていたのだ。

「お父さん。彼氏とかじゃないから。友達、友達」

「今は友達かもしれないが、将来はわからん！　そして、俺はそれを認めるつもりはない！」

　どうやら、その中年男性はこなたの父親であるらしく、俺と智之に対し臨戦体勢を取っていた。
　しかも、こなたのお父さんはつかさのお父さんとは違い、なかなかに男女交際に厳しい部分があるようだ。

「お父さん、止めときなよ。拓海と智之が相手じゃあ、フルボッコにされるよ。二人のライフゲージはフルのままだよ」

　一部奇妙な表現があったが、こなたは、自身が格闘技経験者だった影響で他人の実力を見抜くのが上手く、自分の父ではどちらが相手でも秒殺されてしまう事がわかっていたので、親切心から父の暴挙を止めに入っていた。

「それでも、男は戦わねばならない時がある！」

「うわぁ。意味わかんねぇ……」

　こなたは、自分の父親を、『何を言ってるんだ？　こいつ』という表情で見ていた。

「あの。こなたのお父さん」

「誰が、お父さんか！」

「じゃあ、どう呼べばいいんです？　えーーと、こなたの小父さん」

「私の娘の名前を、普通に呼び捨てか！」

　俺は理不尽にも、立て続けにこなたの小父さんに怒鳴られていた。

「話が進まないな……。あの、小父さん。隣にいる智之は知りませんけど、俺は本当にこなたさんの友人なんですよ。だって、俺にはちゃんと彼女がいますから」

　俺はそう言うと、後ろにいたつかさの両肩に手を置いてから、そっと彼女をこなたのお父さんの前に出す。

「あの……。始めまして。柊つかさです」

「ああ。こなたから、聞いているよ。姉妹して巫女さんなんだって？」

　今までの厳しい口調と態度から一変して、こなたのお父さんはつかさに対してデレデレとした態度を見せていた。

「「（いきなり、一言目がそれですか？　しかも、男と女じゃ態度違いすぎ！）」」

　俺とかがみは、同時に全く同じツッコミを心の中で入れる。

「しかし、許せん！」

「へっ？」

「巫女さんを彼女にだと！　そんな贅沢な奴は、俺が同じ男として許せん！」

「なあ。俺は、どうすればいいんだ？　こなた」

「さあ？　半分発作のようなものだから、放って置いてもいいと思うんだよね」

　俺達は、どうにも理解不能なこなたのお父さんに、適当に自己紹介と挨拶をしてから、逃げるようにしてこなたの部屋へと移動するのであった。





「うわぁ。このお人形さん。可愛い」

「つかさ。それは、フィギュアと言うんだとさ」

「へえ。そうなんだ。○田○央？」

「いや、そっちではないと思う……」

　こなたの部屋は、俺達の期待を全く裏切らない物であった。
　多数のコミックが、本棚やベッドや床の上に積まれ、机の上にはパソコンが鎮座しと、世間で言うところのオタクの部屋その物と言った感じであったからだ。

「しかし、想像通りと言うか、それ以上と言うか……」

　かがみは、こなたの部屋に素直に呆れかえっていた。

「沢山の漫画があるんですね」

「もし興味があれば、好きな物を貸すよ。みゆきさん」

「ありがとうございます」

　みゆきさんは、こなたに素直にお礼を言っているが、俺は彼女が漫画を読む場面など全く想像ができなかった。
　多分、活字の本しか読まないのだろうと思っていたからだ。

「じゃあ、この度めでたく十七歳となった私に、プレゼントをプリーズ！」

「飴玉でもあげとくか……」

「こらぁ！　拓海！　人をまた子供扱いして！」

「まあ、それは冗談として。俺からは、これね」

　俺はそう言いながら、持参した紙袋をこなたに渡した。

「これは？」

「開ければわかる」

「おおっ！　まるで、倦怠期の奥さんにでも言うかのようなセリフだ！」

「黙って開けろ」

　こなたが、紙袋を開けて中身を取り出すと、それは巫女服のセットであった。

「おおっ！　巫女服じゃん！　ありがとう。拓海」

「明美姉さんからでもある」

「後で、お礼のメール送っておこうっと」

「拓海。あんた……」

　かがみは、俺が持参したプレゼントに明らかに引いていた。
　まさか、自分の妹の彼氏が、そっち側に転落するとは予想だにしていなかったからだが、それは間違いなくかがみの誤解であった。

「明美姉さんが、こなたに渡してくれってさ。本当は、バイト用の巫女服は貸与が基本なんだけどね」

　実はこれは、年末年始にうちの神社で巫女のバイトをする事が内定しているこなたへの、制服である巫女服の先渡しでもあったのだ。
　俺は少し早いような気がしたのだが、俺の下の姉である明美がこなたの事を異常なまでに気に入っていて、『今の内に、唾付けて確保しておく』とか危険な発言をしていたので、こういう事になっていたのだ。
　
「巫女服が貰えるとは嬉しいね」

「ああ、あれか。こなたに合う巫女服をバイト後に返して貰っても、他に着れる人がいないと？」

「お姉ちゃん、ストレートに言い過ぎ……」

　根がお人好しのつかさは、姉の言葉に一応釘を刺していた。

「いいね、巫女服。今度、バイトで使ってみようかな？」

「バイトなんてしてるんだ。こなたは」

　俺は少し前に聞いていたが、かがみはこなたがバイトをしている事を、今日始めて知ったようであった。
　ただ、俺もバイトを始めたという事だけを知っていたので、そのバイトがどんな物なのかまでは知らなかった。

「おうさ！　夏のコ○プ祭に参加する種銭を稼ぐべく、労働に汗を流しているわけなのさ」

「それで、どんなバイトなの？」

「アキバで、コスプレ喫茶のウェイトレスだよ」

　かがみの質問を、こなたは胸を張って答えていた。

「「「「（予想通りというか、全く違和感が無い……）」」」」

　その全く不自然さの無い回答に、こなたを除くほぼ全員の意見が心の中で一致する。

「でも、そういうバイトって、選考が厳しいんじゃないの？　スタイルとかが良くないと」

「そういえば、有名なメイドカフェの求人倍率が数十倍ってニュースでやってたな」

　俺とかがみは、目の前の小学生のようなこなたがバイトの面接を通った事が信じられないでいた。
　別に、年齢的には違法ではないのだが、見た目だけで労働基準局に通報されてしまいそうであったからだ。

「知り合いのツテとはいえ、最初は店長にマジで引かれたんだけどね。ちゃんと学生証で身分確認が出来た途端に、『君は、十分に需要が見込める！　是非、うちに来てくれ！』って話になってね」

「需要ねえ……（その時の様子が容易に想像できるけど、想像したくねえ……）」

　俺は、その時の様子をリアルに想像してしまったので、懸命に頭を振ってその映像を消してしまう。

「それにね。私も常日頃、胸が無いのを嘆いて来たんだけどね。ここの面接と、あるゲームで『貧乳はステータスだ！　希少価値だ!』って言ってのを聞いてね。言われてみると、確かにそういうニーズもあるわけじゃん。私は貴重な存在のわけよ。実際に私、結構お店で人気あるし」

「「（ゲームで、なぜそこまで自信が持てるのかを知りたい……）」」

「「……」」

　今の所、俺とかがみの疑問に答えてくれそうな人は存在せず、つかさとみゆきさんも、どう答えていいのやら？といった感じであった。

「（しかし……。金を払ってでもこなたを見たい人達か……。うーーーん。謎が多いな）」

　こう思うのは偏見なのでは？　とも思ったのだが、俺はこんな小学生のような女に何かを求めて多数のお客が来店する事実に、本気で日本の将来が心配になってきた。

「確かに、結構お客さんがいたよな」

「そういえば、店長がさ。智之もバイトしないかってさ。忙しいのなら、本当にたまにでもいいからだって」

「どうしようかな」

「あんた！　もう行ってたのかよ！」

　かがみは、既にこなたのバイト先を訪問していたと智之に本気で驚いていた。

「でも、安心したなあ」

「えっ？　何が？」

　俺は、いきなり何の脈絡も無くそんな事を言い始めたつかさの顔を、首を傾げながら見つめ始める。

「私も胸が小さいから、貴重なら大丈夫かなって思ったんだ」

「ああ。つかさの場合は、拓海の好みが変わったら、揉んで貰って大きくすればさ」

「「親父発言禁止！」」

　俺とかがみは、ほぼ同時に勢い良くこなたにツッコミを入れるのであった。




「私達は、普通のプレゼントだからね」

　その後、かがみや、つかさや、みゆきさんなどからもプレゼントを貰うこなたであったが、その中身は普通の女子高生が友達に贈る物とさして違いは無かったので、ここでは割愛させていただく事とする。

「そして、俺が最高のプレゼントを用意しました！」

　最後に、俺が、『最近、こなたと知り合ったせいで、ますますオタク度が増しているんじゃねえの？』と考えている智之が、プレゼントが入っていると思われる紙袋をこなたに渡す。

「うわあ。本当にメイド服だ。ありがとう。智之」

「「「「（さすがは、智之（さん）。期待を裏切らないラインナップだな（ですね）……）」」」」

　女友達の誕生日プレゼントにメイド服を贈る男と、それを嬉しそうに受け取る本人に、俺達の心はまた一つになる。

「でも、そういう場所でバイトをしているのなら、メイド服くらい着た事が無いの？」

「いやーーー。着る機会は多いんだけどね。あれは、お店の制服だから貸与されている物なんだよね。でも、実際に欲しいと思うじゃん。メイド服って」

「あんただけだよ……」

「あっ！　でも、私も着てみたいかも」

「つかさ。あんたねえ……」

「（俺は、見てみたい……。つかさのメイド服姿を）」

　かがみは、メイド服を着てみたいと言ったつかさに呆れた表情を向けるが、俺は秘かにつかさのメイド服姿を想像して一人で萌えていた。

「つかさは、もう拓海と倦怠期なのかな？　そこで、メイド服で初期の興奮を取り戻すべく……」

「「再び、危険な発言禁止！」」

　俺とかがみは、また同時にこなたにツッコミを入れる。
　そもそも、俺達が付き合い始めてからまだ約一ヶ月しか経っておらず、悲しい事にまだキスすらしていなかったので、倦怠期などという物はいまだ見果てぬ遠い夢であったからだ。

「ああ、そうだ。もう一つプレゼントがあったんだ」

　次に智之が取り出した物は、どうやら椅子に掛けるカバーであるらしいのだが、問題はそのデザインにあった。
　なぜなら、その背もたれの部分には、メイド服を着た○イと○スカが描かれていたからだ。

「智之、これって？」

「ほら、パチ屋の椅子に付けてある椅子カバーだよ。知らない？」

「知るか！」

　俺のツッコミに、こなたを除く全員が静かに首を縦にふった。

「いいね。メイド服姿の○スカ萌えだね」

「そう思うだろう？　こなたも」

　同じ趣味を持つ者同士、智之とこなたは、また意気投合していた。

「でも、新品なんだね」

「ああ。どうやら、パチメーカーの関係者がネットオークションに横流しをしたらしくてな」

「ふーーーん。まあ、良くある事だよね」

「だな」

「（いや、そう思っているのは、あんた達だけですから！）」

　かがみの心の中の声は、当然の如く二人には届かなかった。

「まあ。何にせよ、お誕生日おめでとうという事で……」

　その後、俺達は、他愛も無い話をしながらお菓子を食べたり、こなたが用意していたケーキを切り分けて食べたりして楽しい一時を過ごしたのだが、実は、唯一それに取り残されている人物が存在していた。

「ううっ！　このギャルゲーのようなシチュをただ秘かに観察するのみの俺。非常に虚しい……」

　時折り、こっそりとこなたの部屋の中を観察（覗くの方が正しい）しながら、こなたの父親であるそうじろう氏は、一人血の涙を流すのであった。

「はい、もしもし黒井です。ああ、何や母さんか。久しぶりやな」

　七月初旬のとある日曜日の午後、陵桜学園の世界史の教師である黒井ななこは、久しぶりに自分の母親から電話を貰っていた。

「ななこ、彼氏は出来たか？」

「うっ！」

　久々の母親からの電話だったのだが、いきなり尋ねられたその厳しい質問内容に、ななこはその場で電話を切りたくなっていた。
　　
《黒井ななこ、二十六歳独身、彼氏なし！》

　見た目はスタイル抜群の美女なのだが、こなたと同じくゲーム好きで、学生の頃からその趣味に没頭していてあまり恋愛経験が無かったのが災いしてか？
　ここ数年は浮いた話題すら存在していない自分に、彼氏などいようはずも無かった。

「まあ。それは、おいおい……」

「もう四捨五入すると、三十歳やね。ななこ」

「うっ！」

　ななこの心臓に鋭い何かが突き刺さり、思わず受話器を落としてしまいそうになる。

「大丈夫やって。多分……」

　自分で自分を奮い立たせるために言った言葉であったが、最後まで気力が長続きせず、その言葉は完全に尻すぼみとなってしまっていた。

「ナナコ、焦りは禁物って言うけどな。そろそろ、焦らないと危険やで」

　同じ関西弁で、自分の娘に危機感を煽るななこの母親であったが、実は、黒井ななこの実家は神奈川県にあり、彼女は生粋の関東人であった。
　小学生の頃に自分の担任が喋っていた関西弁に憧れ、それを習得するために関西の大学に進学までして同じ教師にまでなってしまった、変わり者と言えば変わり者であり、ななこの母親も常に似非関西弁を喋る娘に影響されてなのか？　娘と話す時だけは、似非関西弁で対応するという器用な事を行っていた。

「そこでや。見合いをな。準備したんや」

「いらん。どうせ、大した男やあらへんやろうし」

「そう言うと、思っとたわ。だから、こっそりと顔だけ拝んどきや」

「近くにいる人なんか？」

「ななこは、暫くは陵桜学園の教師を辞めるつもりはあらへんのやろう？　そこで、ちょっとした知り合いに、地元の自営業者の知り合いを紹介して貰ったんや。どうや？　結婚しても共働きでいけるでぇ」

　ななこは、自分の母親の用意周到さに半ば呆れつつも素直に感心していた。

「住所を教えたるから、顔だけでも拝んでおき」

「せやな。顔を見るくらいなら……」

　母親からその男性の住所を聞いたななこは、適当な服に着替えてからその住所のお店へと出かけるのであった。







「ジンさん。シルバーネックレスのチェーンが切れちゃった」

「そうか。この前の件もあるから、無料で直してやるよ」

「ありがとうね、ジンさん」

「なあに。その浮いたお金で、またデートを楽しみたまえ」

「「……」」

　同じ日曜日の午後、いつものようにつかさとデートをしていた俺は、突然いつも首にかけていたシルバーネックレスのチェーンが切れてしまったので、修理をして貰うために、つかさと一緒にジンさんのお店を尋ねていた。

「ああ。この程度なら、すぐに直るわ」

　ジンさんのアクセサリーショップが流行っている理由の一つに、アフターサービスが充実しているという点があった。
　普通なら、高い修理費を取るお店が多いのだが、ジンさんの場合は、多少派手に壊しても材料費程度の代金しか取らなかったので、あまりお金の無い若者達から絶大な支持を得ていたのだ。

「でもさ、あまり儲からないでしょう？　修理だけじゃあ」

「それは、そうなんだけどね。ほら、自分の作った作品は、半分子供のような物だからさ。修理をしてでも大切に長い間使ってくれると嬉しいわけよ」

「そういう部分は、芸術家というか職人なんですね」

　俺は、本当は芸術家になりたかったと常々口にしているジンさんの、そういう考えに心から感動していた。

「アフターケアが良好なおかげで、後で高価な結婚指輪の注文が入ったりもするし」

「そういう部分は、商売人なんですね……」

　だが、その感動は長続きしなかった……。

「人はパンだけでは生きられ無いけど、パンが無いと生きられないからなあ……」

　半ば経営が傾きつつあった文具店も継いだジンさんの、現実感に溢れる言葉であった。

「ところで、彼女を放っておいて大丈夫なのか？」

「つかさも、女の子という事ですよ」

　文具店に併設された、僅か数坪しかないジンさんの狭いアクセサリーショップには様々な種類のアクセサリーが展示されていて、つかさはそれを食い入るように見つめていた。

「つかさちゃん。その内に、イヤリングとかブレスレットとかを拓海にねだって、俺の懐を潤わせてちょうだいね」

「えっ！　でも、私達は高校生ですし……」

　つかさは根が真面目なので、まだ高校生の自分が、彼氏とはいえそう度々男の人にプレゼントをねだるのは良く無いと考えていた。

「数年後に、婚約指輪とか結婚指輪の予約でもいいけどね」

「ちょっ！　ジンさん！」

　ジンさんにからかわれた俺とつかさは、顔を真っ赤にさせながらその場に俯いてしまう。
　つかさと付き合い始めてから二ヶ月あまり、いまだにからかわれる事に慣れない俺とつかさであった。

「とまあ、若人達をからかうのはこれで止めてと……。ほら、修理が終わったぜ」

「ありがとう。ジンさん」

　俺は、ジンさんに修理して貰ったネックレスを受け取ると、それを無造作に首にかける。

「拓海君。ワイルドな感じで格好良いよね。それに、そのシルバーのネックレスも、使い込んだ感じで違和感が無いし」

「キャーーーーっ！　拓海君、格好良いーーーっ！」

「ジンさん……」
　
　俺は、オカマ声を発する、やはり相当にキャラが軽いジンさんを呆れながら見ていた。

「でも、長く使っているんだよね？　そのネックレス」

「いや、まだ一年ちょっとだよ。高校入学を機に、自分で購入したから」

「拓海はさ。そういうシルバー系のアクセサリーが似合う男になれば、彼女が出来るのではないとか考えて……「ストップ！」」

　俺は、恥ずかしい過去の事情を暴露しようとしたジンさんの口を、強引に自分の手で塞いだ。

「でも、不思議だよね。拓海君って、女の子にモテそうだし……」

　つかさは、狭い店内でアクセサリーを選んでいる女子高生らしき二人組が、ヒソヒソと会話をしながら拓海を興味深そうに見ている事に気が付き、少し危機感を感じていた。

「拓海は、智之が常に隣にいるから、損をしている部分があったからな。でも、智之は駄目だな」

「どうしてですか？　ジンさん」

「あいつは、なまじ顔が良いから、女の子に対して努力をしないからな。それに、俺のアクセサリーを買いに来ないし……」

「「（ジンさん。幼い頃から顔見知りなのに、智之（君）がアクセサリーを買いに来ない事が不満なんだ（な）……）」」

　お互いに気が付かなかったが、俺とつかさの考えは心の中で見事に一致していた。

「でもさ。ジンさんのアクセサリーは、うちの学校でも人気があるんですよ」

　俺は、白石や他の男子のクラスメイト達が、ここで主にシルバー系統のアクセサリーを購入している事を知っていた。
　他にも、多くの女子生徒達がお店を訪れていたので、智之がここに来ない事をそれほど気に病む事は無いと考えていたのだ。

「まあ。あいつが、アクセサリーの類に興味を持つとも思えないけどな。彼女でも出来れば、来るかもしれないしれないけど……」

　付き合いが長いので、智之の趣味の事は十分に把握しているジンさんであった。

「えーーーと、それは……」

　つかさは、自分の友達であるこなたと智之がその内に付き合い始めるのではないか？　と考えていたが、例え付き合い始めても、二人がアクセサリーを購入する場面が想像できなかった。



『アクセサリー？　そんな物を買うなら、ゲームか漫画かＤＶＤがいいねえ。それに、限定品もあるし……』

『だよなあ。プレミア演出の方が重要なよなあ』




「あはははっ……。無理そう……」

　つかさは、二人の言いそうな事を想像して、頭をポリポリとかいていた。

「つかさちゃんの友達とかは、興味ないのかな？　ああ、お姉さんがいたよね？」

　実は、かがみ、こなた、みゆきの三名は、ジンさんと直接顔を合わせた事が無かった。
　このお店は学校にも近かったのだが、他の友達などを連れて買い物にも来た事がないらしい。
　
「こなちゃんは、こういう事に一番興味無さそうで、ゆきちゃんは、都内に御用達のお店とかがありそう」

「ああ、それは納得行くわ。みゆきさんって、お嬢様だからなぁ。銀座とかの高級そうなお店とかに行ってるかも」

　俺は、つかさの意見に心から賛同していた。

「お姉ちゃんは、普通にこういう事に興味があると思うんだけど……」

「かがみか。あいつは気が強いから、暫く彼氏とか出来そうに無いけど、自分一人で買いに来ると、負けた感じがするとか思ってたりな」

「拓海、その考えは古くないか？　結構、一人で買いに来る女性は多いぞ」

　実際に多くの女性客と接しているジンさんは、俺の意見に異論があるらしい。
　俺の意見が古いと言って来た。

「でも、それは黒井先生くらいの歳になってからだと思うんですよねえ。ほら、あそこまで行くと、既に男の人に買って貰う事を諦められるって言いますか、自分へのご褒美とか言って」

「黒井先生？」

「俺達の担任の先生ですよ。結構、綺麗な人なんですけど、このまま独身街道をばく進かな？　って人でして」

「拓海君……」

　俺が勢い良く自説をジンさんやつかさに披露していると、急につかさの表情が変わり、『それ以上、余計な事は言わない方が……』的な態度で俺の服の袖を引っ張り始める。

「どうしたの？　つかさ？」

「あのね。拓海君。後ろ……」　　

「はあ？　後ろ？」

「なあ。拓海。その黒井先生って、お前の後ろにいる人の事か？」

「……（しまった！　まさか、そんな漫画的な展開になるとは！）」

　思わぬ所で訪れたピンチに、俺が恐る恐る後ろ振り返ると、そこには満面の笑みを浮かべた黒井先生がいた。

「（逆に、その満面の笑みが恐ろしいです……）はははっ……。こんにちわ。黒井先生」

「よう。元気そうやな。神代」

「はい。それはもう、元気一杯でして……」

「せやな。お前の元気な声が、外まで聞こえたでぇ」

「聞こえましたか？　やっぱり……」

　聞こえたという事は、誤魔化すという手は絶対に使えないという事を意味していた。

「ああ。それは、お店の外までようなぁ」

　俺の全てが終わった瞬間であった。
　きっと俺は、黒井先生に再起不能になるまで、大変な事をされてしまうのであろう。

「それとな、もう一つ残念なお知らせがあるんや」

「もう一つですか？」

「他にも、ゲストがおるんや」

　黒井先生がその身を少しズラすと、そこには怒りで身を震わせたかがみと、それを懸命に宥めているみゆきさんと、その光景を楽しそうにニヤニヤと眺めているこなたがいた。

「かがみさん……。いらしたので？」

「ええ。このお店の事を峰岸に聞いてね。せっくの休日だからって事で、みゆきとこなたを誘って来てみたんだけどね」

　かがみの友人のあやのは、このお店で彼氏さんにアクセサリーを買って貰った事があるらしく、それを聞いたかがみが、みゆきさんとこなたを誘ってこの店に来店し、その際に偶然に俺の話を聞いて激怒しているというのが、今の状況であるらしかった。

「ええと、どの辺から聞いていらっしゃいました？」

「『かがみか。あいつは気が強いから、暫く彼氏とか出来そうに無いけど、自分一人で買いに来ると、負けた感じがするとか思ってたりな』という所から」

「一字一句、全て間違い無く聞かれている……」

　黒井先生に続き、かがみも完全に敵に回した俺の胸の奥では、某使徒が襲来した時のようなパターン青の警報が鳴り響いていた。
　智之の布教活動恐るべしであった。

「黒井先生。暴力反対でーーーす」

「せなや。暴力はあかん。柊！　泉！　高良！　神代が、何でも一つ好きな物を買うてくれるそうやで！」

「なぁーーーっ！」

　黒井先生の宣言に、俺はガックリと肩を落としていた。
　《口は災いの元》というのは本当で、俺はまだ殴られた方がマシかもしれない大損害を被る事となった。

「ジンさん……。あのう……」

　俺は出来る限り頭を働かせて、最初にジンさんに釘を刺して置く事にする。
　四人にアクセサリー代を奢らなければならない以上、少しでも安い物を勧めて欲しいと思うのは、人として当然の感情であったからだ。

「うわぁ。ジンさんのお店って、数百円の商品から置いてあるんだあ。僕。ビックリ！」

「拓海君。わざとらし過ぎ……」

　俺の、損失額を抑えようとする懸命な芝居であったのだが、それはつかさにも呆れられてしまうという悲惨な結末を迎えていた。

「黒井先生ですか。いつも、おバカな拓海がお世話になっていまして。ええと、この髪留めなんていかがですか？」

　商売人であるジンさんは、俺の事などはお構い無しで、黒井先生に丁寧に挨拶をしながら商品を勧めていた。
　
「へえ、デザインがええなぁ。なんぼですか？」

「八千円でいいですよ」

「じゃあ、うちはこれやな」

「終わっている……」

　人の気も知らないで、ジンさんは商魂逞しく、黒井先生に高校生にはかなり痛い金額のアクセサリーを進めていた。

「ジンさん！」

「すまんな。拓海。人は、生きて行かないといけなんだよ」

「えーーーと、こなた？」

　俺は、こなたには期待している部分が大であった。
　あのゲームとアニメ関係にしか興味の無いこなたが、高いアクセサリーを選ぶとは思わなかったからだ。

「拓海、悪いねえ」

「ちょっ！　こなたさん」

　こなたは、黒井先生と同じくらいの値段のペンダントを選んでいた。

「いやあ、興味は薄いんだけどさ。無料ってのがいいよねぇ。こう、遠慮する気持ちが無くなるって言うか」

「頼むから、遠慮してくれ！」

　こなたの言葉に気が遠くなりそうな俺であったが、俺は最後の気力を振り絞って、かがみとみゆきさんの方へと視線を向ける。
　俺は、このグループの良心であるみゆきさんが、かがみの暴走（無遠慮に高い物を選ぶ事）を止めてくれる事に期待していたのだ。

「このイヤリングは、素敵ね」

「かがみさん。それは、あまりに高い気がしますが……」

「（みゆきさん！　ファイト！）」

　俺は、一万円の値札が付いたイヤリングを手にしているがかみに注意をするみゆきさんに、心からエールを送っていた。

「あの暴言の慰謝料だから、遠慮は無し！　それよりも、みゆきは何か気に入った物はあったの？」

「ええと……。これなんて、素敵ですね」

「（いっ！　同じ値段じゃないか！）」

　俺は、みゆきさんがお嬢様である事を、今改めて思い出していた。
　常に高品質な物が多数身近にある彼女が、《友達から貰う適当な値段の物》をチョイスすると、かがみの《かなり値の張る物》と、ほぼ同じ値段の物になってしまうのだという事に……。

「じゃあ、みゆきはこれね」

「ですが……」

　さすがに、値札を見て気が引けたのか？
　みゆきさんは、そのイヤリングを選ぶのを躊躇ったのだが、かがみは容赦なくそれをジンさんに手渡していた。

「いやあ。売り上げアップへの協力に感謝します。それと、拓海」

「何です？」

「値引きと、ツケ払いを認めてやるよ」

「嬉しくて、涙が出るなあ……」

　色々な意味で、本当に涙が止まらない俺であった。




「まるで、某双子が活躍する青春野球漫画の兄の方のように、微妙な借金を背負ったねぇ。拓海は」

「ネタが古いわねぇ。こなたは」

「かがみんだって、知ってるじゃん」

「この前、実写映画をやってたからよ」

「ところで、黒井先生はどうしてこのお店に？」

　微妙なオタトークを展開するこなたとかがみはスルーして、余計な事を口走ったばかりに、『アクセサリーショップジン』に二万八千円ものツケ（値引きが無かったら、もっと大変な事になっていた……）を背負う事となった俺であったが、そこは彼女持ちの素晴らしいところ、つかさの励ましによりすぐに元気を取り戻し、（別に、ツケの金額が減ったわけではないが、要は気持ちの持ちようだ！）黒井先生に、このお店に来た理由を尋ねていた。

「ちょっと、このお店の噂を聞いてな（お見合い相手の確認なんて、口が裂けても言えへん）」

「ジンさんのお店って、大人気なんですね」

「まあね」

　ジンさんは、純真なつかさに褒められて顔をデレデレとさせていた。
　ひょっとすると、少し○リコンの気があるのかも知れなかった。

「先生の間でも、有名だったんですね」

「まあな。生物の桜庭先生とか、保健の天原先生とかから聞いてたんや」

　別に、ななこは嘘は付いていなかった。
　自分の母親から、お見合いの相手候補が経営しているお店の住所を聞いた時に、校内の若い女性教諭達の間で話題になっているお店である事に気が付いたのは事実であったからだ。

「陵桜学園サマサマだね」

　ななこは、改めて自分のお見合い相手候補である、《ジンさん》こと陣内俊樹の顔をジッと観察していた。
　背は神代拓海と同じくらいで、自分よりも十ｃｍくらい高くて体型は痩せ型、頭にバンダナを巻き、洗いざらしのＴシャツとジーンズ姿で、左耳にだけピアスを入れている。
　歳は自分よりも一歳下らしいが、ほぼ同い歳に見えるので付き合っても特に違和感は無いであろう。

「（結構、ええ男やないか。それに、自分のお店も繁盛させてるようやし。しかし……）」
　
　自分としては、目の前の男性とお見合いする事に特に異議は無かったのだが、問題は同じく店内にいる自分の教え子達五人の存在であった。

「（お見合いするなんて、こいつらにバレたら……）」

　拓海とつかさの事をクラス中にバラした過去を棚に上げて、ななこは自分がお見合いをする事がバレるのを極端に恐れていた。
　微妙な年齢の自分が、校内に顔見知りの多い男とお見合いをするなんて事がバレたら、しかもその情報の発信源が拓海達だとしたら……。
　それは中世ヨーロッパの黒死病の如く、爆発的に校内に広がって、多くのいらぬ詮索を受ける羽目になるであろう。
　
「（こいつらを先に上手く帰して、それからやな。本題は……）なあ。神代達は……」

　ところが、今までの悪行が祟ってか？　
　そうは、問屋が卸さなかった。
　なぜなら、急に店の奥から一人の中年女性が姿を現したからであった。

「こんにちわ、おばさん」

「あら。拓海君、いらっしゃい。ところで、俊樹」

「何だい？　母さん」

　その中年女性は、俺と顔見知りでもあるジンさんのお母さんであった。

「若い女性のお客さんが、来ていないかい？」

「候補は、一杯いるな」

　それなりに繁盛しているアクセサリーショップなので、店内には若い女性のお客さんは常に数人はいて、その質問はあまり的確では無いと俺は思っていた。

「黒井ななこさんと仰る方なんだけど」

「「「「「えっ？」」」」」

　俺やがかみ達の視線が、一斉に黒井先生へと向けられる。

「いらっしゃっるけど、それが何か？」

「実はね。あんたに、お見合いの話があるのよ」

「へえ。それは、初耳だったな」

　自分の見合いの話なのに、実感が乏しいからなのか？
　ジンさんは、自分の母親にまるで他人事のような返事をしていた。
　多分、全く聞いていなかったからなのであろうが。

「それで、誰と？」

「ジンさん。普通は、それとなく気が付かない？」

　俺は、とぼけた返事をするジンさんの視線を、突然秘密を暴露されて狼狽するななこ先生の方へと向けさせる。

「どうも、陣内俊樹です」

「黒井ななこですって！」
　
　これも、一般常識に則って動く大人の性なのか？
　二人は丁寧に挨拶を交していたが、ななこは自分に向けてキラキラとした笑みを向ける拓海やかがみ達に、本能的に危機感を感じていた。

「黒井先生！　お見合いをするんですね！（仕返ししてやる！）」

　俺は、思わぬ幸運で得た収穫に顔を思いっきりニヤ付かせていた。

「「「「おめでとうございます！　頑張ってくださいね！」」」」

「（うっ！　一番最悪なタイミングで、一番最悪な連中に知られてもうた！）」

　ななこは、ただ己の運命を呪うしか無かった。
　自分に満面の笑みでお祝いの言葉（そもそも、まだ成功もしていないお見合いの事で、お祝いの言葉を述べること自体がおかしかった）を述べる彼らのほとんどが、最悪なメンバーであると思っていたからだ。

「（まずは、神代や……）」

　向こうが悪いとはいえ、調子に乗って高いアクセサリー代を奢らせたツケは、後で確実に来るであろうと思われた。

「（次に、泉か……）」

　一番性質が悪いとも言える。
　下手をすると、共通で親しいネトゲ仲間にまで暴露されかねなかった。

「（柊の姉の方もいたんやな……）」

　他のメンバーとはクラスが違うので、校内に爆発的に噂が広がる
主要因にもなりかねなかった。

「（柊の妹の方か……）」

　残念な事に、普通に自分が担任をしているクラス中に噂を広げてしまうであろう。

「（高良！　お前は、唯一の救いやな）」

　仲間内で聖人君子扱いされているみゆきであったが、他のメンバーがメンバーなので、彼女の善意や優しさなどはすぐに無力化されてしまうであろう事が容易に想像できた。
　そう考えると、自分がお見合いをする件に対して、唯一本気でお祝いの言葉を述べている事が逆に悲しくなってくる。



「さて、時間も時間だし、そろそろ帰ろうか？」

「そうだね。拓海君」

　一番大切で面白い事（黒井先生のある意味弱み）も聞けたし、これ以上ここにいても時間の無駄と考えた俺は、つかさと一緒に家に帰る事にする。
　俺達は両家の家族公認の付き合いなので、クリスマスなどの特別行事以外は夜のデートは禁物だと思っていたからだ。

「拓海。グッナイト！な展開とかは？」

「相変わらずの親父発言だな。ねえよ」

　最近、ことある毎にその手を発言をするようになったこなたに、俺は全否定の返事をしておく。
　俺とて普通の男なので、そういう展開を期待しなくも無いが、ここにはつかさの姉のかがみがいるのだ。
　口が裂けても、そんな事を言えるはずがなかった。

「おーーーおーーー。私がいるからって、珍しく優等生な発言をしちゃって」

　ところが、俺の考えはかがみに見破られていたらしい。
　かがみは俺に、何か思惑のありそうな笑みを向けてくる。

「かがみんは、お昼のデートすら未経験の癖にねえ」

「こなたには、言われたくないわよ！」

　かがみは、こなたにまた鋭いツッコミを入れていた。
　それが事実で腹が立ったので、余計に素早くツッコミを入れなければならないと考えたからだ。

「ですが、こなたさんは、智之さんと良く一緒に出かけていますよ」

「うっ！　確かに！（この分野で、こなたに負けたくねぇ……）」

　みゆきの正論に大きなショックを受けたのか、かがみはガックリと肩を落としていた。
　確かに、平日の放課後や休日に、こなたと智之は二人きりで出かける事が多かったからだ。
　ただ、なぜ二人で出かけているのかと言えば、他に誰も○ニメイトや○ーマーズに行きたがらなかったからだ。

「安心しなよ、かがみん」

「何を？」

「もう、寂しん坊さんなんだから、かがみんは。でも、大丈夫。かがみんは、私の嫁……」

「冗談でも、そんな不謹慎な発言をするな！　……って、今日はもう疲れたわよ。みんな。帰りましょう」

　今日も、ツッコミを入れ過ぎて疲れたのか？
　かがみはみんなに家に帰る事を提案し、それを全員が了承する。

「じゃあね。ジンさん」

「「「「さようなら」」」」」

「毎度あり」

「……」

　先ほどから色々な事態を心の中で想定し、心の中で緊急対応会議を開催していたななこは、拓海達にお見合いの話は内緒にするようにと釘を刺すタイミングを完全に逸してしまい、夕方の商店街を横に並んで歩く五人をだた見送るしか術を持たなかった。
　




「おはようございます、黒井先生。ところで、お見合いはいつなんですか？」

「ええと。それは、もう少ししないとわからないんです……」

「でも、いいですよね。お見合い」

「そうなんですか？　ちなみに、天原先生は経験ありなんですか？」

「ええ。本当に、お見合いだけですけど。でも、お見合いも結構楽しいものですよ。相手にもよりますけど」

　そして翌日の朝、いつものようにななこが学校に出勤すると、予想通りに自分のお見合いの話は学校中に広がっていて、職員室の自分の席に座ると同時に養護教員の天原先生にお見合いの事を聞かれていた。
　そして、校内でも……。

「黒井先生は、どんな人とお見合いをするんですか？」

「まあ。普通の人や」

「でも、お見合いか。一度くらいはしてみたいよね」

「そうよね。いいなあ。先生」

「あはははははっ……（神代の奴！　学校中を言いまわっとるな！　後で補習の刑や！　って、しまった！　あいつは、日本史も世界史も成績は５やった……）」

　自分のお見合いに興味を持ち、その事を尋ねて来る生徒達への対応に追われながら、ななこは拓海にどうやって復讐してやるかを懸命に頭の中で考え始めるのであった。
　



　そして更に、その日の夕方……。
　


「別に、うちはに相手に不自由したから、お見合いをするわけやなんやでぇーーー！」



　その日を、他の先生や生徒達の対応に追われたななこの絶叫が夕方の学校の校舎裏に無意味に響き渡る。
　だが、その後、《ジンさん》こと陣内俊樹とのお見合いがいつどこで行われて、それがどういう結果になったのかは、ななこ本人の口からは直接は明かされず、その結果を知るには、まだ暫らくの時が待たねばならなかった。

「おはよう、拓海君。あれ？　智之君は？」

「水道場だよ。薬を飲みに行っている」

「風邪でもひいたのかな？　智之君」

「いや、昨日歯医者で親知らずを抜いたらしくて、化膿止めを渡されたんだって」

「うわぁ、痛そう」

「俺も去年抜いたけど、あれはなかなかに痛いわ」

「だよねぇ」

　七月六日の朝、いつものように校門の前で待ち合わせたにつかさと話をしながら教室に入ると、そこには深刻な表情で溜息を付くみゆきさんがいた。

「おはよう、ゆきちゃん」

「おはようございます、つかささん」

「おはよう、みゆきさん。ところで、何か深刻な悩みでも？」

　みゆきさんは、自分の席に座って盛大に溜息をついていた。

「おはようございます、拓海さん。実は私、昨日歯医者さんに行ったのですが……」

　みゆきさんの話によると、昨日智之と同じく歯医者に行ったらしいのだが、肝心の治療はその日で終わらなかったらしく、次回の来院を考えると陰鬱になってしまうとの事であった。
　どうやら、みゆきさんは歯医者が相当に苦手であるらしい。

「どうして、歯医者さんは一回で治療が終わらないのでしょうか？」

「だよね！　絶対に、一箇所が終わると次の宣告があるよねぇ！」

　同じく歯医者が苦手そうなつかさも、みゆきさんの意見に賛同していた。
　というか、歯医者が好きな人など、この世にはまず存在しないのであろうが……。

「一回で終わると、儲からないからじゃないの？」

「あんたは、どうしてそう現実的なのかねえ……」

「かがみには、言われたくないな」

「悪かったわね。同じく、現実的で」

　ちょうどそこに、朝のホームルームまでの時間を持て余したかがみがやって来る。

「実際の話、歯医者ってのは余っているらしいからね。儲けを出すのに苦労しているんじゃないの？」

「そうなのですか？」

「らしいよ。だから、なるべく良い歯医者さんを選ぶってのも、ポイントになるんじゃないのかな？」

「そうですよね。ちゃんとした歯医者さんを選ぶのは大切な事ですよね」

　歯医者嫌いだからこそ、ちゃんとした歯医者を選ぶべきだと言った俺の助言に何かを感じ取ったのか？
　みゆきさんは、何か強い決意をしたようであった。

「でも、それならもっと工夫して欲しいよね。もっと、お客さんが来やすくなるように」

「つかさ、その工夫って？」

　かがみは、『飲食店じゃないんだから』と思ったのだが、とりあえずはつかさの意見を聞いてみる事にする。

「私、あの薬品の臭いが苦手なんだ。だから、アロマテラピーで臭いを消すとか、リラックス出来る音楽を流すとか」

「つかさ、エステじゃないんだからさ……」

　かがみは、つかさの意見に呆れていた。

「子供を治療する時に、治療台の上方に設置したモニターでアニメを流す歯医者ってのはいるらしいね。この前、テレビで見たよ」

「へえ。そんなサービスがあるんだ」

　少し前に、たまたまテレビで見た事を俺が話すと、かがみは珍しく素直に感心していた。

「アニメに夢中になって子供が暴れたりしないから、歯医者自身が楽らしいよ。○ンパンマンとか、○ラえもんとか、○ロロ軍曹とかを流すらしい」

「へえ、そうなんだ。でも、その歯医者ならアレが患者でも効果ありそうよね」

「はあ？　……ああ。納得」

　俺が、かがみが視線を向けた方向を顔を合わせると、そこでは登校して来たこなたと、水道場から戻って来た智之が一緒に話をしていた。
　確かにあの連中なら、萌えアニメとかを流せば静かに歯医者の治療を受けるであろう。

「俺は、萌え○は、歳絵さんが一番萌えると思うんだよね。こう、世間の薫人気に逆らいたいような……。一見するとクールなんだけど、実は的な部分に萌える？」

「そういう斜め上な意見は、世間のオタク像を歪める原因になりかえねないからねぇ」

「でもよ。そう言う、例えば○ャラクシーエンジェルで素直に○ルフィーユに萌えてしまう的な部分って、実はマンネリの第一歩じゃねえ？　ここは、○ァニラ様に萌えておこうよ」

「しかし、例えが古いねえ。智之は」

「いやね。最近出来た１円パチンコ専門店に甘デジが再導入されたから、プレミア目当てで打っているわけよ。最近」

　高校生の癖に何食わぬ顔でパチンコ屋に出入りし、その戦果を平気で口にする無謀な我が親友であったが、なぜかその事が生活指導の岩崎に漏れた事は一度として無かった。
　なぜなら、岩崎は複数のパチンコ屋で智之を見張るほど熱心な教師でも無かったし、実はかなり狡猾な智之がそう簡単にボロを出すはずが無かったからだ。

「拓海君、こなちゃんと智之君のお話の内容が理解できない」

「本当ね。まるで、暗号だわ」

「俺も付き合いが長いけど、最近ますます理解できなくなった」

「ええと……。その……」

　俺やかがみ達はおろか、他のクラスメイト達もこなたと智之に『意味不明です』的な表情を向けていた。

「智之！　ほら、来たよ！　一般人達の蔑み光線が！」

「来たねぇ！　ここ数年で女のには慣れているけど、意外と同性の奴がキツイねぇ！」

　二人は無駄にハイテンションで、更に俺達を引かせていた。

「とまあ、今日はここまでにしておくか。親知らずを抜いた影響か、まだ口の中がシクシク痛むからな」

「だったら、大人しくしておけよ」

　俺は、一応は親友に忠告しておく事にする。

「それは大変でしたね。親知らずは虫歯になりやすいそうですし、抜歯はかなり大変だと聞いていますが」

　常識人のみゆきさんは、話題を先ほどの歯医者の話の方へと巧みに誘導して行く。

「まだほとんど表に出ていない歯だったから、ほぼ手術レベルだったな。麻酔をかけてメスで周りの歯茎を切ってから、ペンチで引き抜こうとしたんだけどさ。意外と根が深かったらしくて、途中でドリルで歯を分割して取り除く方法に変更になったんだよ。それで、術後に抜歯跡を縫って貰ったんだけど、血がなかなか止まらなくてさ」

　ところが、それは明らかにみゆきさんのミスリードであった。
　普通に歯医者に行く事ですら苦痛なみゆきさんが、そんなスプラッターな話を聞いてしまったら、暫く再起不能なダメージを受けるのであろう事は確実であったからだ。

「手術……ですか？」

「智之君。痛そう……」

　智之の話を聞いたみゆきさんは、明らかに青ざめた顔をしていた。
　そして、隣にいるつかさも、まるで自分が痛いかのような顔をしていた。

「何日かしたら、抜糸に行かないと駄目なんだよね。でも、口の中って傷の回復が早いらしいから助かるよ。昔、空手をしていた時に複雑骨折をした時は面倒だったからなぁ」

「俺に、毎日ランドセル持ちをさせたよな」

　その事件の事は、俺も良く覚えていた。
　何でも、当時智之が習っていた空手の練習試合中に、対戦相手に軸足をバットのようにへし折られていまい、手術で足の骨の位置を直し、そこを補強するために患部に金属製のガードを付ける羽目となり、暫く松葉杖で行動していたからだ。
　そして、俺は毎日の学校の行き帰りを、智之のランドセル持ちをしていた記憶があった。

「まだ、手術跡が残っているけどな」

「お前は強かったけど、良く怪我をしたからな」

「だから、止めたんだよ。他にも、腕の骨折とか肩の脱臼とか、病院通いが面倒くさいからな。あの脱臼した肩を入れて貰う時の感触は本当に慣れないよなあ」

「さあ？　俺は、今までは大きな怪我とは無縁の男だからな……って、あれ？　みゆきさん。どうかしたの？」

　ふと、俺が視線をみゆきさんの方へと向けると、彼女はますます顔を青ざめさせていた。

「みゆきさん？」

「歯医者さんも苦手ですが、その系統のお話も勘弁していただますと……」

「でもさ、みゆきさんって、医者志望だよね？」

　俺達は、みゆきさんの将来の夢が医者であると聞いていたので、そこまで極端に歯医者を嫌ったり、手術の話を聞いて顔を青ざめさせていて大丈夫なのか心配になってしまう。

「これから、慣れるように努力したいと思います……」

「薬剤師とかに変更しません？」

「出来れば、お医者さんになりたいですね」

「（うーーーん。ドジっ娘なみゆきさんが医者になるのか……。微妙に患者になりたくような・・・・・・）」

　俺達が話をしている横で、こなたはかなり失礼な事を考えていたが、それが他の人に気が付かれる事は無かったのであった。







「なあ、拓海。明日の誕生日なんだけどよ。プレゼントとかどうする？」

「勿論、これから買いに行くさ。智之はどうするんだ？」

「俺も、一緒に行くわ」

　その日の放課後、俺と智之は珍しく二人だけで帰宅していた。
　実は、明日七月七日は柊姉妹の誕生日であり、彼女達の家で誕生会を開く予定があったので、つかさと糟日部駅前で別れてからプレゼントを購入しようと思っていたからだ。

「それで、何を買うんだ？」

「かがみの方は、もう決まっている」

　俺は駅前の本屋に入ると、そこでラノベの最新刊を含む数冊の本を購入する。

「本をプレゼントにするのか？　でも、既に本人に買われてたりとかしないか？」

「いや。その辺は、既に打ち合わせ済み」

　人に本をプレゼントするのはとても難しいという話を聞いた事があるのだが、それはあるハードルさえクリアすれば簡単だ。
　本人と、プレゼントをする本の内容を打ち合わせをすれば済む話なのだ。
　同じく現実的な性格をしていて、お互いに野心が存在しない異性の友人同士である、俺とかがみだからこそ可能であった幸運と言えよう。

「プレゼントの重要な要素である、何が貰えるのかワクワクする的な部分が台無し……」

「そういうのは、お前に任せるわ」

　次に、俺は近所の玩具屋で、かなり大きめな○ロロ軍曹のヌイグルミを購入する。

「ヌイグルミか。ちょっと、ベタじゃねえ？」

「うるさいな、智之は……。つかさが、○ロロ軍曹が好きだって言うからこれにしたんだよ。それで、お前は何をプレゼントするわけ？」

　俺は、人に文句ばかり言って、自分はまだ何も購入していない智之に半ば文句に近い口調で質問をする。

「ああ、俺？　俺は、もう買ってあるからさ」

「じゃあ、何で俺に付き合うわけ？」

「拓海が何を買うのかが、とても興味があったから。じゃあ、俺は一勝負に行くから」

　そう言い残してその場を立ち去る智之に、俺は何か嫌な予感を感じずにはいられなかった。




「お誕生日、おめでとうございます」

「「「おめでとう」」」

　そして、翌日。
　前と同じように柊家から最寄の駅前で待ち合わせをした俺達は、柊家の玄関先で出迎えてくれたかがみとつかさにお祝いの言葉を述べていた。　

「これをどうぞ。みんなからですよ」

「「ありがとう。みんな」」

　この四人の中で一番の常識派だと思われるみゆきさんは、みんなを代表して、手慣れた手付きで二人に花束を渡していた。　
　


『お二人に、花束を買って行きますので』

　昨日の晩、みゆきさんからメールを貰った俺は、自分が一番重要な事を忘れていた事に気が付く。

　《女性の誕生日のお祝いに、花を贈る》

　こんな重要な事を、すっかりと忘れていたのだ。
　そこで、俺はみゆきさんに花のチョイスをお願いし、代金は後で四人で割り勘をする旨を、智之とこなたにメールしていた。

『ああ、花か。すっかり、忘れてたね』

『でもさ、食えないじゃん。萌えないし』

『……』

　こなたと智之の返信に、俺はこの時ほどみゆきさんの存在をありがたいと思った事は無かった。


　
「それと、これは私からです」

　他にも、みゆきさんは男の俺では到底真似できない、センスの良いアクセサリーをつかさとかがみにプレゼントしていた。
　つかさにはイヤリングで、かがみには先日の俺の痛い出費の件があったのでペンダントと、まさに都会の女らしい洗練された部分を見せていた。
　
「でも、基本はドジっ娘属性で、萌えキャラだけどね」

「「「「はあ？」」」」

　こなたのまた意味不明な発言に、智之を除く俺達四人は頭の上にクエスチョンマークを浮かべ、智之はその発言に納得したのか、一人で大きく頷いていた。

「ええと、次は俺からかな？」

　意味不明な事を抜かすこなたを無視して、俺はかがみにラッピングの施された包みを渡した。

「あら。ラッピングしてくれたんだ」

「昨日の晩に、お袋に言われてね。『女の子に贈るんだから、リボンくらい付けなさいよ』って言われてさ」

「自分でやったの？」

「一応ね」

「へえ。意外と器用なんじゃないの」

　かがみは、俺が苦心して包装したプレゼントを嬉しそうに受け取る。

「それで、次は……」

　自分の彼女に誕生日プレゼントを渡すという、一番緊張する瞬間を迎えた俺は、緊張した面持ちでつかさと対面する。

「つかさ。誕生日おめでとう」

「ありがとう。拓海君。私が、○ロロ軍曹が好きだって言ったのを覚えてくれていたんだね」

　そう言いながら、嬉しそうにプレゼントを受け取るつかさを見ていると、どこかの小学生にプレゼント贈るのと違って、心から贈り物をして良かったと思う俺であった。

「ねえ、拓海。今、物凄く失礼な事を考えていなかった？」

「別に……（鋭いな。この女……）」

　俺は、意外と鋭いこなたに少し驚いていた。
　
「でも、つかさったら、みゆきからプレゼントを貰った時と比べると嬉しさが違うんじゃないの？　さっきと態度が全然違うし」

「いやだなあ、お姉ちゃんたら。そんな事は無いよ」

「それにしては、心の底から嬉しそうな顔をしているわよね。みゆきの時よりも」

　かがみは、ニヤニヤとしながらつかさをからかって遊んでいた。

「駄目ですよ、かがみさん。つかささんをからっては。それに、好きな人からプレゼントを貰ったら、誰でもそうなりますよ」

「みゆきも、そうなの？」

「まだ経験は無いですけど、多分そうなるでしょうね」

　暫くの間、ほのぼのとした会話を続けていたかがみ達であったが、それに一区切りを付けると、今度は一斉に俺の方に視線を向けた。
　
「（そうだな、言わずと知れた。一般の高校生の友達とかに誕生日にプレゼントを渡しますよ的なシーンが、これで終わったんだよな。後は、どういう事になるか？　想像するだに恐ろしい……）」

　かがみとつかさにプレゼントを渡す人は残り二人で、しかも一番問題のありそうな奴らだけが残ってしまっていたのだ。
　一般人の俺達からしたら、心配の種しか残らない状況であった。

「では、私もプレゼントをあげるとしよう。心して開くように」

「（本当に心して開かないと、えらい事になりそうだな……）」

　かなり失礼な事を考えながら、かがみがこなたから貰ったプレゼントを袋から取り出すと、そこには腕章が一つ入っているだけであった。

「これは？」

「団長腕章」

　こなたの言う通りに、その腕章には《団長》の文字が書かれていた。

「何に使うの？」

「付けて団長になるの」

「はあ？」

　こなたの意味不明な回答に、かがみはどう答えてたら良いのか？　わからない風な表情となっていた。

「かがみなら似合いそうな気がしたから、それにしたんだよね」

「あんたの方が似合いそうだがな！」

　一部、意味不明なやり取りがあったが、俺は特に気にしない事にする。
　気にしても仕方が無いと、天の声が告げていると感じたからだ。

「えーーーと、私のは何かな？」

　続けて、つかさがプレゼントを袋から取り出すのだが、その中身はうちの学校の物ではないセーラー服であった。

「それ、高かったんだよ。大事に着てね」

「姉妹して、コスプレさせるな！」

　俺としては、まだ予想の範疇に入るレベルのプレゼントであったのだが、かがみはまた律儀にこなたにツッコミを入れていた。
　それに、こなたのプレゼントなどは、まだ可愛いレベルにあると俺は考えていた。
　何しろ俺は、小さい頃から我が幼馴染にして親友の岩永智之から、常に予想の斜め上を行くプレゼントを貰い続けていたからだ。
　むしろ、この前のメイド服などは、俺からしたら捻りが足りないと思えるレベルの物であった。

「えーーーと。かがみにはコレね」

「ありがとう……（一抹の不安を感じずにはいられないわね）」

　そして、遂に本命の登場となった。
　見た目は○ャニーズも真っ青な容姿をしているのに、そのオタク丸出しな言動のせいで普通の女の子を引かまくっている男、岩永智之が、かがみにプレゼントの入った袋を手渡したのだ。

「これは？」

　かがみがプレゼントの入った袋を開けると、そこには白を基調としたドレス風の衣装が入っていた。

「凄ぉーーーい！　ウェディングドレスみたい」

「頭に被る帽子も、まるでブーケのようですね」

　その無駄に豪華な衣装に、つかさとみゆきさんは素直に感心していたが、誰がどう考えても、それは何かのコスプレ衣装である事に間違いは無かった。

「智之。解説、解説」

　智之以外に、これが何なのかを知っている人がいないので、俺は智之に詳しい説明を促す。

「ふむ。それはゴールデンウィークに、初めて柊家を訪れた時の事だ……」

　智之を説明を省略すると、その時に初めて聞いたかがみとつかさのお母さんの声にインスピレーションを感じての、今回の計画であったらしい。
　ただ、俺には、そのインスピレーションの詳細が理解できなかったが……。

「主要キャラの衣装は、入手が楽なんだけどね。○ャトヤーン様の衣装は特注で無いと難しい点があったんだよ。いやあ、いつかこんな時が来るかもしれない。そう考えてゴールデウィーク直後に早目に注文していた俺、グュジョブ！」

　智之は自分の事を自画自賛していたが、こんな腕すらも布地でスッポリと覆われてしまう衣装が通常の生活で使えるはずもなく、貰ったかがみはどうしたものかという顔をしていた。

「ああ。でも、一度でいいから、お母さんに着ていただけると……」

「人の母親まで、コスプレさせるな！」

　これはもうお約束なのであろう。
　かがみは、以前に比べると二倍に増えたツッコミの仕事を律儀にこなしていた。
　もはやここまで来ると、半分仕事と言っても差し支えは無いと思う俺であった。

「でも、拓海君。とても高そうな衣装だよね」

「あいつの金銭感覚は、一部だけが異常だから……」

　あの特注の衣装がいかほどするのかはわからなかったが、奴は親しい人へのプレゼント代はケチらない性格であった。
　特に、高校生になってパチンコをするようになってから、その金額の桁が一つ増えたのも特徴の一つであろう。
　ただ、一度として、その掛けた金額に見合う喜びを、相手から引き出せない内容のプレゼントであったが……。

「私達じゃあ、パーティーとかに縁が無いから、着る機会が無いよね」

「（あのコスプレ衣装をパーティーで着る？　いや、無理でしょう。つかさ）」

　どうやら、つかさはあのコスプレ衣装をパーティードレスの一種と勘違いしているらしいが、あんな物を着てパーティーに出たら、別の意味で注目を浴びてしまうであろうと考える俺であった。
　ただ、そのドレスは生意気な事にかなり高品質の素材で作られている事は確かであった。

「そういえば、今までに拓海君は、智之君からどんな物を貰った事があるの？」

「ええとね……。答え辛いな……」

「私、大丈夫かな？」

　去年の俺の誕生日に、特注の○ラグスーツ（○ンジのやつ）を贈った智之なのだ。
　普通の物を期待するだけ損であると、俺は思っていた。

「それでは、次はつかさに……」

　続いて、智之はつかさにプレゼントを渡すのだが、それは身長が１８０ｃｍを超える智之が、苦心して持って来るほどの大きさの物であった。
　
「家の中で包みを解いた方がいいな」

「それで、これって何なのかな？　智之君」

　プレゼントの中身が気になったつかさは、智之にそれが何なのかを尋ねる。

「ああ。実は、格安のキセカチの中古台を手に入れてさ。暇な時に回すと結構面白いんだぜ」

「「「「……」」」」

　その一言で、俺達は全てを悟っていた。
　どうやら、智之は中古のパチンコ台をつかさへのプレゼントとして持参したらしい。
　
「女子高生に贈るのに、こんなに適さない誕生日プレゼントは初めてだな……」

「ええ……」

　さすがのかがみも、智之のあまりの暴走ぶりに何も言えなくなっていた。

「でもさ、○ヴァパチならプレステ２とかでゲームが出てるじゃん。そっちにしなよ」

「そっちの方に、突っ込むのかよ！」
　
　ただ、こなたの事は別らしく、かがみは女性高生の誕生日プレゼントにパチンコ台を贈る智之自身の事ではなく、贈る物の種類が少し違うと意見するこなたに、鋭いツッコミを入れる。

「バカだなぁ、こなたは。実機の方が、面白いに決まっているじゃないか」

「ああっ！　そういう意見もあったか！　確かに、それもそうだね」

「って！　納得するなよ！」

　せっかくの誕生日に、去年よりも増えてしまった問題児二人への対応に忙しいかがみに、俺は心から同情の視線を送るのであった。







「コスプレ衣装に、中古のパチンコ台……。今年の誕生日プレゼントは、歴史に残る物になりそうね」

「「いやあ、それほどでも」」

「褒めてねえよ！」

　その後、かがみの部屋に移動した俺達であったが、姉妹へのプレゼントの一時置き場となった室内は、一種異様な光景となっていた。
　セーラー服と、○ャトヤーン様とやらの衣装（意味不明）がハンガーに掛けられてから吊るされ、その下では包みを解いてパチンコ台を始動させている智之とそれを興味深そうに見ているこなたがいたからだ。

「ねえ、どこに打てば良く回るの？」

「適当に天釘の下の部分に打てば回るように調整して貰った」

「ふーーーん」

「お前、ゲーセンとかで打った事ないの？」

「いやあ、当たってメダルとか出ても使い道ないし」

「それは、言えているな」

　更にその後、二人はかがみの部屋のテーブルの上に置かれたクッキーを遠慮なく貪り食い始める。

「ちょっと、人の誕生日なんだから少しは遠慮しなさいよ」

「そういえば、つかさ他一名の誕生日なんだよね。今日は」

「略すな！」

　自分の名前を省略されたかがみは、またこなたにツッコミを入れる。

「このクッキー、甘さ控えめで美味しいな。やっぱり、つかさ作？」

　甘い物が嫌いという事も無いのだが、あまり量を食べない智之が珍しく沢山食べているくらいなので、出されたクッキーは俺が食べても本当に美味しい物であり、俺は料理の上手いつかさという彼女の存在に心から感動していた。

「えっ！　そうかな？　実は私も作ったのよ。つかさに、作り方を聞いて」

「それを聞くと……」

「途端に、不味い物が混じっている予感が……。これは、かがみん作かなぁ？」

「テレビのバラエティーで、一つだけワサビ入りが混じっているとかそういう感覚か？」

「お前らな……」

　クッキーを食べる手は止めない癖に言いたい放題な俺達に、かがみは恨めしそうな視線を向ける。

「だが、クッキーでは腹が塞がらないな。ピザを頼もう」

「いいね。でも、ここって宅配範囲に入ってる？」

「失礼ね。大丈夫に決まっているでしょう……」

　智之と俺の提案でピザを注文する事となり、その後、届いたピザを開いて食べていると、こなたがふとこんな事を言い始める。

「そういえば、今日はポニーテールの日なんだよね」

「おい、いきなりだな」

　俺はピザを食べる手を止め、こなたの方に視線を向ける。

「でも、どうして七月七日なのかな？」

「それはですね。七夕の織姫がポニーテールだったという理由にちなんで、１９９５年に日本ポニーテール協会がその日に定めたそうです。また、毎年日本一ポニーテールが似合う有名人に《日本ポニーテール大賞》を贈っており、過去には江角マキコ、宇多田ヒカル、倉木麻衣、持田香織、宮里藍などが受賞しています」

「へえ。博識なんだな。みゆきさんは」

「いえ。それほどの事は・・・・・・」

　つかさに疑問に、話をふったこなた本人ではなくみゆきさんが丁寧に回答し、俺は博識なみゆきさんに感心していた。
　ただ、こなたがその質問に答えなかった所からして、多分こなたは、ポニーテールの日がどうして七月七日まではわからないのであろう。

「そこでだ。《実際にポニーにしてみましょう！》企画をここに宣言します！」

「いきなりだな……」

　そうは言ったものの、実はつかさのポニーテール姿に興味があった俺は、それ以上突っ込む事を止めていた。
　そして、こなたは用意していたゴム紐で、まずは自分とみゆきさんの髪を結び始める。

「へえ、似合うじゃないの」

「こなちゃんと、ゆきちゃん。全然、違和感が無いよ。そのままでも十分に行けるよ」

　かがみとつかさは、こなたとみゆきさんのポニーテール姿が似合っていると言って褒めていた。

「本当だ。少し活発的になった印象で悪くないな」

「確かに。みゆきさんは、『これから大学のテニスサークルの練習なんです』的な感じがして、こなたは、『これから友達とドッヂボールなんだ』って感じがする」

「また人を子ども扱いかい！」

　珍しく素直に褒めた智之をスルーして、俺にまた子供扱いされたこなたは一人抗議の声をあげる。

「それで、次はつかさとかがみか……」

　こなたとみゆきさんが、付けていたゴム紐を外してつかさとかがみに渡すと、二人はすぐに髪を結い始めた。

「私はちょっと短くてギリギリだけど、似合っているかな？」

　こなた達と違って小さめのポニーテールであったが、俺はその可愛さに心臓をドキドキさせていた。

「似合ってる。可愛いよ、つかさ」

「ありがとう」

「拓海はさ。つかさなら、どんな髪型でもいいんじゃないの？」

「大きなお世話だ！」

　俺は、さきほどのお礼とばかりに、こなたに強かな反撃を喰らっていた。

「そして、かがみか……」

「うーーーん」

　最後に全員の視線がかがみへと向かうのだが、俺と智之はその評価の難しさに唸り声をあげてしまう。

「えーーーと。お姉ちゃんは……」

「そうですね……」

　同じく、つかさとみゆきさんもどう答えて良いものやらといった感じでかがみの方を見つめていた。

「いいわよ。どうせ、似合っていなんでしょう？」

「武士みたいで男前」

「ああ。確かに、果し合い直前って感じするわ」

「悪かったわね！」

　かがみは、こなたと智之にまたツッコミを入れ、既にこのグループ内における《ツッコミ女王》の名を不動のものとしたのであった。






「ところで話は変わるけど、七月になって天気が良くなって梅雨明けまであと少しって感じだよね」

「ほう、お天気ネタか。珍しいな」

　俺は、珍しくアニメやゲーム以外のネタを振ってくるこなたに、素直に感心していた。

「昔は、梅雨の季節が大好きだったんだよね。私」

「室内がジメジメしたり、洗濯物が乾き難かったりするから、私は苦手だな。でも、どうして？」

　家庭的なつかさは、梅雨の季節が好きではないらしいが、そもそも、好きな人など皆無であろうと思う俺であった。　

「ほら。雨が降ると、野球中継が中止になってアニメとかがちゃんと放送されるじゃん。私としては、その方が嬉しいわけよ。でも、最近はドーム球場がほとんどで全然関係ないから、やっぱり嫌いになってね。つかさの言う通りで、洗濯物が乾かないのは辛いわけよ。まあ。家事とかしないかがみには、わからない悩みだろうけど」

「悪かったわね」

「でもさ、どうしてこんなジメジメした季節に結婚すると、ジューンブライドとか言われて、縁起が良いとか、幸せになるとか言われてるんだろうね？」

「いきなりだな。おい」

　俺は、話の内容がポンポンと飛躍するこなたに文句を言う。

「それはですね。六月のジューンは、ローマ神話の女神ユノから取られていまして、更にユノが家庭の神である事に由来し、その月に結婚した夫婦は幸せになると言われています。それと、この言葉の発祥の地であるヨーロッパの、特に地中海性気候地帯では、この季節は雨も少なくて快晴の日が多いので、結婚式に適しているという事情もあるようです」

　それが、自分の役割だと自覚しているのか？
　みゆきさんは、こなたの質問に丁寧に答えていた。

「へえ。そうなんだ。でも、ユノってギリシャ神話で言う所のヘラだよね？」

「はい」

「良くそんな事を知ってたな。こなたは」

「まあ。某ゲームからの知識って事で」

「やっぱり……」

　俺は、こなた如きに感心した事をすぐに後悔する事となる。

「でさ、ヘラって聞くと、嫉妬深いイメージがあるから、幸せな結婚ってイメージと結び付かないというか……」

「幸せかどうかはわからないけど、結婚を人生の牢獄と例える人もいるから、あながち間違でも無いんじゃねえの？」

「おいおい。智之……」

「「「「……」」」」

　智之の身も蓋もない発言に、俺を含めた全員が引いてしまう。

「でも、花嫁さんっていいよねぇ。ゆきちゃんは、花嫁衣装は何を着たい？」

　だが、すぐに気を取り直したつかさが、自身の憧れでもあるらしい、結婚式の時の衣装についてみゆきさんに尋ねる。

「そうですね。私は、ウェディングドレスを着たいですね。つかささんはどうですか？」

「私も、ドレスがいいかなあ？　でも、着物も捨て難いよね」

「そうですね。最近は、どちらもという方も多いそうですし」

「お姉ちゃんは、どっちが着たい？」

「そうね。心情的にはドレスなんだけど、うちの家庭事情がそれを許さないんじゃないの？　ほら。この前いのりお姉さんが、お父さんにウェディングドレスで式を挙げたいって言ってたけど、うちは神社なわけだし……」

　それもあったが、その前に相手がいない現状を何とかしないとと実の姉に対して感じたかがみであった。

「そんなの関係あるの？」

「拓海。あんた、神社の跡取りなのにそんな事でいいわけ？」

「あっ！　そういえば、上のお姉さんが結婚していたよね？」

　つかさは、俺の上の姉の和美が既に既婚者である事を思い出す。

「式は、神前だったんでしょう？」

「式はね。でも、披露宴は別だからウェディングドレスも着物も普通に着てたよ」

　去年に行われた姉の和美の結婚式は、知り合いの神主さんに神前で式を挙げて貰い、その後は普通に結婚式場で披露宴を行うというスタイルだったので、俺からすれば、どうしてかがみがそんな事を気にするのかがわからなかったのだ。　

「式だけ神前なのか」

「芸能人とかが、普通にそうじゃないか」

「確かにね」

「なら、つかさとの結婚式もそうするわけだね」

「……（やはり、そう来たか……）」

「（こなちゃん……。まだ、そこまで考えてないから……）」

　俺とつかさは、こなたの意地悪な質問にまた顔を真っ赤に染めてしまうのであった。
　そして……。

「今考えたんだけど、予行練習で俺のプレゼントした○ャトヤーン様の衣装が使えなくない？」

「いやいや、使えないから！」

　不意に出た智之の意見を、かがみは全力で否定するのであった。





「遂にケーキですね」

「拓海君、ケーキ好きだものね」

　遂に、俺の待ちに待った瞬間が訪れていた。
　お昼前からクッキーを食べ、注文したピザとそのセットに入っていたフライドチキンとポテトを喰らい、更にポテトチップやえびせんなどのスナック菓子を大量に食らっていた俺であったが、いまだに腹は満たされていなかった。
　この世に、『寿司は別腹』、『デザートは別腹』という言葉があるのだが、それは俺のために存在する言葉であると思っていたからだ。
　お誕生日というイベントに出席した以上、俺は何が何でもケーキを食べてから帰らねばならないと思っていたので、本命のケーキの登場に心をワクワクさせていた。

「六人だから、一人６０度かな。でも、６０度って難しいよね」

　ケーキを切るために包丁を持っているつかさが、どうやって切れば平等になるか真剣に考え込んでいた。

「別に子供じゃないんだから、少しくらい少なくても喧嘩になんてならないんじゃないの？」

　特別に甘い物好きというわけでもない智之は、細かい事を気にしないで適当に切れば良いと考えているらしく、つかさに、『気にしないで、早く切っちゃえば？』という趣旨の発言をしていた。
　
「でも、結構気にする人はするよね。表立っては言わなくても」

「確かにね……」

　かがみは、俺の方に何か言いたそうな視線を向けていた。

「昔は、真剣に姉さんと喧嘩した事があるけど、今はそこまで意地汚くない！」

　その後、無事にケーキが切り分けられたのだが、そこで俺は大きな勝負を行っていた。

「「チョコのプレートを賭けて、ジャンケンポン！　あいこでしょ！」」

「いやいやいや……。十分に、意地汚いですから」

「私は、可愛いと思うんだけどな」

「つかさ。それって、《あばたも笑窪》の類だから」

　ケーキの上に載っていたチョコのプレートを巡って、こなたと壮絶なジャンケンを繰り返す俺にかがみは呆れ、つかさはそれを微笑ましく見つめるのであった。






「「「それでは、お邪魔しました」」」

　時刻は夕方となり、散々に飲み食いし喋りまくっていた誕生会もこれでお開きとなったのだが、また俺はそのまま帰る事が出来ないでいた。
　以前と同じく、既に帰宅していたまつりさんといのりさんに捕まり、夕食を食べて帰らねばならない雰囲気になっていたからだ。

「智之君」

「ラジャーーーっ！」

「うわぁーーー！　古っ！」

　こなたの細かいツッコミをスルーしつつ、智之はまつりさんの命令通りに自分の携帯電話で俺に家に電話をかけていた。

「あっ、小母さん。俺です。智之です。拓海なんですけどね……。はあ、わかりました」

「今日は、えらく短いな？」

「拓海。今日は、夕飯を作るのが面倒で外食にするから、食べて帰らないと飯は自前だって」

「何だとぉーーー！」

　食事の支度を極端に面倒がるうちのお袋は、どうやら俺が柊家に行くとそこで飯を食べて来てくれるものだと思っているらしく、遂に食事の支度まで放棄してしまったらしい。

「じゃあ、うちで食べて帰らないとね」

「はい……」

　既に退路が断たれた俺は、再びいのりさんとまつりさんに両脇を固められながら柊家の居間へと連行されていく。

「今日はカレーだから、遠慮無くお替りしてね」

「はい、ありがとうございます」

「拓海君、私達もケーキを買って来たから後で食べましょう」

「いいですね、ケーキ。俺、大好物なんですよ」

「そっか、一杯食べてね」

　だが、いざ食事を出されれば、うちよりも遙かに美味しい食事であったので、俺は大満足しながらカレーを三杯もお替りし、食後のケーキも大きめに切り分けて貰って大満足するのであった。

「すっかり飼い慣らされているわね。拓海は」

「……」

　俺は、かがみの言葉に少しムカっと来たのだが、正直なところ嘘でも無かったので反論する事ができず、唯一の抵抗としてかがみよりも大量カレーとケーキを食べる事だけに集中するのであった。

　そして、毒舌を吐いた当のかがみであったが、彼女も後に大きな難題に突き当たる事となる。




「うーーーん。プラス２ｋｇ……。調子に乗って食べ過ぎたか……」

　クッキー、ジュース、ピザ、フライドチキン、フライドポテト、各種スナック菓子、カレー、ケーキ二回。
　自分の誕生日だったので気を抜いていた事と、一緒にいた拓海と智之が沢山食べるのに釣られた結果、予想外の体重増に苦悩を深めるかがみであった。
　そして、その日の学校でも……。

「最近さあ。飯物とかが不足したからなのかわからないけど、久しぶりに体重計に乗ったら、２ｋｇ落ちてたんだよね。少し、増やさないと」

「拓海もか？　実は、俺もなぜか２ｋｇ落ちててさ。誤差の範囲だとは思うんだけど……」

「帰りにラーメンの大盛りでも食って帰ろうかな？」

「俺も、そうしようかな？」

「納得いかねえ！」

「「はあ？」」

　あれだけ食べても、逆に体重が落ちたと話している拓海と智之に、かがみは気合の籠もったツッコミを入れるのであった。

「神代と岩永の奴！」

　埼玉県郊外にあるとある一戸建ての中の一室で、一人の男子高校生が同じ学校に通う同級生達に呪詛の言葉を吐いていた。
　恨みを言葉を吐いた相手は二人で、その名前は神代拓海と岩永智之。
　小学校から縁だけはあった奴らだが決して友達ではない奴らで、思えば小学生の頃から気に入らない奴らであった。
　不真面目な連中の癖に、友達が多くて自分と同じくらい勉強が出来て運動神経まで良い。
　おまけに、自分よりも遙かに顔が良いと来ている。

　それでも、関わり合いにならなければ良いと考えていたのだが、その考えは中学生に頃に一変する事となる。
　自分が始めて好きになった女の子に勇気を振り絞って告白した際に、その名前がまた出て来たからであった。

『私、岩永君が好きなの』

　こうして自分はフラれ、自分の初恋はこれで終わったわけだが、その後にどうしても我慢が出来ない事があった。
　それは、二人は一度だけデートをしたらしいのだが、デートは本当にその一度だけで、二人はそれ以来連絡すら取っていないという話だったからだ。

『別れた原因？　さあ？』

　双方が事情を話さなかったという事もあって、真相は闇の中であったが、自分にはわかっていた。
　他にも多数の前科がある岩永が、一方的に彼女をフったのであろう。
　そう考えれば辻褄が合うし、現に校内のかなり性質の悪い連中とそれで揉めているらしいので、自分の考えに間違いは無いはずであった。
　別に、自分がフラれた事は仕方が無い。
　だが、その相手との交際を一方的に終わらせてしまう、少し顔が良いからといっていい気になっている岩永が気に入らなかった。

『ざまあみやがれ！　せいぜい袋叩きにされるんだな！』

　一方的に袋叩きにされる岩永を予想して喜んでいた自分であったが、一つ大きな誤算があった。
　それは、彼らの復讐によって悲惨な目に遭う予定であった岩永が、顔に多少のアザなどは作っていたが、次の日も元気に登校して来たという事だ。
　隣の席の神代が同様の負傷をしている点から見て、彼が助っ人に入ったという事なのであろう。
　実に、腹の立つ二人であった。
　嫌な奴は、二人に増えていた。
　

　そして、自分は高校生になった。
　進学先は、マンモス進学校として評判の高い陵桜学園で、ここはかなりの好成績でないと進学できなかったのだが、ここにもあの目障りな二人が入学して来ていた。

『あいつら！』　

　もう我慢ができなかった。
　こいつらが、また自分の視界の中で自分を不愉快にさせる行動を連発させるのかと思うと、どうにも我慢が出来なかったのだ。
　そこで、自分は意図的に噂を流して、彼らの評判を落す策を実行していた。
　幸いにて、中学が同じなのは自分とあの二人だけで、彼らの事を知る人は少ない。
　それに、この学校には生活指導に岩崎がいる。
　あいつは極端に臆病で、こと無かれ主義で有名だ。
　奴らの中学時代の悪行を話せば、途端に警戒心を露にするであろう。
　そしてその意図は見事に当たり、奴らはクラス内で孤立した。

『ざまあみろ』

　当の本人達があまり気にしていないという点は意外だったが、少なくとも目的は達成したので気分は良かったのだが、学年が変わると同時にその環境に変化が現れる。
　それは、奴らが同じクラスの女子生徒達とつるみ始め、あろう事か、神代がその中の柊つかさと付き合い始めたからだ。
　更に、自分と同じクラスの柊姉、日下部、峰岸もそれに参加するようになり、自分の意図は完全に崩壊してしまったと言っても良かった。

『あいつら！』

　こうなれば、全面戦争だ。
　そう考えた自分は、まずは策を練る事とした。
　直接対決では、まず歯が立たないからであった。

『岩崎を、もっと有効に活用すべきだ！』

　そう考えた自分であったが、その策は最初から思わぬつまずきを見せる事となる。

『えーーーっ！　長年に渡って我が高で古文と生活指導を担当されておりました岩崎先生ですが、奥様のご実家があります沖縄へと引っ越される事となりまして、それに伴い地元の私立高校へと転職される事となりました』

『・・・・・・』

　終業式の一週間前、突然の事態に動揺を隠せなかった自分であったが、すぐに気を取り直して次の方針を探る事とする。
　元から、人に頼ってばかりいては駄目だと常々思っていたからだ。
　そんなわけで、貴重な勉強の時間を削って自分の部屋で考え事をしていた自分であったのだが・・・・・・。

『修二。ちょっと、いいかしら？』

『今、勉強中なんだけど・・・・・・』

『すぐに済むから』

『分かったよ・・・・・・』

　珍しく、部屋のドアをノックして入ってきた自分の母親の話を聞く羽目になっていた。
　どうせ、すぐに話は終わるとの事なので、気にしない事にしたのだが、その考えは脆くも崩れ去る事となる。



『今泉君は、お父さんの仕事の都合で、二学期からアメリカの高校に転校する事となりました』


　この物語の永遠のライバルになる可能性を秘めていた男。
　今泉修二は、思わぬアクシデントによってその舞台を降りる事となるのであった。










「というわけなのよ」

「ふーーーん」

　終業式の日の放課後、黒井先生からあまり有難くない成績表というプレゼントを貰った俺達は、みんなと一緒に帰るべく隣のクラスから移動して来たかがみから、今泉がアメリカに転校するという話を聞いていた。

「意外と、呆気ない最後だったな」

「酷い言い方ね。確かに、私もあまり好きでは無かったけどね」

「好きでは無いというレベルじゃなくて、俺は嫌いだったからさ。でも、同じクラスの誼で、送迎会くらいは開いてやれよ。俺は死んでも出ないけど」

　多分、向こうもそう思っていると思われるので、これだけは引けない線であった。

「出たくないわね・・・・・・」

「本当に、あるのかよ・・・・・・」

　冗談で言ったつもりだったのに、本当に送迎会を開く予定があるらしい。
　俺は、かがみのクラスの連中の懐の広さに素直に感心していた。

「一応の礼儀じゃないの」

　そして、俺とかがみが話をしている横では、こなたと智之がこんな話をしていた。

「でもさ。普通アニメだと、何かを企む悪役。ピンチに陥る拓海と智之ってパターンじゃないの？」

「現実的に考えて、そんな事があるわけがない」
　
「それはそうなんだけどさ。ちょっと、期待する私がいるわけよ」

「俺も、実はそうだけどな」

　どうやら、こなたと智之は心のどこかではそういう事を期待してはいても、やはり現実にはありえないであろうと思っているらしい。
　俺は、オタクという人種の複雑な心理状態を直接目の当たりにしていた。

「よう！　ちびっ子ぉーーー！　柊ぃーーー！」

「やっぱり、ここにいたのね。柊ちゃん」

　続けて、かがみを探していたみさおとあやのが、教室内に入ってくる。

「みんなで、成績表の見せっこでもしてたのかぁ？」

「そんな事するか・・・・・・」

「でもよぉ。柊の妹が、高良の成績表を見てるぜぇ」

　みさおの指摘で、俺がつかさにいる方に視線を向けると、確かにつかさはみゆきさんの成績表を食い入るように見つめていた。

「ゆきちゃん。凄いね」

「いえ。そんな事は・・・・・・」

　みゆきさんは謙遜していたが、常に校内のテストでトップ３に入るみゆきさんの成績が悪いわけが無かったのだ。

「私としては、成績なんかよりもこっちの方が気になるね」

　どういうわけか、我が校の成績表には身体測定のデータなども記載されていたので、つかさの次にみゆきさんの成績表を覗き込んだこなたは、その数字の凄さに一人感心していた。

「こなたも、相変わらずオヤジよね」

「見た目は小学生！　頭脳は・・・・・・小学生？　一部精神だけオッさん！」

「うわぁ。何気に酷いこと言われているなぁ。しかも、○ナンの原型崩しまくりじゃん」

　こなたは、自分に対して暴言を吐いた智之に一応の反論をする。

「でもよ、私の成績表なんて酷いもんだぜぇ。柊とか高良とかあやのは頭が良いからいいけどよぉ」

　みさおは、自分の成績表をヒラヒラと扇ぎながら、半分顔を顰めさせていた。
　校内でもトップクラスの成績を誇るみゆきと、同じく五十位以内の常連であるかがみと、確実に百位以内入るあやのに比べれば、いくら部活動が忙しいとはいえ、最下位から数えた方が早い自分は確実にバカであると思っていたからだ。

「なら、勉強しろよ」

「おっ！　言うねぇ。神代はよぉ」

　俺を同じバカ仲間だと思っているみさおは、いきなり俺の成績表を取り上げてその中身を見始める。

「勝手に見るなよ」

「いいじゃん。減るわけでないし・・・・・・って！　神代って、頭良いんだなぁ」

　どうやら、俺はみさおに頭が悪いと思われていたらしく、俺の成績表を見て驚きの表情をしていた。

「このグループで、一番私がヴァカ？　いやっ！　岩永という希望が！」

　続けて、智之の成績表をひったくるようにして覗き込んだみさおは、またしてもその成績の良さに驚く事となる。

「同じくらい成績がいい・・・・・・」

「二人とも、試験の成績が常に三十番以内だから当たり前よ。みさちゃん」

「あやのは、知ってたのか？」

「だって、定期テストの成績っていつも張り出されるから」

　どうやら、みさおも俺達の成績の事は知らなかったらしい。
　となると、今の俺達は、常に自分達を背景コンビと自称するみさおやあやのよりも格下の、《空気コンビ》から無事に出世を果たしたという事になるのであろう。

「となると、バカ仲間はちびっ子と柊の妹だけなのか・・・・・・」

　続けてこなたとつかさの成績表を見るみさおであったが、実はそこまで二人はバカではなかった。
　多少の波はあるが、平均すると中より少し上にいるこなたと、中の下くらいにいるつかさ。
　やっぱり、自分が一番バカなのでは？　と思うみさおであった。

「でもさ。良くゲームとか漫画で、凄く頭の良い生徒と物凄くバカな生徒が一緒にいる高校が舞台の話があるけど、あれって有り得ないよね」

「確かにな」

　俺は、こなたの意見に賛同していた。
　小学校や中学校とは違い、高校は同じくらいの学力の生徒達が集まるのが普通であったからだ。

「でも、あんたがそれを言う？　というか、碌に勉強しない癖に、良くここに入れたわね。ひょっとして、入学試験も一夜漬けだったの？」　

「お姉ちゃん」

　日頃の仕返しなのか？
　かがみが、こなたにかなり厳しい内容の質問をする。
　確かにかがみの言う通りで、日頃は予習も復習もしないので全ての教科の教科書を学校に置いたままにして、試験前にだけ教科書を持って帰って一夜漬けをするこなたが、県内でもトップクラスの進学校であるうちに入れた事はある意味奇跡とも言えたからだ。

「さあて、どうなのかねぇ？」

「「「えっ！（まさか、本当に一夜漬けで？）」」」

　こなたは、俺とかがみとつかさに対して意味ありげ笑みを浮かべていた。

「いやあ。さすがに勉強はしたよ。受験の時にお父さんがね。Ａランクならパソコンで、ＢランクならＰＳ３で、ＣランクならＰＳＰてな具合に条件を出してさ」

「ふーーーん。そうなんだ（って！　さすがは、泉父。娘の操縦方法を良く心得てるな・・・・・・）」

　かがみは、最近色々と話を聞く事の多い泉父を思い出しながら、その娘を上手く操縦する手腕に感心していた。

「でも、ニンジンを鼻先にぶら下げても、地の能力が無いと達成は困難だよな」

「確かに、拓海君の言う通りだね。こなちゃんって、実は凄い？」

　多分、才能は十分に有しているのに、とことんまで追い詰められたり、何か自分の興味を引く事でないとヤル気が出ないタイプなのであろう。
　俺は、こなたの事をそう分析していた。

「それよりもさ」

「それよりも、何だ？　こなた」

「私としては、つかさとみさきちがここに受かった事の方が不思議」

　こなたは、自分よりも成績の悪いつかさとみさおがこの学校に合格した事の方が不思議でたまらないらしい。

「うーーーっ。こなちゃんの癖にぃ！」

「言い難い事を、面と向かって言ってくれるよなぁ。ちびっ子はよぉ」

　つかさとみさおは、こなたに抗議の声をあげるが、多少は自覚があるのか？　その勢いは思ったほどでも無かった。
　それと大した事では無かったが、俺は、こなたがみさおに《みさきち》というあだ名を付けた事に気が付いていた。
　まあ、本当にどうでも良い事であったが・・・・・・。

「しかし、こうして見ると、あの某女子高生ものの漫画を思い出すな」

「また始まったよ・・・・・・」

「「「「「はあ？」」」」」

　突然、またも何かオタクネタを話し始める智之を、俺は、『処置無し！』といった感じで見ていた。

「おおっ！　○ずまんが○王だね！」

「こなたには、通じるのね・・・・・・」

　俺を含む、そんな漫画の事など何も知らないかがみ達は、智之の話にきょとんした表情のままであったが、唯一こなたには話が通じているらしく、その事に対してかがみは既に半ば義務と化しているツッコミを入れていた。

「ボンクラーズだ」

「この三人の事か？」

「そうだ！」

「つかさは否定しろ！」

　漫画のネタなのか、智之は、つかさ、みさお、こなたをいきなりボンクラ呼ばわりしていた。
　かなり失礼だとは思ったのだが、最近は俺も人の事は言えない部分もあったので、取りあえずは自分の彼女であるつかさだけを否定しておく事にする。
　これだけは、絶対に譲れなかったからだ。

「拓海君。ありがとう」

「ボンクラは、その二人で十分だ！」

「神代は、冷てえよなぁ」

「彼女以外には、何と冷たい事か・・・・・・」

　俺に庇って貰えなかったみさおとこなたは、ぶちぶちと文句を言い続けていた。

「ボンクラーズのメンバーは、常に三人！　つかさ（○阪）、みさお（○楽）、こなた（○も）で、ほら三人だ」

「「いやいやいや！　意味がわからない（です）から・・・・・・」」

　俺は智之の発言の意味がわからず、かがみと一緒に全力で首を横に振っていた。

「でもさ、私はキャラ的に言うと、○よちゃんじゃない？」

「こなたが、ち○ちゃんねえ・・・・・・」

　もはや二人の会話に付いて行けない俺達は、既に諦めの境地で二人の様子を見守っていた。
　正直なところ、早く終わってくれと思っていたのだ。

「でもさ。○よちゃんは天才だけど、お前はバカじゃん」

「うおっ！　そこまで言ってしまうのか！」

　智之にバカ認定されたこなたは、大きくその場に仰け反ってしまうのであった。








「意外と時間を食ってしまったな」

「お前とこなたが、バカみたいな話ばっかしてるからだ」

　教室で長話をしている内にお昼の時間を逃してしまった俺達は、場所を変えて話を続ける事とする。
　俺と智之が良く利用する糟日部駅の近くにある中華料理屋で、お昼を食べながらという事になったのだ。

「おっちゃん。元気してる？」

「おっちゃん。腹減った」

「何だ。悪たれ二人か」

　先頭でお店に入った俺達を見た中年の店主は、付き合いが長い俺達を悪たれ呼ばわりしていた。

「俺達は、一応はお客さんだぜ」

「そうそう。顧客は大事にするべきだよ。それに、新規のお客さんも連れて来たし」

「おおっ！　本当だ！　しかも、女子高生が沢山！」

　店主のおっちゃんは、智之の後ろから現れたかがみ達女子高生六人に本気で驚いていた。
　昼は、ガテン系の人やサラリーマンや男子学生。
　夜は、それに加えて地元の家族連れが少しという顧客構成のこのお店に、女子高生の集団が来る事などはまずあり得なかったからだ。

「オマケしてね」

　俺と智之は、奥の座敷席に皆を座らせると、適当に大皿で何品かの料理と人数分のライスとスープを注文する。

「ラーメンじゃないの？」

「この店は、ラーメンなんて大して美味しくないから」

「（ちょっと！　拓海！）」

　かがみは、店主の前で失礼な事を言う俺を小声で窘め始める。

「お嬢ちゃん。それは、事実だからよ」

「へっ？　でも・・・・・・」

　意外にも、その事を素直に認めてしまった店主に、かがみは驚きを隠せないでいた。

「ラーメン屋は、それ専門で仕込みに時間を掛けるからな。美味しくて当たり前なんだよ。でも、うちは中華料理店だから、ラーメン一品にさほど時間は掛けられない。当然、比べれば味は落ちるだろうな」

「そういうわけだから、ここでは炒め物を中心とした料理を頼んでご飯を食うのがベターだ」

「本当だ・・・・・・」

　午後一時を過ぎた店内では、まだ多くのサラリーマンなどが食事を取っていたが、その大半は中華料理をおかずとした定食メニューを注文していた。

「業務用のコンロは火力が違いますし、野菜もプロの方は油通しをしますから、やっぱり一味違いますよね」

「さすがは、親が料理教室経営者。その知識は大したものだな」

「そうだね。某○西新聞文化部の○岡さんを見ているようだ」

　相変わらずこなたの言っている事は意味がわからなかったが、それでも他の全員があやのの専門知識に尊敬の目を向けていた。　

「油通しか。普通の家庭だと、ちょっと難しいよね」

「そだね。使った油って酸化し易いから、すぐに他の事に使わないといけないんだけど、家庭では使う量が少ないから難しいよね」

「うっ！　つかさとこなたが、料理関係では秀才に見える！」

　かがみは、あやのの言った事をちゃんと理解しているつかさとこなたに驚いていた。

「あれれーーーっ。私達。料理が苦手な、かがみん如きにバカにされてるよぉーーー」

「如きとか言うな！」

　暫くしてから注文した料理が届き、遅めの昼食を取っていると、不意にかがみがこんな話題を振って来る。

「そういえば、夏休みよね」

「そうですね」

　かがみの最初のフリに、今日は珍しくみゆきさんが答えていたが、それもそのはずで、俺とつかさはそんな話は全く聞いていなかった。
　お互いに届かない場所にある料理を取り分け合っていたからだ。




「はい。拓海君。レバ野菜炒めだよね」

「ありがとう。つかさは、酢豚だっけ？」

「うん」

「ここの酢豚は美味しいんだよ。パイナップルが入っていないのもポイントだな。しかし、何で酢豚にはパイナップルが入っている事が多いんだろう？」

「不思議だよね。調理の段階で、パイナップルの酵素でお肉を柔らかくする事はあるんだけど」

「凄いな。つかさは。そんな事まで知ってるんだ」

「そうかな？　でも、このお店の料理は美味しそうだね」

「今度、二人で別のメニューを頼もうよ。八宝菜とか天津丼とか餃子も美味しいんだよ。ここ」

「へえ。そうなんだ。楽しみだなぁ」




「あの。かがみさん。あそこだけ明らかに空気が違いますけど・・・・・・」

「みゆき。気にしたら負けよ。今は、この料理を楽しむのよ」

「ですね・・・・・・」

　かがみとみゆきは、目前で展開されているピンク色の光景に心の中でさめざめと涙を流していた。

「話を戻すけど、みんなは何をするって・・・・・・。つかさと拓海には、聞くだけ野暮よね・・・・・・。ちなみに、峰岸にも」

「「「「（デート（ね）か・・・・・・）」」」」

　まだ誰にも何も言われていなかったが、俺とつかさとあやのは、目線だけで彼女達が何を言いたいのかが分かっていた。

「拓海とつかさも、キスくらい早くしないとね」

「こなちゃん！」

「貴様！　その話をどこから・・・・・・」

　確かにこなたの言う通りで、そろそろ付き合い始めて二ヶ月になるので、キスくらいはしておきたい男神代拓海であった。
　
「智之がさ。『あのヘタレ。まだキスもしてないんだぜ』ってメールして来たから」

「ヘタレで悪かったな！　智之！」

　男同士の秘密をこなたには簡単に暴露してしまう智之に、俺は絶対に後で二人が付き合い始めたら復讐してやる事を心に誓う。

「だって、事実じゃないか」

「お前だって、経験無いだろうが！」

　全て一日デートな上に、後半には相手に引かれまくっている状態の智之なのだ。
　当然、彼にもキスの経験などあろうはずもなかった。

「じゃあ、あれか？　経験者は、あやのだけなのかぁ？」

「凄いわね。異世界の勇者がここにいるわ」

　みさおとかがみの指摘で、全員があやのをまるで神でも崇めるかのような表情で見つめ始める。

「あの・・・・・・。みなさん？」

　ただ普通に彼氏がいて付き合っているだけなのに、みんなに崇拝の目で見られてしまったあやのは、体の奥がこそばゆいような感覚に見舞われていた。

「とまあ、若い者達の事は、当人同士に任せる事にして・・・・・・」

「あんたは、お見合いを勧める、近所のおせっかいおばさんか」

　自分が色々とかき回す癖に、飽き性ですぐに話題を変えてしまうこなたに、かがみはジト目で見つめながら文句を言う。

「夏と言えば！」

「夏祭りに、花火に、海に、山に、帰省。色々とあるにはあるわね」

「かがみんは、一番大切な事を忘れているね」

「何を？」

「夏と言えば！」

「夏と言えば？」

「年に二回の祭典！　老若男女が全国から集う有明の奇跡！　ずばり！　コミケでしょ！」

「いやいやいや！　それは、あんただけだ！」

「コミケ？　どこの毛？」

　こなたのオタク丸出しな発言をかがみは全力で否定し、コミケが何なのかがわからないつかさは、一人で首を傾げていた。

「なあ。ちゃんと、俺を連れて行けよな」

「当たり前じゃないか。智之は貴重な戦力なんだからさ。それで、何のコスプレをして行く？」

「実は、○ガレンの○スタング大佐とかにも興味があるんだよね。でも、○オンの制服も捨てたいし、そうだよ。○オンだよ！　この前、○グルーを見てたら、急に○オンの軍服が着たくなってさ」

「じゃあ、○オンの軍服で。赤い大佐のがいい？」

「いや、あのゴキブリマントは嫌だな・・・・・・」

「確かに、あれはゴキブリマントだねぇ・・・・・・」

「こいつらは・・・・・・」

　かがみは、みんなの前で平気でコミケに行く相談をしているこなたと智之を呆れ顔で見ていた。

「まあ、極一部の例外は置いといて・・・・・・。みゆきとかは、どうなの？」

　かがみは、野菜炒めを美味しそうに食べていたみゆきに、今年の夏休みの計画を尋ねる。

「私ですか？　そうですね。一応今年も、海外に旅行に出かける計画がありますね」

「今年も？　もって言ったか！　このブルジョワめ！」

「かがみは、古いなあ。今は、セレブって言うのが常識だぜ」

　俺は、今時ブルジョワなんていう死語を使うかがみを古臭い奴だと思っていた。

「うるさいわね！　拓海は！　そういえば、あんたもお金持ちの家の息子だったわよね？　やっぱり、海外旅行とか行くの？」

「数年に一度な。神社を閉めるって事は出来ないから、普通は国内旅行で済ますけど、たまに節税のために交代で海外とか？　家族旅行と社員旅行を兼任ってやつだな」

　うちの神社では年に一度、親父とお袋が交代で家族と働いている人達を連れて社員旅行に出かけていて、数年に一度はその旅行が海外になる事があった。
　
「税金で持って行かれるくらいなら、従業員への福利厚生に使った方がいいですよって、頼んでいる税理士に言われてからやっているらしい。そういえば、去年は海外だったな」

「今までに、どこに行ったの？」

「去年は、アメリカの西海岸で、他にも、グアム、タイ、カンボジア、イタリア、フランス、ドイツ・・・・・・。小さくて良く覚えてないのもあるけど、そんな感じ」

「ここにも、ブルジョワがいるよ！」

　いまだに飛行機にすら乗った事が無いかがみからすれば、みゆきも拓海も、同じ階級の人間に見えるらしい。
　それと、かがみは拓海の訂正を受け入れるつもりはないらしく、そのままブルジョワという単語を使用し続けていた。

「ねえ。拓海君」

「何だい？　つかさ」

「ブルジョワって、ヤクルト？」

「そっち系統じゃないなぁ・・・・・・」

　多分、つかさはヤクルトのジョアの事を言っているらしいのだが、それは全然違うと思う俺であった。

「それと、セレブって、自分で料理を取って来る事？」

「セルフかぁ・・・・・・。ちょっと、厳しくなって来たなぁ・・・・・・」

　それでも、俺はつかさのボケに対応しながら、その様子を微笑ましく見つめていた。

「海外は無理だけど、夏休みにはどこかに行きたいよね」

「確かに、海とかに泊りがけで行きたいなあ（つかさと二人でとか、無理だろうなあ・・・・・・。でも、誘いたいたよなあ・・・・・・）」

　俺は、普通の高校生には実現不可能そうな野心を内に秘めながら、夏休みの予定を考え始める。

「なあ。拓海。あの別荘はどうなったの？」

「別荘？」

「ほら、中学一年の時に行ったじゃないか」

「ああ。あれ？　でも、あれは別荘と呼ぶのもおこがましい代物だからな・・・・・・」

　実は、ここから車で二時間ほどの海沿いの町に、我が家は別荘というかセカンドハウスを持っていたのだ。
　といっても、その正体は遠い親戚の家で相続する人がいなくなった一軒家をうちが貰って、それを維持しているだけに過ぎなかった。
　海沿いにあって地元の海水浴場に近いので、子供の頃に良く利用していたのだが、最近はほとんど使っていなかったので、すっかり忘れてしまっていたのだ。

「でも、管理はしているんだろう？」

「地元の人に、管理費を払ってお願いしているよ」

「じゃあ、今年の海はそこだな。部屋数もそれなりにあるから、大人数でも大丈夫だし」

「だが、一つ問題がある」

　それは、とても重要な問題であった。
　その海に近い別荘（本当に、別荘と呼ぶのもおこがましいレベルの家なのだが、今はあえて別荘と呼ぶ事にする）は、海水浴場の近くにはあったのだが、その海水浴場のある町は近年過疎化が進行しており、夏の海のシーズンが終わるとまた寂しい海辺の町に戻ってしまうので、スーパーはおろかコンビニやファミレスすら存在せず、食事を自炊しないと生きて行けない環境下にあった。

「お袋達が、あそこに行きたがらない理由を察してくれよ。智之」

　料理の腕がいまいちで、あまり好きでも無いうちの家族からすれば、その別荘は近付くのも億劫な場所であった。

「誰が、料理をするんだよ？　智之がやってくれるのか？」

「無理に決まっている！」

　俺と同じく料理なんて出来っこ無い智之は、言い出しっぺの癖に自分が料理をする事を否定した。
　それに、こいつの料理の腕前もかなり悲惨であったので、作ると言われても困るというのが現実であった。

「でも、宿泊費が無料じゃないか」

「飯をどうするんだよ？　海の家の飯は昼しか食えないし、近くのコンビニまで車で三十分以上かかるんだぞ」

「あの。拓海君。ご飯の支度なら・・・・・・」

　自分としても、あの別荘の使用は遠慮したかったのだが、そこに意外な救世主が現れた。
　つかさが遠慮がちに手を挙げながら、自分が料理をすると言ってくれたのだ。

「でも、人数が多いから」

　ここで海に行く事を決定すれば、最低でも五～六人は来ると思われるので、その食事の支度はかなりの手間となってしまい、つかさに大きな負担を掛ける事になってしまうと俺は考えていた。

「好きな事だから大丈夫だよ。拓海君」

「それに、私も手伝うしね」

　続けて、最近料理を始めとする家事が得意な事を知って俺が驚いてしまったこなたも、料理当番に立候補する。

「つかさとこなたがやるなら、私も手伝うし」

「かがみだと、足を引っ張る可能性もあるね」

「こなため！　人が気にしている事を・・・・・・」

「あの。私も、出来る限りは・・・・・・」

　女性陣四人が料理を担当する事を宣言した事により、智之の思い付きで始まった、我が家の別荘訪問は次第に現実の物となり始めていた。

「私は、部活の休みと重なったら参加するぜぇ」

「そうですね。都合が合えば、喜んで参加させていただきます」

　帰宅部の俺達とは違って部活動をしているみさおと、彼氏が俺達とは顔見知りでは無いので参加条件が厳しいあやのの参加は、後日に改めて聞く事となったが、取りあえずは海に行く事を決めた俺達は、デザートの杏仁豆腐を食べてから、それぞれに家路へと就くのであった。



　そして、その日の夜・・・・・・。



「また体重が増加している・・・・・・。海までにこれを落さないと、えらい事になるわね・・・・・・」

　先日の誕生日で体重を増加させてしまったかがみは、今日も、拓海達と話をしながら炒め物を中心とした中華料理を大量のご飯と一緒に食べ、更にデザートの杏仁豆腐を大盛りにしてしまった事により、また体重を増加させてしまうのであった。

「あれ？　お母さん。つかさは？」

「アルバイトに行ったわよ」

「えっ！　アルバイト？　いつの間に？」

「かがみ。まだ寝ぼけているの？　拓海君の家で、働いている人達に食事を作るって、昨日の晩に言ってたじゃないの」

「そう言えば、そうだった・・・・・・」

　夏休み二日目の七月二十二日、いつもと同じ時間に起きたかがみは、休みに入ると途端に寝ぼすけになってしまう妹のつかさが家にいない事に気付き、母であるみきにその所在を尋ねていた。

「昨日の晩に、急に決まったから忘れてたわ」

　それは、昨日の晩の事であった。
　いつものように拓海とメールをしていたつかさが、『夏休みの間だけ、アルバイトをしても良いかな？』と急に両親に尋ねていたのだ。
　
「でも、つかさで大丈夫なのかしら？」

　かがみは、いくら得意分野とはいえ少しおっとりとした部分のあるつかさが、お金を貰うための労働に従事して大丈夫なのか？と心配になっていたのだ。

「大丈夫よ。つかさは料理が得意だし、これも花嫁修業の内って事でね」

「前から思っていたんだけど、お姉ちゃん達もお母さんも、ちょっと話が早過ぎるんじゃないの？」

　アルバイト扱いながらも、自分の彼氏の家に料理を作りに行くつかさを見ていると、かなり差を付けられた感が拭えないかがみであったが、自分の高校生の娘がその相手と結婚する事をまるで疑っていない母に、かがみは否定的な意見を述べる。

「私には、何となくわかるのよ。将来あの二人は、絶対に結婚するって」

「本当かしら？」

　かがみは、自分の母の予想をあまり信じていなかった。
　まだ経験は無かったが、普通の女性は数回の恋愛を繰り返して結婚するものだとかがみは思っていたからだ。
　もっとも、自分の恋愛経験がまだゼロなので、それはドラマなどから仕入れた知識に過ぎなかったが・・・・・・。

「それよりも、勉強も大切でしょうけどね。この夏休みは、かがみにも料理を手伝って貰いますからね」

「えっ！」

　まさに、晴天の霹靂であった。
　今までは、一応は交代で家事を手伝う事になってはいたものの、どうしても料理が好きで得意なつかさに任せてしまう事が多かったかがみに、母からちゃんと料理を手伝うように申し渡されたからだ。

「だって、つかさは夏休みの間は手伝えないじゃないの。だから、かがみがやるのは当然じゃない」

　確かに、母の言う通りであった。
　今まで、メインで手伝いをしていたつかさが抜ける以上、自分や姉達の出番が増える事は必然であったからだ。

「わかったわよ・・・・・・」

「つかさを見てわかったでしょう？　男の人は、料理の上手な女性に弱いって。だから、将来のために慣れておいて損は無いわよ」

「うっ！　思い当たる節があり過ぎて反論できない・・・・・・」

　かがみは、意外と強かな考えを持つ自分の母の意見に思わず納得してしまうのであった。








『拓海。重要な話がある』

　それは、夏休みの一日目の夕方の事であった。
　宿題をしたり遊びに出かける以外の時間は、なるべく神社の仕事を手伝うようにと常に親父に言われている俺が、午後から数時間の雑用を終えて家に戻ると、そこに待ち構えていた親父に半ば強引に一階の事務所へと連行されたのだ。

『親父。用件は何だ？』

　俺に背中を向け、事務所の壁にかけられた富士山の絵（有名な画家の絵らしいが、俺には芸術的素養が無いので良くわからなかった。勿論、他の家族もだ）を眺めている親父は、見た目は威厳のある昔の父親そのもので、初めて顔を合わせる人（特に若い女性）は大抵はその外見にビビってしまうのだが、既に十数年の付き合いのある俺はその正体を知っていたので、そんな事は全く無かった。

『夏休みだな』

　親父の最初の一言目は質問ですら無く、俺は彼の意図がいまいち理解できなかった。

『それが、何か？』

『母さんが、昼飯を作るな・・・・・・』

『今日も、作っていたじゃないか』

　大量の素麺と、自分で水で薄める麺つゆという味気ない昼食を飢えない程度に食べた事を思い出した俺であった。

『毎日、素麺になる可能性が高い。そこまで言えば思い出すよな』

『しまった・・・・・・。忘れていた・・・・・・』
　
　夏休みを始めとする長期休暇の我が家の食事事情を思い出した俺は、ある種の絶望感に襲われていた。
　学校がある時は母のお弁当を断っている俺であったが、夏休みに入り家にいる事が多い俺に、母の昼食を断る理由は一分たりとも存在しなかったからだ。
　更に、あまり料理が得意ではない母は、夏には素麺ばかりを茹でる傾向にあり、俺も親父も他の勤めている人達も、毎日の素麺地獄に食欲を落とし、ついでに体重を落としてしまう事が多かったのだ。
　
『去年は、夏だけで五ｋｇも体重が落ちて、夏バテだと思われて近所の人達に同情されたよな？』

　基本的に我が家の男性（俺と親父しかいないが）は痩せの大食い体質であり、食事の量を減らすと途端に体重が落ちてしまう事が多かった。

『大石も、木村も、河原も、もう素麺は嫌だそうだ』

　地方の神社の跡取りで、うちに見習いに来ている三人の出仕さん達は母の作った昼食を取る事が多いのだが、その内容にはなかりゲンナリとしている事が俺にもわかっていた。
　だが、彼らはうちの両親に雇われている身なので、無料で食べさせて貰っている食事に文句を言える立場では無かったのだ。
　更に、外で食事を取るオフィシャルな口実も無い彼らは、それを断る自由すら持っていなかったのだ。

『俺。智之の家で、飯食おうかな？』

そう毎日は利用できなかったが、俺には智之の家で飯を食うという選択肢も存在していた。
　学校に行っている間は、昼の弁当は手抜きされる事の多い智之であったが、朝や夜は普通の食事が出ていたからだ。

『それをしたら、俺が大石達に苛めを指示する』

『実の父親とは思えない発言だな・・・・・・』　

　俺はこの神社の跡取りであったが、仕事を手伝ってる時は一番の下っ端扱いで、良く他の従業員の人達に指示を貰って仕事をする事が多かったのだ。
　なので、一人だけ不味い飯の難を逃れたら、確実に先輩達や親父に虐められてしまうのは確実であった。
　というか、そんな事を平気で口にしてしまう親父は、やはりどこか軽くて変わっているという事なのであろう。

『それで、どうするんだ？　ちなみに、俺に料理なんて無理だからな』

『それを期待するほど、落ちぶれてはいない』

『酷い言い方だな・・・・・・』

　《うちの飯が不味い！》

　この事実に俺が気が付いたのは、物心が付いて智之の家で初めて飯を食わせて貰った時であった。
　そこで、肝心の母や姉の料理の腕の上昇が期待できない以上、まず考える事は自分で料理をする事を考えたのだが、それには大きな落とし穴が存在していた。
　それは、俺もこの家の人間の遺伝子を引き継いでいるという事実であった。
　結果、どう努力しても俺の料理の腕は上がらず、まだ母や姉に作らせた方がマシという結果に落ち着いていた。

『そこで、つかさちゃんの登場だ』

『人の彼女を、いきなりちゃん付けで呼ぶなよ・・・・・・』

　こういう親父なので言うだけ無駄であったが、俺は一応は釘を刺しておく事にする。

『この前に準備して貰った食事は、元が母さんの飯とは思えない出来だった』

『だから？』

『アルバイトとして、せめて昼飯くらいは作って貰えないかなと』

『うーーーん』

　親父の意図は理解できたが、それは実現可能とは俺は思えなかった。
　まずは、いきなりの話なので、つかさ本人の都合が付くかわからなかった。
　本当なら、もっと早くに気が付いて話をするべきだったのだ。
　次に、今まで食事を作っているお袋の手前というものもあった。
　お袋とて普通の人間なので、彼女の感情を損ねないように話を持って行かないといけなかったからだ。

『福利厚生だよ。拓海』

『はあ？』

『母さんは、色々と忙しいわけだ。なのに、若い連中の分の食事まで作らせては可哀想だ』

『良く智之の小母さんと遊びに出かけているじゃないか』
　
　俺のお袋は、そこまで忙しいわけでは無かった。
　それに、本当に忙しい人が、グルメだ旅行だコンサートだと週に何回も家を空けるはずは無かったからだ。

『いいんだ！　母さんは、忙しいんだ！　それに、母さんがいないと代わりに明美が飯を作るぞ。あいつも、夏休みだからな・・・・・・』

『それは、確かに問題だ・・・・・・』

　料理の下手なお袋に輪をかけて下手な女である明美は、素麺すら碌に茹でられない女で、まだちゃんと茹で終わっていない素麺をアルデンテだと主張したり、逆に茹ですぎて食えたものじゃない代物にしたりと、俺や親父をゲンナリとさせる事が多かったのだ。

『そこでだ。この神社の禰宜でもある母さんに円滑な業務を行わせるために、食事の準備という本来の業務でない雑用をだな・・・・・・』

　ただ、自分の妻と娘の作った飯を食いたくない無いばかりに、親父が懸命に考えた大義名分を俺は適当に聞き流していた。
　なぜなら、つかさの都合を全く考慮していなかったし、『その事を、誰がお袋に言いに行くんだよ！』と思っていたからだ。
　少なくとも、俺は御免であった。

『この話。お前にも利益はあるぞ』

『利益ねえ・・・・・・』

　俺は、子供の頃に見た何かを企む某秘密結社の首領みたいな事を言う親父を更に胡散臭い目で見る。

『拓海。夏休みは楽しいよな。開いている時間が多いから、デートも増えるんだろうな。当然、お金がかかるよな』

『俺のバイト代で、十分に足りるはずだ・・・・・・』

『俊樹君の所に、ツケがあるお前がか？』

『うっ！　それをどうして！』

　少し口をすべらせたせいで、ジンさんのアクセサリーショップに多額の負債を背負う事になった俺の不幸が既に親父の耳に入っている事に、俺は驚きを隠せないでいた。

『そのツケを払ってやってもいいぞ。それと、通常の手伝いの時給を上げてやる』

　親父が俺に提案した条件は、破格のといっても過言ではないものであった。
　あの三万円近いツケがゼロになり、更にアルバイト扱いされているこの神社の手伝いの時給を上げてくれるというのだから。

『聞くだけ損は無いと思うがな』

『本当に、聞くだけだからな！』
　
　そうは言った俺であったが、内心では、『つかさの都合が合えばいいのに』と心の中で思ってしまい、自分の意地汚さを少し反省する事となっていた。
　そして、俺がメールでアルバイトの件をつかさに聞くと、意外にもつかさはアッサリと了承の返事を入れてくる。

『オーケーだってさ。明日の朝九時に来るって』

「そいつは、上場だな』

　いまだに富士山の絵を見ながらそう呟く親父は、まさに悪の秘密結社の首領そのものであった。
　多分、机に座って腕を組んでほくそ笑むえば、智之の好みに見事に合致するであろう。

『ちなみに、拓海よ』

『まだ何かあるのか？』

『いやな。つかさちゃんにアルバイトを頼む時に、どうして[俺の飯を作ってくれ！]的な事を言わなかったのかな？と思ったんだ』

『プロポーズじゃあるまいし・・・・・・。そういう親父はどうだったんだよ？』

　親父のしょうもない質問に呆れた俺は、逆に親父がお袋と結婚した時の事を質問してしまう。

『実は、その言葉で母さんにプロポーズをしたんだ。まあ。あれだな。[認めたく無いものだな。若さゆえの過ちというものを]って事かな？　別に、料理以外で母さんに不満があるわけでは無いけどな・・・・・・』

『そうなのか。親父も、色々と大変だったんだな・・・・・・（しかし、智之やこなたじゃあるまいし、そのネタをどこから・・・・・・）』

　某赤い大佐のセリフをどうして親父が知っていたのかは非常に気になったが（俺は、智之が良く使うので知っていた）、それを聞くと時間がかかりそうだったので、取りあえずはスルーしておく事にする。

『色々と大変だったんだよ・・・・・・』

　俺は、少し悲しそうに呟く親父を、同情の視線で見つめてしまうのであった。









「おはようございます。今日から、お願いします」

「つかささん。急にすまないね」

「いえ。時間が空いていましたので」

　翌日の朝、時間通りに家の来たつかさは、少し緊張した面持ちで対応に出た親父に挨拶をしていた。
　つかさと話をしている親父は、いつものように厳つい顔をしたままに見えたが、俺は親父が内心ではウキウキである事に気が付いていた。
　伊達に、十数年の付き合いでは無いのだ。　

「では、最初に雇用条件についてのお話をさせて貰おうか」

　親父はつかさを一階の事務所に通し、そこで正式に雇用契約を結ぶための説明を始める。
　半ば親父の思い付きで始まったつかさのアルバイトであったが、その辺の事はキチンと行うのが、我が家らしいといえばらしかった。
　お袋に言わせると、『ここでちゃんとやっておかないと、後で税金の計算が面倒』という事らしい。

「つかさちゃん。いらっしゃい。うちの拓海とお父さんが、急に変な事を頼んじゃってごめんなさいね」

　事務所ではお袋が待ち構えていて、つかさに冷たい麦茶を出していた。
　実はお袋は、つかさのアルバイトの件を既に知っていた。
　なぜなら、実際にその事をお袋に話したのは、何を隠そう俺であったからだ。
　『あんたの料理が不味いから、上手なつかさに任せる』というよりも、『俺はつかさと一緒にいたいから、智之のように何かアルバイトをして貰おうと思うんだ。そうだな。つかさは、料理とか得意だから料理当番でいいんじゃないかな？』と言った方が角が立たないからという理由で、親父に説得を押し付けられたのが真相であったが。
　ただ、その話をするとお袋はかなり乗り気であった。
　料理は義務でやっているけど本当は大嫌いなお袋にとって、自分で止めるというのは言い難かったが、他の人から代案を提示される事については渡りに船であったらしい。

『そう言われるとそうね』

　この一言で、アッサリと終了していた。

「仕事の内容は、材料の買い出しと食事の支度と後片付けまでで、時間は、午前九時から午後二時までの五時間。時給は千二百円ね。それと、勤務は週に四～五日くらい頼めるかしら？」

　今までに、何度もアルバイトの巫女さん達に同じような説明を繰り返してきたお袋の口調は、さすがと言った感じであった。

「あの・・・・・・。一ついいですか？」

「なあに？　つかさちゃん」

「時給千二百円って、高校生には高過ぎると思うんですけど・・・・・・」

　確かに、つかさの言う通りではあった。
　普通の高校生がお昼にバイトをする時の相場は、八百円から八百五十円がいいところであろうと俺も思っていたからだ。

「大人数だから、結構キツイわよ。それに、そんな事は気にしないで。節税対策でもあるから」

　それに対してのお袋の返答は、身も蓋も無い物であった。
　昔、お祖父さんが亡くなった時に相続税で苦労したお袋は、納税という言葉が大嫌いであったのだ。
　
「ですが・・・・・・」

「ねえ。つかさちゃん。あなた。家族に秘密を持ってる？」

「いいえ。そんな。家族に秘密なんて・・・・・・」

　俺は、お袋はともかく、つかさが家族に秘密に持っているとはとても考えられなかった。

「時給八百円って事にして、残金はヘソクリにしちゃえばいいのよ。大した事じゃないけど、女は秘密を持っていると輝くものなのよ」

「そうなんですか？」

「ええ。私がそうだもの」

　自分の母親に失礼だとは思ったが、『あんたのどこが輝いているだよ！』と俺は思ったのだが、それを絶対に口に出そうとは思わなかった。
　ただ、つかさに、『こんな女にだけはなってくれるなよ』と本気で願うのみであった。





「拓海。つかさちゃんの買い出しの荷物持ち」

「へいへい。了解」

　契約を終えたつかさは、自分の仕事場であるキッチンの状態と冷蔵庫の様子を確認してから、調理に使う食材の購入に出かけようとしていて、それを見ていた親父は、俺に荷物持ちをするようにと命ずる。　

「姉さんの自転車を使うといいよ」

「ありがとう。拓海君」

　明美姉さんの自転車の座席位置の調整をしてから、俺とつかさが近所のスーパーへと買い物に出かけようとすると、神社の敷地の隅からこんな会話が聞こえて来る。

「社長。俺達。やっと、素麺地獄から解放されるんですね」

「でも、拓海の彼女のつかさちゃん。可愛いなあ。何か、こう地元に置いて来た彼女を思い出しますよ」

「社長には悪いですけど、ああいう家庭的な娘って最高ですよね」

「あの・・・・・・。拓海君？」

「うちで働いている出仕さん達だと思う。今まで、悲惨な食事に泣いて来たからなあ・・・・・・」
　
　給料から食事代をさっ引かれないで昼飯が食えるので、周りの人達からは羨ましがられる彼らであったが、絶対に断れない状態で不味い飯を食うというのは一種の拷問に近く、まだ外に逃げるという選択肢がある俺は、彼らに心から同情していたのだ。
　それと、彼らの言う社長とは親父の事であった。
　外の人間は、神社にいる人を《神主さん》とか《宮司さん》と呼んでも特に違和感は無かったのだが、中にいる人間がそう呼ぶと何か違和感があったので、親父が雇用主という理由でそういう呼び方になっていたのだ。

「確かに、明美の彼氏って、何か不自然さを感じないのかな？」

「社長。自分の娘に何気に酷いですね」

「そういうお前らだって、前に『明美を嫁に貰うか？』って聞いたら、速攻で断ったじゃないか」

「綺麗なのは認めますけど、結婚となると毎日の食事って重要ですからね。ああ。明美さんの彼氏って、実は料理が得意なんじゃないですか？」

「それか、とても懐が広いか・・・・・・」

「究極の味音痴か・・・・・・」

　漏れ聞こえて来る親父と出仕さん達の会話に、俺とつかさが聞き耳を立てていると、そこに急に破綻が訪れる。
　同じく、神社の境内で手伝いをしていた姉の明美に先ほどの会話を聞かれてしまっていたらしく、そこに明美と思われる女性の声が混じり始めたからだ。

「お父さんも、みんなも、言いたい放題よね」

「いっ！　明美さん！」

「そうですよね。社長って、酷いですよね」

「男の風上にも置けねえ」

「お前ら、汚いぞ！」



「・・・・・・。つかさ。買い物に行こうか？」

「そうだね」

　その後の惨劇が容易に予想できた俺達は、自転車にまたがると足早に買い物へと出かけるのであった。





「それで、何を作るの？」

「何が安いのかを見てから決めようと思うんだ」

　親父達の冥福を祈りつつ、自転車でスーパーに到着した俺達は早速買い物を始めたのだが、つかさは買い物メモなどを一切持参しておらず、順番に通路を回りながら次々と商品を買い物籠に放り込んでいた。

「ちょっと、このスーパーだけだと全部揃わないね。商店街に行こうよ」

「へえ。そうなんだ」

　全くの門外漢で、荷物持ち以外には役に立ちそうに無い俺は、いつもとは違って行動的なつかさに引っ張られるようにして、地元の商店街へと移動を開始する。

「よう。拓海。夫婦して買い物か？」

「ジンさんこそ、お見合いはどうなったんですか？」

　途中、ジンさんのお店の前を通りかかった俺達は、当然の如くそこで彼にからかわれる事となったが、今のジンさんには黒井先生とのお見合いという格好のネタがあったので、俺は反撃に出る事にする。

「黒井さんは、先生だからな。お見合いは、夏休みに入った今週末にやるよ。でも、お見合いだけだろう？　普通」

　当のジンさんには、あまり気負った様子は見受けられなかった。
　それもそのはずで、まだ二十五歳のジンさんに、結婚願望などは皆無であろう事が容易に想像できたからだ。

「お前こそ、つかさちゃんに料理なんて作らせちゃって」

「バイトだよ。大石さん達の飯なんだから」

「大石達は、お前のお袋さんと明美の飯の不味さに泣いていたからなあ」

　うちの出仕さん達とジンさんは、比較的歳が近い事もあって、良く休日に一緒に遊びに出かけたり飲みに行く事が多く、その時に色々と仕事の愚痴等を聞いているらしい。

「仕事自体の愚痴はほとんど聞いた事は無いけど、飯が不味い話は良く聞くな。なあ、拓海。一週間連続で薄いカレーとか、明美の奇妙な創作料理とか。本当の事なのか？」

「悲しい事に事実です」

　基本的に大まかで大雑把なお袋は、あまり出来栄えの良くない料理を大量に作ってそれが無くなるまで出し続けるし、調理の基本的なスキルが完全に欠落している明美は、失敗を糊塗するために自分の料理を創作料理だと言い張る事が多かったのだ。

「そうか。なら、つかさちゃんに捨てられないように頑張れよ。拓海」

　その後、買い物をした他のお店の人達にも同じような事を言われ続け、その度に顔を赤くさせてしまう俺とつかさであった。
　どうやら、俺に彼女が出来た事は、ジンさんによって商店街中に広まっているようであった。
　そして、今までの料理がいまいちなお袋や姉達とは違い、ちゃんと食材を購入する事が多くなった俺とつかさに、《神代さんの所の若夫婦》というあだ名を商店街の店主達が付け、それを俺達自身が知るのはもう少し先の事であった。





「お口に合うかどうかわかりませんが・・・・・・」

　その後、つかさが大量の食事を作りあげてリビングのテーブル上に並べていると時間はお昼となり、そこに大石さん達や俺の家族が食事のために現れる。

「すげぇ！　いつもと違い・・・「シーーーっ！」」

　これでやっと普通の食事にあり付けると思って大喜びの大石さんの発言を、親父が静かに止めに入る。
　本当は、大量に作られた美味しそうな料理に大感激したい所なのだが、ここにはお袋と明美もいるのだ。
　あくまでも、普通に食事をするというスタンスを崩してはいけなかった。
　それに、元より自分達が料理が下手な事には気が付いているお袋と明美なのだ。
　静かに美味しく食べて、波風を立てない方が良いに決まっていた。
　まあ、それがどうしてかと言えば、俺達が日本人で大人であったからだ。

「「「「「「「「いただきます！」」」」」」」」

　だが、俺達が料理を食うスピードを見れば、その評価は一目瞭然であった。
　特に親父や大石さん達は、奪い合うようにしておかずを食べご飯をお替りしていた。

「へえ。大石さん達。実は大食いだったのね」

「いやあ。今日は、ずっと神社の敷地内の草むしりをしていたから、腹が減ってねえ。なあ、木村」

「そうそう。俺は、木の剪定もあったから余計に・・・・・・。河原はどうだ？」

「俺は、社長と屋根の補修があってさ。ですよね？　社長」

「ああ。そうだ！　それと、午後からは地鎮祭と御祓いの依頼が入っているから腹ごしらえだ！」

「昨日の仕事内容と、さほど変わりは無かったと思うけどね」

「昨日は、お腹の調子が悪かったんだ！」

「そうか！　木村もか！　実は、俺も昨日はお腹の調子がな！」

「実は、俺もそうでさ」

「奇遇だな！　河原！　実は俺もそうだったんだよ！」

「（みんな。必死だよなあ・・・・・・）」

　我が姉明美の追及を、懸命にかわそうとしている親父達を見ていると、日頃こなたがかがみの料理の腕をバカにする事が多かったが、『実は、かがみの料理の腕は大して下手でも無いのでは？』と、俺は思ってしまうのであった。






「いやあ。やっぱり、つかさの料理は美味しかったなあ」

「ありがとう。拓海君」

　昼食終了後、つかさは、早速後片付けに入っていたのだが、やはり俺は出来る限りの手伝いをするようにと、親父に命令されていた。
　
「拓海君は、食器洗いとかは上手なんだね」

「これで、調理の方にも才能があったら、ここまで我が家は苦労しなかったのかもしれない・・・・・・」

　二人で仲良く食器を洗いながら、俺は自分の調理の才能の無さを嘆いていた。
　　
「でも、つかさは手際が良かったよね」

「そうかな？　でも、この家のキッチンは使い易いと思うんだ」

　わざわざヨーロッパから直輸入した最高級のシステムキッチンに、高火力のガスレンジと、高出力の業務用のオーブンレンジに、様々な高級調理器具の数々。
　納税の額を抑えるべく、社員に食事を提供するためという名目でお袋が経費で購入した物なのだが、それを使う面子がアレだったために、親父を始めとする男性陣が、《豚に真珠》、《猫に小判》、《宝の持ち腐れ》と評していた物であった。

「それに、沢山料理が余っちゃったね」

　つかさの言う通りに、テーブルの上には、ラップが掛けられた多くのおかずが残されていた。
　
「出来る限り品数を多くって言われたから、まだ手が付いていない物もあるし。作り過ぎちゃったかな？」

「いや。絶対に、親父の思惑通りだ」

「そうなの？」

　俺の意見に、つかさは一人首を傾げていた。

「つまり、シナリオはこうだ。『お昼のおかずが一杯残っちゃったから、夜はこれでいいよね？』って事にして、夕飯の被害を抑えるって事で」

「そうなんだ・・・・・・（って！　いくら料理が苦手なお姉ちゃんでも、人が食べるのを嫌がるまでは酷くないのに、拓海君のお母さんとお姉さんって・・・・・・）」

　つかさは、まだ見ぬ拓海の母親と姉の料理に、これまでにない恐怖を抱くのであった。







「というわけでね。つかさったら、拓海の家でアルバイトをしているのよ」

　ちょうど同じ頃、自分の家での昼食を終えたかがみが、午後からまた宿題でもしようかと考えていると、そこにこなたから電話が入って来て、かがみは、こなたにつかさのアルバイトの事を話していた。

「つかさってば、実質やっている事は若奥さんだよね」

「まあ。そう取れなくも無いわね」

「ふむ。人妻つかさ、新妻つかさか。エロゲーでも、人妻物は根強い人気が・・・「危ない話ストップ！」」

　かがみは、恒例のツッコミをこなたに入れていたが、実はエプロン姿のつかさと旦那役の拓海の姿を想像してしまった事は、誰にも言えない秘密であった。

「そもそも、そういうゲームって、高校生じゃ買えないんでしょう？」

　今更、『そういうゲームをやるな！』と、こなたに言ったところで無駄だと考えているかがみは、もう一つの気になっている事をこなたに質問する。

「ああ。それなら、お父さんが買ってくるから大丈夫」

「へえ。そうなんだ・・・・・・（って！　泉父！　あんたの教育方針おかしくないか？）」

　がかみは、心の中で泉父に駄目出しをしていた。

「でも、正直な話、どのくらい貰えるんだろうね？」

「料理を作るだけだからね。特殊な職に就いているあんたよりも安いわよ。それに、休みだから結構シフトを入れてるんじゃないの？　こなたは」

　地元で、半分家の手伝いのようなアルバイトをしているつかさよりも、都心で、サービス業をアルバイトにしているこなた方が、かなり良い給料を取るのであろうとかがみは考えていた。

「うちは、結構時給が良いけどね。拓海の家みたいな所って、実は意外と高給だったりするかもよ」

「まさか。でも、それなら私も行きたいわね」

「かがみんには、無理なんじゃないの。あの料理の腕だと、逆に罰金ものかもよ」

「人が気にしている事を・・・・・・」

　かがみは、こなたの暴言に静かに腹を立てていたが、その後つかさの給料がこなたよりも上であった事をかがみが知ったのは、大分後の事であった。

「へっ？　夏風邪？」

「うん。すぐに良くなると思うんだけど・・・・・・」

　つかさが、俺の家で料理を作るアルバイトを始めてから最初の週末、デートに出かけようとして待ち合わせをしていた大宮駅前で、俺はつかさが夏風邪を引いた事を、つかさ本人からの電話で知る。

「じゃあ、お見舞いに」

「せっかくのお休みなのに、悪いからいいよ」

　生来のお人好しであるつかさは、俺の休みがお見舞いで潰れる事を気にしているらしいのだが、俺としてはつかさと一緒にいられれば良く、というか一緒にいたいので、別にデートなどはどうでも良い事であったのだ。
　それに、俺一人で遊びに出かけてもつまらないのは確実であろうから。　

「でもさ・・・・・・」

「それに、ほら。映画の無料券の期日は、今日までだし・・・・・・」

「元々、無料なんだから損はしないよ。それよりも、お見舞いに・・・・・・」

　実は、この映画の無料券は、うちで働いている大石さんが、『いつも、美味しい食事をありがとう』と言ってくれた物だったので、つかさはちゃんと使わないと悪いと思っている節があるようであった。

　『それなら、こんな期限ギリギリの無料券なんて寄越すなよ！』と俺はそう思ったのだが、そこは故郷に婚約者がいて女性に扱いに慣れている人だったので、他にもおやつの時間に有名なお店のケーキを買って来たりと、そういうフォローは完璧な人であった。
　ただ、時折りつかさを見ながら、『昔は、彼女もこんな風に可愛くて健気だったんだよね・・・・・・』と言いながら遠い目をする事があったので、つかさもフォローするのに困っていたが・・・・・・。

「それでね。拓海君。私の代わりにね」

「いるね。代わりが」

　俺の目の前には、めかし込んではいたが、少し不機嫌そうな表情をしたかがみが立っていた。






「つかさのお人好しにもほどがあるわよね。普通、自分の彼氏を姉とデートさせるか？」

　俺は、再び訪れたこの漫画のようなシチュエーションに少し眩暈を感じていた。
　なぜなら、映画の無料券が勿体無いという理由で、俺はつかさの姉のかがみとデートらしき事をしなければいけなかったからだ。

「いや！　断じてこれはデートでは無い！　女友達と遊びに行くだけだ！　でも・・・・・・」

　俺は、少し落ち込んでいた。
　普通、自分の彼氏を、実の姉とはいえ女と二人きりで遊びに行かせるはずなど無いと考えた俺は、『俺は、もうもうつかさに飽きられてしまったのでは？』と思ってしまっていたのだ。

「意外と女々しい男ね」

「うっさいな！　かがみは！」

「つかさは、あんたの事を信じているから私にお付き合いをお願いして来たのよ。もっと、自分に自信を持ちなさい」

「かがみ・・・・・・」

　普段は凶暴なかがみの慰めに、俺の心は梅雨明けの青空のように晴れ渡っていく。

「ねえ。今、物凄く失礼な事を考えて無かった？」

「滅相も無い！」

　俺は、やはり凶暴で野生の勘が鋭いかがみに、ある意味少し安心してもいた。

「じゃあ、映画に行きましょうよ。でも、つかさじゃないから手とか繋ぐのは無しよ」

　少し恥ずかしそうに言うかがみに、俺はちょっとだけドキドキしてしまったが、それは男になら誰にでもある事と考え、更に自分はつかさ以外の女に心動かされるはずは無いと確信するに至っていた。

「それはしないって・・・・・・。つかさ！　今日は一緒に遊びに行けないけど、俺はかがみになんて心動かされないからな！」

「なんてとは何よ！　いきなり、失礼な事を抜かすな！」

「ふぬぅあ・・・・・・。どうして？」

　俺に鳩尾に一撃入れてから、プリプリと怒りながら映画館へと移動を開始するかがみに、俺は女心の複雑さを肌で直接感じてしまうのであった。







「それで？　これからどうするの？」

　あくまでも、普通の友達同士として映画とその後の昼食を共にした俺達は、駅前から少し離れた高級そうなホテルの前にいた。
　
「ねえ。拓海。あんた・・・・・・」

「お前。勘違いしてない？」

　実は、そのホテルには水羊羹や葛餅などの夏の和菓子を出してくれる茶房がテナントとして入っていて、更にそれをホテルの敷地内にある木陰の多い中庭で食べられたので、隠れているかどうかはわからなかったが人気のデートスポットとして有名であり、本来ならば、つかさとここに来る予定であったのだ。

「水羊羹か・・・・・・」

「太るから止めとく？」

「食べるわよ！」

　俺達はホテル内の茶房に移動してから、そこで和菓子を購入してホテルの中庭へと移動する。

「へえ。クーラーとかが無くても涼しいのね」

　定期的に従業員達によって整備され、完璧に打ち水までされている日本庭園風の中庭は、木陰などに入ると真夏とは思えないほどの涼しさであった。

「それに、甘さ控え目で美味しいわね。この水羊羹」

「冷えた葛餅も美味しいな」

「ねえ。何で、そんなに食べて太らないの？」

　かがみは、水羊羹に続き葛餅を頬張る俺に、まるで何かに縋るかのような目付きで質問をする。
　どうやら、いつも挫折というか成果が長続きしないダイエットのヒントを俺の生活から得たいようであった。

「さあ？　俺は、普通に生活しているだけだし」

「部活はしてないのよね？　それで、中学の時は水泳部だっけ？」

「部活は、毎日練習とかがあって面倒だから、高校ではしないって決めたんだよ。でも、それだと運動不足になるから、週に二～三回は近所の市営プールに泳ぎに行ってる」

　中学の時に強制的に入部させられて始めた水泳であったが、定期的に気楽に泳ぐ分には結構楽しいものであったので、運動不足にならないようにプール通いはしている俺であった。

「ちゃんと、運動してるのね」

「それに、神社の手伝いは、草むしりとか掃除とか雑用が大半だからな。運動と言えなくもない」

「うちと違って、広いからね。あそこは」

　かがみは、あの広い敷地内にある神社を常に綺麗に保つ事の大変さを理解し始めると同時に、それを手伝っている拓海の事を少し見直していた。

「私も、毎日掃除とかしてみようかしら？」

「いいんじゃないの？　有酸素運動は重要だよ」

「あんた。みゆきみたいね・・・・・・」

　有酸素運動という専門的な言葉を使った俺を、かがみは驚きの表情で見ていた。
　というか、俺はかがみにどれほどバカだと思われているのか？そっちの方が気になってしまっていた。

「では、みゆきさんのように言ってみるか・・・・・・。ダイエットで重要な事は、基礎代謝を上げる事ですよ。かがみさん」

「拓海！　キモっ！」

　みゆきさんの物真似をしながら、かがみをさん付けで呼んだ俺は、かがみに物凄く気味悪がられる事となる。

「失礼な・・・・・・」

「普通に言いなさいよ」

「わかったよ。基礎代謝は知っているな？」

「ええ」

「人が生きているだけで消費するエネルギーの事だ。基本的に男の方が高いんだが、どうしてか知っているか？」

「体が大きいから？」

「ブーっ！　筋肉の量が多いからです」

「つまり、筋トレをしろと？」

「やり過ぎると、ボディービルダーのようになってしまうから、腕立てと腹筋を一日二十回くらいで十分だよ。それよりも、朝起きたら絶対にストレッチ運動をした方がいい。それも、なるべく全身の筋肉をほぐすようなやつを」

「ストレッチ運動をするの？」

「筋肉は使わないと硬くなって血流が悪くなる。すると、基礎代謝を減らす要因となるからね。ストレッチで筋肉をほぐして血流を元に戻して基礎代謝量を上げるんだよ」

「でも、それって微々たる量なんじゃないの？」

「そりゃあ、微々たる物さ。でも、筋肉が増えて血流が良くなって基礎代謝が一日１００キロカロリー増えたとする。すると、一ヶ月で３０００カロリーで、一年で３６０００キロカロリーだ。本当、微々たる量だよね」

「それは、凄いわね・・・・・・」

　かがみは、俺の説明を食い入るように聞くようになっていた。
　どうやら、本当にダイエットでは苦労しているらしい。

「上の事に運動を組み合わせるとなると、一日合わせて三十分以上有酸素運動を行う。激しい運動ではなくて、ウォーキングとかサイクリングとかが最適かな？　人の体は、三十分以上の有酸素運動を行うと体の中の脂肪を燃やそうとするからね。燃やし始めれば後は普通に生活して構わない。後は燃え続けるから」

「参考になったわ。でも、一つ聞いていい？」

　俺の話を懸命に聞いていたかがみは、続けて俺に質問をしてくる。

「答えられる事なら」

「どうして、そんなにダイエットに詳しいの？」

　かがみとしたら、ダイエットに詳しい男子高校生は奇異な存在に映るらしく、どうしてダイエットに詳しいのかを俺に尋ねてくる。

「ああ。昔から、お袋と姉貴達が、テレビとかでダイエット方法が放送されると全て試すタイプだからな。まあ、運動系統はいいんだよ。勝手にやってくれるから。でも、食事関連になると俺と親父を巻き込むんだよね。単品ダイエットとかだと特に辛くてさ・・・・・・」

　俺は、今までにお袋と姉貴達のダイエットのせいで、散々な目に遭って来た過去を思い出していた。
　元々、作る食事がいまいちな癖に、それに変なダイエット方法を組み込む事が多いので、その度に不味くて質素な食事で多大な迷惑を被って来た俺達であったのだ。
　リンゴ、キャベツ、ゆで卵、黒酢、高野豆腐、豆乳など数えればキリが無いほどであったが、そのダイエットはお袋達にはあまり効果が現れず、なぜか痩せたくもない俺と親父ばかりが目に見えて痩せて行くという理不尽な結果に終わっていた。

「いいわね。そんな簡単に痩せられて」

「お前。俺の話をちゃんと聞いてたか？」

　悲惨な過去を語っているのに、俺の事を羨ましそうに見つめるかがみに、俺は少しキレそうになってしまうのであった。







「目的に和菓子も食べた事だし、そろそろ帰ろうか？」

「あんたねえ・・・・・・。せっかくの綺麗な中庭をもっと楽しもうとは思わないの？」

「つかさとなら散歩でもするけど、かがみだからねえ・・・・・・」

「また怒るわよ！」

「（怒るだけじゃあ、済まないじゃないか・・・・・・）うわぁーーーい！　かがみんとのお散歩、楽しいなぁ」

「かがみんって言うな！」

　楽しいおやつタイムが終わった俺は、お土産も買ったのですぐにつかさのお見舞いに行きたかったのだが、かがみは、『せっかく来たのだから、もう少し散歩してから帰ろう』と言い始め、俺は女という生き物の複雑さにまた頭を抱える事となる。
　また怒らせて面倒な事になるのも嫌だった俺は、かがみの提案を受け入れて一緒にホテルの中庭を散歩する事にする。
　
「へえ。意外と人が多いのね」

　その日本庭園風の中庭は、デートスポットとして人気があったので、多くのカップルで賑わっていた。

「ねえ。拓海」

「何だ？」

「私達って、恋人同士に見えるかな？」

「全然、見えない」

「そこは、嘘でも《見える》って言っておきなさいよ！」

　正直に答えたのに、なぜかかがみに思いっきり怒られた俺は理不尽さを感じずにはいられなかった。
　そもそも、つかさに変に誤解されて困るのは、俺もかがみも同じはずであったからだ。

「もういいわよ。でも、つかさが羨ましいわね」

「えっ？　どうして？」

「だって、あんたバカだけど、つかさに対しては誠実だからね」

「バカって・・・・・・。俺。かがみとさほど成績変わらないけど、むしろ上・・・・・・」

　かがみにバカ扱いされた俺は、かなりショックを受けていた。

「自覚が無いの？　智之とバカコンビの癖に・・・・・・」

「バカコンビは、こなたとだろう？」

　バカ扱いされるのは心外であった俺は、自分から見て一番のバカコンビである智之とこなたをかがみに推薦しておく。

「あっちもそうだけどね・・・・・・。それで、話を戻すけど。あんたとつかさを見ていると、普通に女として羨ましくなるのよ。ねえ。拓海」

「うん？」

　俺は、かがみが急に真面目な表情になったので、思わず自分も真剣な表情で目を合わせてしまう。

「もしあの時、私が最初にお礼を言いに行ったら、未来は変わったと思う？」

「難しい質問だな・・・・・・」

　俺は、少し悩んでいた。
　確かに、俺と智之が不良達から救ったのは、つかさとかがみの二人であったので、先にかがみがお礼を言いに来る可能性もあったわけだ。
　ただ、俺は新しいクラスになった頃から、つかさの事は気にしていたわけだし、それでも先にかがみがお礼を言いに来れば、心動かされない保障も無いわけだしという、正直どっちとも判断がつかない状態にあった。

「結論が出ないな。その可能性は無いとは言えないよ。でも、今の俺は迷っていないからな」

「そう・・・・・・」

　俺の返答と言えるのかわからない答えに、かがみは納得したのかどうか判断が付きかねるといった表情をしていた。
　それに、もし俺がイエスと答えても、何か状況が変わるわけではない。
　今の俺は、つかさが好きで俺はつかさと付き合っているのだから・・・・・・。
　
「まあ。いいわ。でも、浮気とかしてつかさを泣かせるんじゃないわよ」

「それは、勿論。ああ。でも・・・・・・」

「でも、何よ？」

「こなたが、この前こう言ってたな。『かがみも、惜しい事をしたよね。最初の拓海なら、かがみの料理でも簡単に落せたのに』ってさ。本当、失礼な女だよな」

「こなたのやつ！　確かに、そうよね」

　かがみは、こなたの言葉を否定する拓海をかなり見直し始める。

「料理が出来ないからこそ、俺は外食や買い弁のスキルが高いってのによ。かがみの料理如きで、そうそう人生が変わってたまるかい」

「あんたも、十分に失礼よ！」

　拓海の事を少しでも見直して、損をしたと感じるかがみであった。



　
　

「ねえ。拓海。あれって・・・・・・」

「お見合いって、ここでだったのかよ・・・・・・」

　色々と心情的に複雑なやり取りの後、本当に帰ろうと思った俺達の視線の中に、見慣れた二人の顔が入って来る。
　いや、顔以外は見慣れない格好であった。
　いつもは後ろで束ねているだけの髪をアップで纏めて着物姿の黒井先生と、いつもしているピアスを外してスーツ姿のジンさん。
　これは、誰が見てもお見合い中としか考えられない状況であり、二人で中庭を歩きながら話をしている所を見ると、『後は若い人達だけで』的なセリフが出た後であろう事が予想できた。

「着物姿の黒井先生か。珍しいな」

「確かにね」

「でも、微妙だな・・・・・・」

「ええ・・・・・・。似合ってはいるけどね・・・・・・」

　女性にしては長身である黒井先生の着物姿は似合ってはいたのだが、どうもその似合っているの方向が違うらしい。
　俺には、『女だと思って舐めたらあかんきに！』とか、『行くよ！　子分達！　これから出入りだよ！』的なイメージしか描けず、とてもお見合いをしている風には見えなかったのだ。

「まあ。それはそれとして、こんな面白い素材を放置できないな」

「なら、する事は一つね。「撮りましょう！」」

　先ほどの会話など、時空の彼方に追いやった俺とかがみは、素早く自分の携帯電話を取り出すと、その場で黒井先生の撮影を開始する。

「肖像権とか問題ありそうだけど、これは取材だからな。みんなの知る権利を代表して行使しているんだよな」
　
　俺は、以前の髪留め代の代わりだと自分に言い含めながら、少しずつ接近して撮影を続ける。

「でも、アクセサリー屋の店長さんって、結構いい男なのね」

　かがみは、いつものＴシャツとジーンズ姿では無い、スーツ姿のジンさんに少し見とれているようであった。

「ジンさんは、昔からモテてたぞ。お店を始めてからは、忙しいらしいから彼女とかいないみたいだけど、学生時代は彼女とか途切れた事無いし」

「へえ。そうなんだ」

　ジンさんは多少性格が軽いという欠点を持っていたが、背も高いし、何と言っても芸術系の男だったので、そのモテぶりは尋常では無かったのだ。
　それに、主に女性を相手にする商売をしているので、女性の受けが悪ければ、あそこまで商売が成功しなかったであろうとも言えた。　

「だからさ。黒井先生なんて、止めればいいのにね」

「拓海。あんた。またそんな暴言を・・・・・・」

　かがみは、俺に対して、『また聞かれても知らないわよ』と言った感じの表情を向ける。

「黒井先生は、綺麗だし、意外と面倒見が良くて優しかったりするけど、年齢が上なのが良くない」

「というと？」

「ジンさんが、尻に敷かれてしまう可能性があるからだ。女が男を立てると、夫婦なりカップルは上手く行く！」

　これは、俺の持論であった。
　とかくこの世は、男女同権とか、男らしさ・女らしさなんて古いとか抜かす、男に縁の無さそうなババアの暴言が許される世の中となっていたが、俺は男は女を守るものであり、女は男の三歩下がってというのが理想だと思っていたからだ。

「あの黒井先生が、女としてジンさんを立てるだろうか？　非常に気になるところだ」

　俺は、この自分の素晴らしい意見をかがみに理解して貰うために一生懸命に説明を行っていた。

「うわっ！　古い考えね」

「何でも、新しい物が良いというわけではない」

「まあ。あんたがどういう考えでもいいけどね。でも、つかさとのデートの時は、いつも横並びで手を繋いでいるわよね。ここ最近の主流である」

　かがみは、俺の痛い部分を的確に突いてくる。

「・・・・・・。気持ち的には、つかさは三歩後ろに下がっているんだ。うん。間違いない・・・・・・」

「苦しい言い訳ね。それに、つかさがアルバイトをしている時は、買い物の荷物持ちに、最後の食器洗いの手伝いだっけ？　あんたの持論だと、そういうのは女の役目なんじゃないの？」
　
　俺は、更なるかがみの的確な反論に、次第に追い込まれそうになってしまう。
　だが、ここでくじけては自分の考えは貫けないと思い、懸命に自分なりの考えを展開していく。

「あれは、神社を運営して行く上での重要な業務の一つなんだ。仕事を選り好みするなんて、かがみさんはとってもお子ちゃまですね」

「誰が、お子ちゃまよ。しかし、上手く言い抜けたわね。でも、確かに拓海のお父さんを見ていると、そういう感じもしなくはないわね」

「・・・・・・」

　正直なところ、複雑な心境であった。
　あの見た目は威厳たっぷりの親父が、家に帰ればお袋はおろか姉達にも反論できないなんて、部外者で誰が気が付いているのであろうか？
　そもそも、そこまで強く言えるのであれば、我が家の食事事情はもっと早くに改善されたであろうから。

「まあ。そういうわけだから、ジンさんもあまり深追いはしない方が・・・・・・」

「私は、お似合いだと思うな。それに、別にそれでいいんじゃないの？　あの人。格好良いけど、あんたと同じで少し軽そうに見えるし。案外年上の方が上手く行くかもよ」

「経験も無い癖に・・・・・・。ていうか、俺も同類かよ・・・・・・」

　人の事など決して言えないかがみの暴言に、俺は少し泣きたくなって来る。

「経験が無くて悪かったわね！」

　俺とかがみは、当初のお見合い風景の撮影という目的を忘れて、下らない言い争いを始めてしまう。
　だが、こんな場所でそんな事をしていれば、相手に気が付かれてしまうのが当然といえば当然であり、知り合いに見つかって焦った黒井先生が、着物を着ているとは思えないほどの速さで、俺達の元へ駆け込んで来る。

「こらぁ！　人のプライバートを勝手に撮影って・・・・・・おんやぁ？」

　黒井先生は、今日の俺がつかさでなくてかがみを連れている事に気が付き、途端に何かを企むような笑みを浮かべ始める。
　
「誰かと思えば。神代も、遂にプレイボーイの仲間入りかぁ？　しかし、妹の次に姉に手を出すってのは感心せえへんなぁ」

「ちょ！　何をいきなり！　俺は、常につかさ一筋な男ですって！　こんな凶暴女なんて、誰が！」

「何ですって！　私だって、こんな軽い男は嫌です！」

　再び始まった俺とかがみの言い争いを、黒井先生はニヤニヤしながら観察していると、そこにジンさんが遅れて現れる。

「拓海。人の色恋沙汰にとやかく言うつもりは無いけど、俺もあまり感心しないぞ」

「だから！　誤解なんですって！」

　昼下がりの静かな日本庭園風の中庭に、俺の無意味にデカい絶叫が響き渡るのであった。







「はあ？　映画の無料券が勿体無い？　しかし、柊も意外とセコイやっちゃな。しかも、彼氏までレンタルして」

　結局、お見合いどころでは無くなったジンさん達と俺達は、場所をホテル一階の喫茶店へと移動して、そこでお茶を飲みながら話をする事にしたのだが、俺とかがみがどうしてデートモドキな事をしているのかを聞いた黒井先生の返答は、かなり辛らつな物であった。

「大石さんの好意を、無にしたくなかったという事ですよ。つかさは、優しいですからね。誰かさんと違って」

「（このガキ！　その誰かさんは、私の事か！）」

　俺の返答に、目の前の黒井先生は顔に青筋を立てる。

「大石のやつ。あの婚約者と使えなかった無料券を、お前達に渡したのか。しかも、貰ったつかさちゃんも使えずか・・・・・・。まるで、呪いの映画券だな・・・・・・」

「えっ！　そうだったの？」

　大石さんと面識のあるジンさんから無料券の真相を聞かされた俺は、その無料券の業の深さにだた驚くばかりであった。

「確かに、かがみと行く羽目になったから、ある意味呪いの無料券・・・・・・」

「それは、私も同じよ！」

　自分が先に行っておいて何だったが、かがみのツッコミをかなり失礼だと思う俺であった。

「しっかし、柊もお人好しにもほどがあるでぇ。普通、自分の彼氏を、こういう風に野放しになんてせえへんでぇ」

「いや、あの娘はある意味最強なのかも。彼氏の不貞を一厘も疑っていないんだろうけど、それを裏切るってのは勇気がいるからなぁ・・・・・・」

　黒井先生とジンさんの意見は、対極にはあったがまさに大人のというか常識的な意見であった。

「昔のジンさんなら、余裕で裏切ってますよね」

「拓海。いくら俺でも、一度に二人とかは無いぞ」

「そうでしたっけ？　昔、週が変わったら違う女の子だったって事がありましたよ」

「だから、それは先週で終わって、翌週は違う女の子から『遊びに行かないか？』って言われたからで・・・・・って！」

　過去の事を俺に説明していたジンさんの表情が凍り付いたので、俺も少し横を向いてみると、そこには般若のような顔をした黒井先生と、『何？　この最低男』と言った顔をしているかがみがいた。
　
「いやね。それは、あくまでも昔の話でしてね・・・・・・」

「ビックチョコレートパフェをご注文のお客様」

「はーーーい！」

「拓海。暢気にパフェなんて食ってないで、少しはフォローしろよ！」

　ジンさんが、黒井先生とかがみに懸命に言い訳をしていると、そこに俺が注文したビックチョコレートパフェが到着する。

「拓海。あんた。まだ食べるの？」

「せっかくの奢りだからさ」

　ここでのお茶代はジンさんの奢りだったので、俺は遠慮しないで巨大なパフェを注文していた。
　そもそも、あれだけ色々とアクセサリー類を購入しているのだ。
　千五百円のパフェくらい、罰は当たらないと思っていた。

「太るわよ」

「その言葉、かがみにそのまま返す」

「事実だけに、余計ムカつく！」

「ビックフルーツパフェのお客様」

「はい・・・・・・」

　人に散々太るとか言った癖に、やっぱり自分も大きなパフェを注文していたかがみは、気恥ずかしさからか？小声でパフェを持って来たウェイトレスさんに返事をしていた。　

「まあ。取りあえずは楽しく食べて、ダイエットは明日以降に考えようや」

「アイスコーヒーを二つお持ちしました」

「あれ？　黒井先生は、甘い物は？」

　俺は、ジンさんはともかく、一応は若い女性である黒井先生がデザートを注文しなかった事を不思議に感じてしまう。

「うちは、甘い物はあんまり好きやない」

「じゃあ、何が好きなんです？」

「ええとな。酒のツマミ類かな？」

「精神にオッさんが宿っていますよね？」

「神代。お前なぁ・・・・・・。そもそも、若い女性全員が甘い物が好きという認識自体がおかしいんや。うちは、甘い物はあまり好きや無いし」

「だから、お見合いまでする事になった？」

「お前。追加で宿題が欲しいんか？」

「いやだなぁ。軽いジョークですよ。ジョーク」

　黒井先生の顔に走った青筋が二本になったので、俺はこれ以上黒井先生をからかうのを止める事にする。

「それで、お見合いの結果ってどうなんです？」

　俺は、一番気になっているお見合いの結果をジンさんに尋ねていた。

「拓海。お前が中断の原因でもあるんだぜ」

「でも、本当にその気があるのなら、そんな事は気にならないと思うんですよ」

「まあ。それもそうだな。正直、良くわからん」

「黒井先生は？」

「そやな。急にお見合いして結婚とか言われても、実感が沸かないというのが正直な感想やな」

　どうやら、今回のお見合いは、二人を決定的に結び付けるかどうかまではまだ不明であるらしい。

「でも、飲み友達が増えたと考えたら悪い話ではないな。大石達と飲むのも楽しいけど、あいつらみんな彼女持ちだし、女性と飲むってのも楽しいからな」

「うちもや。女の同僚と飲むとグチだけになってしまうからな。手身近に、男の飲み友達がちょうど欲しかったところなんや」

　その後、俺達はジンさんにパフェを奢って貰ったお礼を言ってからホテルを後にしたのだが、結局お見合いの話は、暫く友人として付き合ってから決めるという結論に至ったとの事であった。
　それと、俺とかがみが撮影をした黒井先生の着物の写真であったが、それは二学期が始めると同時に校内中に広まり、黒井先生は一部の生徒達から《黒井の姐さん》というあだ名を賜る事となったのであった。
　ちなみに、その写真を広めたのは、かがみからメールで写真を貰ったこなたであった。








「へえ。黒井先生とジンさんがお見合いをしてたんだ」

「ほら。これが、黒井先生の着物姿」

「えーーーと。格好良いね・・・・・・」

「まさに、出入り直前の映像だな」

　かがみとのデートというかお出かけの終了後、俺はやっぱりつかさの事が気になったので、購入した水羊羹をお土産に柊家を訪問し、つかさに先ほど撮影した黒井先生の着物姿を見せてあげていた。

「つかさなら、もっと似合うと思うけどね」

「そうかな？　でも、拓海君も似合うと思うよ。和服姿とか。それに、狩衣姿も似合っているし」

　俺は神社を手伝う際には常に狩衣姿であったので、それをつかさに似合うと言われて少し嬉しかった。

「つかさの巫女姿も似合うんだろうね」

　実は、俺はアルバイト中は私服姿であるつかさの巫女服姿をまだ見た事が無かった。

「どうかな？　でも、拓海君はお姉さん達のを見慣れているからプレッシャーだな」

　つかさは謙遜していたが、あんな見慣れた連中の巫女服より、つかさの方が何百倍も良いに決まっていると考える俺であった。
　しかも、奴らは作る飯は不味いという欠点を持っていた。

「お互いに年末年始は忙しいだろうけど、様子を見に行くよ」

「私も、そうしようかな？」

「うちは人員の余裕が多少はあるから、俺が行くさ」

　ようやくに熱が下がり、自分の部屋のベッドの上で上半身を起こしているつかさと話しを続けていると、次につかさは今日のかがみとの事を尋ねてくる。

「拓海君。映画は面白かった？」

「まあまあかな」

「でも、全米ナンバーワンヒット作なんだよね？」

「あの手の洋画って、宣伝文句が全部全米ナンバーワンだからねぇ・・・・・・」

「それは、言えてるかも」

　俺とつかさは、そんな取り止めの無い話を続けていたが、俺はどうしてもつかさに言っておきたい事があった。
　多分、言わなければ何も波風が立たずにそのまま二人の関係が続いて行くであろうし、言う事によって逆に二人の関係がぎくしゃくしてしまうかもしれない。
　それでも俺は、二人の付き合いが長く深く続く事を願って、相手がつかさだからこそ言っておこうと思ったのだ。

「でも、少し悲しかったかな・・・・・・」

「えっ？」

　俺の突然の言葉に、つかさの顔から笑みが消えてしまう。

「つかさが夏風邪を引いて、デートに行けないって連絡を受けた時、俺はすぐにお見舞いに行きたかったんだ。だって、普通は心配するだろう？　俺は、つかさの彼氏であるわけだし。それに、俺や親父が無理にアルバイトを頼んで疲労が溜まっていたのかな？って思うと余計に心配でさ」

「拓海君・・・・・・」

「でも、かがみがいたからね。いや、あいつは何も悪く無いんだよ。あいつはつかさに頼まれて来たわけだし、今日も結構楽しかったし。でもね。かがみはあくまでも友達であって、つかさとは違うんだよ。それに、あいつは女だ。つかさは、俺の事を信じてくれているんだと思うんだけど、俺とかがみが二人きりでいれば、周りは普通に勘繰るだろう？　だから、俺はちょっと不安で悲しくなったんだよ。『俺って、実はつかさにどうでもいいと思われてる？』ってね」

　いまいち纏まりが付かなかったが、俺は懸命に自分の気持ちをつかさに伝えていた。

「完璧な束縛は嫌だけど、多少は縛っておいてくれよ。俺もそうするからさ」
　
「・・・・・・」

　俺が思っている事を全て話すと、つかさは暫く考え込んでいるようであった。

「風邪引いて寝てるのに、悪い・・・・・・」

「ううん。悪いのは私だったんだ。そうだよね。私のした事って、ちょっとおかしかったよね。でも、嬉しいな。拓海君にちょっと怒られて」

「えっ？　どうして？」

「私。『拓海君に、こんなに想われているんだ』って思うととても嬉しくて。私、一日で風邪が治っちゃいそう」

「本当か？　熱下がったのか？」

　俺が自分の額をつかさの額に合わせると、確かにつかさの熱は下がったようであった。

「もう大丈夫みたいだな」

「えっ！　あの・・・・・・。拓海君？」

「（やばっ！　俺は急に何を！）」

　熱の具合を見るのであれば額に手を当てればすむ事なのに、俺はつかさにあんな事を言って実は気が動転していたのか？自分の額をつかさの額に合わせるというおかしな事を行ってしまい、更に驚いたつかさの声を聞いたせいで辛うじて額は離していたが、お互いが近距離で顔を見つめ合った状態のまま動きを止めてしまっていた。
　夕方の柊家のつかさの部屋で二人きりで、更にベッドの近くという微妙な場所で、俺とつかさはお互いに心臓をバクバクとさせながらお互いの顔を見つめ合っていた。

「ええと・・・・・・。その・・・・・・」
　
　俺がつかさに対してあんな事をしてしまった理由を一生懸命に考えていると、目を潤ませながら俺を見つめていたつかさが急に目を閉じてしまう。

「（なっ！　これは、もしかして！）」

　つかさと俺が付き合い始めてもう三ヶ月近くも経っていたので、勿論そういう事は想定の範囲にあったし、むしろ智之などからは少し遅いくらいに言われていた事であった。　
　正直、そういった経験も無い智之に言われると微妙に腹は立っていたが・・・・・・。
　
　つかさ以外の女の子とは付き合った経験の無い俺と、俺以外の男とは付き合った経験の無いつかさなので、これはファーストキスである事は確実であったのだが、その運命の場所は柊家の中というかなり危険ではある場所であった。
　ただ、俺にそれを躊躇う気持ちは存在しなかった。
　なぜなら、本来なら俺から切り出すべき事をつかさが自分で態度で示したからだ。
　多分、つかさの性格からすると、かなりの勇気を振り絞っての事であろうし、俺はそのつかさの気持ちを無駄にしたくないと考えていた。

「（あれ？　目は閉じるんだよな？　顔の角度は？　時間は？　えーーーと、前に見たドラマでは・・・・・・。ええい！　全く思い出せん！）」

　意を決した俺は、素早くつかさとの距離を縮めて唇を合わせたが、その行動の早さに反比例して頭の中は完全にグチャグチャの状況になっていた。
　後で、この時の事を懸命に思い出そうとしたのだが、詳しく覚えていなかったところからして、相当にテンぱっていたのであろう。
　そして、感覚的にはかなりの長時間に感じたファーストキスの時間は、呆気ないほど簡単に終了してしまう。

「「ぷはぁーーーーっ！」」

　更に、お互いに経験が無かった事が災いし、キスの間に止めていた呼吸を同時に再開するというロマンチックさの欠片もない状態となっていた。

「あれ？　つかさも？」

「拓海君も？」

「いや、お恥ずかしながら経験が無かったので」

「私もだよ」

「最初って、みんなこんな物なのかな？」

「そうかもしれないね。でも、『そんなの関係ねぇーーー』だよ」

　少し寒めのギャグであったが、俺はつかさの優しい心遣いに感謝していた。
　確かに、他のカップルは他のカップルで、自分達は自分達であったからだ。

「そうだな。これから長い付き合いになるんだし、練習すれば追々様になるかな。人に見せるわけじゃないけど」

「拓海君の言う通りだね。でも、ちょっと拓海君エッチかも」

「そうか。エッチか」

　ここがつかさの部屋で外のつかさの家族がいる事も忘れて、俺とつかさは、自分達だけのほのぼのとした世界を作って楽しそうに笑っていたのだが、ここで俺達は大きな間違いを犯していた。
　完全に二人きりで時間も短かったので、まさか自分達がキスをしている事を他の人に知られているとは思わなかったのだ。

「（あんた達。何て所で、何て事を！　とういか、何？　この非常に入り辛いほのぼのとした空気は！）」

　今日も拓海が夕飯を食べて帰る事になったので、つかさの部屋まで二人を呼びに行ったかがみは、その中で展開されていた目に毒な光景に、一人ドアの前で立ち尽くして顔を真っ赤に染めるのであった。
　そして・・・・・・。

「ねえ。かがみ。顔が赤いけど、つかさの風邪でも伝染った？」

「べっ！　別に！」

「「「「「「？？？？？？」」」」」」

　夕食の時間にその事を姉のまつりに追求され、返答に大いに困ってしまうかがみであった。

「拓海君。待った？」

「いや。今来たところ」

　八月初旬の週末の夜、俺の実家である糟日部大社前を始めとする日本各地では、毎年恒例となっている夏祭りが順次開催されていた。
　本来であれば、会場提供側として祭の運営の手伝いに回る俺であったのだが、親父が夏休み中に食事を作ってくれているつかさに配慮した結果、俺とつかさは一緒に祭見学へと出かける事が可能になっていた。
　ただ、これには条件があって、さすがに糟春日大社前の祭でそこの跡取りが手伝いもしないでというのは周りの目もあったので、俺とつかさは柊家の近くで行われている夏祭りの方へと一緒に出かける事となっていた。

「へえ。似合っているじゃないか。浴衣姿。可愛いよ」

「ありがとう。拓海君も、似合ってるね。浴衣姿」

　祭り会場の入り口で待ち合わせていた俺は、少し遅れてやって来たつかさの浴衣姿を見て、至福の時を味わっていた。

「でも、私のは簡単に着れるやつだから」

「俺も、別に自分で帯を結んだわけじゃないからね」

　神社の跡取りなので、狩衣（常装）や礼装などは自分で着られるのだが、着物や浴衣の帯は結べず、今日もお袋に結んで貰っていたのだ。

「拓海君のお母さんって凄いんだね」

「そうかな？」

　それならば、年に一度あるかないかの頻度でしか使わない技術より、毎日必要な料理の方を何とかして欲しいと思う俺であった。　

「じゃあ、そろそろ行こうか？」

「そうだね。お祭り楽しみだね」

　こうして、俺とつかさはお互いに浴衣姿で手を繋ぎながら祭りの会場へと移動を開始したのだが、そこから少し離れた場所では・・・・・・。



「かがみん！　まるで、○ッタリンジンの夏祭り的な光景があそこに！」

「本当だよ・・・・・・」

　同じく夏祭りを楽しむために別ルートで集合したこなたとかがみは、拓海とつかさを眩しそうに指差していた。
　
「しかし、どうして私達には、この手のロマンスって皆無なのかねぇ・・・・・・」

「拓海とつかさの担当だからじゃないの？　ねえ。みゆきさん」

「そうかもしれませんね」

　一応は、親友に気を使ったのか？
　敢えて拓海と合流しなかった同じく浴衣姿の智之は、こなたの質問にそう答え、更に隣にいるみゆきにも賛同を求める。

「でもさ。全員が浴衣なんだよ。普通は、何かフラグが立つとか、イベントシーンが発動するとか」

「フラグですか？」

　こなたの力説を聞いていたみゆきは、フラグの意味が理解できずに一人首を傾げていた。

「でも、浴衣といっても、私のは簡単に着れるやつよ」

「そんなの関係ないじゃん。だって、同じお手軽帯の浴衣を着ているつかさは、拓海とデートなわけだし」

「こなた。現実を語って楽しい？」

「いや。ちょっと、私も虚しくなって来た・・・・・・」

　再び、ロマンスゼロの自分達の身の上を悟ったかがみとこなたは、ガックリと肩を落としていた。

「そういう事は後の楽しみという事にして、私達も私達なりにお祭りを楽しみましょう」

　次第に小さくなっていく拓海とつかさを見ながら、別ルートでいつものように集まったこなた達は、同じシングル同士仲良く祭り会場へと移動を開始するのであった。






「ヨーヨー釣りか・・・・・・」

「お祭りの定番だよね」

「じゃあ、釣るか」

　多くの的屋で賑わう祭り会場で、俺とつかさはヨーヨー釣りをする事にする。

「うーーーん。難しいね」

　最初にヨーヨー釣りに挑戦したつかさは、一個もヨーヨーを釣れないまま、ティッシュの紙縒りに付いたフックを落としてしまっていた。

「ああ。これには、コツがあるんだよ」

　俺は、自分の紙縒りをある程度硬く巻き直してから、なるべく水に浸さないようにして次々にヨーヨーを釣り上げていく。

「四つか。まあまあかな？」

「凄いね。拓海君」

「ガキの頃には、もっと取れたんだけどね。ええと、どれにする？」

「ええとね。この白いやつかな」

　つかさは、俺から白いヨーヨー受け取るとそれで嬉しそうに遊び始める。

「でも、お祭りのヨーヨーって一日しかもたないけどな。玩具のやつと違って」

「そうだよね。必ず欲しくなるから取るんだけど、次の日には縮んでいるよね」

「そうそう。ただの輪ゴムの付いた水風船になっててさ」

「じゃあ、残りの三つは、私達が貰っても文句は無いよね」

「へっ？」

　二人の会話を邪魔するかのように、俺の目の前に小さな女が現れ、俺の手から残り三つのヨーヨーを奪っていったのだが、それは誰がどう考えても、俺とつかさの共通の親友である泉こなたその人であった。
　
「えーーーと。みゆきさんは、どれにする？」

「あの・・・・・・。こなたさん・・・・・・」

　俺が後ろを振り返ると、そこには俺から奪ったヨーヨーをみゆきさんに選ばせているこなたと、少しバツの悪そうな顔をしているかがみと、いつもとまるで変わらない表情の智之がいた。

「すいません。本当に別行動をする予定だったのですが、たまたま一緒になってしまったと言いますか・・・・・・」

　全く悪びれずに俺からヨーヨーを強奪したこなたと違い、常識人のみゆきさんは、俺達に申し訳無さそうに謝罪していた。

「別行動って言っても、会場が狭いから仕方が無いよね」

「お前は、もう少し申し訳無さそうにしろよ！」

　ケロっとした態度のままのこなたに、つかさとの二人きりの時間を邪魔された俺は、思わず大きな声をあげてしまう。

「かがみんは、ヨーヨーどっちにする？」

「無視かよ！」

　俺は、取り合えずこなたに強めにツッコミを入れておくのだが、肝心のこなたには全くの《柳に風》状態であった。






「カップルが二人きりになるのを妨害するなんて、アニメやゲームでは良くある事じゃん。気にしない気にしない。それに、花火の時にはお邪魔虫は消えてあげるからさ」

　結局、こなたのその一言により、俺達はまた行動を共にする事となっていた。
　確かに、表面上はその場をかき回して周囲の人間に呆れられる事が多いこなたであったが、本当に肝心な所では、邪魔をするような真似は絶対にしない奴であった。
　でなければ、こなたにツッコミばかり入れている俺やかがみが、親友として付き合うはずは無かったのだ。

「まあいいか。つかさ。次はどうする？」

「拓海君。綿菓子を食べようよ」

「そうだな。綿菓子なんて、こういう時でないとまず食べないからな」

　俺とつかさは、二人で綿菓子を買うとそれを美味しそうに食べ始める。

「綿菓子って、ふわふわで甘いから大好き」

「シンプルな甘さがいいよなって、つかさ。鼻に付いてるぞ」

　俺は、つかさの鼻に付いていた綿菓子を取ってあげると、それを自分の口に放り込んだ。

「ありがとう。拓海君」

「慌てて食べるからだよ」

「えへへ。メンゴメンゴ」

　二人の間に、ほのぼのとした空気が広がるのだが・・・・・・。

「凄いねぇ。まるで、ギャルゲーのイベントシーンみたいだ」

「あんたの例えは、もっとどうにかならないのか？」

「そんなのどうだっていいじゃん。別に、私達自身が当事者ってわけでもないし」

「言うなよ・・・・・・」

　こなたとかがみは、お互いに肩に手を載せ合いながらガックリと肩を落とすが、更にこなた達にとってもう一つ予想外の事態が発生していた。

「みゆきさん。どれが欲しい？」

「そうですね。あのおサルさんのヌイグルミですかね。大丈夫ですか？」

「ああ。あれなら、余裕余裕」

　基本的にマイペースな智之と、あまり俺達の邪魔をしては悪いと考えているみゆきさんが、いつの間にか二人だけで外れて輪投げをしていたのだ。

「はいよ。兄ちゃん上手だねぇ。一緒にいる彼女さんも綺麗だし」

「彼女・・・・・・ですか？」

「彼女じゃ無いって。友達だよ」

「本当かい？　兄ちゃん」

　智之は、輪投げ屋台の店主にからかわれながら獲得した景品を貰っていた。

「智之君とゆきちゃんって、絵になるよねぇ」

「確かに、詳しい事情を知らない人達から見ればね」

　共に浴衣姿で、みゆきさんに自分が輪投げで取ったヌイグルミを渡す智之と、それに笑顔でお礼を言うみゆきさんは誰が見ても絵になるカップルに見えていた。

「でも、そのおサルのヌイグルミが、輪投げの景品になっているとはね」

「ご存知なんですか？　智之さん」

「○ヴァで、小さい頃の○スカがね・・・・・・」

「うわっ！　また始まったよ・・・・・・」

　俺は、智之のしょうもないオタトークにまた呆れていたが、かがみが言うところの聖人君子であるみゆきさんは、その話を嫌な顔一つせずに聞いていた。

「でも、良く考えてみると、みゆきさんなら智之が彼氏でも問題無いかもしれないな」

「案外合うかもしれないよね。智之君に似合う人って、同じ趣味を持っているか、その趣味を寛容に受け入れられる人だもの。ゆきちゃんなら、その点は大丈夫だよね」

　つかさの意見を聞いた俺は、今までの自分の概念が打ち破られる気分であった。
　今までは、智之に似合う女性はこなたであると勝手に考えていた節があったが、女性のつかさの観点で考えれば、みゆきさんという可能性も十分にありえたからだ。
　ただ、今のあの二人を見ていると、まだお互いにそこまで考えているとはとても考えられなかった。
　本当に、異性の友人同士という感覚なのであろう。
　
「しかし、見た目は本当にさまになっているよな」

　身長１８０ｃｍの完璧美男子である智之と、四人の中では一番身長が高くスタイル抜群の美女であるみゆきさんの組み合わせは、祭り会場の中で多くの人達の注目を浴びていた。

「ねえ。智之。私には、あれを取ってよ」

「いいけど、お前の方が上手なんじゃねえの？」

「いいから、取ってよ」

「はいはい。わかりましたって」

　輪投げの屋台の前でかなり良い雰囲気を作っていた智之とみゆきさんであったが、意外にもそれに割って入ったのは、いつもであれば『イベントシーン発動とか』言って観察者に徹するこなたであった。
　こなたは、まるで子供ように智之の腕を引っ張りながら、輪投げの屋台の前で自分の好みの景品をねだっていた。

「ほら。ていうか、これもそんなに難しくないぞ」

　智之が狙いを付けて投げた輪投げ用の輪は、寸分の狂いもなくターゲットにすっぽり収まる。

「たまには、他の人に取って貰うのもいいものだねぇ。サンキュー。智之」

「何だい。格好良い兄ちゃんは、妹さんも一緒だったのかい？」

　再び輪投げで簡単にヌイグルミを獲得した智之は、それをこなたに渡していたが、輪投げ屋台の店主は、こなたの事を智之の妹だと勘違いしていた。

「おっちゃん。なかなかそうは見えないけど、実は同級生なんだよ」

「えっ！　本当なのかい？　そりゃあ、すまないねぇ」

　店主は素直に謝っていたが、普通の人には智之とこなたが同級生には見えない事もまた事実であったので、仕方が無いといえば仕方が無かったのだ。

「こういう成りだからねぇ。良くある事なんだよねぇ」

　そう店主に答えるこなたの態度は、表面上はいつもと変わらなかったが、俺には一瞬ではあるがこなたがの表情が少し曇ったような気がしてならないのであった。








「チョコバナナ。美味い」

「ああ。失敗した。俺も買えば良かったかな」

「拓海君。少し食べる？」

「いいの？」

「かがみん。このイベントシーン集中してます的な絵面は何？　間接キスだよ。間接キス！」

「言うなよ・・・・・・」

「ていうか、お前ら、やっぱり邪魔！」

　先ほどのこなたの件は多少は気になってはいたが、それでも俺達は祭りを楽しむべく、次々に屋台の品定めをしていた。

「でも、夏祭りと言えばカキ氷でしょう」

「そういえば、暑いしね。みゆきも食べるでしょう？」

「カキ氷。いいですね」

　カキ氷の屋台を見つけたこなたとかがみは、カキ氷を購入するために屋台の前で何味にするか迷っていた。

「そういえば、前から思っていたんだけど、いちご、レモン、メロンとかはわかるんだけど、ブルーハワイって何の果物？　何味？」

「ブルーハワイ味・・・・・かな？」

　いきなり難しい事を聞かれたかがみは、かなり答えに窮しているようであった。

「まあ、普通はそうなるよね。私もわからないし。そこで、みゆきさん。あなたの出番です！」

　こなたは、このグループで一番の知性派であるみゆきにブルーハワイの由来を尋ねる。

「ブルーハワイですか？　あのですね・・・・・・」

　ところが、みゆきもブルーハワイの由来を知らなかったらしく、珍しく答えに窮してた。

「ふむ。みゆきさんでも駄目なのか・・・・・・。ちなみに、智之は？」

　こなたは、いちご、レモン、メロンのシロップを分割してかけるように注文していた智之にブルーハワイの由来を尋ねる。

「さあ？　頼んだ事が無いから興味ないや」

　いつもながらの智之のマイペースさに、こなたは顔を半分引きつらせていた。

「ちょっとは、答えようとする姿勢を見せなよ・・・・・・って、その三種類かけはもしかして・・・・・・」

「よくぞ気が付いたな。こなたよ。○ンジェリックレイヤー。結構好きだったんだよね。しかも、○ゅうこさんは、井上繋がりでもある」

「あのさ。智之。そんなマイナーで古いアニメのネタは、一般人には理解して貰えないよ」

「「（いやいやいや！　そのネタが理解できるこなたも、間違いなく智之と同種の人ですから！）」」

　また良くわからないアニメネタを話す智之と、それを注意しつつもその内容を十分に承知しているこなた。
　俺とかがみには、二人の相違点が全く判別できないでいた。

「智之が駄目となると、拓海は知ってる？」

「さあ？　ブルーハワイって言うくらいだから、向こうの特産か何かなんじゃないの？」

「いい加減な回答だねぇ・・・・・・」

「お前に言われたくねえよ！」

　人に無理矢理答えさせておきながら、その回答にケチを付けたこなたに俺は思わずツッコミを入れてしまう。

「となると・・・・・・。みゆきさん。後で調べておいて」

「言い出しっぺが、自分で調べろ！」　

　俺は、自分が知りたい事なのに自分で調べないでみゆきさんに丸投げしようとするこなたにまたツッコミを入れる。

「あのう・・・・・・」

「どうしたの？　つかさ」

「拓海ってさあ、私とつかさとじゃ態度が違い過ぎ」

「当然だ！」

「うわっ！　言い切ったよ！」

　つかさとの待遇の差にケチを付けたこなたを俺がバッサリと切り捨ててから、遠慮がちに手を挙げたつかさに発言を優しく促すと、つかさはブルーハワイの由来について話始める。

「そのブルーハワイなんだけど、同名のカクテルと同じ色をしているみたい。カクテルの方も、映画のブルーハワイを意識して作られたんだって」

「へえ。そうだったんだ。凄いな。つかさは」

「そうだったんですか。参考になります」

「えへへ」

　このメンバーの中で、唯一ブルーハワイの由来を知っていたつかさに、俺とみゆきさんは純粋に賞賛の声をあげる。

「（確かに凄いけど、何かつかさに教わると負けた気がするのはなぜなんだろう？）」

　余計な事を言うとまた拓海に怒られると思ったこなたは、心の中でつかさに対してかなり失礼な事を考えるのであった。



　


「おい。拓海。警官だぞ」

「見回りかな？」

「どうしたの？　拓海君」

　更に祭りを楽しんでいた俺達であったが、そこに一つの問題が発生していた。
　それは、前方に一人の女性警官が見えていたからだ。

「特に悪い事をしていないのに、警官を見ると変に緊張してしまうのはなぜなんだろう？」

「そういえば、そうだよね。私なんて、すれ違う時とか息を止めちゃう事があるんだ」

「何も悪い事はしていない。でも、いきなり呼び止められたらどうしよう。そう考えるとな」

　俺の意見につかさと智之は賛同していたが、未成年の分際でパチンコ屋に出入りする智之は十分に警戒するべきだろうと俺は考えていた。

「はぁーーーい！　こなたちゃん」

「あっ！　ゆいねーさんだ」

「へっ？　お前、補導でもされた事があるの？」

　ところが、その女性警官はこなたの知り合いであるらしく、俺の予想とは反し、かなりお気楽な態度でこなたと挨拶を交していた。

「違うよ。親戚のゆい姉さんだよ」

「よろしくぅ」

「「「「「よろしくお願いします」」」」」

　どうやら、その女性警官はこなたの親戚であるらしいのだが、丸顔に広いおデコと、深緑色のストレートのショートヘアで眼鏡を掛けとあまりこなたには似ていなかった。

「ゆい姉さんは、私の従姉なんだよ」

「納得、従姉は似ないって言うからな」

　俺は、そのゆい姉さんという人の着ている制服から盛り上がった胸を見て一人納得していた。

「羽目を外し過ぎないように、この兄さんお姉さん達の言う事を良く聞いて早目に帰るんだよ」

「「「「「えっ？」」」」」

　ゆいさんの言葉に、俺達は一斉に目が点状態になってしまう。
　どうやら、俺達はゆいさんにこなたの先輩だと思われているらしい。

「違うよ。ゆい姉さん。みんな同級生だよ」

「何と！　ごめんごめん。姉さんビックリだぁ。体格差があったからついね」

「いえ」

　初対面であるゆいさんの謝罪に、日頃はツッコミの鬼であるかがみは静かに対応していた。

「いやあ。それにしても、最近の子は発育良い子が多いんだね」

「「（いやいやいや！　俺（私）達が普通ですから！）」」

　そもそも、従姉ならこなたの年齢くらいは知っているであろうに、それにも関わらず、俺達を実年齢よりもかなり年上に見てしまうゆいさんは、どうやらこなたで年齢感覚が麻痺しているようであった。

「同級生なのか。それで、こんなに背が高くて格好良い男の子が二人。こなたちゃんの彼氏はどっちかな？」

　今まではこなたを子供扱いしていた癖に、グループ内に男子が混じっている事に気が付いたゆいさんは、すぐに話題をそっち方面へと展開し始める。

「ゆい姉さん。あっちの拓海は見ればわかると思うけどね・・・・・・」

「いいなぁ。私も高校生の時は、旦那とこんな感じだったんだよねぇ」

　ゆいさんは、常に手を繋いで歩いている俺とつかさに羨望の眼差しを送っていたが、それよりも俺達はゆいさんが既に既婚である事の方に驚いていた。

「結婚されているんですか？」

「新婚早々、単身赴任したけどね・・・・・・」

　かがみは、どんよりとした表情をするゆいさんを見て、自分がとんでもないババを引いた事を確信していた。

「あっ！　そうだ！　ゆい姉さん。射的とか得意じゃない？」

　どうやら、以前にもその事で痛い目を見た事があったのか？ こなたはゆいさんに、射的の屋台を指差して興味をそっちの方へと引かせようとしていた。

「はっはっはぁ！　何を隠そう。署内では、シャープシューターゆいちゃんと言われるほどの腕前よ」

「じゃあ、やってみて」

　こなたは、気を取り直したゆいさんに射的用のライフルを手渡す。

「あれれ？　ライフルなんだ。私、使うの拳銃だから。それに、ライバルがいないと盛り上がらないかな？」

「いるよ。姉さん」

　こなたの指差した先では、既に俺と智之がライフルに玉を込め始めていた。

「つかさ。どれが欲しい？」

「あの熊さんのヌイグルミが可愛いね。でも、大きくないかな？」

「駄目元で行くさ」

「拓海君。ファイト！」
　
　つかさの声援を受けた俺は、ライフルの照準を大きな熊のヌイグルミに向ける。

「ふっ！　俺の後ろに立つな。それと、俺は利き腕では握手はしない主義だ」

「智之。それって・・・・・・」

「サーティーンな男だよ」

「やっぱり・・・・・・」

　そして智之は、某有名劇画の主人公であるスナイパーのように険しい表情で、景品にライフルで照準を付けていた。

「ほら、ゆい姉さん」

「ふっ！　負けないわよ。美形君に、彼女に格好良いところ見せたい拓海君」

　ゆいさんが、俺達の横で次々に色々なポーズでライフルを構えていると、そこにもう一人男性の警官が現れる。
　どうやら、ゆいさんの同僚か上司であるらしい。

「おい！　成実！　お前。仕事中に何してるんだよ？　ほら、パトロールを続けるぞ！」

「じゃあ、勝負はまたお預けって事で！」

「お前、サボってると始末書ものだぞ！」

　警官なのにとても軽く見えるうえに、どう考えても職務をサボっているとしか考えられなかったゆいさんは、その男性警官に引きずられるようにして俺達の前から遠ざかって行く。

「まあ。当然の結果だろうな・・・・・・」

「明らかに、職務中だよね？」

　俺とつかさは、あんなお気楽な人でも警察官が務まる日本という国にある意味感心していた。

「じゃあ、気を取り直して。私が」

「おい。こなた」

「なあに？　拓海」

「あのな・・・・・・」

　俺がこなたに秘かに耳打ちをした直後、三人に一斉射撃をされた景品の大きな熊のヌイグルミは、無事につかさの手へと収まったのであった。





「ありがとう。拓海君。でも・・・・・・」

「ああ。複数で同時に射撃するの禁止って張り紙？　大丈夫、ルールは破られるためにある。それに、たまたま三人が同じ物を狙ったんだ」　

　他にも、三人で狙ってもよほどの奇跡でも起きない限りゲットが不可能なほど大きなヌイグルミであった事や、祭りも中盤を越したのに大型景品ゲット者がいなくて客足が減少傾向になった事など、そういう部分を全て見透かしての作戦であったのだ。

「昔は、祭りの時は射的ばかりやってたからな」

「無駄遣いにもほどがあるわね・・・・・・」

　俺に対して、かがみは呆れた表情を向けていた。

「そこが男と女の違いだな。無駄でも楽しければいい。景品をゲットした瞬間こそ楽しいものなんだ。考えてもみよ！　あんな花札の図柄が描かれたオイルジッポなど、ゲットした瞬間から使い道なんてありゃしない！」

「確かにそうだよね。曇り無き眼で、有名サークルの同人誌をゲットしたつもりでも、その回に限り表紙以外は手抜きだったとかさ。良くある。良くある」

「「いや、それは無いわ（ね）。しかも、あんまり共通点が無いし」」

　また意味不明な事を言い始めたこなたに、俺とかがみは同時にツッコミを入れていた。

「ところで、かがみさんは遊ばないのですか？」

「そうね・・・・・・。金魚すくいでもやろうかな？」

　みゆきさんに言われて、今まで大して遊んでいなかったかがみは金魚すくいを始める事にしたらしい。

「拓海君は、やらないの？」

「水槽が無いんだよ」

「うちも無いけど、庭に池があるからね。拓海のうちにも、池くらいあるでしょう？」

「あるよ。けどねぇ・・・・・・」

　確かに、かがみの言う通りにうちの神社には大きな池があったのだが、そこは外の人が勝手に金魚やらミドリ亀を放流していくので、これ以上金魚などいらないというのが本音であった。

「最近、ブラックバスを放流したバカがいて、そんな小さい金魚は生き残れないね」

「神社の池で弱肉強食・・・・・・。嫌な話ね・・・・・・」

　その後、かがみは一匹の金魚をゲットして、その金魚に《ギョピちゃん》という変な名前を付けていたが、祭りはもう少しで花火大会というところまで時間が経過していた。

「では、逝きたまえ。拓海。つかさ。最後のイベントシーンが君達を待っている！」

「何か違和感を感じなくも無いが・・・・・・」
　
　こなたの発言に若干の疑問を感じつつも、俺とつかさが二人で抜けようとすると、視界に意外だけど意外では無い組み合わせの二人の顔見知りが入ってくる。

「ジンさんと、黒井先生。マジ？」

　大変な物を見つけてしまった俺とつかさは、こなたに勘付かれないように足早にその場から立ち去ろうとしたのだが、日頃ゲームばかりしている癖に無駄に目が良いのか？　すぐに二人を発見してしまう。

「黒井先生！」

「おおっ！　泉か」

「先生。ジンさんとデートですか？」

「違う違う。たまたま予定があったから、一緒に祭り見学をしているだけや」

「「「「「「（いやっ！　それは、嘘（でしょう）だろう！）」」」」」」

　この前のお見合いの時は、『友達として』とか言っていた黒井先生であったが、たまたま一緒に祭り見学に行く人が気合を入れて浴衣を着たりするはずが無く、明らかに《野心あり》と見た俺達の心の声は見事に一致していた。

「「黒井の姐さん！　ご苦労様です！」」

「誰が姐さんや！」

「「痛っ！」」

　和服が似合ってはいるのだが、似合う方面が常に微妙な黒井先生に俺と智之がチャチャを入れると、黒井先生は現在の教師にはあるまじき行為であるゲンコツを頭の上に落としてくる。

「あれれ？　また会ったね」

「ここに来て、更なるカオスの発生か・・・・・・」

　更に、その場に先ほど男性警官に引きずられて本来の任務に戻ったはずのゆいさんまで現れる。
　ところが、彼女は側頭部にお面を付け、両手はヨーヨーとすくった金魚で塞がりと、どう考えてもまともに仕事をしている風には見えなかった。

「えーーーっと、かなり発育の良いお姉さんだけど・・・・・・」

「担任の黒井先生だよ」

　こなたは、ゆいさんに黒井先生を紹介する。

「すいません。あまりにも若かったからつい。ところで、今日は見回りか何かで？」

「いえいえ。普通に友達と祭り見学ですよ」

　黒井先生は、表面上は穏やかにジンさんが友達である事を強調していたが、その気合の入った浴衣姿を見た後にそんな事を信じる人は皆無であった。

「いいですね。私も、非番なら一人でプラプラと見学に来れたのに」

　ところが、ゆいさんも負けてはいなかった。
　祭り会場のパトロールもそっちのけで、各屋台を遊び回っているゆいさんに全員が顔を引きつらせていたからだ。
　そして、ゆいさんと黒井先生の初顔合わせは、更なる混乱を巻き起こしてしまう。

「あれれ？　黒井先生の隣いるのは、ジンさん？」

「ゆい姉さんは、ジンさんを知っているんだ」

　こなたは、ジンさんの事を知っていたゆいさんを意外そうな表情で見ていた。
　確かに、俺の見立てでもゆいさんがアクセサリーに興味があるとは思えなかったからだ。

「ほら、この前（婚約指輪と結婚指輪の）注文したから」

「その節は、ありがとうございました。次の機会がありましたら、またお願いしますね」

「やだなぁ。ジンさん固くない？」

「そうかな？」

　過去に面識があった事も大きいが、基本的には堅苦しい事が苦手な二人は、まるで以前からの友達のように楽しそうに話をしていた。
　ところが、それは黒井先生の心境に大きな変化をもたらしてしまう。

「（おいっ！　泉の親戚か何か知らんが、横から人が目ぇ付けたもんを掻っ攫うつもりかぁ！）」

「「「「「「（黒井先生！　ゆいさんは既婚者ですぅーーー！）」」」」」」

　顔は笑っていたが、背後からとんでもなく黒いオーラを噴出させ始めた黒井先生に、俺達はその場から一歩も動けなくなってしまう。

「今度は、結婚記念日とかスィートテンとかで注文してよ」

「旦那。買ってくれるかな？」

「そこを、上手く押し通すのが、奥さんの魅力ってやつでしょう」

「単身赴任で、新婚早々寂しい思いをさせているんだからね。おねだりしてみようかな？」

　ところが、ゆいさんが結婚している事が知れた瞬間、急に黒井先生を覆っていたオーラが消え、元の表裏の無い笑顔に戻っていく。

「俊樹。そろそろ、花火の時間やで」

「そうだな。早くいい場所をゲットせねば。行こう。ななこさん」

「ほな、また」

「うわぁーーー。何てわかり易いんだろう・・・・・・」

「「「「「言えてる・・・・・・」」」」」

　俺達は、ご機嫌で花火の場所取りへと向かう黒井先生を見て、心からそう思ってしまうのであった。





「何か、今日も色々とあって疲れたな・・・・・・」

「そうだね」

　やっと二人きりとなった俺とつかさは、事前に調べておいた花火の良く見えるスポットで、二人だけで静かに花火を眺めていた。
　夜空に大輪の花が開くたびに、花火を見上げるつかさの顔が照らし出され、それを横目に見ている俺は心臓をドキドキとさせていた。

「拓海君。花火が綺麗だね」

「そうだね（つかさの方が綺麗だよ）」

　多分、この世にいるプレイボーイなる人種は、それを躊躇う事無く恥ずかしがらずに言えるのであろうが、散々に勇気を振り絞っての告白がアレであった俺では、そんな事は口が裂けても言えるはずは無かった。

「拓海君。そろそろ、メインの三尺玉だよ」

　地方の祭りの花火なのでその時間はさほど無かったらしく、まだここに来て三十分も経っていないのに、もう花火は最後のクライマックスを迎えていた。
　そして、この花火が終了すれば、俺達はそれぞれに家路へと着く事になっていたのだ。

「そうか。残念だな」

「えっ？」

「花火が終わらなければ、まだずっと二人きりなのに。残念だ」

「・・・・・・拓海君・・・・・・。実は、私もそう思っていたんだ」

　そう言うのと同時につかさが目を閉じ、俺達はこれで何度目かになるキスを最後の花火をバックに行っていた。
　そして、短いようで長い時間は終了を迎え、俺はつかさを送るべく柊家へと移動を開始する。

「かがみ達は、もう帰ったのかな？」

「別行動が決まっていたから、多分もう帰ったんだよ」

「それもそうだな」

　俺とつかさは、また手を繋ぎながら最寄り駅へと移動を開始するのであったが、実は二人の預かり知らぬ所では、かなり大変な事になっていた。

「こなた！　人気が無くて、花火が良く見える絶好のポイントって、とんでも無いところを！」

　拓海とつかさがどこに花火を見に行くかなど知らず、そもそも事前に鉢合わせしないように打ち合わせなどしようはずも無かったので、かがみはこなたの勧める絶好のポイントで花火を見学する事にしたのだが、そこでは既に二人が完璧に近寄り難いオーラを出していて、更にかがみ達の気配に気が付かなかった二人がキスまで始めてしまうという、ある意味最悪の場面に出くわしていた。

「こなた！　聞いてるの！」

「あの。かがみさん。こなたさん。聞いていませんよ」

「へっ？」

　日頃は未成年の癖に、エロゲーまでしているこなたではあったが、バーチャルな１８禁のＣＧよりも現実のキスシーンの方が刺激が強かったらしく、珍しく顔を真っ赤にさせながらその場に呆然と立ち尽くしていた。
　
「しかし、何と間の悪い！（しかも、これで二度目って！）」

　再び、妹と親友のキスシーンを目撃してしまったかがみは、心の中で再び絶叫するのであった。