２０１１年１２月２４日（土）

　敵対的地球外起源生命体──ＢＥＴＡによって地球は今にも滅びようとしていた。
　人とＢＥＴＡの邂逅から四十余年。状況を打破すべく、人類はあらゆるな手段を講じてきたのだが、それも全てが徒労に終わってしまっている。
　人類全体が一丸となって事に向かっていれば、或いは何とかする事が出来たかもしれない。だがしかし、様々な思惑が交錯してお互いの足を引っ張り合い、結果、ＢＥＴＡの侵略をむざむざと受け入れる羽目になってしまったのだ。
　最終的にオルタネイティヴ５──外宇宙の地球型惑星に移住する、というプランが実行される事となったが、総人口十億のうち地球を脱出出来るのは多く見積もっても十数万。もっとも、脱出すると言っても、生き延びられる確証など、どこにもありはしないのだが。
　脱出計画の裏では、米軍の開発した対ＢＥＴＡ用弾頭、通称Ｇ弾の大量運用で殲滅作戦が行われる事になっていたが……結果的に、それも最後の悪足掻きに過ぎなかった。

　外宇宙に逃れる人類を乗せた、最後の駆逐艦を打ち上げから数週間。白銀武以下２０７小隊も殲滅作戦に参加する事となった。
　隊から死者こそ出さなかったものの、その成果は芳しくなかった。が、これは別に２０７小隊が初陣だったためだとか、練度が低かったから、というわけではない。
　地球脱出計画のメンバーは、政治的判断を除外すれば基本的に優秀な人材が選ばれている。そのため、国連軍内部でも正真正銘のエリートは、それなりの数が引き抜かれて地球を脱出している。
　それ故に緒戦では各国の軍同士の横の繋がり、また各軍部の命令系統に混乱が生じた。そして、そのために全体的に戦果を上げられなかったのである。
　そんな中、初陣で全員が『死の八分』を乗り越え、一人の犠牲も出さなかった武たち２０７小隊は、むしろ優秀であった。
　そして２０７小隊は通常では考えられないほどの華々しい戦果を挙げていたのだが……いくら精鋭部隊として名を上げていたと言っても、度重なる戦闘で一人、また一人と犠牲者を出す事だけは避けられず……八年が過ぎた今では、武一人を残すのみとなってしまっていた。

「ちっ、また来やがったか」
　武はぼやく。
　オルタネイティヴ５で人類は、Ｇ弾を使った殲滅作戦を実行した。その威力から、最初は各方面でハイヴをいくつか攻略する事にも成功した。しかし、戦いが続くうちにＢＥＴＡの行動パターンは次第に変化し、一度の作戦でハイヴ攻略が出来なくなっていった。
　ハイヴ攻略作戦の度にＧ弾を使わざるを得ず、それでも攻略出来ず……というような事を繰り返しているうちに、やがてＧ弾の運用が困難になっていき、ついにはＧ弾そのものを無力化されてしまったのである。
　それに加えて戦力、特に衛士の損耗が著しく、消耗戦を続けているうちに、結局、どの戦線も攻撃してくるＢＥＴＡを迎撃するだけの、その場凌ぎの戦いしか出来なくなっていった。
　国連太平洋方面第１１軍は奇跡的に極東方面の最前線を維持していたが、しかし他の戦線が破られては意味がない。
　結局、時間と共にＢＥＴＡの勢力圏は際限なく広がっていき、人類は滅亡寸前まで追い込まれたのである。
「白銀武、２０７０６不知火、出撃する」
『了解しました。白銀少佐、お気を付けて』
　オペレーターの返事を聞くと、武は気だるそうに、戦術機をハンガーから開放して単機で出撃した。
　戦術機は二機連携が基本だが、武があえて単機で出撃したのには理由がある。
　武の変態的な機体の挙動に合わせられる衛士がいないのだ。武が相手に合わせていると、相方の実力に足を引っ張られてトータルの戦闘能力が著しく低下してしまうのである。
　と言っても、元々武の、従来の操縦概念を根底から覆すような変則的な操桿に合わせられた衛士は少ない。武がこれまで組んだ中で十分に実力を発揮出来た相手は、一緒に訓練をした２０７小隊のメンバーと、その教導官であった神宮司まりもくらいのものだ。
　数年前、２０７小隊がとうとう武以外に誰もいなくなってしまった時は、それと入れ替わるように、まりもが前線に復帰して、それ以降はずっと彼女と二機連携を組んでいたのだが、しかしそのまりもも、半年前の戦闘でついに命を落としてしまった。
　そんなわけで、武はそれからはずっと一人で出撃し続けている。
　武が一人で突出し、囮となって大量のＢＥＴＡを引き付け、こぼれたＢＥＴＡを他の部隊が潰していく……という戦術で辛うじて戦線を維持し続けていた。支援砲撃に費やす物量も既に無く、正面きってＢＥＴＡを受け止められるだけの戦力も無い今、武の陽動がなければとっくに基地は陥落していただろう。
　そんなわけで、今や横浜基地はほとんど武一人に護られていると言っても過言ではないような状況だったから、その事に関して意見出来る者など、誰もいなかった。
　ともかく、そうして今日もまた横浜基地から出撃してＢＥＴＡを迎え撃つのだ。
　基地を出撃してしばらくすると、コックピット内に警報音が鳴り響いた。レーダーを確認すると、ＢＥＴＡのマーカーが大きな塊となって、武の機体に向かって来ている。どれほどの数がいるのかなど、想像も出来ない。
「また増えた……よな」
　前回の出撃に比べ、ＢＥＴＡを示す光点の塊は、ひと回りほど大きくなっていた。攻めても攻めても墜とせない横浜基地相手に、ＢＥＴＡも業を煮やしているのか。
「さて……と」
　兵装に８７式突撃砲──３６ｍｍチェーンガンを選択し、敵の先陣、突撃級の到着を待つ。
　搭乗機は不知火だ。撃震と違って敵の攻撃に耐える事は考えられていないので、基本的に攻撃は全て回避しなければならない。もっとも、撃震とて敵の攻撃に身を晒してしまえば不知火と同じ運命を辿る事になるが。
　そんな事を考えているうちに、突撃級は武との距離をどんどん縮めてくる。
　武はタイミングを見計らって突撃級の真っ只中に飛び込んだ。超低空で突撃級の装甲殻を掠めるようにして頭を飛び越すと、それと同時に突撃級の塊が急制動を掛け、白銀機に向かって旋回しようとする……が、いかんせん定円旋回能力のあまりにも低過ぎる突撃級は、咄嗟に振り返る事が出来ない。
　そこを狙って、３６ｍｍの劣化ウラン弾を突撃級の柔らかい尻へと片っ端から見舞っていく。
「２……１……ラストッ！」
　旋回し終わったところをすぐに後ろに回りこむ事で、武は突撃級唯一の攻撃手段、衝角突撃戦術を繰り出す事を許さない。同じ場所でくるくる回り続ける突撃級を一方的に攻撃し、第二陣が到着するまでの間にどうにか殲滅を完了した。
　同時に、ピッというＢＥＴＡ接近を知らせる警告音がヘッドセットから鳴り響いた。
　ここからが本番だ。
　第二陣──そこには敵戦力の主力を成す要撃級と戦車級、そして何よりの脅威、光線級や重光線級といったレーザー属種が含まれてくる。
　既に支援砲撃に割く物資が枯渇しかけている現状、レーザー照射を防ぐためのＡＬ弾は最初の一撃だけ。
『──ＨＱより２０７０６、支援砲撃二十秒前』
　敵の到着に合わせるように、司令部から砲撃の合図が入る。一瞬遅れて、超音速の砲弾がＢＥＴＡ群に向かって突き刺さろうとしたところを、レーザー種の迎撃によって撃ち落された。
　以前の、まだ砲撃を潤沢に使える頃であれば、戦術機よりも砲弾を優先して撃墜する事を楯にとり、砲撃着弾のドサクサに紛れて噴射跳躍によって宙に躍り、そこから狙撃をしていたのだが……最低限の申し訳程度にしか支援砲撃が出来ない今、砲弾の方が敵レーザー種よりも数が少なく、レーザー照射を受けてしまう事になってそれは出来ない。
　次善の策として、武は重金属雲の発生と同時に、水平噴射跳躍で敵が密集する中へと飛び出した。
　勝負は十二秒、そして三十六秒間。それぞれ光線級と重光線級の再照射までのインターバル。レーザー属種に対して一方的に攻撃出来るチャンスは今しかなく、そのため要撃級や戦車級は無視して、とにかくレーザー属種を狙う。戦域情報にフィルタを掛け、光線級と重光線級を絞り出し、集中攻撃を仕掛けていく。
　八秒──レーザー種を示す光点は、おおよそ半分ほどにまで減少。
　十二秒──光線級の再照射が開始される。が、未だインターバルの最中である重光線級の陰に隠れつつ、攻撃を続行。
　十九秒──光線級殲滅完了、重光線級残数三。
　二十八秒──
「……チッ」
　舌打ちをする武。重光線級を一体残し、１２０ｍｍ滑空砲弾が弾切れとなった。３６ｍｍは重光線級相手にほとんど効果がない。
　突撃砲をパイロンに戻し、代わりに長刀を抜き放った。
　と同時に、重光線級と武の不知火の間にいた要撃級や戦車級ＢＥＴＡが、波が引くようにスーッと動き、両者の間を阻むものが何も無くなる。
　再照射まで二秒。重光線級の瞼が開き、照射粘膜が露出。
　楯に出来る物はない。そもそも今周りにいるのは全高１２ｍの要撃級に３ｍの戦車級。陰に隠れる事が出来ない。そしてこの至近距離であれば、重金属雲があろうがなかろうが、重光線級のレーザーは一撃必殺の威力を秘めている。そして躱せる場所も無い。
　しかし武は全く慌てる事なく、長刀を構えると、跳躍ユニットを出力全開にして全力噴射突撃を仕掛けた。
　そして三十六秒目。
　不知火は照射を探知し、コックピット内がレーザー照射警報に包まれる……が、照射は来ない。
　重光線級の照射粘膜には、不知火が突き出した長刀が深々と突き刺さり、行き場を失ったエネルギーが重光線級の躯をドロドロに溶かし始めていた。
　レーザー属種の殲滅を完了した武。が、その表情は不満げに歪んでいる。
「クッ……」
　レーザー照射とほぼ同じタイミングで長刀を突き刺したためにその刀身が高密度のエネルギーを受け、ボロボロに崩れ去ってしまったのだ。
　武は刀身がなくなってしまった長刀を投げ捨てた。
　残る装備は短刀が二、長刀が一、そして３６ｍｍ弾が都合七千発程度。
　弾薬はそれなりにありはするがしかし、これから対峙する敵の数を考えると、全くもって足りるはずがない。そうなってくると長刀や短刀に頼らざるを得ない。長刀は特に、１２０ｍｍ弾を使いきってしまった今、要塞級を倒す事の出来る唯一の武器であるのだが……その貴重な武器を一振り、失ってしまったのだ。
「まあ……どうでもいいか」
　武は面倒くさげに呟いた。ここまで来れば、もうなるようにしかならないのだ。
　ここで食い止められる分は食い止める。が、それが出来ない分に関しては、数量をコントロールしつつこの場を通過させ、後方で防衛線を構築している部隊に任せるしかない。
　いくら武が自分の仕事を完璧に果たしたところで、侵攻を凌ぎきれるかどうかは分からない。
　レーザー種のいなくなった敵の第二陣、要撃級や戦車級を相手に、武は３６ｍｍ弾をバラ撒いていく。
　回りはどこを見ても敵だらけ。つまり、どこに撃っても必ず命中する。そんな中で武は、乱射しているようで敵の急所を的確に打ち抜いていった。が──
「ち……もう弾切れか」
　無駄弾は全く使わずに戦ったが、あえなく弾切れになってしまう。
「……後はこいつでやるしかないか」
　武は二挺の突撃砲をパイロンに戻すと、両腕のシースから短刀を抜いた。
　敵はまだまだいくらでもいるが、武なら戦い方次第でどうにか出来なくもない。しかし、やる気がないというわけではないのだが、今の武は以前に比べて生への執着が薄かった。もっとも、これは仲間を失った衛士に多く見られた事だ。
　Ｇ弾による反攻作戦が失敗に終わった今、地上で戦っている者たちにはもう未来はないに等しい。では何のために戦うか──勿論、人類のためという大きな理由はあるが、突き詰めれば、身近にいる大切な人のために戦う者がほとんどである。
　武とてそれは例外ではない。だが、武にとってこの世界で護るべき身近な存在と言えば、２０７小隊の五人に社霞、香月夕呼、そして神宮司まりもだけだった。無論、横浜基地内には多くの知り合いはいるが、本気で命まで懸けて護るべき存在とまでは言えなかった。
　そして、武が護りたかった八人のうち六人は戦死、一人は消息不明、そして一人は外宇宙に向けて旅立っている。
　そのため、少しでも長く生き延びてＢＥＴＡに復讐を果たしたい気持ちと、死ねば仲間のところへ行けるという気持ちがせめぎ合い、戦いに疲れて生への執着が薄くなってしまっているのだ。

　武は半ば自棄っぱちな動きで間合いを詰め、ＢＥＴＡに斬りかかる。
　次々と斬り捨てていくが、いくら耐久力が高いと言っても、長刀や短刀にも使用限度はある。それらも刃が零れ、或いは折れるなりで使い物にならなくなり、とうとう丸腰同然となってしまった。
「せめて短刀だけでももっとたくさん持てればなあ……」
　それなら敵の主力である要撃級と戦車級に、貴重な弾薬を費やさずに済む、というわけだ。無論、機体に負荷をかけない操縦を前提としての話だが、それはここまで戦い抜いてきた武にとって、全く問題は無い。
　そして短刀ならコンパクトなために、たくさん携行出来ない事もないように思っているのだが……しかし今それを言ったところで、無い物ねだりでしかなかった。
　驚異的な機動で攻撃を躱し続けてはいるものの、武からは一切手が出せない状況になり、完全に包囲されてしまう。
「一点突破で武器補充、奇跡の逆転勝利……てのはどう考えてもありえないよなあ、やっぱ」
　溜息をつき、苦笑する武。
　武がここを離れるという事は、この場での陽動がなくなるという事であり、つまりここにいるＢＥＴＡが一斉に基地に押し寄せてしまうという事だ。そうなった場合、とてもではないが残された戦力でこの侵攻を押し留める事など出来ようはずもない。
「ま、ギリギリまで粘ってみるかな」
　まるで他人事のように呟くと、武は標的を決め、残されたボロボロの短刀で斬りかかっていった。一瞬のうちに数体のＢＥＴＡが血祭りに上げられる。しかし多勢に無勢、まるでそびえ立つクソが圧し掛かかってくるかの如きＢＥＴＡの津波を全て躱す事などさすがに出来ず、やがて少しずつ攻撃を受け始め、とうとう戦車級に取り付かれてしまう。
　ばりばりと装甲を毟られる音と共にコックピット内は耳障りな警告音で包まれ、ディスプレイに表示されている機体損傷率は、加速度的に上昇していく。
「ここらへんが潮時かな……」
　武は覚悟を決める。が、せめてあと一矢、報いてやろうとも思った。
　コックピットがこじ開けられたら、一太刀あびせてやろう──
　座席脇に常に置いていた日本刀──戦友であった御剣冥夜から託された皆琉神威──を手に取る。刀身を抜き放ち、正眼に構えた。
　やがて装甲が引き剥がされ、外の景色とともにＢＥＴＡの姿が肉眼で確認出来るようになると、武は装甲を齧っている戦車級に向かって斬りかかっていった──

　２００１年１０月２２日（月）

「…………ここは……俺の部屋か？」
　目を覚まして周りを見渡すと、武は元の世界の自分の部屋にいた。
「……俺はＢＥＴＡに喰われたはずじゃ」
　最期の記憶だけがはっきりしない。赤い物体に圧し掛かられたような気はするが、夢のようにも感じる。
　身体を確認してみたが、それらしい傷も見当たらない。ここに運ばれて誰かに手当てされた、というわけでもなさそうだ。
「夢、か……？」
　それにしては記憶が鮮明すぎる。
　ついさっき死んだばかりだと言う記憶があるのに──否、むしろそのせいか──頭の中は妙に澄み、心は凪の水面のように落ち着き払っていた。
　武は覚えている出来事を、一つ一つゆっくりと思い出しながら確認していく。
　あの世界に純夏は見当たらなかった。いたのは冥夜、委員長、彩峰、たま、美琴。そしてまりもちゃんに夕呼先生。月詠さんに３バカ、霞、京塚のおばちゃんに──
　と、そこまで考えて、拭いようの無い違和感に気が付いた。もしあれが夢であるならば、美琴はともかくとしても、元々知らなかったはずの霞や京塚曹長の存在は有り得ない。想像の産物というには、あまりに存在がはっきりしすぎていた。
「とにかく、まずは現状を把握しないとな」
　ベッドから降りると、カーテンを開け、窓から外の様子を眺めた。
　純夏の部屋があるはずのそこには何もなく、その向こう側には瓦礫が積みあがっている。
「最初の世界に戻ってきたって訳じゃないのか……」
　ほんの少しの落胆と共に、武は軽く溜息を吐いた。だが何にせよ、現状は現状として受け入れなくてはならない。外の様子も確認するために、武は着替えて外に出た。
　そこにあったのは一面の廃墟。だが、武はその風景に見覚えがあった。始めてこの世界に武が来たときと全く同じ状況だ。純夏の家は破壊され下半身を失った戦術機……撃震の残骸に押し潰されている。
「やっぱりな……」
　確証など勿論ありはしないのだが──武は時間を遡ってしまったのだと考えていた。非現実的ではあるが、それを言うなら武がこの世界にいる事自体が非現実的なわけだし、今更何が起こってもおかしくはない。
　根拠はなかったが、しかしその感覚は、武に十年前のあの日に戻ってきたのだという確信を与えていた。それを証明しろと言われても、武にはどうしようもないが、夕呼ならきっと怪しげな理論で証明してしまうに違いない。

　いつまでもここに留まっていても仕方がない。本当にあの運命の日に舞い戻ってきたのかどうかは、誰かに会って確認しなければ分からない。あの日……つまり２００１年の１０月２２日に戻ってきたのだと仮定して、この近辺で人がいる場所となると──横浜基地以外に存在しない。
　武は街の様子を確認がてら、そこへ向かう事にした。
　まず街に出た武は、憶えている限り前と同じルートを歩いてみた。ざっと見たところ、瞳に映し出される光景は、記憶にあるものと寸分の狂いもないように思える。
　とりあえず、初めてこの世界に来たときと同じ時間に戻ってきたものとして、今後の身の振り方を考える事にした。
　このまま前と同じ行動をとれば、恐らくまた同じ結末が待っている事は想像に難くないが、それだけは絶対に御免被りたい。漫画やゲームじゃあるまいし……などと思いもするが、時間を遡ったのであれば、あの最低で最悪な未来を避ける事だって不可能ではないはずである。あんな思いをするのはもうたくさんだった。
　だからと言って、まるっきり違う行動をとるのも、それはそれで問題があった。今の武の強みと言えば、避けるべき未来を少なくとも一つは知っている事だ。しかし、完全に違う行動をとれば、その記憶を生かす事が出来なくなる。
　それならば──ある程度は前と同じ行動をとりながら、要所要所で行動を変えていけばいい、という結論に至った。行動を大幅に変えることについての影響は、その都度考えればいい。もっとも、ちょっとやそっとの事では何も変わらないような気がしないでもない。
　正解の無い問いの答えとして、前と同じ行動を取るか、それとも大胆な行動に出るかは、その時その時の直感に頼るしか無いだろう。
　今更、街の様子など確認するまでもなかったが、一応、前と同じルートを歩いて基地に向かう事にした。その時間を利用して考えをまとめておけば、無駄な時間を過ごす事はない。

　まずはこの世界。
　完全に廃墟と化した街の様子を見る限り、ＢＥＴＡの侵攻を受けている事は間違いない。だとすると武が成すべき事は、ＢＥＴＡの殲滅、人類の勝利──それはオルタネイティヴ４の完遂──つまり夕呼の手助けだ。無論、同時に大切な人たちを護り生かす事が、最優先課題になる。
　今の武にとって十年前、つまり今年のクリスマス。オルタネイティヴ４が何の成果も残せずに、計画はオルタネイティヴ５に移行した。だが反攻作戦は失敗したのだから、オルタネイティヴ４が頓挫した時点で同じ未来を辿ってしまう目算は高い。それを回避するためには、嫌われてしまおうが何だろうが、とにかく夕呼には何としてでも結果を出してもらわなければならない。
　あの日、彼女は１５０億個の半導体を手のひらサイズに出来なかったと言っていた。そして、あと一歩だったとも。
　その辺りの事は詳しく調べてみなければ──もっとも、夕呼が相手ではそんな機密を調べられるかどうかすら怪しいのだが──とにかく、彼女の言葉が正しければ、１５０億個の半導体を手のひらサイズにすればオルタネイティヴ４は次の段階に進む事が出来、同時にオルタネイティヴ５への移行も防ぐ事が出来る。
　次に、自分自身──
　武がこの十年の間に経験した訓練や実戦の記憶は間違いなく残っている。そして肉体は鍛え上げられたまま。つまり意識だけでなく、身体も時間を遡ってしまったという事になる。
　もっとも、鏡に自分の顔を映してみた時は非常に驚いたものだった。そこに映し出されたのは、戦いに疲れて拭いきれない絶望を刻み込まれた、見慣れた青年の顔ではなく、十年前の、まだ少年の面影を色濃く残した顔であった。鍛え上げた肉体はそのまま、しかし年齢だけ若返っているというのはいかにも不自然だが、そもそも時間を遡ったりしている時点で、何が起きてもおかしくはないだろう──そう自分を無理矢理納得させた。
　だが何にせよ、肉体と精神がそのまま、つまり能力がそのままであるのは、今後、何をするにしても極めて有利に働いてくる事は間違いない。微妙な違和感はあるが、すぐに馴染んでしまうだろう。
　そしてもう一つ……武と言えば、元々この世界にいたはずの白銀武の事だ。十年前、確かにその事で月詠たちに絡まれた記憶があるのだ。死人が何故ここにいるだとか、国連軍のデータベースを改竄しただとか、政府のデータには手が回らなかったのか、とか。もう一度死んでみるかなどと、物騒な事を言われた憶えもある。
　データの改竄云々は、恐らく夕呼の仕業で間違いない。それなりの地位と能力があれば、その程度の事は至極簡単に出来てしまう。夕呼なら本当に片手間でやってしまうだろう。問題はそこではなく、改竄元のデータがあったという事だ。月詠の話が正しければ、この世界にも白銀武は存在していたが、しかし既に死亡しているという事になる。
　死因や、武が危険視された理由等は一切不明。しかし、ただ死人の名を使っていて身元が不明というだけで、ああまで過敏に反応するものだろうか、とも思う。今思い返してみれば、ただそれだけではないように感じる。あのときの視線には明らかに殺意が込められていたのだ。
　そして最後、鑑純夏──
　前の世界でずっと気に掛かってはいたものの、答えを探す事すら出来なかった問題。
　夕呼は鑑純夏なる人物はこの世界に存在しないと言った。武はこの世界で純夏を見つけられなかった。しかしだからといって、夕呼の言葉が真実とは限らず、そして腑に落ちない点も多い。そもそも純夏のいない世界で十年もの時間を過ごしてきたのに、彼女の事がこうも気に掛かっているのは何故か。それは純夏の面影を感じさせた、社霞という少女の存在があったからだ。
　振り返ってみれば、不自然な点が多い事は否めない。武が冥夜たちに純夏の事を聞いて回った時、夕呼は咎めるようにそれを止めさせた。女々しいだとかどうとか言われて挑発された覚えがあるが、幼馴染の安否を気遣う事のどこが悪いのだろうか。それにあの時はまだこの世界に馴染んでいなかったために気が付かなかったが、ここでは身近な人の安否を気遣わない方がむしろ異端なのだ。
　そうやって隠し誤魔化したという事は、つまりそれを知られる事が夕呼にとって何らかの不都合をもたらす事であるのだと思われる。怪しい。
　そして霞。毎朝起こしに来たり、戦術機の訓練はゲームより楽しいかなどと聞いてきたり。教えてもいない武の誕生日を知っていて、わざわざ営倉までプレゼントと言ってゲームガイの絵を持ってきたり。武の事をタケルちゃんと呼んだ事もある。
　これは、武の知っている純夏の行動と重なる。今の武が知っている──つまり、武が元いた世界の純夏。全くの無関係だとも思えない。
　もし霞と純夏に何らかの繋がりがあるのだとすれば……霞があれだけ執着していた脳──横浜基地Ｂ１９フロアで、シリンダーに納められぷかぷかと浮いていた──あれとて全くの無関係というわけではないと、今更ながらそう思う。あそこから離れたらダメだとか、自分が分からなくなる、などと言って縋り付いていた程だ。
　そして、純夏を感じさせる霞がオルタネイティヴ４の研究材料であるなら、夕呼が純夏の事を知らないなどという事は絶対に有り得ない。
　あくまで武の勝手な憶測でしかないのだが──半導体１５０億個の並列処理回路。元の世界で夕呼が授業の時に言っていた、現実的ではないが、そこまで半導体を集積すれば人間の脳を再現する事も不可能ではないという。つまり、この世界の夕呼は、オルタネイティヴ４であの脳を再現しようとしていたのではないだろうか。
　武の脳裏に最悪の展開がよぎる。まさか……とは思うが、覚悟を決めておく必要がある。
　夕呼の事だ、全て世界を救うために必要だからやっているのだろうが──しかしその真意が明かされるまでは、この件に関しては、敵ではないにしろ、少なくとも味方でもないと考えておいた方がいいのかもしれない。もっとも、あの十重二十重に策を巡らせて蜘蛛の如く獲物を糸で絡め取ってしまうような夕呼の手練手管にどこまで抵抗出来るのか、分かったものではないのだが……。

　とりとめもない事を考えながら歩いているうちに、桜並木の坂道を上りきり、武の目の前に見慣れた横浜基地が現れた。
　建物の上にはくるくる回っているアンテナ、ゲートの前には見覚えのある二人の衛兵。十年の内の大半を過ごしてすっかりお馴染みとなった、記憶通りの風景がそこにはあった。回るアンテナを見て大笑いしたのも、今では懐かしい思い出だ。そして武が突っ立っていると衛兵が近づいてきて、フレンドリーに話しかけてくる。これも記憶通りだった。
「こんなところで何をしているんだ？」
「外出していたのか？　物好きな奴だな。どこまで行っても廃墟だけだろうに」
「隊に戻るんだろう？　許可証と認識票を提示してくれ」
　衛兵は自らの職務に忠実に、身分の照会を求めてくる。が、もちろん武は許可証なんて持っていないし、それどころか認識票も認識番号もなく、身分を証明するものは何も無い。だがしかし、ここでトラブルを起こすのは考え物だ。適当に誤魔化すしかない。
「ああ、いや、許可証はないんだ。って言うか俺、まだこの基地の人間じゃないし」
　武が軽い調子でそう言うと、衛兵たちは一瞬呆気に取られた後に厳しい顔つきになり、一歩退がって銃を構える。
「まあ落ち着けって伍長。そして人の話は最後まで聞いてくれ」
　両手を上げて降参のポーズをとる武。銃を突きつけられながら全く動揺する事なく暢気に対応しているその姿に毒気を抜かれたのか。衛兵たちは一旦銃を降ろした。
「それで、お前は一体何者だ……？」
「名前は白銀武。夕呼先せ──っと、香月博士に会いに来たんだ。悪いけど、これ以上は機密だから話せない。そういうわけだから、博士に取り次ぎを頼みたい」
　衛兵たちは再び銃を構える。
「いきなりそんな与太話を信用しろとでも言うのか？　貴様、目的は何だ」
「だから極秘なんだって。どうしても聞きたいって言うなら話してもいいけど、そうしたら多分、二人ともクビ飛んじゃうぞ？」
　悪戯っぽい笑みを浮かべながら、武は手刀にした右手を首筋にスッと滑らせた。
「……」
「で、では何故、徒歩でここに現れた？　何かの重要任務でここに来たというのなら、護衛も付けず、単独でやってくる事は無いだろう？」
　別の男が質問してくる。
「本当は機密なんだけど……まあ、これくらいなら大丈夫かな。俺が夕呼先せ……じゃない、香月博士に接触するのを嫌う連中がいてさ。だから、あんまり表立って行動出来ないんだよ」
　武はやれやれと言った風に、苦笑しながら仕方なさそうに言った。
　全くの出鱈目というわけでもない。未来を知る武の存在がオルタネイティヴ４の成功の鍵になれるとすると、反オルタネイティヴ勢力やオルタネイティヴ５推進派にとっては、夕呼に一番接触して欲しくない存在である事には違いない。
　もっとも、今の時点で対抗勢力が武の存在を知っているなどという事は絶対に有り得ない訳だが。
「……だ、だからと言って、歩いてくる事はないだろう」
「ちょっと懐かしくってさ。俺、一応この街の生まれだから……里帰りってヤツになるのかな、だから街の様子を見て回ってたんだ。どこもかしこもボロボロになっちまってたけど」
「……」
「何も今すぐ先生をここに連れて来いって言ってるわけじゃないよ。でも、あんたたちには俺をどうこうする権限はないだろ？　いや、あんたたちだけじゃなくて香月博士以外の誰にもないな。でもって、先生絡みの事はどんな小さな事でも報告しろなんて言われてると思うけど。どうしても信用出来ないってなら、トリガーを引いて貰っても構わないけど、その後に比喩じゃなく文字通り首を切られても、さすがにそこまでは責任持てん。その前に香月博士に連絡するくらいしてみてもいいんじゃないかな？」
　その脅しだか忠告だか良く分からないような武の言葉に、衛兵たちは顔を見合わせて少しの間考えていたが、やがて頷きあうと、一人が詰所に向かった。そしてしばらくすると、連絡を終えて戻ってくる。
「そんじゃま、夕呼先生と話をさせてもら──」
「動くな！　香月博士は貴様の事など知らんと言っている！」
「だから話して説明するんだ。さっきも言ったけど俺が有害か無害か、有益か無益かを判断するのは香月博士だからな。でもまあ心配しなくていい、俺は先生の味方だし、多分それ以上にあんたたちの味方だよ」
　それだけ言うと、武は詰所の方に向かって歩き始めた。もちろん背後には注意を払っている。妙な気配を感じた時はすぐさま無力化する準備をしていた。だが脅しが効いているのか、衛兵たちに発砲する気配はない。武はそのまま詰所に入ると、内線で夕呼の執務室を呼び出した。

『──もしもし？』
　武の耳に、隠しきれない程の知性をにじませた、酷く懐かしい声が聞こえてくる。あの時のクリスマス以来……実に十年ぶりだ。が、感傷に浸っている暇など一秒たりともない。
「白銀武です。一応は初めまして……です、香月博士」
『……あたしに何の用かしら？』
「用というか……先生の手助けをしたいと思いまして」
『……先生？　あたし、教え子を持った憶えはないわよ？』
「それは後で説明します。今は俺の話を聞いて下さい」
『──あなた、何者？』
「白銀武、先生の味方です」
『……いきなりそんな事を言って、それをあたしに信じろ、と？』
「はい」
『…………』
　武の意図を量りかねているのか、沈黙する夕呼。しかしここで沈黙すると言う事は、興味を引いて交渉に乗せたと言う事でもある。今、彼女の脳は、いかに有利に交渉を進めるかを考え、フル回転しているに違いない。
　が、当然と言えば当然の反応だ。武は少し揺さぶりをかけてみる事にした。
「ときに……計画は順調ですか？」
『……何の事かしら』
「あまりのんびりしていると手遅れになりますよ」
『…………』
「お空の上じゃあ、今頃必死こいて作ってんでしょうねえ」
『──！！』
　僅かに息を呑む声が聞こえてくる。更に追撃を掛けていく武。
「霞は元気にしてますか？」
『……』
「いくら時間が無いからって、無理させちゃ駄目ですよ？　まだほんの子供なんだし、たまには外に出して遊ばせてやんないと」
『……もういい。分かったわ、少し待ちなさい』
「はい」
　まずは第一関門クリアというところだった。恐らく今頃は、データベースを漁って武の事を調べているのではないだろうか。

　やがて衛兵の一人がやってきて武に付いて来るように言い、一緒に基地内部に入った。それから厳重な身体検査を受け、とりあえず安全な事が証明されると、夕呼の秘書官の案内を受けて彼女の後ろを付いて歩く。勝手知ったる基地の中、今更案内される必要など皆無なのだが、ここに初めて来た事になっている以上、断るわけにもいかない。一歩踏み出すたびにさらさらと揺れる秘書官のショートカットのブロンドを眺めながら、武は機密エリア直通エレベーター前に到着した。
「このエレベーターを降りたら、左にまっすぐ進んでください。突き当たりにある左側の扉が香月博士の執務室です」
「……案内、ありがとう」
　武は秘書官と別れ、エレベーターに乗り込んだ。
　Ｂ１９フロアでエレベーターを降り、慣れ親しんだ廊下を進んで夕呼の執務室の前に辿り着く。自動扉を潜り抜け、武は夕呼の部屋に入った。

「……あなたが、シロガネタケル？」
　部屋に入るなり、夕呼は不審な目を武に向けて言った。
　ここからが正念場である。武は夕呼を信用していないわけではないが、不審な点がいくつもある以上、無条件に全てを鵜呑みにするわけにもいかないのだ。気を抜けばあっという間に呑み込まれてしまうだろう。夕呼の足を引っ張るつもりはさらさら無いが、しかし相手を信用させつつ、情報を引き出していかなければならない。
「はい、白銀武です」
「あなた……何者？」
「白銀武。それ以上でもそれ以下でもありません。ま、そんな事はどうでもいいんですけど」
「……あなたの目的は？」
「ＢＥＴＡの殲滅、人類の勝利……ってのは、厳密に言えば手段になるのかなあ。まあ、当面はオルタネイティヴ５の阻止と、それにオルタネイティヴ４の遂行ってとこです。先生と同じでしょ？」
「……」
「時間はもうあまり残されてません。あと二ヶ月。クリスマスまでに何らかの成果を出せなければ、残念ながらオルタネイティヴ４はそこで打ち切り終了です」
「…………」
「半導体１５０億個の並列処理回路。難航してるんですよね？」
「──！？」
　武を探るように窺っていた夕呼の顔色が変わった。いくらなんでもこれは効いたらしい。しかしさすがは夕呼。うろたえた表情をあっという間に取り繕って厳しい表情を作り出す。
　そして、白衣の中から銃を取り出し、右手に持って武に向けて構えた。
「……何が目的なの？」
「ＢＥＴＡの殲滅と人類の勝利、オルタネイティヴ５の阻止とオルタネイティヴ４の遂行。……他に何かあるとでも？」
「……あなたが反オルタネイティヴ派の工作員である──って話の方に、より信憑性を感じるんだけど」
「ふふっ、あっはははっ」
　武は笑った。
　こんな馬鹿げた事をする工作員がどこにいるものか──と思う。勿論、夕呼が本気で言っていない事は分かっている。揺さぶりを掛けて来ているのだ。だが、笑わずにはいられない。あの夕呼がこんな事を言うなんて……と。正面ゲートで衛兵相手にどこまでも能天気な対応をしていた事で、この手のハッタリが有効であると勘違いさせてしまったのだろうか。
　と同時に嬉しかった。そんな事が言えてしまうという事は、この世界はまだ窮まった状況は迎えておらず、まだまだ余裕はあるのだと。
　本当に時間を遡ったんだな、と実感した。多分この世界で一番危機感を持っているはずの夕呼がこんなだったから。
　だから笑った。嬉しくて。でも先生がそれを言っちゃ拙いよな──などと思いつつ。
「何が可笑しいの？」
「ああ、すみません。でも可笑しいですって。いや、先生も結構平和ボケしてたんですね」
「──何ですって」
「だってそうじゃないですか。先生は俺の事、工作員かもしれないなんて言うくせに、わざわざこの部屋に招き入れてるんです。護衛も監視も付けずに、たった一人で、ね」
「…………」
「俺がその気なら先生、もうとっくにあの世に行ってますよ。計画を潰すんだったらそれで十分でしょ？　俺がこの部屋に入った時点で勝負は決まってます。もしそうならわざわざ話し合う理由なんてどこにも無いですから」
「……銃を突きつけられているって言うのに、随分と余裕なのね？」
「まあ、当たんなきゃどうって事ありませんし」
　肩をすくめて見せる武。
「そう。なら、試してみましょうか……？」
　そして夕呼はトリガーに指を掛けようと、人差し指を動かしていったのだが──
「ああ、ダメダメ、ダメですよ、そんな構え方じゃ絶対に当たんないです。先生、力ないんだから」
　そんな事を言いながら武は銃口を突きつけられたまま夕呼の下へ、どこまでも無防備に、しかしその実、全く隙を見せずに歩いて間合いを詰めた。呆気に取られている内に夕呼は武に懐を取られ、グリップを握る手を掴まれてしまう。
「……えっ！？」
　思いも寄らぬ武の行動に面食らい、なすがままになってしまう夕呼。
「まだトリガーに指を掛けちゃダメです。こうやって……」
　武は、力仕事などまるでした事の無いような、スッと伸びた白魚のような夕呼の綺麗で柔らかな指を、訓練で荒れに荒れた無骨で節くれだった指で包み込み、一本ずつしっかりとグリップの上に巻きつけていく。
「ほら、左手も使ってちゃんと両手で持つ、こうグリップをしっかり握りこんで……」
　今度は彼女の後ろに回り込んで左手を取ると、その指をグリップを握り込んだ右手の上に巻き付けていった。それが終わると、今度は夕呼の細く華奢な肩の上にポンと手を置く。
「足は肩幅、右足を少し下げて。肩の力は抜いて、指に力を込めて……そうです。そうしたら今度は、肩の力は抜いたまま、右手はグッと前に突っ張って、左手をギュッと手前に引っ張るようにして──」
　夕呼は武に後ろから抱き包まれるような格好で右手に右手を、左手に左手を添えられたまま、唖然とした、そして憮然とした表情で、しかし訓練をしていないから片手どころか両手で構えても当てられないのは自分自身が一番良く分かっているのだろう、武のレクチャーに従って銃を構えた。
「いいですよ……そうしたら、照門の谷間から照星を覗き込んで……」
　武は包み込むようにしていた夕呼の身体から離れて、最初に立っていた位置まで戻り──
「はい、狙うのはここ。胴体の真ん中」
　右手の親指で、自分の胸を指差した。
「…………」
　しかし、夕呼はどこか呆然とした顔のまま、動こうとはしない。
「どうかしましたか？」
「あ……あなた……バカ？」
　そう言った夕呼の目は本気だった。
「なんでです？」
「自分に銃を向けた相手に、正しい銃の構え方を教えたりして……正気？」
「知っといた方が何かの役に立つかもしれませんからね。まあ、それでも命中率は一割もあれば上出来ですよ。先生、基礎訓練とか全然やってないんだし」
「……試してみる……？」
　馬鹿にされた──とでも思ったか。それを機に夕呼は先程までの剣呑なやり取りを思い出したのか、どこか呆けていた表情を引き締め、銃口を武に向けた。
　しかし武はそれに一つも慌てる事も無く。
「別に構いませんけど……でもそれ、セーフティかかったままですよ？」
「えっ……！？」
　夕呼の意識が、一瞬、銃の方に向いた。
「嘘です。でも俺がその気なら、先生、今のでまた死んでましたね。……それ以前に、さっきのレクチャーの時に十回は死んでますけど」
「…………」
　今更ながらその事実に気が付いて、ばつの悪そうな顔をする夕呼。
「ま、くだらない駆け引きはやめましょう。今はそんな事をしている場合じゃないです」
「……そうね」
　夕呼は溜息を吐きながら銃を下ろし、セレクターをセーフティに入れて白衣の中へとしまいこんだ。
「質問させて貰ってもいいかしら？」
「どうぞ」
「じゃ、まず……オルタネイティヴ計画の事、一体どこで知ったの？」
「一番最初に聞いたのは……１２月２４日です。基地司令から」
「１２月２４日？　一体いつの１２月？」
「今年です」
「……はぁ？」
「実は俺、未来から来たんですよね」
「…………」
　武の突飛な発言に、思わず黙り込んでしまう夕呼。
「質問は終わりですか？」
「……いえ、続けましょう。基地司令は何て言ったの？」
「たいした事は聞いてません。この横浜基地がオルタネイティヴ４のために建設された事、それにプロジェクトリーダーが夕呼先生だった事くらいです」
「……」
「で、その日にオルタネイティヴ４は接収されて、オルタネイティヴ５に移行するんです。理由は至極簡単、オルタネイティヴ４は何の成果も上げられなかったから」
「……それで、あと二ヶ月……？」
「そういう事です。多少は余裕、見といたほうがいいと思いますけど。……他には？」
「あなた、さっきからあたしの事を先生って呼んでるけど、それは？」
「実は俺、この世界の人間じゃないんですよ。俺が元いた世界だと、香月夕呼は俺の通ってた学校の先生だったんです」
「……はぁ？」
「ま、そう言うわけで。先生なんですよ」
「未来から来ただの、他の世界から来ただの……あたしにそれを信じろって言うの？」
「俺にはよく分かりませんけど……でも、因果律量子論で説明つけられるんじゃないですか？」
「…………！」
　因果律量子論、という言葉に反応して、夕呼の表情がほんの僅かだけだが強張る。
「他に質問は」
「…………」
　思わぬ単語が飛び出してきて、これは迂闊な事を言えないと判断したのか。夕呼は口をつぐんでいた。
「ま、いくら俺の事を調べたところで何も出てきませんよ。元々こっちの人間じゃないですからね。俺としては無条件に信用して貰えれば有難いんですけど……それも無理な話ではありますから。話半分に聞いといて役に立ったらラッキー、くらいに考えといて貰えれば」
「……あなたが秘密を暴露しないという保証は……あるのかしら？」
「それは大丈夫です。こんな機密事項、外でぺらぺらと喋ってたら、それこそ消されかねません。さすがにそうはなりたくないですからね。それに──いくら何かを知っていたところで、この世界に何のコネもない以上、俺一人じゃ動きようがない。先生の協力は絶対に必要なんです。だから先生に不利になるような事は出来ない」
「あたし達は……ある種の利害が一致している……そういう事かしら？」
「はい、そういう事です」
「……そう。分かったわ」
　夕呼は深い溜息を吐くと、改めて武に向き直った。
　それから武は質問攻めにあった。並列処理装置の事、霞の事。元の世界に前の世界、そこでの人間関係。
　武の方も交渉材料を一気にぶち撒けるわけにはいかないので、適当に誤魔化した部分もあるが、それに関してはお互い様だった。

　一通りの質疑応答が終わり、話は武の今後の身の振り方に移っていた。前のように訓練兵から始めるのが手堅いのだろうが、散々実戦の中に身を置いてきた武にしてみれば、今更それも面倒な話だった。それに何より、そんな悠長な事をやっていては時間切れになる可能性がある。それは選ぶべきではないと、そう判断した。一分一秒でも早く権力を手にしたい。する必要がある。そのためには……否定出来ないほどの力を誇示してやればいい。
「それじゃ、あなたの処遇だけど、前の時みたいに訓練兵として──」
「ちょっと待ってください」
　武は夕呼の言葉を遮った。
「なに？」
「訓練兵なんてかったるくてやってられません。てなわけで衛士に配属して下さい」
「あのね……そりゃ、能力的には問題ないんでしょうけど……こっちにも事情があるのよ」
「それって、元々この世界にいたはずの白銀武が死んでるって話ですか？」
「……そうよ」
　夕呼は苦虫を噛み潰したような顔で答えた。これは、この世界に元々いた武の死因を知っている……のだろうか。しかし表情からは判断が付かない。
　恐らく、夕呼にとって武の存在は有用だが、同一人物でないにしてもこの世界に白銀武が生きている事が知れると拙い、という事なのだろう。手続きの関係で、正規兵に配属すればすぐさま身元を明かさねばならないからか。それともこの世界の武が問題児だったからなのか。それをネタに探られたくない腹を探られる可能性があるということか。
　しかし、ここは武も退くわけにはいかない。
「どのみち、この基地に駐屯してる帝国斯衛軍にはバレちゃいます。でも気にする事はないと思います。どこを探したって俺がこの世界の白銀武である証拠なんて無いんだし、疑いの目を向けられたところで、それ以上の追求は不可能なんですから。あとはまあ……俺の方で何とか適当に誤魔化してみます」
「……」
「とりあえず、衛士として使えるかどうかをテストしてみてください。先生がそれを見た上で使い物にならないって言うなら、その時は歩兵でも訓練兵でも掃除係でも何でもやりますよ」

　というわけで武は、テストとしてヴォールク・データ──ハイヴ攻略シミュレーションを実行した。
　単機だったので連携は一切考えず、ただ敵の攻撃を避けて奥に進むだけで良い。当然ながら命の危険はないし、そして何より誰も護らなくていい。シミュレーターなので危険ゼロ、故に緊張感もゼロ。実にお気楽なテストで、今の武にとってはまさにゲームだった。
　仮想ハイヴ内戦闘と言う事で、空間の使い方に制限はあるのだが……しかし地下茎構造は広大で、制限と言っても大した事はなく、しかもハイヴ内ではレーザー属種はレーザー照射してこないので、やりたい放題だった。
　気を抜いてお遊び感覚でやったのが功を奏したのか。単機でありながら、精鋭揃いの中隊ですら突破が困難な中階層を、育て上げた強化装備のフィードバックデータもなしに、あっさりと越えてしまった。
「あ……あなた……本当に人間？」
　真面目にやればもうちょっとは進めたかな──などと信じがたいことを呟きながら飄々とシミュレーターから降りてきた武を、畏怖と恐怖と呆気の入り混じった表情の夕呼が出迎えた。武はこんな顔の夕呼を見るのは初めてで、それが新鮮ではある。
　もっとも、夕呼を驚かせたからと言って、いい気になる事など出来ない。武が前にいた世界では、過酷な戦いの中、武以上に戦える衛士の噂を耳にする事も無いわけではなかった。それにこの世界で武一人の能力だけが突出していたところで、圧倒的物量を誇るＢＥＴＡには絶対に勝てない。絶対にだ。一人だけ飛び抜けて強くても、あまり意味はない。
　とにかく、役に立つ立たないは別としても、フィードバックデータが無く、機動に相当の制限を受けている状態でこれだけの事をやってみせた武を、もはや訓練兵として扱う事など出来やしなかった。
　そして思惑通り、武は訓練兵をすっ飛ばして衛士になった。
　階級は少佐。
　勿論、いきなりそんな階級が与えられたのにはわけがある。余程の事がない限り、今の武は戦場に出る事がない。夕呼にとってはそれ以外の使い道の方が多いからだ。そして夕呼の直下で働くと言う事は、それに応じた様々な特権が与えられるという事でもある。
　なのに階級が低いと、色々なやっかみが出てくる事は想像に難くない。それでいざと言う時に動きが制限されてしまうのは、夕呼にとっても望むところではない。
　実力の一つでも見せ付けてやれば間違いなく黙らせる事は出来るが、あれだけの腕があればどこに引っ張られてもおかしくは無く、それで武を手元から失ってしまったのでは本末転倒だ。
　今はまだ、出てくるであろう悪意は階級で押さえつけるしかない。だから夕呼の手持ちの枠から少佐という階級が与えられた、というわけである。

　シミュレータールームを出た武たちは、夕呼の執務室に戻って、今後の色々な調整を行った。
「それじゃ、ＩＤとパス、制服やその他諸々は後でまりもにでも届けさせるわ。あなたはあたし直属の特務兵、任務は有事の際のあたしの護衛と基地の防衛。それでいいわね？」
「……あと、出来れば２０７Ｂ分隊を俺に預けて欲しいんですけど」
「どうして？」
「あいつらを死なせたくないんで。出来る限り強くなっといて欲しいんです。まあ、先生にとっても使える駒が増えるんだから、その方がいいでしょ？」
「……そうね。でも、だったらまりもは用なし？」
「まさか。まりもちゃんは現役に復帰して貰おうと思ってます。俺の二機連携の相方が務まる可能性があるの、今のところまりもちゃんだけなんですよね。２０７Ｂ分隊が卒業するまでは、教官を続けてもらいますけど」
「そう。……ま、その辺はあなたの好きにしていいわ」
「ありがとうございます」

「じゃあ俺はこれで。何かあったら遠慮なく呼んで下さい」
「そうさせてもらうわ」
　夕呼は、さっさと出て行ってくれとでも言いたそうな、少し疲れた表情で返事をした。
　あの夕呼がそんな表情を見せるという事は……実際は相当疲れているという事だろう。申し訳なく思いもするが、しかし、それは武が曲がりなりにも夕呼と対等にやり合えた、という事の証明でもある。
　そして武は執務室を後にした。

「いきなり前と違う行動を取っちゃったけど……ま、平気だよな」
　自室に戻った武は、ベッドに倒れこんで呟いた。
　前と同じく訓練兵から始めていたのでは、どうにも時間が足りそうにない。やらなければいけない事は、決して少なくはないのだ。
　さあどこから手を付けたものか……と考えていると、入り口のドアからノックの音が聞こえてきた。
「どーぞー」
「は、失礼します」
　ベッドから身体を起こすと、そこにはまりもが立っていた。どうやら制服とＩＤ、パスを持って来てくれたらしい。
　武は懐かさを感じていた。
　今、眼前にいるまりもの方が、当然ながらあの時よりも随分と若い──でも、その魅力はいつでも変わらず輝いて──中身の年齢は逆転したかもしれないけど、相変わらず大人で──などと取りとめのない事を考えつつ……神宮司まりもと直接顔を合わせたのは、半年前の出撃前以来の事だった。
　そう言えば、あの時の戦闘で、戦術機がたくさんの戦車級にかじられてるとこまでは見たんだっけな。その後はＢＥＴＡに喰われちゃって──
　二度と死なせたりするものかという想いと共に、前の世界での彼女の死に様がふと頭の中に浮かんだ時──
「！！？」
　突然、ノイズ混じりの、真紅に染められた不吉な画像が脳裏に閃いた。

　何か硬いものに皮膚を丸ごとこそぎ取られ、すり潰されてしまった顔面。
　零れ落ちる目玉、滴る脳漿。
　飛び散る肉片、朱に染まる身体。
　そして、その向こう側には何かを噛み砕いた兵士級ＢＥＴＡののっぺりとした顔、虚ろな瞳、黄ばんだ歯。
　抜け殻となった躯が、ゆっくりと倒れてきて──グチャグチャになった彼女の顔を元に戻そうとして、飛び散った肉片を必死に掻き集めて──なのに、いくら頑張っても元に戻らなくて、手は血でだんだん赤黒く染まっていって──

「あの、どうかされましたか……？」
　優しげなまりもの声が、武を不吉なビジョンの連鎖から現実に引き戻した。
「……え、あ？　ああ、いや……な、何でも……ない、です」
　言葉が上手く出ない。まさか白昼夢と言うわけでもないだろうが、しかし妙に現実じみていて、それでいて夢のようでもある。わけが分からない。
「顔色が優れないようですが……もしよろしければ、医務室までご案内──」
「いや……大丈夫です。ありがとう、まりもちゃん」
「ま、まりもちゃん！？」
「──しまったッ！」
　いきなりやっちまった──と武は額を押さえた。
　この世界では武とまりもは初対面だ。それでいきなり『まりもちゃん』はないだろうと、武は自分でも思った。もっとも、今は武の方が階級が上なので、それが問題になるというわけではない。
　ただし上官とはいえ、初対面で、しかも年下という事になっている、見た目だけではあるが少年に、いきなり名前にちゃん付けで呼ばれたまりもの心証は全くの別問題だ。
　ともかく、武は今後の身の振り方をまりもに説明し、翌日からの行動に備えて休むのであった。

　２００１年１０月２３日（火）

「小隊集合！」
　訓練校のグラウンドにまりもの透き通った声が響き渡ると、グラウンドで走っていた四人がまりものところまでやってきた。
「紹介しよう。こちらが本日から２０７Ｂ分隊の特別教官に就任された、白銀武少佐だ。敬礼！」
「あ、俺に敬礼はしなくていいよ。敬語も要らないし、俺を呼ぶときはタケルでも白銀でもいいから」
　訓練兵から見て少佐といえば雲の上の存在だ。その武から発せられた突飛な言葉に面食らって目を白黒させている訓練兵たち。そしてそれを見て、どこか楽しげに笑みを浮かべている武。
　武にとって２０７Ｂ分隊はあくまでも同期の戦友である。十年分の経験の差があったり、階級に差がついてしまっていても、それだけは変わらない。
　初対面からいきなりこれはどうかと思わなくもないが、武は昨晩、まりもの事をうっかりまりもちゃんと呼んでしまった事で、完全に開き直っていた。
「少佐、いくらなんでもそれは……」
「……ダメですか？」
「ダメに決まってます」
「……どうしても？」
「どうしてもです！」
「じゃあ上官命令。敬語は使うな、俺を少佐と呼ぶな、俺の事は白銀と呼ぶ。オーケー？」
「……ぜ、善処させていただきます」
「そのうち慣れますって」
「もう……分かりましたよ。それじゃあ訓練兵の紹介を──」
「ああ、それは必要ないです。そっちから順に御剣冥夜、榊千鶴、珠瀬壬姫、彩峰慧。んでもう一人、入院中なのが鎧衣美琴……でしょ？」
「あ、ええ……良く知ってるわね。資料は渡してなかったと思うけど……？」
「えっと……夕呼先生に聞きました」
　勿論嘘だったが、こういった時に夕呼の名前を出せば、すんなり納得されるのは武にとってありがたい限りだった。あまり乱発して夕呼にバレたら、それはそれで後が怖そうではあるが。
「で、俺は戦術機応用教程の一部を担当する。まあそんなわけでさっさと先に進めたいんで、総戦技演習は美琴が退院次第やるから、そのつもりでな」
「ええーっ！？」
　武の言葉に驚く２０７Ｂ分隊とまりも。
「なんでまりもちゃんまで驚いてるんですか？」
「そ、そんな話、私聞いてないわよ！？」
「あれ、昨日言いませんでしたっけ……？」
「言ってません！」
「あー、えっと、じゃあ……今言いました」
　呆れるまりもをよそに、確か美琴が退院するのは……と、日付を数える武。
「多分、１１月３日あたりから始める事になると思う。美琴は退院明けで大変だろうから、みんなちゃんとサポートしてやるんだぞ？」
「りょ、了解」
「じゃあ俺はこれで。みんなは訓練続けてくれ。まりもちゃん、あとよろしく～」
　そう言うと、武は手をひらひらとさせながら、グラウンドを立ち去った。
「さてと、次は……夕呼先生のところだな」

「戦術機の新ＯＳ開発ぅ？」
　執務室の椅子にふんぞり返っていた夕呼は、武の提案に、実に面倒くさそうに答えた。
「はい。なんて言うか……今のシステムって、戦術機のポテンシャルを全然引き出せてないように思うんですよ。あとついでに、操作の簡略化って言うか、サポートシステムみたいなのが充実されたらいいかな、と」
　前の世界では、戦況が悪くなるにつれ整備兵が不足していった。勿論、最初のうちは衛士の消耗の方が激しかったのだが、反攻作戦が失敗に終わってＢＥＴＡが優勢になると、非戦闘員の被害も徐々に拡大し、とある時から整備兵不足が浮き彫りになってきた。
　世界的にそんな状況に陥っていた中、横浜も例外ではなく。それ故に、武も自分で一通りの機体整備を出来るようにならざるを得ず、数少ない整備兵に教えを請うたものだった。
　自分で整備をするという事は、つまり戦術機のスペックについて熟知する事だ。それを知ってから戦術機を動かしてみると、どうにもスペック通りの性能が出ていないのではないか、という事が見えてきたのである。
　最初は戦術機のスペックバランスに偏りがあるのではないかと思って調べてみたが、実際のところは実に絶妙なバランスで設計されていた。実際、武が搭乗してきた吹雪を初めとする全ての戦術機が、その変則機動に充分すぎるほど応えてくれていたのが、いい証拠だ。
　ハードウェアに問題が無いなら、管制システムに問題があるのではと考えた武だったが、それに気が付いた頃には、武の回りには新しい制御システムを構築出来るような技術者が存在せず、検証する事は出来なかった。
　というわけで、武はその経験を踏まえた上で、夕呼に戦術機の新しい管制システムの開発を持ちかけたのである。
「それをあたしに作れっての？　やーよ、このクソ忙しいのに」
「別に先生が自分で作らなくてもいいですけど。誰か優秀な技術者をつけてくれれば」
「で、それ……いつまでに欲しいの？」
「早ければ早いほどいいですけど、遅くともプロトタイプを一週間以内に」
「何よもう。それじゃあたしにやれって言ってるようなもんじゃない」
「じゃあやっぱ先生でお願いします」
「あのね。あたしがそんな事に時間を割いて、何のメリットがあるっていうの」
　夕呼は不満げに言った。
「うーん……今よりも楽に戦線を維持出来るようになる……ってのは、先生にとっては大したメリットじゃないですね。それじゃ、そうですね……新ＯＳに十分な効能が……昨日俺がやったような機動が、誰にでも比較的簡単に再現出来るようになると仮定しましょう」
「で？」
「それだけの物を開発すれば、世界中が欲しがるでしょ？　あんま出し渋ってＢＥＴＡにやられちゃ本末転倒ですけど、それでも何か交渉のネタに使えると思うんです。それでＯＳの性能が高ければ高いほど、材料としての価値がある、と」
「…………少し待ちなさい」
　夕呼は端末に向かってデータを呼び出すと、それを睨んで思案し始める。しばらくそうやって考えに耽っていたが、やがて顔を上げて言った。
「……分かったわ、やってあげる。プロトタイプが完成したら、データの蓄積はあんたにやってもらうけど、いいわね？」
「もちろんです」
「じゃ、仕様を詳しく教えて？」
　そして、武はキャンセルやコンボ、先行入力だのを盛り込んだより三次元的に変態した操縦概念を夕呼に説明すると、終わった途端に邪魔だからどっか行けと執務室から追い出されてしまった。
「もう、追い出す事ないのになあ……」
　仕方ないので、武は隣の部屋にいるはずの霞の所に向かうのだった。


　２００１年１０月２４日（水）

　武がＰＸに入ると、ちょうど訓練が終わったのか２０７Ｂ分隊が食事を摂っていた。武はこの食堂を仕切っている京塚曹長に合成クジラの竜田揚げ定食を注文して、彼女たちの所に向かった。
「よう、ここ座るぞ」
「あ……」
「ストップ」
　武は立ち上がろうとする四人を手で制し、席に着いた。
「敬礼はいらないって言っただろ。楽にしてくれよ」
「は、はい……あの、何か御用でしょうか」
　千鶴が訊ねた。
「ん、ああ、いや。特別用があるってわけじゃないんだけど、ちょっとお前らと話そうと思ってさ」
「はあ……そうですか」
「あと敬語禁止な」
「しかし……」
「一応、同い年なんだから気にすんな」
「え……ええーっ！？」
「俺、そんなに老け顔してるかな」
　冥夜たちの反応に、武は自分の顔を両手でぺたぺたと触ってみた。確かに前の世界では、おっさんに片足踏み込んだ程度の顔にはなっていたが、この世界に現れた時には、しっかりと十年分若返っていた。中身が歳を喰っている分、滲み出る子供っぽさは消えているだろうが、それでも冥夜たちと同い年で通用するはずだ……と思っている。多分。
「い、いえ、そういうわけでは……」
「我々と同い年でありながら、既に少佐という地位を得ている事に驚いたのです」
　答えあぐねていた千鶴に、どこまで本音か分からないが、冥夜がそんなフォローを入れた。
「そっちか。まあ、それも半分はインチキなんだけどな」
「インチキ？」
「おっと、これ以上は企業秘密だ。で、いきなり話は変わるが……お前ら、護りたいものは、ちゃんとあるか？」
　年齢や階級に関しては明かせないことがあまりにも多すぎるので、その話はそこで打ち切って突然真面目な話に移る武。その瞳には先程までの緩い色は無い。そのギャップに困惑する四人だったが、その言葉の意味を真っ向から真摯に受け止め、一様にコクリと頷く。
「何でもいいんだけどさ。出来れば身近なものの方が色々と都合がいいかもな」
「どういうことです？」
「質問を質問で返すようで悪いけど。前線でＢＥＴＡと戦ってる衛士は、何のために戦ってると思う？　御剣」
「──は。国のためであります」
「珠瀬、お前は？」
「え？　わ、私ですか？　……えっと、その……」
「深く考えなくてもいいよ」
「じゃあ……家族のため」
「彩峰は？」
「…………恋人？」
「うん、一般的にはそんなところだろうな。でも残念ながらハズレだ。米国の調査結果にもあるし、俺の実体験でもそうなんだけど……身近な戦友のために戦うのがほとんどなんだよ。勿論、最初は国や家族、恋人のためとか思ってるけど、それがだんだん変わってくる。中隊の仲間のため。小隊の仲間のため。二機連携組んでる相棒のため……ってな」
「家族や恋人がどうでもよくなってくる、ということですか？」
「そういうわけじゃない。仲間ってのは自分の命を預ける相手だからな。長く戦ってれば、文字通り生命で結ばれた絆になるんだ。でも、絆が強くなればなるほど、違和感が出てくる。恋人や家族と戦友、果たしてどっちが大事なんだろう、ってな」
「だから、身近なものの方が都合がいい……」
「そういう事。ま、今はどうやっても実感出来ないだろうから、そういう事実があるって事だけ頭に入れておけばいい。実際にそうなった時に多少は戸惑わなくて済む。そんなので動揺して戦死するなんて馬鹿馬鹿しい事この上ないからさ。な？」
「は、はい」
「じゃあそういう事で、護りたいものをちゃんと護れるように、頑張っていこう」
　武はその言葉を口にしながら、自分自身にもそれを言い聞かせる。過去に失ってしまい、もう二度と取り戻せないと思っていたものが、再び目の前に現れたのだ。
　前の世界で失った仲間と今この世界にいる仲間は同一人物でありながら、しかし違う存在でもある故に、この世界の彼女たちを前の世界の彼女たちの代替品として扱おうとしているのではないか……などと思う事もないではないが、それはそれ、これはこれ。
　失くしてしまったものは取り返せないが、今あるものを失うわけにはいかない。何より、もう二度とあんな喪失感に苛まれるのはゴメンだった。
「とまあ、マジメな話この辺で終わりにして……榊千鶴」
「は、はい、何でしょう」
「お前は今日から委員長だ！」
　ズビシと千鶴を指差しながら叫ぶ武。
「……はぁ？」
「それに冥夜、たま、彩峰というのが俺の希望だな」
「……は？」
「いや、呼び方だよ、呼び方。お前らの。ニックネーム」
「そう言えば、神宮司教官の事も、名前にちゃん付けで呼んでおったな……」
「なんか、私猫みたいですねー」
「……私だけ普通」
「じゃあ、お前だけ特別にヤキソバって呼んでやろう。ミスヤキソバ、もしくはヤキソバガール」
「────！　………………それはとてもすごく死ぬほど嫌」
　慧は物凄く嫌そうな顔で否定した。
「そうそう、たまは俺の事はたけるさんって呼んでくれ。その方がしっくりくる」
「は、はい、わかりました」
「敬語は禁止」
「あ……う、うん、わかったよ、たけるさん」
「よろしい。じゃあ決まりな。今後ともよろしく！」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
「なんだ、委員長は名前で千鶴って呼ばれる方がいいか？」
「千鶴ってゆーな！　……って、そうじゃなくて！　これでは他の兵たちに示しがつきません！」
「他の奴？　ほっとけほっとけ、そんなの気にすんな。いいんだよ、お前らは特別なんだし」
「特別……」
　武が言った特別という言葉に反応して、冥夜たちの表情が一様に曇る。
「おっと、特別って言っても俺にとって特別なだけで、別にお前らの親父さんたちがどうこうってわけじゃないからな。それだけは勘違いしてくれるなよ？　じゃあ、俺はもう行く。訓練頑張れよ」
　武はいつの間にか空っぽになっていた食器をまとめて席を立つと、慧の頭の上にポンと手を置き髪をくしゃっと撫でて、その場を立ち去った。


　２００１年１１月３日（土）

　総戦技演習一日目。
「またこの人は……」
　武たちは今、総合戦闘技術評価演習を行うために、南の島に来ている。が……武の目の前には、きわどい水着姿で丸出しになった艶かしいボディラインをビーチチェアの上に投げ出して、優雅にシャンパングラスを手にしている夕呼の姿があった。
　とりあえず武はそんな夕呼には取り合わず、回れ右。
「ちょ、ちょっとぉ～、無視しないでよぉ」
「後でいくらでも構ってあげますって……全くもう」
　武は苦笑しながら、まりもと２０７Ｂ分隊のいるところまで歩いていった。

「今回の作戦は、戦闘中に戦術機を破棄、強化外骨格も使用不可という状況下で、いかにして戦闘区域から脱出するかを想定したものだ──」
　武によるブリーフィングが始まった。
　従来の演習では、後方撹乱任務があったり対人トラップが仕掛けられてたりするのだが、今回はそういった要素はすべて排除してある。というのも、ＢＥＴＡ相手にそんな状況はありえないからだ。
　実戦でベイルアウトして離脱せねばならないような状況だと、小隊単位で作戦行動を取るなどと言う状況もまず考えられない。大抵は一人で行動する事になる。そして、戦闘区域を一秒でも早く離脱するに越したことはないのだが、そのためには対人探知能力の非常に優れた小型ＢＥＴＡ共を振り切らなければならない。
　というのは名目だ。武は夕呼の手助けをすると決めているが、だからと言って他の者を蔑ろにするつもりはない。特に夕呼と霞以外は戦術機を駆って戦場に出るので、少しでも早く、少しでも長く戦術機に触れさせる必要がある。
　総戦技演習に一週間も費やしているのでは、時間が勿体なさ過ぎるのである。
「そんなわけでだ。各自バラバラに逃げてもらって、一定時間、追跡の手から逃れられるかどうかを主眼に置く。お前らが逃げ始めてから六時間後、仮想敵としてまりもちゃんが追尾を始める。ま、要は鬼ごっこだな。
　どんな手を使ってもいいから、７２時間、一人でも逃げ切ればお前らの勝ち。まあこれは無理だろうけど、追ってきたまりもちゃんを返り討ちにして無力化してもお前らの勝ち。で、全員捕まったらお前らの負け。ルールはこれだけだ。簡単だろ？　童心に返って頑張れ。
　じゃ、各自時計合わせ……３、２、１、ハイ！　──状況開始」
　６時００分、２０７Ｂ分隊は各自思い思いに散らばっていき、その場には武とまりもだけが残された。
「ちょっと白銀？　あんな話、私聞いてないんだけど？」
　まりもが凄く呆れた顔で、武に話しかける。
「……言ってませんでしたっけ……？」
「言ってないわよ、もう……あなたって結構抜けてるのね」
「い、いいじゃないですか。まりもちゃんだって、たまには思いっきり体動かしたいでしょ？」
　武はニヤリと笑いながら言った。勿論、元々衛士であるまりもは、常日頃の自主鍛錬は欠かしていないのだが、教官職をやりながらでは、それもなかなかままならない。思う存分暴れ回れない事によるストレスは、多少なりとも溜まっているのである。
「それにしたって、準備だってあるんだからね。いきなりあんなこと言われても……」
「ハンデですよ、ハンデ。まりもちゃんが下準備までしてかかったら、今のあいつらじゃ相手になんないでしょ」
「もう……分かった、分かりました！　でも、追跡開始までの六時間は準備に当てていいのよね？」
「それは勿論です」
「やるからには当然本気で追いかけるけど、それで全員捕まえちゃっても構わないのね？」
「構いませんよ」
「分かったわ」
　そう言い残して、まりもは追跡の準備にかかり始めた。

「さて、夕呼先生は……っと」
　あとは結果を待つのみとなった武は、これから三日間、はっきり言って暇人となる。と言うわけで夕呼の所に向かった。
　本来、オルタネイティヴ計画を遂行中の夕呼が、どうしてこんなところまで来ているかというと……それは研究が滞っているからに他ならない。気分転換しに来ているのだ。
　武もそのくらい察することは出来たのだが、さすがに演習の指示を放り出してまで、夕呼の相手をするわけにもいかなかった。
「お待たせしました、先生。俺でよければ、話し相手くらいにはなりますよ？」
「…………」
　夕呼は武の呼びかけに応えず、不満げな顔でそっぽを向いて口を尖らせていた。
「そう拗ねないでくださいよ……って言うかそれ、あんま似合ってませんから」
「はぁ……分かってるわよ」
　深い溜息をついて、武に向き直る夕呼。
「元気ないですね。……研究、行き詰ってるんですか？」
「さあ、どうかしらね」
　そう言ってはぐらかす夕呼だが、表情には明らかな疲れが見え隠れしている。
　２０７Ｂ分隊は既に散開した後だし、まりもも追跡準備に取り掛かっていて、周りには誰もいない。内緒話をするには絶好のシチュエーションだった。
「そっち方面で俺が役に立たないことは理解してます。だから俺が首を突っ込めば上手くいく、なんて事は言いませんけど……少なくとも前の世界じゃ俺は何も出来ず──先生も目的を達成出来ませんでした。何かを意図的に変えようとしなければ、多分また同じ結末に向かうんじゃないかと思います」
「…………」
「きっと、何か力になれる事があるはずです。お願いだから、一人で抱え込むのは止めてください」
「……どうしてそう思うの？」
　夕呼は探るような眼で武を見て、言った。
「どっちがですか？」
「両方よ」
「そうですね……前の世界で、俺は衛士としてＢＥＴＡと戦いました。でも、本来俺がいないはずのこの世界の未来で辿る結末と、何も変わってないと思います。たかだか俺一人、この世界に衛士が増えたところで、戦況がひっくり返るはずがありませんから」
「……それで？」
「これは一度終焉を見た俺の主観ですけど……もし仮に、俺がこの世界に何も干渉しなかったとしても、多分同じ結末を迎えるでしょう。俺が戦わない分、それはほんの少しだけ早くやってくると思いますけど」
「……」
「もし俺という異分子の存在が戦況を覆すトリガーになり得るのだとしたら……それは戦術機に乗ってＢＥＴＡをちまちま倒すなんてみみっちい事じゃなくて、もっと大きな──例えばそう、オルタネイティヴ計画の根幹に食い込むような事が必要になってくるんじゃないかと思います」
「……」
「俺がオルタネイティヴ計画に深く関わらなかった世界では、計画は失敗しました。だから、少なくとも俺が関わらなきゃ、上手くいく可能性はゼロなんじゃないか、って事です」
「……もう一つは？」
「もう、先生のあんな姿は見たくないですからね」
　武はふっと顔を優しく緩めながら言った。
「あんなって……どんな？」
「オルタネイティヴ４が接収されたクリスマスの日──先生は酒を浴びるほど飲んで、ベロンベロンに酔っ払って……悔しがって、泣き喚いてました。それも、まだほんのガキだった俺の前でですよ？」
「……」
「先生は誰かに寄りかかれるような立場じゃない……ってのは分かってます。でも、そうやって色々なものを溜め込んでいって……とうとう爆発してしまった。そんな先生を見るのは辛いです。俺でよければ愚痴ぐらいはいくらでも聞きますから……無理はしないでください」
「……何よそれ。ひょっとしてあたしのこと、口説いてるの？」
「さあ、どうでしょうね？　でも先生が年下は性別認識圏外ってのは知ってますから。ま、とにかく考えるだけ考えてみてください」
「……そうね、そうさせてもらうわ」


　２００１年１１月４日（日）

　総戦技演習二日目。
　武は、今日一日でほとんど勝負は決まってしまうのではないかと考えていた。
　まりもは近所の優しいお姉さんのような風貌をしていながら、しかしその外見に反して極めて優秀な軍人である。前の世界での話だが、数年間相棒を務めていた武は、それを嫌と言うほど知っていた。才能もあれば努力する事も決して怠らない。
　いくら２０７Ｂ分隊が才能に恵まれているとはいえ……そのポテンシャルがまだ開花していない状態で彼女の相手をするのは、はっきり言って荷が重過ぎる。無謀以外の何物でもない。
　あいつらどれだけ保つかなあ……などと考えながら朝食の準備──と言ってもレーションを温めるだけだが──をしていると、早速、その背後から小さな影が近付いてきた。
「あ、あの～」
「よう、たま。おかえり。お疲れさん」
　武が振り返ると、そこには申し訳なさそうな、恥ずかしそうな、少し落ち込んだような顔をした壬姫が立っていた。
　昨夜、まりもに夜襲を掛けられ、なす術もなく捕まってしまったらしい。
「一番手はたまだったか」
「はうあうあ～……わ、私、ひょっとして不合格になっちゃうんですか～？」
「ん？　そんなことないぞ」
「で、でも……たった一晩も逃げ切れなかったし……」
「まりもちゃんもかなり気合入れてたからな、そんなもんだろ。ま、ゆっくり休んでくれ」
「はうぅ～」
　ガックリとうなだれながら、壬姫は武に指示されたテントに引っ込んでいった。
　その数分後。
「よう冥夜、おかえり」
「むう……不覚を取った」
　冥夜が姿を現した。
　一晩中警戒していたまでは良かったが、明け方にほんの少し気が緩んだ瞬間を狙われたのである。
「はぁ、私が一番手か。丸一日すら持たなかったとは……気が重いな」
「いや、たまはもう帰ってきてるぞ」
「な、なんと！？　……どうやら神宮司教官を甘く見過ぎていたようだ……」
　驚愕する冥夜。
「まあ冥夜もゆっくり休んでてくれよ」
「……分かった」
　冥夜も肩を落としながら、テントに入って行った。
　それから半日。
「大体、あなたがあんなところに出てくるから、私まで一緒に捕まっちゃったのよ！？」
「……それはこっちのセリフ。榊が来なければ、私は逃げられてた」
　千鶴と慧が一緒に帰ってきた。
「何だお前ら、二人で仲良くご帰還か？」
「仲良しって言うな！」
「分かった分かった。で、一緒に捕まったのか？」
　元々二人とも全くの別行動を取っていたのだが、綿密な作戦と本能による行動が同じ結果に辿り着き、そこで一気に頭を抑えられてしまった。
　千鶴も慧も、結果的に同じ事を考えていたというのに加えて、まりもに似たもの同士だなどと言われたものだから、余計にムキになっているのである。
「はぁ……私の手で合格を決めたかったのに……」
「仕方ないね。でもまだ三人残ってるはずだし、大丈夫」
「残ってないぞ？」
「え！？」
　武の言葉に目を丸くする二人。
「捕まったのは、お前らを合わせて四人だ。あと残ってるのは美琴だけだな」
「う……嘘でしょ？　だって私達が捕まった時、教官が追跡を始めてから、まだ２４時間も経ってなかったのよ……？」
「まあ、まりもちゃんだからな。冥夜とたまはテントの中で休んでるよ。とにかく、お前らもゆっくり休んどけ」
「……」
　二人ともガックリと肩を落としてテントの方へ歩いていった。しかし、それも無理はないのかもしれない。
　もちろん、千鶴たちは美琴を信用していないわけではなかったが……たったの２４時間で四人を捕縛してしまったまりも相手に、一人で残りの４２時間逃げ切れ、というのはどう見ても分が悪い。
　このままいけば２０７Ｂ分隊の敗北は必至であると思われるが、しかし千鶴たちはもう手出しをする事が出来ないのだ。


　２００１年１１月６日（火）

　総戦技演習四日目・最終日。
　５時５５分。
　圧倒的不利と思われた状況の中、未だ、鎧衣美琴発見の報は入っていなかった。
　必死に逃げ回っているのか……それともどこかで息を殺し、潜んでいるのか。
　いずれにせよ、あと五分で２０７Ｂ分隊の勝利が決まる。
　冥夜も、千鶴も、壬姫も、慧も、固唾を呑んで時計を見詰めていた。
　しかし、その一秒一秒が途方もなく長く感じられる。
　──五分。たったそれだけの間、逃げ切ってくれるだけでいい。そうすれば２０７Ｂ分隊はまとめて衛士になれる──
　そうは思うものの、反面、もし万が一、美琴が捕らえられてしまった場合……その時点で２０７Ｂ分隊の敗北が確定する。その先にはどのような未来が待っているか──想像したくなかった。
　残り四分。
　三分。
　二分。
　一分。
　刻一刻と時間は過ぎていく。が、周囲に動きは見られない。冥夜たちは警戒するようにあたりを見渡したが、美琴の気配もまりもの気配も、感じることは出来なかった。
　三十秒。
「あ、あそこ！　何か動いたよ！」
　視力の一番良い壬姫が、ジャングルの一部を指差した。他の面々が一斉にその方向を振り向くと、確かに生い茂った葉が揺れている。
　十秒。
　ガサガサという音と共に、美琴が現れた。
　ここで捕まれば全てが水の泡だ。そう思って一同はまりもの姿を探すが、どこにも見当たらない。
　勝った──
　２０７Ｂ分隊は勝利を確信して、美琴の元に駆け寄って行く。
　そして、美琴も笑顔でそれに応えて走り出そうとしたその時。
　残り時間三秒──
　逆光の中、美琴の後ろにそびえていた崖の上から、一つの影が飛び出した。言わずもがな、神宮司まりもその人である。
　その纏っている気配は、普段の草食動物を思わせる温厚なものとはかけ離れている。かと言って獰猛な肉食獣のそれとも違う。野生など欠片もない。そこにあるのはどこまでも理性。
　まりもは完璧な狩人と化し、哀れな獲物が油断するのをただひたすら待ち、その一瞬の隙をついて猛然と襲い掛かったのだ。
　砂浜の上に五点接地で着地して体を回転させながら衝撃を逃がしつつ、その勢いを利用して瞬時に美琴の背後に取り付く。
「詰めが甘かったな、鎧衣」
「えっ？　うわあっ！」
　そしてまりもは、あっという間に美琴を砂浜の上に組み伏せてしまった。
「一秒前……私の勝ちだ」
「え、えぇ～っ！？」
　武が呈示していた、制限時間一秒前で止められた時計を見て、まりもはニヤリと笑った。

「小隊集合！」
　まりもの号令で、２０７Ｂ分隊が集合する。しかし全員士気は低く、まるで葬式のようだ。
「どうした貴様ら、もっとシャキッとせんか！」
「…………」
　まりもの檄にも反応が薄い。
　無理もなかった。美琴は最後の最後で油断して勝利を逃してしまった。後悔してもしきれないのだろう。しかし美琴だけではない。むしろ他の四人が美琴の油断を誘ったと言えるような状況だったので、全員揃って落胆しているのである。
　衛士になる最後のチャンスを失ってしまった──という思いが、彼女たちの背に重くのしかかっていた。こんな状態で、カラ元気でもいいから出せと言われたところで、絶対的な経験不足の彼女たちにはどだい無理な相談だった。
「まあまあ、まりもちゃん。あいつらも疲れてるんだろうから」
「しかし……」
「構いませんって。じゃ、先に明日からの予定を説明しとくぞ」
「……！」
　２０７Ｂ分隊の表情が硬くなる。普段、あまり表情を表に出すことのない慧でさえ、まるでこれから死刑台に上る前の囚人みたいな顔をしていた。
「明日は丸一日休み。今日までの疲れをゆっくり取ってくれ。特に美琴、お前病み上がりなのに最後まで粘ったんだから、しっかり休んどけよ？」
「……はい」
「んでもって、明後日からは早速シミュレーター教習を始める。最初はゆっくり……と言いたいところだけど、あんま余裕もないからな。実機訓練もすぐ始めるし、結構なハードスケジュールになると思う。てなわけで、体調には特に気を使っとくよーに。以上」
「…………」
　なんともいえぬ微妙な表情で武を見詰める冥夜たち。
「──ん？」
「…………」
「どうした？」
「あの……私たち、不合格だったんじゃ……」
「なんで？」
「なんで、って……だって、私たち全員教官に捕まって……」
「うん。だから鬼ごっこはお前らの負けで、まりもちゃんの勝ち。でも負けたら不合格だなんて言った覚えはないぞ？」
「……えぇーっ！！」
「ぶっちゃけて言えば、前線でベイルアウトしなきゃならないような状態になった時点で、もうほとんど手遅れだからな。こんな演習いくら上手くこなしたところで、実戦の役には立たねえんだわ。普段やってる総戦技演習なんて、人間相手の破壊工作だからもっと役に立たん。そんな事してる暇があったら、一秒でも早く、一秒でも長く、戦術機に触った方がいい。
　能力的な事なら……そうだな、まりもちゃんの追跡から三時間も逃げられりゃ、それで十分だよ」
「で、では……合格、なのか……？」
「ああ、合格だ。て言うか、適正有り素質有り覚悟有りの人材を、いつまでも遊ばせておくほど人類に余裕はない。不合格になんて出来るわけないだろ？」
　武のその言葉に、脱力してぺたりと座り込む者、飛び跳ねて喜ぶ者、感極まって涙を流す者、無表情を装いながら湧き上がる嬉しさを隠しきれない者、安堵の笑みを浮かべる者と、各自、それぞれが思い思いの反応を見せていた。

　２００１年１１月８日（木）

　２０７Ｂ分隊は総合戦闘技術評価演習をパスし、戦術機教程に駒を進めた。
　武は横浜基地に来てすぐに訓練カリキュラムを大幅に変更し、２０７Ｂ分隊が卒業するまでの間、シミュレーターの最優先使用を取り付けている。同時に練習用の実機も手配を済ませ、総戦技演習期間中には既に練習用の戦術機、吹雪の搬入も完了していた。
　今日は衛士特性検査から始まり、実際にシミュレーターを操作しながらの操作説明が行われる予定だ。
　これはシミュレーターが既に開発中の新ＯＳに換装されており、少しでも早くそれに慣れさせようという配慮からだった。
　武の提唱した新ＯＳは、プロトタイプであるα版でのデータ取得とバグ取りを完了し、既にテストタイプのβ版が完成している。
　これを発案者の武の他、ベテラン衛士のまりも、訓練兵の２０７小隊、それから前線の特務部隊に試験配備し、そのデータを元に細かい修正を加えて、量産型がリリースされるのである。
　それはさておき。
　武は基本操作に類する部分はまりもに任せ、搬入された実機を確認するためにハンガーに出向き、ずらりと並ぶ、思いのほか状態の良い戦術機を見ながらぼんやりとしていた。
　通常、新規に導入される戦術機が新品であることはまずない。ほとんどが中古で、その上、大幅な改修が必要な破損機に手を入れなければならない。しかし今回搬入された機体は、基本整備さえ済ませればすぐにでも実戦に耐えられるほど、程度の良いものだった。
「へぇ……随分と状態の良い機体が回って来たんだな……」
「そーよ、あたしに感謝なさい」
「うわっ！」
　武が独り言を呟いたら、背後からそれに返事が返ってきた。
「ゆ、夕呼先生……脅かさないでくださいよ」
「ふふん。あんたでも驚くことあるんだ」
「そりゃ、俺だって人間ですからね」
「本当かしら？」
　疑り深い眼差しを武に向けて言う夕呼。
「……それで、何をぼんやりしていたの？」
「いや、こんなに良い状態の機体が並んでるのを見るのも、久しぶりだなって思って」
「そ、良かったわね。……にしても、数多くない？　不知火二機はあんたとまりもので、吹雪五機があの子たちのでしょ。撃震が二機余ってるじゃない。新型ＯＳも積んでないし、他のハンガーから余りものを持ってきただけだから、別にどうだっていいんだけど」
「それも俺とまりもちゃんのです。実機訓練で仮想敵やるのに新型ＯＳ搭載の不知火じゃ、どれだけ手を抜いたって勝負になりませんから」
「ああ、そういうこと」
「それで……ちょっと話は変わるんですけど」
　武は少しだけ表情を引き締めて、夕呼に向き直る。
「なに？」
「近いうちにＢＥＴＡが佐渡島から本州に上陸する……って言ったら、どうします？」
「…………」
「先生？」
「……場所、変えましょう」
「はい」
　夕呼と武はハンガーを後にして、Ｂ１９フロアの夕呼の執務室へと向かった。

「それで、近いうちって言うのは……いつ？」
　執務室に入った二人は、ソファーに座って向かい合っていた。
「三日後です」
　武の記憶によると……１１月１１日朝、佐渡島ハイヴから侵攻してきたＢＥＴＡが新潟に上陸。第二防衛線を突破され、北関東絶対防衛線にまで到達。増援が間に合うかどうか分からず危険な状態であったが、苦戦の末、これを撃退。ＢＥＴＡの目的地は……横浜基地。
「上陸地点の詳細までは憶えてなくて申し訳ないんですけど……中越・下越・新潟地域の帝国軍に防衛基準体制２あたりを発令しておけば、大丈夫だと思います」
「白銀……ひとつ確認するけど」
「何でしょう」
「今の話が真実だって言う証拠はあるの？」
「そんな都合の良いもの……あると思います？」
　武はふん、と鼻で笑いながら言った。
「……そりゃそうよね。でも、それじゃ動けないわよ。あたしはあんたの情報が信憑性のあるものだと仮定して接してきたつもりだけど……そこまで話が大きくなると、さすがに……ね」
　夕呼の領分である横浜基地の部隊を動かすのであれば、それほど問題は大きくならない。だが今回動かさなければならないのは帝国軍だ。命令を差し込んでも結果オーライであればまだ誤魔化しようはある。それでも問題は残るが。しかし何も起きなかった場合、大問題に発展する可能性は否定出来ない。
「はい。だから、今回のこの件で試してください」
「試す……？　放っておいて、現実に起こるかどうか様子を見るの？」
「──別にそれでも構いませんけど」
　武はどこか酷薄な笑みを浮かべながら言った。
「余計な死人が出るからダメだ、なんて青臭いことでも言うと思ったら。結構冷徹なのね」
「それが必要であれば、そうしますよ。先生には負けますけど」
「あら、言ってくれるわね。で、どうするの？」
「ＢＥＴＡが動けば、それが証拠になるんでしょうけど……恐らくその時点で発令しても手遅れです。だから賭けてください、ＢＥＴＡが来る方に」
「……ちょっと」
　何を言ってるんだこいつは、とでも言いたげな表情で、夕呼は武を睨む。
「は？」
「は、じゃないわよ。じゃあ何、結局あんたはあたしに危ない橋渡れっての？」
「ありていに言えばそうです。まあ……勝算は十分あると思いますけど」
「……根拠は？」
　勝算はある、という武の言葉に興味を覚えたのか。夕呼は不機嫌そうに歪めた表情をいくらか和らげて聞き返した。
「俺がこの世界に来て今日まで、結構色々な面で前と違う事をやってるんですけど……俺と関係ない部分の大きな流れは変わってないと思うんですよね。変わった事と言えば、俺が積極的に関わった、まりもちゃんや２０７小隊だけ」
「へぇ……なるほどね。つまり、あんたが干渉しなければ、歴史は変化しない……そういう事？」
「はい。勿論、俺個人ではＢＥＴＡの動きに干渉なんて出来ません。それは昔も今も変わりません。それなら、俺の提案で佐渡島ハイヴに攻めて出るような事でもしない限り──受身に回っている限りは、前と同じようにやってくるはずです」
　武の根拠を聞いた夕呼は、しばらく思案に耽っていたが、やがて顔を上げて言った。
「…………いいでしょう。あんたの指示通り、防衛ラインの帝国軍には１０日付で防衛基準体制２をねじ込んどくわ」
「ありがとうございます」
「はぁ……なんだかあたし、最近あんたにいいようにこき使われてるわね」
「やだなあ、気のせいですって」
「まあいいわ。それじゃ私は忙しいから。出て行ってちょうだい」
「はい、失礼します」
　武は夕呼の執務室を後にした。


　２００１年１１月１１日（日）

　現在時刻、７時４５分。
「さて、どうなってることやら……」
　いつものように霞に起こされた武は、Ｂ１９フロアにある中央作戦司令室へと足を向けた。
　もし佐渡島のＢＥＴＡが動き出していれば、その情報は既に入っているはずだが、警報が鳴るのは、ＢＥＴＡの目的地が横浜基地と判明してからになる。
　それならば、わざわざ警報を待つよりも、作戦司令室に出向いて確認した方が手っ取り早い。
　武が司令室に入ると、そこはいつもより少しだけ慌しい雰囲気に包まれていた。
　とは言っても、それは本当に少しの差で、とてもＢＥＴＡの侵攻が開始された状況下であるとは思えない。対岸の火事を見ているような、と言った表現が一番しっくりと来るだろうか。佐渡島と横浜の間に渡れない川などありはしないのだが。
　各種モニターを確認すると、佐渡島から侵攻してきたＢＥＴＡが本土に上陸したことが見て取れた。武は現状を確認するため、司令室中が浮き足立ちつつ緩みきっている中、ただ一人だけ冷静に気を引き締めていた、夕呼の秘書官のイリーナ・ピアティフ中尉に近付いていった。
「ピアティフ中尉は……っと、いたいた。おはようございます、中尉」
「おはようございます、白銀少佐」
「今、ＢＥＴＡはどこまで来てます？」
「現在、旧国道沿いに展開していた帝国軍第１２師団と、中越・下越・新潟方面で交戦中です。第１４師団が増援に加わりましたので、戦況は優勢、殲滅は時間の問題と思われます」
「目標地点は？」
「いえ、それはまだ……えっ！？」
　モニターを確認していたピアティフが、驚きの声を上げた。
「どうかしましたか？」
「あ、す、すみません、ＢＥＴＡの最終目標地点の分析結果が出ました。……横浜基地です」
　ピアティフは少しだけ強張った声で堪えた。とはいえ、あらかじめ帝国軍に仕込んでおいた防衛基準態勢が機能しているので、ＢＥＴＡがここまで進攻してくる事はまず無いだろう。
　そして、これで武の知っている歴史とこの世界の未来が、大きく変わっていないことが証明された。だが逆に言えば、今まで武がやってきた事は、世界に対してほとんど影響を与えていなかったという事だ。
　しかし更に裏を返せば、武が多少何かをしたところで、世界には大した影響がないという事の証明でもある。ならば、個人レベルの話なら、もっと大胆に前と違うことをしても、大きな問題になることは無いという事になる。
　だがいずれにせよ、今回の結果が今後の行動の指標になる事は間違いない。今のところはそれが分かっただけでも十分だろう。
　さて、ＢＥＴＡの目的地が横浜基地だということが判明した以上、防衛基準体制２へ移行しなければならない……と思って、武はあたりを見渡してみたが、中央作戦司令室の中には、司令も副司令もいなかった。それどころか、今この場にいる佐官は武ひとりだけという体たらく。
「えーっと……司令と副司令は？」
「あ、はい。既に連絡はしてありますので、こちらへ向かわれていると思います」
「……ま、いっか。そんじゃ中尉、防衛基準体制２を発令してください」
「──は」
「じゃあ俺はこれで。ないとは思いますけど、もしＢＥＴＡ全滅の報が入るまでに司令も副司令も来てなかったら、その時は防衛基準体制を平時に戻しちゃって構いませんから。よろしくお願いします」
「了解しました」
　ピアティフに指示を出すと、武は中央作戦司令室から立ち去った。

　武がブリーフィングルームに到着すると、まりもが２０７Ｂ分隊に現状を説明しているところだった。
　ＢＥＴＡの侵攻ルート、目的地、帝国軍の対応、戦況……と、その程度の情報は訓練兵にも与えられる。ＢＥＴＡの目標が横浜基地なので、最悪のケースでは出撃する事になるからだ。
　もっとも、今回は横浜基地まで攻め入られる事は考えられない。
　そのため、２０７Ｂ分隊は警戒態勢が解除されるまで自室待機を命じられ、各自、部屋に戻っていく。
　ブリーフィングルームにはまりもと武だけが残された。
「──まりもちゃんは、この基地の体制……どう思います？」
「どうしたの？　やぶからぼうに」
「いえ、さっき中央作戦司令室に行ってきたんですけどね……なんて言うかこう、平和ボケってわけじゃないんですけど、危機感が足りないって言うか浮かれてるって言うか……緩んでません？」
「そう……かもしれないわね。この基地は最後方に位置しているから──」
「それですよ」
「……？」
「いくら最後方って言ったって、極東の絶対防衛線って言う最前線の中で後ろってだけなんですよね。佐渡島からここまで防衛線は三本、一つは海上防衛線だから、実質二本しかないんです。今は間引き作戦が上手くいってはいますけど、もしＢＥＴＡが本腰入れてきたら……あっという間に抜かれますよ」
　今回の件でも、あらかじめ防衛基準態勢を仕込んでおいたから第二防衛線で食い止められたわけで、そうでなければ前の世界の時のように、絶対防衛線まで到達されていただろう。もしＢＥＴＡ群の規模がもっと大きければ、それを抜かれてしまう可能性だってある。
「それは……確かにそうね」
「何とか出来ないもんですかねえ……」
「でも、こればっかりは……口で言ってもどうにかなる問題じゃないからね……」
「……」
「……」
『──総員に通達。防衛基準体勢２は解除されました。繰り返します──』
　スピーカーから流れて来たアナウンスが沈黙を破る。ＢＥＴＡ全滅が確認されたようだ。
「それじゃ、俺は行きます。何か良いアイデアがあったら教えてください」
「わかったわ。またね」
　武はブリーフィングルームを後にして、事後報告のために夕呼の執務室へと向かうのだった。

　２００１年１１月１９日（月）

　午前中の実機訓練を終えた２０７Ｂ分隊と武は、戦術機をハンガーに戻し、デッキに上がっていた。
　色々と教習課程をすっ飛ばしながらの進行ではあるが、訓練の成果は日に日に上がってきている。実機に触れてまだ十日足らずだというのに、旧ＯＳ仕様の撃震とはいえ、武やまりもの操る戦術機を、数本に一本は落とせる程までに上達していた。
　まりもは既に更衣室に戻り、ここにはいない。
　この後、演習評価があるのでブリーフィングルームに集合しなければならなかったが、シャワーを浴びて一休みするくらいの時間の余裕はあるので、先にここで休憩を取っていた。
　デッキの下では吹雪と撃震に整備兵が取り付き、チェックを始めている。
　武が手摺にもたれかかってその様子を眺めていると、隣に冥夜がやってきた。
「どうした……？」
「……いや、何でもない」
　そうは言いながらもどこか上の空の冥夜を不審に思った武は、その視線を追ってみると……ハンガーの一番奥に新しい戦術機が一機、運び込まれているところだった。
「ああ、武御雷か」
　いともアッサリと言い放った武を、冥夜は驚きの目で見つめ返した。
「──！？　そなた、知っていたのか……？」
「ま、人並みにはな」
　帝国城内省直属……斯衛軍正式の特別仕様機。その中でも、更に冥夜のためだけの紫色の特別機。
　前の世界でも、冥夜が戦術機教程に進んだ際に、こうやって搬入されてきた。その時は吹雪と同時に搬入されていたが、今回は武が総戦技演習や吹雪搬入をかなり前倒しにしているので、手配が間に合わなかったのだろう。
　武たちはデッキから降り、武御雷の所に歩いていった。
「……そなたは不思議な男だな」
「なにがだ？」
「あれを武御雷と知っても……そなたの態度は自然だ」
「何だお前。ひょっとして不自然な方が良いのか？」
「ば、ばか、そうではない！」
「はは、分かってるって。……で、これ、乗るのか？」
「……いや、乗らぬ。己の分はわきまえているつもりだ。一介の訓練兵には、吹雪でも身に過ぎる」
「そうか。ま、こんなハイスペック機、今のお前にはまだまだ早いからな。乗りたいって言っても乗せてやるつもりは無い」
「それでよい」
「なんか、こんなもの必要ないって顔してるな。でも……ここに置いておくくらいは認めてやれ」
「…………」
「冥夜？」
「……そう……だな。うん、分かった。そなたがそう言うなら」

「うわぁ～武御雷だー！」
　壬姫がカンカンカン、という軽快な音を響かせつつタラップを駆け降りてきて、物珍しそうに見上げながら、武御雷に近付いてきた。
「たま！」
　今にも武御雷の装甲をぺたぺたやりだしそうだった壬姫を、武は慌てて呼び止めた。
　このまま何もしなければ……武御雷に触った壬姫は月詠に手の甲でベシッと殴られる。今は強化装備を着ているから、殴られた程度でどうにかなるわけではないが、むき出しの顔を殴られれば腫れもするし、黙って見過ごすわけにはいかない。
「……？　どうしたのー、たけるさん？」
「いいから、ちょっとこっち来い」
「なあにー？」
　武御雷から離れ、武の側にやってくる壬姫。とりあえず武御雷から離しておけば、殴られる事はない。
　壬姫は何の用で呼ばれたのかと、キョトンとした顔で武を見上げている。しかし、もちろん用事など無いし、まさか冥夜がいる前で、武御雷に触ったら殴られるから呼び戻した、などと言えるわけがない。
「何か用？　たけるさん」
「ん、ああ……」
「タケル……？」
　どうしたものかと思った武は、苦し紛れに、壬姫の頭の上にポンと手を置いて、ぐりぐりと撫で始めた。
「なっ……！」
「にゃっ！？　……あ、あの、たけるさん……？」
「えっと……うん、あれだ。たまは今日、凄く頑張ったから、ご褒美に頭を撫でてやろう」
「はうあうあ～」
「…………」
　頭を撫でられ、目を白黒させながら頬を染めて恥ずかしそうにもじもじとしている壬姫の様子を、冥夜は無言でジッと眺めていた。
「ん？　どうした冥夜」
「な、なんでもない！　……たっ、珠瀬？　そろそろ行かねばミーティングに遅れてしまうぞ？」
「え？　あ、そ、そうだね。たけるさんも、一緒に行こ？」
「あー、すまん。俺、ちょっと他に用があるんだ。評価はまりもちゃんに任せてあるから」
「え～、そうなんだ……残念。それじゃ私たち、行くね」
「ああ。またな」
　武は冥夜たちを見送り、見えなくなってしまったのを確認すると、武御雷の方を振り返る。
　そこには先程までは姿が見られなかった、帝国斯衛軍の制服を着た女性仕官が四人、立っていた。
「月詠さん──」
「……！」
　月詠たちの表情が、一瞬にして険しいものに変わった。
　考えてみれば、この世界では武は月詠とはこれが初対面だ。にもかかわらず、名前を呼んだのは拙かったかもしれない。だがしかし、呼んでしまったものは仕方がない。
「……何故、私の名を知っている……白銀武」
「後ろの三人も知ってますよ。神代巽に巴雪乃、そして戎美凪。……でも、それはお互い様でしょ？」
「貴様……何者だ？」
「白銀武……としか、言いようがないですね。月詠さんっだってそう言ったじゃないですか。……正直な話、俺が何者かなんて、俺の方が知りたいくらいなんですけどね」
「……とぼける気か？」
「まさか。本気ですよ。……で、次は『何故死人がここにいる？』でしたっけ？」
　前の世界の記憶を頼りに、巽の台詞を取ってしまう武。
「なっ──！？」
「それと、『国連軍のデータベースを改竄して、ここに潜り込んだ目的は何だ？』だったかな」
　今度は雪乃の台詞を取る。
「…………っ」
「あとは……城内省の管理情報までは手が回らなかったのか、とか、追求されないとでも思ったのか……とか」
「…………」
「ああ、そうそう、冥夜に近付いた目的でしたね。返答次第では、俺、ここでもう一度殺されちゃうんでしたっけ？」
「──！？　き、貴様、一体……」
　月詠たちは、まるで得体の知れない化け物を見るような、恐怖の入り混じった目で、武の事を見ていた。
　無理もない。武は前の世界での記憶を元に吹かしているだけだが、月詠たちにとっては、詰問しようとしていた事をことごとく先読みされてしまっているのだ。
「答えられる範囲でいいなら、先にそっちの質問に答えましょう。
　俺の目的はＢＥＴＡの殲滅。そのためにここでしか出来ない、ここでやらなくちゃいけない事がある。だからここにいる。冥夜に近付いたのは、あいつ──って言うか冥夜に限らず２０７Ｂ分隊全員なんですけどね、あいつらもいずれは戦場に立つわけですし、その時に命を落とさないように、少しでも強くなっていて欲しいから……ってのが理由ですね。そんなところです」
「…………」
　月詠たちは無言のまま、値踏みするような視線で武を窺っている。
「それじゃ、今度は俺の質問にも答えてもらいましょうか。俺を死人だと言い、危険視する理由……教えて欲しいんですけど。返答次第ではぶっ殺すなんて言うくらいだから、ただ単にデータベース上で死人になってただけってわけでもないんでしょ？」
　この世界に元々いた白銀武が既に死んでいるという事は、武がこの世界に来て初めて夕呼と話した時に、カマをかけて確認済みだ。ただ、その死因までは把握していない。
　そして武が何者かを見極められなかったからといって、あの冷静な月詠が、ここまで短絡的な行動に出るのはいかにも不自然だ。
　武が横浜基地に来て冥夜と接触してからこれまで、ずっと武の人となりを見てきているが故の、階級の差などお構いなしの高圧的な態度なのかもしれないが、しかしありえない話ではあるものの、もし武が猫を被っていて冥夜に危害を加えようとしているという可能性を考えると、余計な刺激を与えた事で武が先走って冥夜に危害を及ぼしてしまう可能性だって考えられなくはない。
　いくら先程の会話で武にイニシアティヴを取られたからと言って、この一指しだけでこうも冷静さを欠いてしまったのだとは到底思えなかった。
　だとすると、月詠が焦って強引な手段に出てしまうほどの何かを、この世界の武がやらかしたのであろう、という事は推測出来る。が、それが何なのかは全く想像がつかない。
　仮に夕呼が真相を知っていたとしても、この件に関しては口篭っていた様子から、武が何か、彼女の大きなメリットになるような材料を提示出来なければ、答えが返ってくる望みは薄いだろう。だが、今の武に交渉材料は無い。
　夕呼に聞けないのであれば、あとは今のところ月詠に聞くしかない。
　しかし、月詠の口から答えが出てくる事はなかった。
「……そのようなこと、貴様に答えてやる理由などない」
「ちぇっ、ズルいなあ……って、別にいいですけどね。そのうち教えてもらえれば」
「…………」
　そして、武の雰囲気が酷く真剣なものにスッと切り替わった。
「──月詠さんたちが冥夜を護るためにここにいるって事は俺も知ってます。俺みたいな得体の知れない奴が冥夜の近くにいる事が心配なのも、良く分かります。でも、俺が冥夜に危害を加える事はありませんし、冥夜を利用して何かをしてやろう、なんて事もありません。これは絶対です。……まあ、だからっていきなりは信用出来ないでしょうけど」
「…………」
「それじゃ俺、あいつらと昼飯の約束があるんで。もう行きますよ？」
　苦虫を噛み潰したような顔で立ち尽くす月詠たちを残し、武はハンガーを後にした。

「いよう、お待たせ」
　ＰＸに来た武は、カウンターで注文した合成鯖味噌定食を受け取って、２０７Ｂ分隊が座っているテーブルにやってきた。
「白銀、遅い」
「悪いな。ちょっと調べ物が長引いちゃってさ」
　武はトレーをテーブルに置くと、上着を脱いで椅子にかけ、ハイネックの半袖アンダー姿になって席に着いた。
「なにを調べてたの？」
「それは教えられないな。いい男には秘密が付き物なのだ」
「もう、それを言うなら、いい女には、でしょ」
「そうだっけか？　……じゃあ夕呼先生は凄くいい女だな。あの人、秘密だらけだし」
「…………」
　五人が五人とも、武をじっとりとねめつける。
「な、なんだ？　どうした？」
「……タケルは、香月博士みたいな人が好きなの？」
「どうしてそうなる」
「だって……博士の事、いい女って」
「物の例えだろ。そりゃ夕呼先生は確かに美人だけど、あれで結構いい性格してるからな。同じ美人なら、どっちかって言えば俺はまりもちゃんの方が──」
　まりもとは前の世界でそれなりに長い間、二機連携を組んでいたので、夕呼に比べればまりもの方がずっと馴染みが深いのである。
「…………」
　しかし、そんな事情は関係なく、武に突き刺さっていた視線が、先程に比べてより鋭くなった。
「な……なんだよ」
「……たけるさんは、年上のひとがいいの……？」
「だからどうしてそうなる」
「だ、だって今、神宮司教官も好きって……」
「いや、だから夕呼先生と比べてだってば。別に年上とか年下とか関係ないだろ」
「な、なにぃ！？　ではそなた、女ならば誰でも良いと申すのか！？」
「……白銀、ケダモノ」
「あのなあ……はぁ、まあいいや。どうせ俺はケダモノですよーだ。さ、メシだメシ、サバミソだ、いただきまーす」
「開き直った……カッコ悪い」
「ほっとけ」
　武は合成鯖味噌定食をむしゃむしゃと食べ始めた。

「……ねぇねぇ、タケル」
　武の右隣に座っている美琴が、武の右の袖をくいくいと引っ張りながら言った。
「なんだよ、まだなんかあんのか？」
「違うよ、そうじゃなくて……ほら、あそこ」
「あん？」
「さっきから、正規兵の人たちが、こっちをチラチラ見てるんだけど」
　美琴の指し示した方を見ると、そこでは確かに正規兵が二人、武たちの方を窺っていた。
「ん……？　あいつら……」
　武は、どこか見覚えのあるその姿に、記憶の糸を手繰り寄せる。
「あ」
　それが、前の世界で冥夜に絡んできた衛士だという事を思い出した。
　なんというか、口を利くのも馬鹿馬鹿しいような、つまらない連中だ。
「……ねえ、どうしよう」
「どうしようって……別にわざわざ構ってやる必要なんてないだろ。放置プレイだよ」
「でも、なんか目つきが」
「……確かに見てますねー」
「そんなに気になるか？」
「……う、うん」
　武は仕方ないか、とでも言いたげな表情は隠して、立ち上がった。
「ど、どこいくの？」
「ちょっと遊んでくる。ついてくんなよ？」

　そして、武がカウンターの前を通り過ぎようとした時、近付けば向こうから勝手に接触してくるだろうと予想していた通り、男の衛士が横柄な態度で話しかけてきた。
「おい、そこの訓練兵」
　その声に応じて、武は後ろを振り返った。そこには誰もいない。わざとらしくキョロキョロしてみせる。
「いや、お前だよお前」
「はあ、俺？」
「お前以外にいないだろ？」
　その後ろに控えていた、女性衛士が口を開く。
「……何か？」
「お前らの隊はあそこにいるので全部か？」
　あそこにいるの……とは、勿論２０７Ｂ分隊の連中だ。武は一応２０７の教官だから、２０７が武の隊と言っても別に語弊はどこにもない。だから否定はしない。
「……それが何か？」
「ハンガーにある特別機……帝国斯衛軍の新型は誰のだ？　お前らの中の誰か用だと聞いたが」
　さてどうやってからかってやろう、と考えていたら──
「──少尉、私の機体です」
　冥夜が横から割り込んできた。
「ぶっ！　ちょ、おい！　ついてくんなって言ったろ！」
「……お前の名は？」
「御剣冥夜訓練兵です」
「おまえ……あれ？　……なんか……」
「ああ……どうなってる？　何であんなモンがここにあるんだ？」
　冥夜の顔を見た衛士たちの表情が、怪訝なものに変わる。
「…………」
「答えろ」
「少尉」
　出てきたはいいが、言葉に詰まっていた冥夜を差し置いて、武が言葉を挟む。自分が相手なら階級の差などどうでもいいが、冥夜を責めると言うなら容赦はしない。からかうのは止めにして、冥夜と衛士たちの間に割って入った。
「あ？　なんだ」
「それは、あんたの個人的な趣味を満足させるための質問か？」
「なんだと……？」
「それとも、『あの機体に搭乗する衛士を探せ』という雑役でも遂行中なのか？」
「おまえ……誰に口聞いてるか、わかってんのか？」
「お前以外にいないだろ？」
　武は不敵な笑みを浮かべながら、先程ぶつけられた言葉をそっくりそのまま返してやった。
「随分と生意気な口を聞くヒヨッコだな」
「まったく……やれやれだな。お前らがやらなきゃいけない事は、もっと他にあるだろうに」
「……なんだと？」
「少なくとも、訓練兵相手に粋がるより有意義な──」
　武の言葉を遮って、男は武を殴り、胸倉を掴んできた。
「たけるさん！」
「タケル！」
　遠巻きに見ていた壬姫や美琴たちが、心配そうな表情で駆け寄ってくる。
「ふん……大丈夫だ、撫でられただけだよ」
「ああ？　……まだわかんねえの、かっ！」
　男は左手で胸倉を掴んだまま、右の拳を武のボディ目掛けて突き出した。武はグッと腹筋を締め、それを真っ向から受け止める。男の拳には、トラックのタイヤでも殴ったような感触が伝わっているだろう。
「……気は済んだかい？」
「カッコイイねえ……少しは骨があるじゃないか」
「この野郎……」
「もういいだろ。階級を楯に、個人的な憂さ晴らし──」
「──ふん！」
　男の右拳が武の顔面に直撃した。
「……あんたたちに与えられた権限や力は、人類を護るためにあるんじゃないのか？　全く、こんなだから……」
　溜息交じりの呆れ声を上げ、侮蔑の目で衛士たちを見下す武。それが気に障ったのか、男は更に粋がる。
「わけわかんねえ事言ってねえで、いいからかかって来いよ。階級は関係ねえ……」

「──騒々しいな」
　その時、凛として透き通った声が聞こえてきた。そちらを振り向くと……帝国斯衛軍の紅い制服を身に纏った、月詠中尉が立っていた。後ろには神代、巴、戎の姿も見える。
「お……」
「あ……」
　衛士たちは、突然現れた斯衛たちの迫力に怯み、動きを止める。
「国連軍の衛士は、衆人環視の中、そのような恥知らずな振る舞いをしても良いと教育されているのか？」
「い、いえ……中尉……これは、国連軍内部の問題ですので……」
「国連軍に身を置いているとはいえ、貴様らも日本人であろう？　その者の言う通り、権力とは、それを利用して己の欲望を満たすものではないぞ！？　──恥を知れ」
「いえ……あの……」
「彼の武御雷は、日本政府と国連軍司令部の合意の下、さる事情により配備されたものだ。ここは確かに国連直轄地であり、治外法権下であるが……かと言って一介の衛士如きが興味本位で首を突っ込んでよい事ではないぞ！」
「くっ……」
「これ以上、要らぬ詮索を続けるのであれば、国連軍に正式な抗議をしなければならないが……よろしいか？」
「う……」
「武御雷を愚弄する事は、我ら城内省斯衛部隊を愚弄するも同じ……ひいては将軍を冒涜する行為であるぞ？」
「あ、あ……な、何もそこまでオレら……なあ？」
「あ、ああ……別に武御雷を愚弄したわけじゃ……ましてやその……」
「そうか。ならば、武御雷の件は不問にしてやろう。しかし、いずれにせよ貴様達が処罰を受けることに変わりはないがな」
　月詠はニヤリと笑った。
「えっ？　……それはどういう……」
「先程、貴様が殴っていたその男はな。そこにいる訓練兵たちの特別教官で……階級は少佐だ」
「なっ……！？」
「あーあ、酷いですよ月詠さん。いつバラそうかと思って楽しみにしてたのに、先にバラしちゃうなんて」
　やれやれとでもいうように、武は言った。
「ま、そういう事だ、少尉殿」
「そ、そんな事、一言も……」
「俺は自分が訓練兵だなんて言った覚えはないな。誰かさんが勝手に勘違いしただけだ。……さ、ごちゃごちゃ言ってないで、いいからかかって来いよ。階級は関係ないんだろ？」
　ニヤリと笑う武。
「ほう……良かったな少尉。お許しが出たぞ」
　しかし、衛士たちは萎縮したまま、その場から動けなかった。
「なんだ、来ないのか……つまらん。まあいいや、あんたらの処分は追って通達が行くと思うから、楽しみにしといてくれ。それじゃ、もう行っていいぞ」
「は……」
　衛士たちはションボリと肩を落としながら退場した。

「事態を事前に察知したまではよいが……まったく、貴様も意地の悪い男だな」
　月詠が呆れ顔で武に向かって呟いた。
「いや……まあ、冥夜が苛められてるの見たら、ついカッと来ちゃいまして……ね」
「タケル──」
「……では冥夜様、私共はこれにて失礼いたします」
　そう言い残して、月詠たちは去っていった。

「タケル……本当に大丈夫か……？」
「ん？　ああ、何ともない」
「……なぜ避けなかった……そなたなら容易に出来たであろう」
「ああいう手合いは一度へこませてやらないと、いつまで経っても同じ事ばっか繰り返すからな。これでいいんだよ」
「そ、そうか。しかし、そなた……あの者達が何をしたがっていたか、知っていたな？」
「さあ、どうだろうな。……ま、どっちにしろああいう手合いの考える事はワンパターンだから、いくらでも予想は出来るよ」
「たけるさん、大丈夫ですかっ！？」
「白銀……」
「はは、大丈夫だって。ちゃんと受け流したから、ダメージはないぞ？　ほら、腫れたりしてないだろ」
　と言って、武は殴られた場所を撫でてみせる。
「さて！　午後は座学だったな。もうそろそろ準備しとかないと、まりもちゃんに怒られるぞ？」
「え？　あ、本当！　みんな、急ぎましょ」
　千鶴の号令で、２０７Ｂ分隊は午後の講義のため、教室へと急ぐのだった。

　武がＰＸを後にして廊下を歩いていると、曲がり角の向こうから月詠が現れた。
「あ……月詠さん、さっきはどうも」
「名前を呼ぶことを許した覚えはないがな……まあよい。冥夜様に対する心遣い、感謝する。……だが、貴様の嫌疑が晴れたわけではない……それを忘れるな」
「何の嫌疑か、聞いてもいいですか？」
「説明の必要はない。貴様と馴れ合うつもりもない」
　にべも無く拒絶されてしまう武。が、気を取り直して追いすがってみる。
「つれないなあ……じゃあ、ひとつだけでいいから、教えてくださいよ」
「……言ってみろ」
「俺……って言うか、白銀武って、何かとんでもない事をやらかしたとかで、有名人だったりするんですか？」
　武は無知を装って、一つだけと言いながら、同時に二つの質問を投げかける。
　しかし、敢え無く見破られてしまった。
「質問が二つに増えているが──まあいいだろう。一つ目の問いの答えはイエスだ。二つ目は……そうだな、ごく一部の人間にとってはそうだ、とだけ答えておこう」
「一部の人間って言うのは……斯衛軍とか？」
「む……質問の時間は終わりだ。元々はひとつだけという約束だからな」
「分かりました」
「……」
　無言で武を見つめる月詠。
「……？」
「貴様が何者かは知らぬが……冥夜様が貴様を頼りにされていることは確かだ」
「そう……ですかね？」
「私個人として、貴様に頼みたいことがある」
「何です？」
「人として、冥夜様のお気持ちを裏切ることだけはしてくれるな。……無駄な言葉なのかもしれんがな……」
　そう言い残して、月詠は去っていった。

「さて、どうしたものかな……」
　視界から月詠が消えたのを確認すると、武は自室に戻って考えを巡らせ始めた。
　これまでに分かっていた事は、この世界に元々いた白銀武が既に死亡しているという事、国連軍のデータベース上では白銀武の記録が改竄されている事、城内省のデータはそのまま残っていて死亡扱いになっている事、データベース情報の不一致から武の身元は証明されない事、という程度だ。
　この世界の白銀武の死因に関する手がかりは、全く掴めていない。が、先程、月詠に投げた質問の答えから、僅かながらも状況は見えてきた。
　白銀武が何か重大な事件を起こしたという事は間違いない。
　だが、大きな事件を起こしたにもかかわらず、有名になっているのはごく一部の人間にとってだけ、という事は……事件は隠蔽され、公表すると都合が悪い類のものだと推測出来る。
　一部、というのがどこまでの範囲を示すのかは分からないが、恐らくは城内省や政府首脳、軍上層部とか、そのあたりだろう。
　現在手元にある情報からでは、これ以上の事は分からない。
「月詠さんもどこまで知ってるんだろうな……また夕呼先生にカマ掛けてみるか……」

　と言うわけで、武は夕呼の執務室にやってきた。
「失礼します」
「何か用？　あたし今、忙しいんだけど」
　その言葉の通り、夕呼は忙しそうにしている。
「先生が忙しいのはいつもの事じゃないですか。で、何かあったんですか？」
「これからあるのよ。明日、事務次官が視察に来るの。その準備」
「事務次官って……珠瀬事務次官？　たまの親父さんの？」
「あら、よく知ってるわね……って、そりゃ知ってるわよね。そうよ、だから忙しいの。分かったらさっさと出て行って──」
「明日……珠瀬事務次官…………マジで！！？」
「ちょっと、大きな声出さないでよ。…………まじで、って何語？」
「あ、明日、珠瀬事務次官が視察に来るんですか！？」
「だから、さっきそう言ったじゃない」
「た、大変だ！！！」
「何が大変なの？」
「あ…………いえ、取り乱してすみません」
「それで？」
「珠瀬事務次官が基地内を視察中、ＨＳＳＴが落ちてきます。この横浜基地目掛けて」
「……へぇ。どんな感じだったの？」
　武は状況の説明を始めた。
　エドワーズから那覇基地に向かっていたＨＳＳＴが、最終突入シーケンス直前で通信途絶。遠隔操作による突入角変更を試みたが、失敗。自爆コードも受け付けず、ハッキングも失敗。高度なクラッキング対策が裏目に出て、海に落とすことも自爆させる事も不可能。
　通常の手順で落下してくるＨＳＳＴの運動エネルギーは大したことものではないが、再突入後、加速するようにプログラムされていた上、カーゴ内には海上輸送が原則の爆薬が満載されていた。
　少なくとも事故ではなく、誰かに仕組まれた事だというのは間違いない。
　予測被害は、突入の衝撃と積載していた爆発物の威力で地上施設は壊滅、地下施設も四階まで確実に吹き飛ばされる。
　そして防衛基準体勢２が発令されて、非戦闘員は全員退避。
　１２００ｍｍＯＴＨキャノンをリニアカタパルトの先端部に固定、間接照準による極超長距離精密狙撃を、当時訓練生ながらも極東一の狙撃技能を持っていた珠瀬壬姫が見事成功させて、難を逃れた。
　──と言うわけである。
「なるほどね……その時事務次官、どんな顔してた？　当然その場にいたでしょ？　自分は視察が目的だからどうとか言って」
「はい」
「どんな顔してた？」
「いえ……そこまでは覚えてません。あまり表情の読みやすい人でもありませんし。……そう言えば、事故の原因が故意か偶然かは、事務次官が何か知らないなら、誰にも分からない……なんて言ってましたね」
「へぇ。そんな事、誰が言ったの？」
「先生ですよ」
「あら、そ。でもまあ、なんていうか……面白そうね。見ものだわ」
「見ものって……」
「だって、今の話を聞く限り、もの凄いイベントじゃない。そんな緊張感溢れる状況なんて、なかなか経験できないわ。ね！　取りあえず様子を見てみるって言うのは、どう？」
「うーん……」
　どう、と言われた武は腕を組んで俯き、唸りながら思案に耽り始める。その反応が予想外だったのか。夕呼は少し意外そうな表情で武に呼びかけた。
「ちょっと、白銀……？」
「…………」
「ねえ、白銀？」
「…………」
「白銀ってば！」
「え？　ああ、先生。何ですか？」
「何ですかじゃないわよもう。なによ、急に黙り込んじゃって」
「いえ、見ものかどうかは別としても、どっちがいいのかな……と」
「どっち、って？」
「この件を見逃すかどうかですよ」
「……珠瀬の命が危険に晒されるから絶対にダメだ、って言うのかと思ったけど」
「本音は勿論そうです。ただ……この一件を乗り越えたらあいつ、極東一どころか人間のレベルを余裕で飛び越えたレベルまであっという間に駆け昇っちゃうんですよ。成長を望むなら、避けるべきじゃないのかもしれない、って。それに……」
「それに？」
「緊張感溢れる状況ってのは、今のこの基地に必要なものですからね。この間、佐渡島からＢＥＴＡが南進してきた時なんて、そりゃもうでれんでれんに弛みきってましたからね。朝イチで中央作戦司令室に行った時、俺より上の階級の人が誰もいなかったりとか」
「…………」
「ただ、リスクが大きすぎるんですよね。この件に関しては、あの子一人の力でやり遂げなけりゃいけません。でも、たまがやりたがらなかった場合、この基地で次に狙撃がいけてるのは多分俺だと思いますけど、はっきり言って俺の腕じゃ無理です。賭けてもいいです、絶対に失敗しますから」
　それどころか、結局はこの狙撃の成功は素質によるところが大きいから、たとえ今の自分よりも高い位階にある狙撃手でも、壬姫以外では恐らく成功することはない、と武は付け加えた。
「でも、前は成功したんでしょ？　だったら今回だって大丈夫じゃない？」
「……たまに関しては、干渉しまくってますからね。事実、事務次官の視察は俺の記憶よりも随分と前倒しになって、歴史が変わってます。あの子に技術がないとは言わないし、俺が関わった事で実力は前の世界の同じ時期よりもずっと上を行ってるのは間違いないですけど、この件は技術がどうこうじゃなくて、たまが才能を開花させられるか否か、って問題なんです。前の時は俺が頼りにならなかったからこそ何とかなりましたけど──」
「今のあんたは頼りになりすぎるから、珠瀬はあんたに任せた方が成功する可能性が高いと本気で思ってしまう……だから覚悟を決められないかもしれない……そういうこと？」
「まあ、そんな感じです」
　そして夕呼も思案に耽り始めた。成功する見込みがないのなら、それはただの自殺行為だ。勿論、基地下層にいれば被害を受ける事はないが、基地全体としては確実に被害が計上され、そして確実にオルタネイティヴ４の足を引っ張ってくる。
　そのリスクを負う価値があるか。
「ねえ白銀、あんたはどうしたいと思う……？」
「……俺はやっぱり、事前に回避した方がいいと思いました。リスクが大きすぎます。たまを信じてないわけじゃないけど……いや、こんな荒療治をしなくても、あいつならちゃんと成長してくれるって信じてます」
　それを聞いた夕呼は、どんな考えを巡らせていたかは分からないが、結論を出した。
「わかったわ。今回は……いえ、今回もね。手を打つことにしましょう。……ＨＳＳＴ落下、必ず阻止するわよ。いいわね？」
「──はい」
　その翌日、珠瀬事務次官が来訪した際に、ＨＳＳＴが墜落してくる事はなかった──

　２００１年１１月２１日（水）

　ＨＳＳＴの落下を阻止して一晩が経過した。
　武の記憶に残っている、次の大きな出来事と言えば……天元山の噴火だ。しかし、これこそ全くの自然現象で武の影響力など皆無だから、ＢＥＴＡ侵攻の時と同じく、噴火の日にズレは見られないだろう。
　避難警告を早める事は出来るかもしれないが、いずれにしても、もう少し先の話だ。
　珠瀬事務次官の来訪が早まったのは、２０７Ｂ分隊……と言うか、壬姫の訓練が前倒しになり、その進捗状況によって事務次官が動いたためだと考えられる。後出しの結果論でしかないが。
　他にやる事と言っても、２０７Ｂ分隊の訓練も順調に進んでいるし、まりもの現役復帰の準備にも余念がない。
　そんなわけで手持ち無沙汰になった武は、ふらりと夕呼の執務室を訪ねてみたのだが──
「せんせー？　入りますよー？」
　武が執務室に入ると、照明は落とされ、非常照明だけになっている薄暗い空間が広がっていた。
「何だ、いないのか。無用心だなあ……」
　取りあえず中で待たせてもらおうと、部屋の中に立ち入った。
「おっと……掃除くらいすればいいのに……きったねえなあ」
　床の上に散乱している本だの書類だのゴミだのを避けながら、先に進んでいく。足元に気を付けながら歩いていると、ふと、夕呼の机の側に落ちていた、一片の書類に目が惹き付けられた。
　何となしにそれを拾い、手にとってみる武。
「これは……？」
「主の不在をいいことに、女性の部屋を物色するのは感心しないな」
　何の前触れもなく、武の背後から渋い声が聞こえてきた。
「うわっ！」
　驚いた武が後ろを振り返ると、先程までは何の気配もなかったその場所に、スーツ姿の謎の紳士が立っていた。
「はじめまして」
「え？　ああ、こちらこそはじめまして…………って、違う！　あんた誰！？」
　武はこの部屋で霞や夕呼以外に会うのは初めてだ。
　が、その事よりも……夕呼が不在であるにもかかわらず、部屋に誰かいるというこの状況の方が気になっていた。明らかにおかしい。
　武はこの部屋に入るためのパスは持っていない。夕呼が施錠を忘れたというのも考えにくい。という事は、目の前に立つ男が開錠し、先に部屋に入っていた事になる。
　しかし、あの夕呼が、オルタネイティヴ計画の研究資料が山盛りのこの部屋に、他人が勝手に立ち入るような事を許すだろうか……？
「驚かせて済まなかった。いやはやしかし……まさか、本当に君がいるとはなぁ」
　男は何気ない動きで、武に近付いてきた。その身のこなしには一分の隙もなく、武はあっさりと懐に入られてしまう。その事実に驚愕している武をよそに、男はおもむろに武の頬をむにっと摘み、左右にびろーんと伸ばした。
「作り物にしては精巧だな……う～ん、良く出来ている」
「あいでででででででいいいいだいいっだい！！」
「わははは……面白い男だ」
　武は男の手を振り払う。
「おおお面白いのはあんたですよ！　いきなり何するんですか！」
「シロガネタケル……本物か……」
「…………！」
　ひりひりする頬をさすっていたら突然名前を呼ばれ、ギョッとする武。
　顔を引っ張って作り物かどうか確かめ……そして、白銀武という名を知っているこの男。
　わざわざ本物かどうか確認したという事は、偽者だと思っていた、或いはその可能性があると考えていたという事だ。
　ではそれが、何の偽者かといえば……元々この世界にいた『白銀武』以外には考えられない。
　この世界で何かをやらかして、そして死んでいった白銀武を知っている──
「どうしたね、シロガネタケルくん？　そんなに怖い顔をして」
「え？　ああ、いや……なんでも」
　武は強張ってしまった表情を取り繕って、言った。
「えっと、失礼ですが……どちら様で？」
「人に名を尋ねるときは、まず自分から名乗るのが礼儀だよ、シロガネタケルくん」
「あっと、これは失礼。俺は……って、さっきから俺の名前、バンバン連呼してるじゃないですか」
「ふむ、そういえばそうだったな。私は……」
「私は……？」
「騒がしいわよ。人の部屋で何やってるわけ？」
　夕呼が部屋に戻ってきて、照明を点けた。
「あ、先生」
「こんばんは、香月博士」
「……帝国情報省ってのは礼儀がなってないわね。入室の許可……どころか、面会の予約をもらった覚えもないけど？」
「帝国情報省？」
　武はなるほど、と得心した。
　それなら、この世界の『白銀武』の事を知っていても、別に不思議はない。
　気になるから教えて欲しいなあ……でも無理なんだろうなあ……などと、武がボンヤリ考えているうちに、夕呼と情報省の男は話を進めていた。もっとも、特に内容のある話でもなく、男の飄々とした態度に、夕呼がイラつきを募らせているだけのようだったが。
「えっと、すみません」
　はい、と手を上げて二人の会話に割り込む武。夕呼がイライラしていると、そのとばっちりが武に飛んでくる可能性が高いのである。これ以上夕呼をイラつかせるのは得策ではない。
「おっと、そうだった。自己紹介の続きだったな。私は帝国情報省外務二課の鎧衣だ」
「鎧衣……って、ひょっとして美琴の……？」
「息子がいつも世話になってるね、シロガネタケルくん」
「息子！？」
「ん？　娘のような息子……違うか、息子のような娘、うん、そうだ」
「…………」
　武は呆れ顔で鎧衣課長を見る。なんと言うか──誰がどう見ても紛れもなく美琴の父親だった。
「ははは……いや、済まない。私は息子が欲しかったんだよ、屈強な息子がね……だからつい──」
「──はいストップ！　で、本当は何しに来たわけ？」
　脱線していた話を、イライラしつつある夕呼が無理矢理レールに戻した。
「ＸＧ－７０の件ですよ。……ご興味ない？」
　ＸＧ－７０……武には聞き覚えのない単語。
　話を聞いていると、どうやらそれは、開発が頓挫した米軍の兵器のようだった。
　夕呼はそれを再利用するために手に入れようとしているが、国連加盟国であるにもかかわらず、米軍は国連を煩わしく思っている。そこで、帝国情報省の鎧衣課長が交渉の仲介に入った。
　だが、その話の雲行きが怪しくなってきた……という事らしい。
　という話を、さっきの調子でのらりくらりとずらしながら、鎧衣課長は話していた。
「……で、そろそろ本題に入ったらどう？　つまらない話はもうウンザリ」
「おや……つまらなかったですか？」
「ええ、面白くないわ。さっさと本題に入ってちょうだい」
　ならば……と言って、ドードー鳥の生態がどうとか言い始める鎧衣課長。速攻で夕呼に却下されてしまう。
「帝国軍の一部に不穏な動きがあるようでして……」
「…………」
「実は最近、戦略研究会なる勉強会が結成されましてね」
「──興味ないわね」
　夕呼はその一言で一刀両断する。出来ればもうちょっと話を聞きたいな……などと武は思ったが、しかし放っておけば鎧衣課長が勝手に喋りそうで、そして実際にその通りだった。
「……それで済まないことはわかってらっしゃるでしょ？　香月博士。もし彼らが事を起こせば、日本に政治的・軍事的空白が発生してしまうのですよ？」
　しかしそれにしても物騒な事を言うものだ──と武は思う。軍内部の不穏分子が事を起こし、その結果、政治的・軍事的に空白が発生する……となれば答えは一つ、クーデター。
「当然、横浜基地もその影響を免れる事は出来ない。そうなれば、国益に聡い彼の国がどう動くか……反オルタネイティヴ勢力や国連内部の別勢力も、黙っちゃいないでしょうなあ。まして、オルタネイティヴ計画を秘密裏に誘致した現政権が倒れてご覧なさい……ああ、恐ろしい」
　国連内部の別勢力……とは、当然オルタネイティヴ５推進派の事だろう。
　クーデターが起きてしまえば、基本的に日本という国から分離されているとはいえ、横浜基地も混乱は免れない。敵対勢力に付け込む隙を与えてしまう。
　その上、現政権──千鶴の父親がオルタネイティヴ４を日本に誘致したのは、前の世界の記憶から武も知っている──が倒れてしまえば……オルタネイティヴ４は、日本という国のバックアップを失ってしまいかねない。
「そこまで掴んでいるのに何も出来ないなんて……帝国情報省は張子のトラってワケね」
「いや、お恥ずかしい限りです。裏は取れていませんが……帝国国防省と内務省の一部、それに……」
「……それに？」
「国益を最優先する国家の諜報機関の影がチラホラと……」
「ふふん、なるほど……そこに繋がるワケ」
「さすがは香月博士……ＸＧ－７０の件、無関係ではありませんよ？」
　国益を最優先する国……米国が、クーデター画策に関わっていると言う事だろうか。情報が断片的過ぎて、武には判断が付きかねた。
「どうですか、今の話は、なかなか面白かったでしょう？」
「まあまあね。けど、そんなこと興味ないわ。あたしの邪魔にならないんだったら、何だっていいのよ。……で、本当は何しに来たわけ？　どれも、わざわざ足を運んでまで知らせる問題じゃないでしょ」
　夕呼は話を斬り捨てる。考えてみれば、そのどれも最新の情報というわけではない。既に夕呼の耳に入っていても、何もおかしくは無いのだ。であるなら、夕呼にとっては今更聞いても仕方の無い話ばかりなのだろう。
「そこまで期待されては仕方がない。本題に入りましょうか？
　実はここ最近、奇妙な命令が何度か発令されてましてね。正規のルートからではない最優先命令が、帝国軍内と国連軍に一度ずつ発令されたんです」
「…………」
「一度目は１１月１０日。帝国陸軍総司令部宛。二度目は昨日の朝。国連の宇宙総軍北米司令部宛でね」
　佐渡島からのＢＥＴＡ南下と、ＨＳＳＴ落下を阻止した件だ。
「帝国軍内部のキナ臭い動きの件もありますし……皆、ピリピリしているんですよ」
「へえ……それで関係ない外務二課が刑事のまねごと？」
「まあ、しがない飼い犬ですから……はっはっはっ。──で、香月博士なら何かご存知かと思いましてね。報告ついでに伺った次第です。穏やかじゃないですな……自軍のＨＳＳＴを見張れとは」
「…………」
「しかも、座標まで的確に指示が出されていた。そのポイントで国連軍のＨＳＳＴを監視しろと。万が一、不穏な動きを察知した場合は、撃墜も厭わず……とも。ああ、恐ろしい」
「ずいぶんと物騒な命令を出したヤツがいたものね」
　しらばっくれる夕呼。
「おかげでエドワーズは一時、大混乱に陥ったらしいですなぁ……面子が大事なお国柄……そりゃあ、ガラクタでも出し渋りたくなるでしょうよ」
「……」
「昨日の件、何かの予防措置のような気がするんですがねぇ……いったい何が起ころうとしていたんです？」
「……まるで、あたしが関係しているみたいな言い方ね？」
「香月博士の他に、そんな真似が出来るものは……そうはいないでしょう？」
「よしてちょうだい。いくらあたしでも、何もかも予測できるワケじゃないわ」
「ほう……では先日のＢＥＴＡ上陸の際……彼らの動きを正確に予想し、的確な部隊の増強を指示出来たのはなぜです？」
「……さあ？　指示した人に聞いてよ」
「…………神の御業か悪魔の力か……そのどちらかでも、手にされたのですかな？　初めは社霞かと疑ったが……死んだはずの男がここにいる」
「……え、俺？」
　鎧衣課長の睨むような視線に刺され、武はキョトンとした顔で自分自身を指差した。やった後で、ちょっとわざとらしかったか……などと思った。
「是非ともご説明いただきたいものですな」
「仕事熱心なのは結構だけど……少し脇道に逸れすぎじゃない？　あなたにお願いしたのは、仲介と調停だったはずだけど？」
「先生」
「……なによ」
「ここらが潮時じゃないですかね」
　なおも誤魔化そうとする夕呼に、武はどこか諦めの色を含んだような口調で言った。
「なに言ってるの？」
「鎧衣課長。ＢＥＴＡ上陸やＨＳＳＴの件……予測して命令を差し込んだの、実は俺なんですよ」
「……ほう？　それは聞き捨てならないな」
「ちょ、ちょっと白銀！？」
「俺……普通の人間じゃないんです」
　武はいつもより低く抑えた声で、まるで怪談でもするように語り始めた。
「白銀ッ、止めなさいっ！！」
「実は…………米国、ネバダ州の砂漠にエリア５１っていう秘密基地があるんですが……国連軍はそこで極秘の計画を進めているんです」
「エリア５１……」
「スーパーエリートソルジャー計画──ＳＥＳ計画。俺はそこで生まれた九番目のスーパーエリート、ＳＥＳ００９」
「ＳＥＳ００９？」
「ゼロゼロナンバーを持つ、最後のスーパーエリート──それが俺の真の姿！」
　どこからともなく聞こえてきたキュピーンという効果音と共に目を光らせる武。
　しかし。
「…………」
「…………」
「…………」
「おお、そろそろ次の調査に向かわなければ」
「あたしも研究の続きしなきゃ」
　緊迫していた場が一気に白けてしまった。……武の思惑通りと言えなくもないが。
「……あ、あの～」
「君にはガッカリだよ、シロガネタケルくん」
「あんたねぇ……もうちょっとマシなこと言いなさいよ」
「す、すみません……」
「では香月博士、私はこの辺で失礼させていただきますよ」
　と言って、鎧衣課長は帽子を被りなおす。
「あれ、美琴には会っていかないんですか？」
「……そうだ、忘れていた。かの娘の動向を探る名目でやってきたのでした」
「……どっちの？」
「この場合、どちらが面白いと思いますか？」
「……さあね」
「では、さらばだ。またの機会に会おう、シロガネタケルくん」
　そう言い残して、鎧衣課長は夕呼の執務室から出て行った。

「なんと言うか……掴みどころのない人ですね」
「あんたも人のこと言えないでしょ？　なによもうＳＥＳ００９って。一瞬、鎧衣課長が二人に分裂したのかと思ったわよ」
「勘弁してくださいよ……でもまあ、いいじゃないですか。誤魔化せたみたいですし」
「ああ、もう……いやになるわ、本当」
　夕呼は疲れた顔で、椅子に深く沈みこんだ。恐らく徹夜続きなのだろう、目の下にはうっすらと隈が出来ている。
　疲れているところを申し訳ないと思いつつも、どうしても気になることがあった武は、夕呼に話しかけた。
「あの、夕呼先生──」
「──ストップ。……お願いだから、今はやめてちょうだい」
「すみません。でも、なるべく早いうちに済ませた方がいいと思う事なんで」
「……なによ」
　武は鎧衣課長がいた間、ずっと手に持っていた一枚のレポートを夕呼に差し出した。
「これなんですけど……」
　武の差し出した紙片は、何かの論文の一部のようだった。へたくそな絵でいくつかの図が描かれている。
「ちょっと。何であんたがこんなもの持ってるのよ」
「いえ……床に落ちてましたよ？」
「えっ？　……はぁ。相当参ってるみたいね、あたし……拾ってくれてありがとう。さ、もういいでしょ、出て行ってちょうだい」
　部屋を出て行けという夕呼の言葉に、しかし武はその場を動こうとしなかった。
「いえ、話はここからです。それ……今研究中の並列処理装置の論文ですよね」
「！！」
　夕呼の表情が一瞬強張るが、またすぐに元の疲れた表情に戻った。
「……はぁ……前の世界のあたしも相当キてたみたいね。……偶然見たの？　それとも見せてもらったの？」
「いや、そうじゃなくて……元の世界で」
「えっ！？」
　今度こそ本当に驚きを隠しきれない夕呼。だがそれも当然だった。
　武の主観ではもう十年も前になるので、かなり曖昧な記憶になってはいるが……テスト前の物理の授業を受けていた時、夕呼がプレスタ２のクソつまらないＲＰＧをやっている時に思いついたと言って、その後に黒板に図を描き始めた。
　そして、夕呼はこれは没、古い！　と言ってその図にでっかい×印をつけ、その脇に新しい数式を書き始めたかと思うと、論文にまとめるべきだと言って教室を出て行ってしまったのである。
　と言うような事を何とかひねり出しながら、夕呼に伝えた。話が進むにつれて記憶を呼び起こすのが苦しくなっていく武とは対照的に、だんだんヒートアップしていく夕呼。
「たどり着いたんだわ……あたしがそんなこと言うって事は……もう理論は完成したって事じゃないの！　その理論、あたしは完成させてるんだわ！　少なくとも、今より現実的な理論が……実験の一歩手前まで完成している……」
「はあ……そうですか」
「……何とかしなさい！」
「は？」
「は、じゃないわよ！　何とかして思い出しなさい！！　一部でもいいわっ！　何とかしなさいよ！！」
「いや、いくらなんでも無理ですって。俺にとってはもう十年以上も前の話なんだし……そもそも何が書かれてあるか全く理解出来なかったし……うわっ！？」
「なんですってぇ！！？　ううん、わかんなくてもいいから、とにかく思い出すのよっ！　そうだ、叩いてみれば、なんか出てくるかもしれないわ！」
　夕呼は武に掴みかかると、武の頭をぺしぺしと叩き始めた。
「いた、痛いですって、ちょっ、頭を叩くのは止めてくださいっ！　そんな事しても何も出てきませんって！　これ以上バカになったらどうするんですか！　少し落ち着いてください！」
「はぁ……はぁ……はぁ……」
　寝不足がたたってハイになっているのか、いつになく夕呼のテンションが高い。こんな夕呼も新鮮で、そしてこれはこれで魅力的ではあるのだが、しかしテンションに比例して被害も大きくなりそうだったので、武は夕呼を何とか落ち着かせた。
「とにかく……もう一つ気になってる事があるんで、それを先に聞いてください」
「なに！？」
　武に詰め寄る夕呼。
「……本当に落ち着いてます？」
「いいから早く！！」
「えっとですね、俺、元の世界で、先生にその論文のコピーを取らされた事があるんです」
「──それで？」
「それを頼まれた時、夕呼先生の頼みなら仕方ないって言ったら、どっちかって言えば俺の頼みなんだけど、って」
「…………」
「コピーしてる時は、それがその論文だって知らなくて、後でそれを教えられて、思いっきり私用じゃないですか、って文句を言ったんですけど──そしたら、それはこっちの台詞だって言われました」
「…………」
「で、俺の手にマジックで『しろがねたける』って書いて、消したらテスト欠席だ、って脅されたんです」
「………………で？」
　いつもの夕呼なら話を先読みしてテンポ良く会話の応酬が始まるところなのだが、疲れているためなのか、実にキレが悪い。
「先生……寝不足で全然頭回ってないんじゃないですか？」
「……なによ」
「だから。向こうの先生が俺の手に『しろがねたける』って書いたのは、そうやって区別しなきゃ分からないような誰かがいたって事で──」
「……そうか。つまり、あんたが元の世界にいた時、あたしの論文を取りにきた別のあんたがいたって事ね？」
「はい。まあ実際に会ったわけじゃないし、先生に聞いたわけでもないから、微妙なところなんですけど……その区別しなきゃ分からない誰かっていうのが、ひょっとして今の俺だったりするのかなー、なんて」
　いまひとつ信じがたい話ではあるが、状況証拠を見る限り、そうとしか考えられなかった。
「なるほど。考えられない事じゃないわね…………よし、そのセンで攻めましょう。理論は出来てるから、後は装置を作って実験をするだけ──そうね、二日もあれば完成させられるから、その時はよろしく」
「分かりました。って、それはいいんですけど……ちゃんと寝てくださいよ？　さっき俺が言った事だって、いつもの先生ならスパッと出てくるような事でしょう？　先生、きっと自分で思ってるよりずっと疲れてますよ」
「……分かってるわよ」
「……いくら疲れてるからって、変なクスリに手を出すのだけは止めてくださいね」
「出さないってば」
「おなか出して寝ちゃダメですよ？　風邪でもひいたら大変──」
「ああもう、うるさいっ！　さっさと出てけ！」
「はいはい」

　２００１年１１月２６日（月）

「ここって、校舎裏の丘……だよな」
　気が付くと、武は白稜大付属柊学園の裏手にある丘の上に立っていた。
　そこから一望出来る景色は、すっかりお馴染みの風景になってしまった見渡す限りの廃墟、ではない。自宅があった方を見てみると、その周りはぽっかりと空き地になっていて、武の家と純夏の家、冥夜の御殿がぽつんと建っている。
　別の方を見ると、遠くには橘町の観覧車も見えた。間違いない。
「戻ってきた……か」
　夕呼の理論を基に作られた装置で、数回の実験を経た後、武は一時的に元の世界に来ていた。
　タイムリミットは三時間。その間にこっちの世界の夕呼と会って、向こうの夕呼から預かってきたものを渡して事情を説明し、新しい並列処理装置のための数式を渡して貰えるように、頼まなければならない。
　その時、校舎の方からチャイムの音が聞こえてきた。
「太陽があそこだから……大体１６時くらい……もう放課後だな。物理準備室にいてくれればいいんだけど」
　武は丘を駆け下り、校門前に到着した。
　帰宅するもの、部活に行くもの。白稜柊の学生たちが、思い思いに歩いている。武はその枠から外れてしまって久しいが、ノスタルジーに溺れている場合ではない。
　時間に余裕があるわけではないのだ。しかし、だからと言ってあまり目立つわけにもいかない。武は仕方なく、少し人が減るまで様子を見る事にした。
「まてー！！！」
　武がコソコソと植え込みの陰に隠れた時。
「止まれー！　待てー！　ていうかまってよ～～！！　んもー！　クツ投げるぞ～～！！」
　懐かしい声が武の耳に飛び込んできた。
「待ってったら待ってったら待て────！！」
「この声、って……純夏、だよな……？」
「うりゃああっ！！」
「──あいたっ！　……な、なんだ？」
　物陰からこっそりと顔を出して、武が感傷に浸ろうとしていると、飛んできた何かが額に激突し、痛みから戦闘が連想されて気分が切り替わったのか、その思考はすっぱりと中断された。
「ありゃ……失敗……えへへ」
　状況確認。武のすぐ側に、ローファーの革靴が片方だけポツンと転がっている。純夏が宣言通り、靴を投げたらしい。
「ああ、なんかこれ記憶にあるな……そうだ、確かこの後、純夏に靴を取りに行かされて……そしたら靴が投げ返されてきたんだったよ。俺がやってたのかあれ……って事は、そこに俺がいるって事か？」
　考えてみれば、この世界に武がいるのは当然の話だ。今この場にいる事は別にしても、そもそも夕呼の論文のコピーをとった後、手に名前を書かれたという事は、白銀武が同時に二人存在していると言う事に他ならない。
　だとすると、なおさら迂闊に姿を見せるわけにはいかない。本人同士でご対面など、何が起きる分かったものではないからだ。
「──マジで投げるバカがいるかよ……ったく」
　聞き馴染みのない声が聞こえてくる。だがしかし、聞いた事がないわけでもない。自分の声を録音してを再生した時と同じものだ。
「これ、俺の声……だよな」
「タケルちゃん、クツ持ってきて」
「なにおう！？」
「持ってきてったら持ってきて！」
　武の記憶は曖昧ではあったが、憶えている範囲内で、まったくその通りに話が進んでいく。
「えーっと……クツはとこまで飛んでった？」
「本当に来たよ……ここで投げ返せばいいんだよな……よっと」
　武は純夏の靴を軽く放り投げる。上手い具合にこっちの武の足元に転がっていった。
「……ん？」
　草むらの中から転がり出てきた靴を見て、怪訝そうな表情を浮かべるこの世界の武。
「頼むから、こっちに顔突っ込んだりしてくれるなよ……？」
「どうしたの？」
「…………いや……おまえのクツ、犬の糞まみれだと思って……」
「え──！？」
「ほ～れ！」
「うわっわっわっ！！」
「わははは……ばーか！　嘘に決まってんだろ～～」
　そして、やがて冥夜が合流してきて、三人で連れ立って帰っていった。
　純夏たちの姿が見えなくなってから、武は植え込みの中から姿を現した。
「…………はぁ」
　武は複雑な気分だった。はしゃいでいる昔の自分の姿を見て、気恥ずかしいのである。確かに犬の糞のくだりの記憶はしっかりと思い出したし、間違いなく武自身も経験している事なのだが……いくら今の武にとっては十年前の話だとしても、ちょっとコドモすぎやしないかと。
「まりもちゃん、苦労してたんだろうなあ……」
　向こうの世界で、曲がりなりにも教官をしている武は、自分の事ながらあんなのに教えるのは大変だろうなあ……と、まりもに深く同情するのだった。
　それはさておき。
　武は任務を遂行するために、校舎の中へ入っていった。
「──あら？　珍しいのが残ってるわね。ひとり？　……で、なに、その格好。なんかの罰ゲーム？」
　校舎の中を物理準備室に向かって歩いていると、後ろから声をかけられた。振り返ると……そこには夕呼が立っていた。
「あ、夕呼先生……」
　丁度良かった、と続けようとしたところで、武は夕呼の訝しげな視線に気が付いた。
「……？」
　別におかしいところはないはずだ、と武は考える。話せば違いに気付かれるかもしれないが、まだ、まともに言葉すら交わしていない。
　外見がこの世界の武と大きくかけ離れているという事もないだろう。夕呼の方から話しかけてきた事が、それを証明している。
　じゃあ服装は……と思って、上から下まで見回してみた。これも別段おかしなところは見当たらない。武がいつも着ている、何の変哲もない、ごく普通の国連軍仕様の作業服だ。
「…………」
「……？」
「…………し、しまったぁ！！」
「えっ、な、なにっ！？」
　今頃、作業服のまま来てしまった事に気が付く武。道理ですれ違う人がみんな振り返っていくワケだと納得したが、まさに手遅れ。
「あ……い、いえ、なんでも……」
「そ、そう……？　それじゃ、早く帰って暖かくして寝なさい。お大事にね」
　関わり合いになりたくないわ、とでも言いたげな引き攣った笑顔で、そそくさとこの場を立ち去ろうとする夕呼。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
　武は夕呼の腕を掴んでクイッと軽く引っ張った……つもりだったが、思いのほかその力は強かったようで、夕呼の華奢な身体は武の胸にすっぽりと納まってしまった。
「きゃっ！　ちょ、ちょっと白銀あんた、なにすんのよ！」
「あ、す、すみません！　あの……話したい事があるんですけど」
「わ、分かったから！　だから、離しなさい！」
「はい。でも、ここじゃちょっと……」
「そうじゃなくて！　もう、話は聞いてあげるから、さっさと解放しなさいって言ってるの！」
「え？　……あ」
「……もう」
　武は慌てて夕呼の腕を解放する。
「物理準備室でいいわね」
「はい」
　と言うわけで、夕呼と武は連れ立って物理準備室に入っていった。

「で……あんた、誰？」
「え？　誰がどう見ても白銀武でしょ？」
「あたしの知ってる白銀は、もっと貧弱な坊やなんだけど」
「酷いなあ……まあ、今はその事はいいです。とりあえず、これ。読んでみてくれませんか？」
　武は向こうの夕呼から預かった、封印された書類の束を取り出した。
「なに？　ラブレター？」
「こんな分厚いラブレターはないと思いますけど……開ければ全部分かるはずです」
　夕呼は訝しみながらも封印を解いた。その表紙には、『因果律量子論に基づく多元宇宙の実証考察』と書かれてあった。
「………………何よこれ。からかってるの？」
「別にそういうわけでは……ていうか俺、それに何が書かれてあるか知らないんですけど」
「ふぅん…………っ！　これは……いえ、少しだけ違う……？　……え？　ま、まさか！？」
　ぺらぺらと書類をめくりながら、中に書かれていることを読み取っていく夕呼。
　やがて、その顔はみるみる厳しくなっていく。
　ある意味当然だ。これが向こうの世界だと、銃を突きつけられるような展開になる事は間違いないだろう。と言うか、似たような事をやって突きつけられた。
「──白銀！　……なのよね？」
「はい」
「これ、どこで手に入れたの？　あんたがまとめたなんて事言ったら、速攻車で轢き殺すわよ？」
「それは……遠慮したいですね。ちょっと長くなりますけど、構いませんよね？」
「いいわ。話してちょうだい」
　そして、武は順を追って事情を説明し始めた。武が向こうの世界に飛ばされたところから始まり……向こうの世界情勢、オルタネイティヴ４の頓挫、オルタネイティヴ５の発動。戦って、戦って、戦い抜いて……そして敗れた事。
　死んだはずなのに、気が付いたらまた最初に飛ばされた日に戻って……再び戦いに身を投じている事。そして、逆転の決定打になるはずのオルタネイティヴ４には、こっちの夕呼の数式が必要な事。
　余計な感情を排除して、武はそれらを淡々と話し続けた。
「……とまあ、こんな感じです」
「…………」
「……？」
「ふふっ……あ～はははっ！」
「……先生？」
「あたしの因果律量子論に間違いはなかったのね！　──最高よ、白銀！　ご褒美にキスしてあげるっ！　ん～～～～っ！」
　突然武に抱きつき、キスの嵐を降らせ始める夕呼。
　あまり乱暴な事は出来ないので、武は形だけの抵抗を見せたが、効果がなかったので、仕方なくそのまま夕呼のやりたいようにやらせておいた。
「はぁ……そうだったのね。うん、そうよ、これよ、これ！　いやー！　さすがあたしねっ、やっぱり天才だわっ！　新理論の数式なら、すぐ用意してあげるから安心しなさいっ！　そんなの幾らでもやってあげる！」
「はあ、ありがとうございます」
「……久しぶり。そう言えばいいのかしら？」
「……そうですね。お久しぶりです」
「……ふふ……何よ、あんたもちゃんと立派になれるんじゃないの……顔つき、全然違うわよ？」
「そんなに違ってますか？　いっぺん死んだ時に若返って、この世界の俺と同い年になってるはずなんですけど」
　武は自分の顔をぺたぺたと触ってみる。
「歳は一緒でも表情が全然違うわよ。凄く大人っぽくなってる。それで、どのくらいぶりなわけ？」
「そうですね、十年ってとこですか」
「…………」
「どうかしましたか？」
「…………十年？　……マジで！？」
「マジです」
「認識圏外にしちゃ妙な感じだと思ったら……そういう事……」
「……先生？」
　ぶつぶつと呟いている夕呼に、怪訝そうな声で問いかける武。
「え？　ああ、なんでもないわ。まあ、あたしも一応教師やってるから、今まで何人も教え子を持ったし、色んな子を送り出してきたけど……でも、さすがにあんたみたいなケースは初めてよ。違う世界に行って戻ってきたねえ……」
「そりゃ、そうですよね」
「……で、いつ戻るの？　この世界には長くはいられないはずよ」
「あと一時間もないですけど、用事も終わったし、どこかでゆっくりしてますよ」
「そう？　あまり干渉しちゃいけないって言われてるとは思うけど、一時間くらいなら街を見て回ってきても構わないわよ？　人に会うのは避けた方がいいけど」
「そうですか……じゃあ、そうしてみます」
　武は夕呼の提案に従って、久しぶりの、壊れていない柊町を見て回る事にした。
「それがいいわね。さて、とりあえず頼まれたものは……そうね、三日後には何とかしておくわ」
「了解です……っと、今日は何月何日ですか？」
「１１月２６日よ」
「わかりました。それじゃ、俺はこれで失礼します」
「ええ、またね」
　武は物理準備室を後にした。
　校舎を出てグラウンドを通りかかるが、人はほとんど見当たらない。確か……と、今の時期がテスト前だった事を思い出して納得する。もっとも、あまり人に干渉出来ない身としては、その方が都合が良かった。
　そして、そのまま校門をくぐって校外に出る。桜並木の坂道を下って、柊町の町並みに踏み込んだ。
「この辺も全然変わってないな……って当たり前だよな……」
　時間が経ったのは、武の中でだけの話だ。
　特に行き先も定めずに、ふらふらと町の中を歩き回る。
「結構忘れちゃってるなあ……そうだよな、十年だもんな……」
　ＢＥＴＡがいない、と言う安心感からだろうか。なんと言うか、向こうの世界に比べて空気が圧倒的に柔らかい。
　無論この世界でも戦争は行われているし、どこかにある戦場に行けば、ピリピリした緊迫感に包まれる事だろう。しかし、それでもＢＥＴＡに侵略されているあの世界にいるよりは、温い空気なのではなかろうか。
「……タケルちゃん？」
「そうだ、あいつらに何かお土産でも買って……ってダメだ、財布持って来てないよ」
　最初に着ていた、こちらの世界の白稜柊の制服なら、ポケットの中に財布が入っていたはずだったのだが。しかし今着ているのは作業服。財布など持ち合わせていない。
「……タケルちゃん？」
「あー……でもその前に、そんな事したら先生に怒られるかな……」
　こちらの世界の物を向こうの世界に持ち込む事自体が、何かを引き起こす可能性も考えられないわけではない。しかし、もしそうでなかったとしても、向こうの世界の誰かに何かを渡した時点で、武が世界間を移動できる異質な存在と言う事が明るみになる可能性が出てきてしまう。
「ターケールーちゃーん？」
「いや……でも、霞なら知ってるわけだし、問題ないかな。ついでに夕呼先生も。今度聞いてみるか」
「タケルちゃ～ん！　わたしの話を聞～い～て～～～っ！」
「うわああっ！　な、何だ！？」
　耳元で炸裂した大声で、思考から解き放たれ、我に返った武。
「へへへっ！　何度も呼んでるのに、無視するタケルちゃんが悪いんだよ～？」
　声のした方を向くと、そこには武を脅かした事に満足でもしたのか、少しだけ意地の悪そうな笑みを浮かべた純夏が立っていた。
「す、純夏！？」
「そうだよ？」
「…………」
「どうしたの？」
「…………」
「もー、失礼だよボーっとしてさ」
「ん、ああ……済まん」
　生返事をする武。
　武は今すぐこの場から逃げ出すべきか考えていた。この世界の人間に深く干渉すると、どんな影響があるか分からない。そして武自身を除けば、この世界で武の一番近くにいるであろう純夏は、その筆頭だ。
　だが、こうして言葉を交わしてしまった以上……今ここで逃げ出すと、その方が純夏を傷つけてしまいかねない。その事を思うと、武はどうしてもこの場から離れる事が出来なかった。
「ねえ、どうしたの、その格好……コスプレ？」
「え？　いや、その……なんだ、ちょっと夕呼先生にな……」
「あー、そうなんだ。ふふふっ、香月先生にも困っちゃうよね」
　咄嗟に夕呼先生、と言って誤魔化してみたが、その神通力は、この世界でも有効だった。と言うかこの世界の方が効力は多分大きい。
　ともあれ、実に十年というブランクがあったものの、何とか会話を成立させる事は出来たようだ。そして、一度会話のキャッチボールが出来たら、武の心にも若干の余裕が生まれた。
　落ち着いた武が改めて純夏の姿を眺めてみると、スーパーで買い物をしてきたのか、その両手に重そうなビニール袋がぶら下がっている。
「買い物に行ってたのか。荷物持ってやるよ。ほら、貸してみな？」
「…………えっ？」
「何だ、どうした？」
「…………」
「おーい、純夏ー？　……何だよ、ボーっとして。お前、それじゃ人のこと言えないだろ」
　武は純夏の手から、ビニール袋を奪い取った。
「……えっ？　あ！」
「ほら、行くぞ？」
「あ……うん……」
「何だお前、顔紅いぞ？　熱でもあるのか？」
　武は左手に袋を持ち替えると、いつか霞にしてやったのと同じように、右手で純夏の前髪をかき上げ、純夏の額に自分の額を当てた。
「ひゃっ！？」
「んー……熱はないみたいだな。でもダメだぞ？　ちゃんと気をつけてなきゃ」
「う、うん……」
　そして、二人は家に向かって歩き出した。家に着くまでの間、純夏は武の方をチラチラと見ては顔を紅くしていたが、武がそれに気が付くことはなかった。
　家の前に着くと、武は純夏に買い物袋を渡す。さすがに、家の中にまで上がるわけにはいかない。
「じゃあ俺、まだちょっと用事あるから、行くぞ」
「え？　あ、タケルちゃん！？」
「じゃあな」
　武は純夏の頭をぐりぐり撫でると、その場から走り去った。
　そしてやってきたのは近所の公園だ。家の周りは、冥夜の御殿が建つ時に、そのほとんどが更地になってしまったので、身を隠せる場所と言えばここしかない。
　辺りはすっかり暗くなっている。タイムリミットも、もうすぐそこまで迫っていることだろう。
「ふぅ……何とか、上手くやれたのかな……」

「──ん？」
　気が付くと、武は夕呼の実験室にいた。
「ああ……帰ってきたのか」
「お疲れさま。……首尾は？」
「三日後までに用意しておいてくれるそうです」
「向こうの日付、ちゃんと聞いてきたんでしょうね？」
「それはもちろん。こっちと同じでしたよ……おっと」
　武はふらついて倒れそうになっていた霞を抱きとめた。実験中にも同じように倒れた事があったが、その時と比べても随分顔色が悪い。
「先生……霞、大丈夫なんですか？　無理させてるって事は……」
「…………」
「先生？」
「全く無理していないかどうかって言えば、答えはノーね。でも……今の私たちには社の力を借りる以外、方法がないのも事実よ」
「──そうですか。なら、次できっちり決めちゃいましょう」
「あら。無理させちゃダメだ、なんて答えが返ってくるかと思ってたけど」
「だからこそ、次、一発で決めるんでしょ？　そうやって俺を試すの、もう止めてくださいよ。見た目通りのガキってわけでもないんですし」
「……そうだったわね」
「ま、向こうに行って腑抜けて帰ってきたんじゃないかって心配は、分からなくはないですけど……大丈夫ですよ。俺、この世界でやらなきゃいけないことが山ほどありますから」
　武は少し自嘲気味の笑顔を浮かべた。
　確かに、元々は武は向こうの世界の住人ではある。だが、血生臭い世界に肩までどっぷりと浸かり込んでしまった今の武が、向こうの世界に帰って、また昔と同じような暮らしを営めるかどうかと言えば……ノーと答えざるを得ない。
　分かりきっていた事ではあるが、今回、実際に向こうの世界を歩き回ってみて、その事を強く実感してしまった。
　元の世界において自分が異質な存在であるという事をはっきりと認識してしまった武が、その世界に触れて腑抜けてしまうような事があるはずもなかった。
「それじゃ俺、霞を部屋に送ってきます。その後はどうしましょうか。先生の部屋に行った方がいいですか？」
「……いえ、今日のところは、そのまま休んでもらって構わないわ」
「そうですか。では」
　武は霞を抱きかかえて、実験室を後にした。


　２００１年１１月２９日（木）

　武は再び、元の世界に来ていた。今回もまた、校舎裏の丘に現出している。あれから三日、新しい並列処理装置の論文を受け取るためだ。
　現在時刻は６時００分。今度のタイムリミットはおよそ１８時間。丁度、日付が変わるくらいまで滞在する事が出来る。
　装置の出力を上げる事で滞在時間の長期化が実現した。しかし、それに伴って霞の負担も大きくなっている。任務を確実に達成出来るように、との配慮からだったが、霞のためにも必ず成功させなければならない。
「さて……どうしよう」
　とは言っても、出来る事はほとんどない。ここで時間を潰して、夕呼が出勤してくる頃を見計らって学園内に潜入し、物理準備室に行って論文を受け取るだけだ。
　武はしばらく時間を潰した後、物理準備室へと向かった。潜入任務開始だ。
　しかし学校という建物、人がいる割には隠密行動は取りやすい。と言うか学生たちが教室に入っている時間なら、例え姿を見咎められようと、堂々としていれば騒ぎになるような事もない。そんな特殊な場所でもある。今の時間は朝のホームルームを行っているので、武は悠然と歩いて物理準備室前に辿り着いた。
　ただ、見つかるよりは見つからない方が都合がいい事には違いない。武は回りに人目がないのを確認すると、物理準備室の扉を開けて中に滑り込んだ。当然ながら、部屋の中に夕呼はいない。ホームルームが終わるまで、しばらくここで待たせてもらうことにした。
　そして数分後。物理準備室に夕呼が戻ってきた。
「あ、先生。おはようございます」
「……白銀？」
「はい。論文を受け取りに来ました」
「そう。ま、座んなさいよ。あたし今日、午前中は授業ないから。相手したげるわ」
「はい、失礼します」
　武は実験机の前に置かれていた丸椅子に腰を下ろした。
「今日はどのくらいいられるの？」
「多分、日付が変わるくらいまでは」
「ふぅん。でも、そんなに時間があっても、やる事ないんじゃない？」
「そうなんですよね。もう目的はほぼ達成しちゃいましたし。だからって、あまりウロウロするわけにもいきませんし」
「…………」
「どうかしましたか？」
「なんかこう、あんたが礼儀正しいと調子狂っちゃうのよね……っていうか気色悪い」
「酷いなあ、もう。これでも相当砕けてる方なんですよ？」
「……マジで？」
「マジです。ま、軍ってこういうの特にうるさいですしね。ＴＰＯに合わせて使い分けはしますけど、そっちに引っ張られちゃってる部分は大きいと思います」
「へぇ。やっぱさ、嫌な上司とかいるの？」
「そりゃいますよ。むしろ軍規って縛りがある分、それだけで階級が下の者には居丈高に出られますからね。その辺、勘違いしてる奴も結構多いんじゃないですか？　階級が上がっただけで人間としての格が上がった、みたいな」
「向こうのあたしは、そういうのに厳しいんだ？」
「いえ全然。まりもちゃんに言わせると、夕呼先生にかかったら軍規も何もなくなる、だそうです。俺は、今は夕呼先生の直属の部下やらせてもらってますから、その点は本当に気楽なもんですけど」
「ふふ。あたしらしいって言えば、そうなんじゃない？」
「ま、色々と気苦労が多い立場ですからね。そういうところで気を抜かないと、やってられないんじゃないですか？」
「あっちのあたしって、大変なのねぇ」
「俺も出来るだけサポートしたいんですけどね。でも研究の分野だと俺は完全に門外漢ですし、政治の分野で先生の肩代わりが出来るほど、能力も経験もありませんし。結局、足引っ張っちゃう事の方が多いんですよね。突き詰めれば、俺なんて所詮ただの戦闘員ですし」
「そうかしら。それなりには頼りにしてると思うけど？」
「だといいんですけどね。そういうの、表に出さない人だから」
「まあ、そうよね」
「なんだかんだ言っても、階級の差ってのはどうしても付き纏ってきますからね。そこに天才って事を加えれば、向こうで先生と本当の意味で対等に話せる人なんて、誰もいなくなっちゃいますよ」
「まりもはどうしてるの？」
「まりもちゃんとは確かに親友ですけど、でも対等な立場ってわけじゃないですから。仕事抜きで話す時はいいんでしょうけど、先生の抱えてる問題はほとんど仕事絡みですし」
「なるほどね。じゃあ、あんたが一番近い位置にいるんだ」
「今のところはそういう事になるんでしょうね──」

　取りとめのない話が続いてゆく。そうしているうちに、本日午前の授業終了を知らせるチャイムが鳴った。
「あら、もうこんな時間なのね。そう言えばあんた、お昼はどうするの？」
「なんか適当に探して食べようと思ってますけど」
「探すって、何を？」
　夕呼に質問された武は、少しだけ考え込んで答えた。
「………………へび？」
「ちょっとやめてよ、食欲なくすじゃない。……わかった、あたしが奢ったげるから、ちょっとここで待ってなさい」
「はあ……分かりました」
　夕呼は物理準備室から出て行った。
　結局、武はこの日は外を出歩く事はなく、昼食をご馳走になったあとも、夕呼が授業やホームルームでいなくなる時間を除いて、ずっと話し込んでいた。
　そして、０時を回ってしばらくすると……武の視界が曖昧になり始める。
「もうそろそろ時間みたいです」
「そう。論文はちゃんと持った？　手放しちゃダメよ？」
「はい、大丈夫です」
「……あんたとは、多分これで最後になるわね。色々と複雑な事情があるんでしょうけど、あたしはあんたと話せて良かったと思ってる。あっちに戻ったら、辛い事もたくさんあるでしょうけど……しっかり頑張んなさいよ」
「……はい。本当にありがとうございました」
「いいのよ。じゃあね」
「はい──」

「──ん？」
　歪んだ視界が元に戻ると、そこは夕呼の実験室だった。
「おかえり。上手くいった？」
「あ、はい……これです」
　武は持っていた書類の束を夕呼に手渡した。
「ありがと。あたしは部屋に戻るから、あんたは社を部屋に送ってからあたしの部屋まで来てちょうだい」
「わかりました」
　武は意識を失ってしまった霞を抱きかかえ、部屋まで送り届けて寝かしつけると、夕呼の執務室に向かった。
「じゃ、早速確認させてもらうわね？」
「お願いします」
　夕呼は論文をぺらぺらとめくりながら、中身を読み解いていく。最初はどこか難しい表情をしていたが、やがてそれはパッと明るいものに変貌を遂げた。
「そうよ、そう！　これが言いたかったのよ！！　あたしの求めていた物をちゃんと出してくれるなんて、さすが向こうのあたしね！　凡人にはこれがわからないのよねぇ。もう最高よ！　ン──っ」
「！？　ちょ、ちょっと……！？」
　興奮のあまり、武に抱きつき、キスの嵐を降らせる夕呼。向こうもこっちもやはり夕呼は夕呼、やる事は同じだった。もしかして本性は抱きつき魔でキス魔なのかもしれない。
　武は振り払おうとも考えたが、やはり乱暴な事は出来ないので、仕方なく、夕呼のやりたいようにやらせておいた。抱かれ心地がとても気持ち良かったからでは決してない……多分。
「……落ち着きましたか？」
「うん、うん！　落ち着いてるわよっ！」
「……まあいいか」
　武は、これのどこが落ち着いてるんだ……などと思いつつ、話を先に進めるべく、切り出していった。
「これで、オルタネイティヴ４は前に進むんですね？」
「そうよ。これで００ユニットが完成する──」
「００ユニット？」
　初耳だった。この世界でも、前の世界でも聞いた事がない。
「あら、あんたでも知らない事があるんだ」
　武が知らなかったのが嬉しかったのか、夕呼はにんまりと笑った。
「そりゃ、その辺は俺の領分じゃないですし」
「あ、そ。……００ユニットは、オルタネイティヴ４の中心に位置するものよ。これがなきゃ始まらないの。今はまだ、これだけしか言えないわ」
「それで十分ですよ。必要になった時は教えてくれるんでしょ？」
「まあね」
「今日はこれから他にやっておく事、ありますか？」
「いいえ。ゆっくり休んでちょうだい。……あ～そうそう、顔、拭いておいた方がいいわよ。そのまま歩くと独り身の兵士に恨まれるから」
「誰のせいですか、誰の」
　武は顔を忘れずに拭いてから、夕呼の執務室を後にした。

　２００１年１２月４日（火）

「よう、おはよう。……お前らだけか？」
　武が朝食を摂るためにＰＸに来ると、いつも２０７小隊が座っている席は歯抜けになっていて、そこには壬姫と美琴の二人しかいなかった。
「あ、おはよう、タケル」
「たけるさん、おはよー。えっとね、御剣さんと彩峰さんはもうすぐ来ると思うよ。榊さんは、もう行っちゃったけど」
「昨日の模擬戦で負けたのが悔しかったみたいだよ」
　言いながらふふっと笑う美琴。
　昨日の模擬戦というのは、二機連携同士で行った二対二の市街地演習の事だ。千鶴はその時、慧の組に負けてしまったので、それが悔しいのである。
「なるほどな……」
　その時、点けられていたテレビから、ニュース速報が流れてきた。
「……ん？」
「──火山活動の活発化に伴い、昨夜未明、帝国陸軍災害派遣部隊による不法帰還者の救出作戦が行われました。現場では大きな混乱もなく、１４名全員が無事に保護されたと──
　──を含む中部地方は、第一種危険地域に指定されており、民間人の居住は許可されていません。しかし、確認されているだけでも、帰還を強行した元住民が──
　──再三の避難勧告にも応じない不法帰還者の扱いに関し、内務省の一部からは、放置やむなしとする意見も上がりましたが、帝国議会は国民の生命財産の保護を第一とする立場を、あくまで貫くべしと、これに応じず──」
「──ふむ」
　今から二日ほど前、中部地方の火山活動が活発化し始めた時……武は夕呼にその事を知らされ、災害救助活動に参加したかどうか訊ねられた。
　本来なら正規軍が出動するところだが、現状ではそこまで手を回す余裕がなく、このままでは各地の訓練学校の訓練兵たちにお鉢が回ってくる可能性が高い。そうなると当然、この横浜基地からも２０７小隊が駆り出される事になる。
　夕呼としては、それは避けたいところだった。２０７小隊は新ＯＳのテスト部隊でもあるし、もし出動するとなると、訓練兵だけでというわけにはいかないから、そうなると教官であるまりもと武も基地を空ける事になる。
　現状では、武には夕呼関連の特殊任務は割り当てられてはいないが、いつ何が起こるか分からない状態で、オルタネイティヴ計画に比べると、それこそ雑務ともいえるような出動に応じて武を使うわけにもいかなかった。
　武の記憶によると、結局は訓練兵に出動がかかることになり、余計な時間をとられてしまう。仮に２０７小隊が出動しなかったとしても、代わりにどこかの訓練兵が出動する事になるだろう。そして、将来ＢＥＴＡを倒しうる戦力を危険に晒すのだ。
　と言うわけで武は、そこに滞在していた不法帰還者を強制退去させるよう、夕呼に提案したのだった。

　武がテレビ画面を見ながら、とりあえずこの件はひと段落ついたかな、と少し満足げな笑みを浮かべていると、いつの間にかＰＸに来ていた冥夜が、むっつりした顔で話しかけてきた。
「なんだ……そなた、嬉しそうだな」
「そうか？」
「……まさか、あのニュースを見ての事ではあるまいな？」
「ん？　ああ、とりあえず事態に収拾は付いたみたいだな。別に悪い事じゃないだろ」
「そなたは本気であのような報道を信じているのか？　今の日本政府が、ありのままを発表すると思うのか？」
「何だよ、やけに突っかかってくるな。何が言いたい」
「そのままの意味だ。今の帝国軍に人道的な救助活動をする余裕などあるわけがなかろう」
「まあ、そうだろうな。大方、寝込みを襲って麻酔銃でプスリ……ってとこだろ」
「なっ！？　そ、それが分かっていながら、何故そなたは笑みを浮かべる？」
「そうだな……一番の理由は余計な労力が消耗されなかったから、だな。不法帰還者が強制退去させられた。それだけの事だ」
「何だと！？　元々、その土地に住んでいた者達を、政府や軍が自身の都合を優先させて強制退去させただけではないか！」
「少し落ち着け。……それじゃあさ、冥夜はどうすればよかったと思うんだ？」
「リスクを承知で戻ったのだ。避難するかしないかの選択は、彼らに委ねるべきであろう」
「そうは言っても、放置するわけにもいかないのは分かるよな。放置したらしたで、また別のところが騒ぎ出すから。とすると、どのみち軍が動く事になるが、救助に向かう兵士の命が危険に晒されるわけだ。その辺はどう思ってる？」
「帝国軍人は国民の生命財産を守るために在るのだ。そのために危険を冒すのは当然だ」
「ま、平時ならそれでも構わないけど、でも今はＢＥＴＡと戦争の真っ最中だ。それで戦力を目減りさせてＢＥＴＡに付け込まれてちゃ本末転倒だろ？」
「そうやって誰もが国のためだと言いながら、力無き者に負担を強いてきたのだ。力ある者が力の使いどころを弁えておらん！」
「そうかなあ……こういう時、他にいい方法があるかな」
「だからそれがそもそも──」
「そもそもだな、リスクを承知で不法帰還したんなら、強制退去させられるかもしれないというリスクだって十分承知してたはずだろ？」
「……！」
「それに、力無き者に負担を強いたって言うけどさ。当たり前だ、そんなのは。力がなかったら何も負担しなくてもいいって事にはならないだろ。そいつらの我侭で、ＢＥＴＡと戦って人類を護るための戦力を無駄に浪費させてもいいのか？」
「……」
「座学でコスト意識の事、習ったよな。災害救助活動ったって、軍を動かせば当然金がかかる。その金はどこから出てくる？　そこらからじゃぶじゃぶ湧いて出てくるわけじゃない事は分かってるな。そうやって浪費したツケはどこに回っていくのか。そこまでちゃんと考えたか？」
「…………」
「力のある者はＢＥＴＡと戦うって言う、とんでもなく大きな負担を強いられてる。お前も衛士を目指してるんなら、そこんとこは分かるよな」
「…………」
「……俺が生まれ育った家な、柊町にあるんだ。今も何とか形だけは残ってる。俺がここを抜け出して、そっちに住み始めたとしたら……どうなるだろうな」
「……」
「そうだな。強制連行されて……軽くても営倉送り一週間ってとこか」
「…………もうよい」
「ニュースでやってた連中は良くて、俺はダメなのか。なんでだ。俺が軍人だからか」
「……もうよいと言っている……っ！！」
　冥夜はガタン、という音を立てて席を立つと、ＰＸから走り去ってしまった。

「こんなの、今更話し合うような事でもないんだけどなあ……」
「たけるさん……御剣さん泣いてたよ……？　ちょっと言いすぎだったんじゃ……」
「……かもしれないな。後でフォローしとく」
　とは言ったものの、だからと言って、武は自分の主張を折るつもりは毛頭無い。勿論、自分の主張が唯一絶対の正解だ、などと言うつもりもないが。
　前の世界では、最後の望みだったＧ弾を使った反攻作戦が失敗した時点で、世界中が恐慌に陥った。ただでさえ一枚岩ではなかった人類が、更にバラバラになっていったのである。
　それぞれの国が勝手な思惑で策謀を張り巡らせ、お互いに足を引っ張り合う。ＢＥＴＡ侵攻の責任は軍にあると話をすり替え、侵攻を促進させるだけという事にも気付かず、国家に向け攻撃を繰り返すテロ集団。そして、終末思想の新興宗教が跋扈し、酷いものになるとＢＥＴＡは神の使いだなどと言って、軍に対してテロを起こす始末。
　破滅的な状況に追い込まれてもなお、ＢＥＴＡとの戦いの裏では、常に人間同士の争いが蔓延っていた。
　そうなってしまう前にＢＥＴＡを撃破するには……やはり人類が一丸となって戦うしかない。だが、仲良く協力して敵を倒しましょう、などと言うのは事実上不可能だ。ありえない。
　ではどうするか──人間同士の争いを勝ち抜き、或いは陥れ、利用し、無理矢理にでもまとめ上げるしかない。それも、本来ＢＥＴＡと戦うはずの直接的な戦力は極力使わずに。
　いま夕呼がやっている事が、まさにそれだろう。そしてそれは、手遅れになった前の世界で、武が戦い続けて得た解の一つでもあった。
　冥夜のような主張をするのも、決して悪い事ではないが……今の追い込まれた世界でそれを押し通せば、世界の滅亡に繋がっていく事になる。

「まあとにかくだ。民間人の我侭を優先した結果、作戦が失敗しようが人類が滅亡しようが構わない……みたいな事を言ってるとだな、そのうち自分や仲間の命を危険に晒す事になる。そうやって俺たち衛士が傷つき倒れたら、その時民間人はどうなるか──分かるよな。お前らもそれは覚えていておいてくれ」
　その時、ガシャンという大きな音が聞こえてきた。音のしたほうを向くと、朝食の載ったトレーを床に落として呆然としている慧の姿があった。
「…………」
「──慧さん大丈夫！？」
「……彩峰？」
「……っ！」
「あっ、彩峰さんっ！」
　落としたトレーはそのままに、慧はＰＸから走り去ってしまった。
「すまん美琴、俺は彩峰を追いかけるから、これ片付けといてくれ」
「うん、わかったよ」
　武はその場を美琴に任せると、慧を追ってＰＸを出て行った。

　ＰＸを出る時には既に姿を見失っていたので、取りあえず適当に廊下を歩き回って慧の姿を探す武。そして、同じ場所を何度か回ってみた時、廊下の曲がり角から人影が飛び出してきた。
「きゃっ！」
「おっと」
　武は、ぶつかって倒れそうになったその人影の、左腕と腰に咄嗟に手を回して、抱きかかえるようにして転倒するのを防いだ。
「あ……す、すみません」
「ん、ああ……彩峰？」
「…………っ！？」
「あ、おい、ちょっと待て、逃げるなって！　……やれやれ」
　慧は自分を抱きとめた相手が武だという事が分かると、また一目散に逃げていってしまった。
　武が頭を下げて溜息を吐くと、床の上に一枚の封筒が落ちているのが目に入った。そこに書かれていたのは、津島萩治という名前。どうやら差出人らしい。
　それを拾って裏返してみると、宛名には彩峰慧様と記されてあった。
　だが……どこか違和感がある。そう思って改めてみると、切手が貼られていない事に気が付いた。しかし、国連軍宛の手紙が切手免除などと言うのは聞いた事がない。
　そしてもう一つ、決定的なことがあった。検閲済みの判が押されているにもかかわらず、手紙の封は手で破られていた。検閲するのに封筒をいちいち手で破って開封するなどという非効率的な事はしない。開封には専用のカッターを使うのだ。
「…………悪いな、彩峰」
　武は封筒から手紙を取り出すと、その中身を読み始めた。

　　　日に増し寒さがつのる時節、極月ともなれば雪催いの日々。
　　　庭に目を向けるたび、寒松千丈の念深まるばかり。
　　　綴るにつけ語るにつけ、まこと言葉というものは無力。
　　　いかな彩りも見ずば気づかず、櫛とて峰で髪は梳けぬ。
　　　されど慧心に優れた君なれば、それもまた故ありと思う。

　　　氏曰く、歳寒くして、然る後に松柏の彫むに後るるを知るなり。
　　　萩の季節に後れながらも閣の如くあらんと、志持てここに集う。
　　　国を憂い、民を憂いし彼の御方の無念晴らさんと、
　　　義憤に燃ゆる魂を見守り給え。

　　　これが最後の手紙となろう。
　　　君よ、願わくば、幸多き未来を歩まん事を。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　津島萩治

「これは……」
　小難しい手紙だが、気になる表現がいくつかある。何らかの意図が含まれた手紙である事は、パッと見ただけでも読み取れた。前半部の不自然な表現の中に埋め込まれた彩峰慧の文字。そもそも慧宛に出された手紙に慧の名を埋め込む事に何の意味があるのかは分からないが。
　そして後半部分。志持てここに集う、無念晴らさん、義憤に燃ゆる魂……などなど。なんとも穏やかではない。
　彼の御方──というのは恐らく、慧の父親の事だろう。詳細に関しては分からないが……記憶によれば、作戦行動中に命令無視の撤退を行ったために、敵前逃亡罪で投獄中……だったはずだ。無念と言うのはその事だろうか。
　そして、これが最後の手紙となると言うのは、これから先、手紙を出せなくなる、つまりそうなるかもしれないような事をするというのだろう。普通に考えれば遺書と言うことになるのだろうが、これを遺書と言うには、表現があまりに物騒だ。
「……とにかく、確認はしないとな」
　武は慧を探すために、廊下を進んだ。
　しばらく歩くと、すぐに慧の姿は見つかった。うろうろしながら床を見てはキョロキョロしている。恐らく、今武が持っている手紙を探しているのだろう。
「……彩峰」
「…………！？」
「待てって。逃げるな」
　咄嗟に逃げようとする慧の腕を掴んで、その場に踏み止らせる武。
「……なに」
「落し物。ほら」
「…………！」
　武は拾った手紙を手渡した。
「……見たの？」
「ああ、見た。悪いとは思ったけど、ちょっと気になる事があったんでな。で、お前はどうするんだ？」
「……え？」
　責められるとでも思っていたのか。慧はキョトンとした顔で武を見つめた。
「いや、その手紙。色々とキナ臭い事や物騒な事、書いてあったろ？」
「…………」
「まあいいや。でも、仲間の気持ちを裏切るような事だけはするなよ？」
　そう言い残して武はその場を立ち去った。
　あの手紙がこれから起こる何かを示唆していたとしても、慧のところにまで伝わって来るような情報を、今更夕呼が入手していない、などという事はまず考えられない。だとすれば何が起きようと、それに対処するための策は既に用意してあるはずだ。
　武はあえて気にしないことにした。


　２００１年１２月５日（水）

　４時００分。いつもより早い時間に武の部屋にやってきた霞は、寝ている武を起こそうと、その小さな手を武の身体に乗せ、ゆさゆさと揺さぶっていた。
「……ん……？」
「おはようございます」
「ああ……おはよう、霞。なんだ、今日はやけに早いな」
「……博士に起こせと言われました」
「先生に？　何だろ……行ってみれば分かるか」
「はい……ばいばい」
「ああ、ありがとう。ばいばい」
　武は霞を送り出して着替えを済ませると、部屋の外に出る。すると、扉の前をウロウロしていた冥夜と出くわした。
「……た、タケル！？」
「ん？　冥夜……」
　昨日の朝の事があったので、お互いに気まずい。だからと言って、いつまでもこのまま気まずい関係を続けるわけにもいかなった。武は覚悟を決めて切り出した。
「昨日は済まなかったな。強く言いすぎた」
「あ……」
「冥夜？」
「い、いや！　私の方こそムキになって済まなかった。許してほしい」
「別に怒っちゃいないよ」
「そ、そう……か？」
「ああ、気にするな。……そういえば、何でこんな時間に起きてるんだ？　まだ点呼には余裕があるだろ？」
　いつまでも引き摺っていても仕方がないので、武は話題を変えた。
「あ、ああ。先程、総員起しが掛かったのだ。準即応体制で自室待機だと」
「そうか。そのうち、まりもちゃんからなんかあるだろ」
「……そなたからは何もないのか？」
「俺も何も聞いてないからな。さっき起こされたばかりだし。これから先生の所に行って来るから──」
　その時。突然、警報音が辺りに鳴り響いた。
『防衛基準体制２発令。全戦闘部隊は完全武装にて待機せよ。繰り返す、防衛基準体制２発令──』
「！？」
「何かあったか……冥夜たちはブリーフィングルームに集合しててくれ」
「わ、分かった。……タケルはどうするのだ？」
「俺か？　俺は取りあえず中央作戦司令室だな。じゃあな、後よろしく」
　武はそう言い残して、エレベーターに走った。
　何が起きたのか……一瞬、オルタネイティヴ５かとも考えたが、それはまずありえないだろう。既に武の働きで新しい並列処理装置の論文を入手し、オルタネイティヴ４の核である００ユニットの完成の目処は立っている。いくら反抗勢力の横槍が入ったところで、今更計画を中止する事など出来ないはずだ。
　しかし、武には他に心当たりはなかった。
「ま、行けば分かるか」
　深く考えるのは止めて、エレベーターを降り、警告燈によって朱に染められている長い廊下を潜り抜けて、中央作戦司令室へと到着した。
　武が部屋の中に入ると、そこでは夕呼とラダビノッド司令、そして珠瀬事務次官が舌戦を繰り広げていた。
「何だ……？」
　防衛基準体制２が発令されているという事は、それなりの非常事態であるという事だ。武はそんな状況で、三人に口を挟んで話を掻き回す事は避けたかった。そして何より状況が知りたかった武は、ここは黙って三人の話に耳を傾ける事にした。
　色々と物騒な単語が飛び交っていたが、その中でも一際危なそうなのが『クーデター』という単語だ。
　どうやら日本国内でクーデターが発生したらしく、それの鎮圧のために国連軍や米軍の介入をどうするか、と言った話らしい。
　珠瀬事務次官は非公式だろうが何だろうが、すぐにでも国連軍と米軍を介入させて、利用出来るものは何でも利用して早々にクーデターを鎮圧すべき、という考えだ。
　それに対して夕呼と司令は、介入は時期尚早な上、やるならば正式な手続きを踏め、と反論している。
　と言うのは建前で。
　日本で内乱が起こると極東の防衛線が崩壊する可能性が高まり、それは同時に米国本土が戦場になる可能性の増大を意味する。米国としてはそれは避けたいところだ。
　そのため日本国内で内乱が続くのは都合が悪く、さっさと収めてしまいたい。それに加え、あわよくばアジアにおける発言権を取り戻したい。と言うのが米国の本音だ。
　そのために、もう既に段取りを済ませ、相模湾沖に展開した米国太平洋艦隊が、いつでも介入出来るような体制を整えているらしい。
　だが、夕呼がそんな事を簡単に認めるはずがない。オルタネイティヴ４実行責任者という立場の夕呼が米国の戦略を迂闊に認めてしまうと、オルタネイティヴ計画米国案──オルタネイティヴ５を認めたという事に繋がりかねないからだ。
　米国全てがオルタネイティヴ４に反対していると言うわけではないが、少なくとも今、相模湾に展開している米軍は、反オルタネイティヴ４勢力の息が掛かっている事は間違いないだろう。それらを横浜基地に受け入れる事になった場合、なし崩しに基地を占領して、オルタネイティヴ４そのものを接収してしまう可能性だって考えられないわけでもない。故に、夕呼は米軍など極力受け入れたくないのである。受け入れるにしても、準備する時間が欲しい。夕呼が事務次官の案を突っ撥ね、正式な手続きを踏めといっているのは、そのためだろう。
　一般的な国民感情を交え、果てはオルタネイティヴ４の進捗状況にまで及び、お互いに牽制し合いながら話は続いたが──しかし結局は物別れに終わった。
　どう見ても狐と狸の化かし合いだった。どちらが狐でどちらが狸かは言うまでもない。
　しかし、夕呼と対等に渡り合っているあたり、珠瀬事務次官もやはり只者ではない。鎧衣課長といい珠瀬事務次官といい、夕呼に関わっている大人たちは皆、魑魅魍魎の跋扈する悪意渦巻く世界を生き延びてきた化物揃いだと武は思う。
　それはさておき。
　珠瀬事務次官は中央作戦司令室を出て行った。安全保障理事会の正式な決定を受けに行ったのだ。米国の機嫌を損ねたくない安保理は、それをすぐにでも認めるだろう。所詮、日本政府の意向が、全人類の利益と同じ秤の上に乗る事はありえない。米国の狙いも、最初からそこにあったという事だ。
　珠瀬事務次官を送り出したラダビノッド司令は、夕呼と二、三、言葉を交わすと、後の事を夕呼に任せ、発令室に戻っていった。

「こんなところで何をしている、白銀武」
　夕呼たちの様子を見ていた武の真後ろで、突然声が上がった。
「うわっ！？」
　先程まで何の気配も感じ取れなかったその場所を振り向くと、どうやって近付いてきたのか、いつやってきたのか。神出鬼没、そこには鎧衣課長がいた。
「よ、鎧衣課長？」
「あんたたち……こんなところで何やってるの？」
「いや、何って……」
「まあいいわ。どこから聞いてたのかしら？」
「それを言うわけにはいきませんね。まあ、あえて言うなら、全てかと……」
「言ってるし……」
「……騒がしいぞ、白銀武」
「へいへい、大人しくしてますよ」
「それより、白銀がなんでここにいるわけ？　ここまでのセキュリティ──って、そうか。ここってあたしの部屋より機密レベル低かったんだっけ……」
　どこかわざとらしく、呆れた様子で呟く夕呼。
「私が入れるくらいですからなあ……はっはっはっはっ」
「いや、なんでって……俺、一応士官なんですけど……」
「あら、そうだったかしら？」
「先生の直属じゃないですか。酷いなあもう。それで、状況はどうなってるんですか？」
「まあ……日本国内でちょっとした面倒が起きてるだけよ」
「さすがですな。帝国軍が必死に情報封鎖を行っている最中だというのに……どこまでご存知なんです？」
　鎧衣課長が夕呼に訊ねる。
「大本の栓を抜いたのはあなたでしょ？　大体、この前来た時だって、べらべら喋ってたじゃない」
「決起の目的、決起した部隊と、その裏にいる人物……さて、どこまでご存知ですかな？」
「楽しそうね？　八方美人も度が過ぎると……消されるわよ？」
　武をそっちのけで、今度は夕呼と鎧衣課長の化かし合いが始まった。
　こういう時は黙って話を聞いているに限る。無理に割り込んでも、無駄に話を掻き回すだけで、肝心の情報は手に入らない。それに放っておけば、どうせ夕呼が勝手に情報を引き出してくれるだろう。
　その武の思惑通り、鎧衣課長が喋り始めた。
　現在の状況は、帝都守備隊を中核としたクーデター部隊が首相官邸、帝国議事堂、各省庁等の政府主要機関を完全に制圧。各政党本部と主要な新聞社や放送局も占拠し、帝都機能の殆どを掌握。
　主要な浄水施設と発電所も確保しており、その手際は決して悪いとは言えない。
　将軍のいる帝都城は斯衛軍の精鋭が固めているが、帝都守備部隊全てを敵に回しては、戦闘が始まればそれこそ時間の問題……という事だった。
「まるで……思い通りに事が進んで、はしゃいでいる子供のようね。本当に楽しそう」
　夕呼が皮肉交じりに言った。
　どうも鎧衣課長は国連や帝国を相手に情報操作を行い、このクーデターの流れをある程度操作しているらしい。とは言っても、元々の脚本を用意したのは、国連上層部のオルタネイティヴ５推進派と米国諜報機関との事。
　反オルタネイティヴ勢力の米国と、国連のオルタネイティヴ５推進派が手を組んだ──と言うことになるが、その点には別に不思議はない。
　そもそもオルタネイティヴ５は米国案だし、地球脱出計画の裏にはＧ弾によるＢＥＴＡ殲滅作戦がある。そして、反オルタネイティヴ勢力が掲げている戦略も、Ｇ弾による殲滅作戦。
　その違いと言えば、地球脱出計画が含まれるかどうかの一点のみ。両者はある意味表裏一体だ。最終的には地球脱出計画にかかる莫大な予算を巡って争う事になるのだろうが、これらの現時点での共通の敵はオルタネイティヴ４……という事になる。
　さて──そのオルタネイティヴ４は、日本主導の計画である。つまり計画には日本政府の多大なサポートがあるわけで、日本の情勢が悪くなればなるほど、オルタネイティヴ４も危うくなっていく。
　そこで、米国は日本国内の不穏分子に目を付けた。そしてその裏で暗躍し、情報をばら撒いていたのが鎧衣課長だった、という事なのだろう。
　では何故、鎧衣課長がクーデターが起こるように情報を操作しているのを、夕呼は見逃していたのだろうか。
　オルタネイティヴ４が日本主体の計画である以上、日本国内に不穏分子が存在するという状況は、夕呼にとって非常に好ましくない。
　不穏分子がいても何も起こらないのであれば問題はない、という考えもあるかもしれない。しかし計画を進める上では、不安要素として常に計上し、妨害される可能性を考慮し、そちらにリソースを割かなければならなくなる。
　ならば、コントロール出来る時にしてしまった方がいい。つまり、どうせクーデターが起きるならばあえて勃発させ、それをコントロールしつつ鎮圧してしまえば、不安要素は消えてなくなるというわけだ。
　鎧衣課長としても、日本国内にクーデターを画策するような勢力は存在して欲しくないのだろう。
　クーデターが起きれば、このご時勢、それが国内だけの問題で済むわけはなく、国連や諸外国……特に米国の介入は免れない。情報省外務二課課長という立場から、その事は誰よりも良く理解しているだろう。
　だが、現時点で不穏分子はもう既に存在してしまっている。故に、今何も起きなかったとしても、今後ずっとクーデターの可能性は付きまわってくる。いつか起きる事ならば、やはりコントロール出来る今どうにかすべき問題だ、というのだ。
　不穏分子の一掃という一点において、両者の思惑は合致している。そこで、お互いに情報と兵力を提供し合おう、というのだ。

　鎧衣課長はひとしきり話し終えると、改めて夕呼に向かい直って言った。
「では今度はこちらが質問する番です」
「あなたが勝手に話したんじゃない」
「先程、珠瀬事務次官に随分と勇ましい事を言っておられましたね……ここに来て順調、というわけですか？　オルタネイティヴ計画は」
　と言いながら、武の方に視線を向ける。
「……俺？」
「白銀武のおかげ……といったところですか？」
「程々にしなさいって、さっき忠告しなかったかしら？　便利な駒が他人の都合で無くなるのは困るけど、自分の都合で無くなるのは……割と納得できるモノよ？」
「おお怖い……つれないですなあ。私は博士のために粉骨砕身しているというのに」
「よく言うわ……自分の目的のためでしょう？」
「ええ、もちろん……。商売柄、目的遂行のためには手段を選びません。それはあなたも同じでしょう……香月博士？　例えそれが、将軍家所縁の者だろうが、首相の娘であろうが、実の娘であったとしても──犠牲は厭いませんよ。そして、都合の悪いものは……始末するだけです」
　鎧衣課長の雰囲気が急に厳しいものに変わる。
「鎧衣課長──」
「なんだね？　白銀武」
「………………いえ」
「安心したまえ……その犠牲を無駄にするような事はしないさ……。その犠牲を最大限に生かす方法とタイミングは、十分心得ているつもりだよ……私も、香月博士も。そうですね？　博士」
「…………」
「将軍家の血縁者に、国連事務次官、珠瀬玄丞斎の娘。そして内閣総理大臣、榊是親の娘……さらには元陸軍中将、彩峰萩閣の娘……最後に私、情報省外務二課課長、鎧衣左近の娘。君はこれだけの豪華メンバーが、偶然ここに集まったとでも思っているのかい？」
「──まさか」
　美琴の父が帝国情報省外務二課勤務だというのは、この前初めて知ったことだが、それ以外は前の世界から知っていた事だ。何故それだけのメンバーが集められていたのか、本当の事情を知る機会はなかったが……それでも想像はついた。今更言われるまでもない。
　そして、武は改めて鎧衣課長に向き直ると、その目を相手の目にしっかりと据えて言い放った。
「鎧衣課長……あなたが信念を持って目的を達成しようとしている事は理解しました。ただ、俺にも譲れないものはある。もしあなたが目的のためにあの子たちを犠牲にしようとするなら──その時は、俺はあなたの前に敵として立ちはだかります。それだけは憶えていてください」
「承知した、肝に銘じておこう。……さて、お喋りが過ぎたようだ、私はそろそろお暇するとしようか。白銀武、これをやろう」
「……？」
　鎧衣課長はどこからともなく上半身が鳥の人形を取り出した。
「ムー大陸のお土産だ。君を護ってくれる。持っているといい」
「はあ……」
「捨てると呪われるよ。気をつけろ」
「は！？」
「さらばだ」
　武が人形を持って唖然としているうちに、鎧衣課長は中央作戦司令室から出て行った。

「──さ、急ぐわよ」
　夕呼と武は中央作戦司令室を後にして、ブリーフィングルームへと向かっていた。
「さっきの話、聞いてたでしょ？」
「クーデター、ですか？」
「そうよ。あんたの記憶にはないのよね？」
「はい。憶えてる限りでは、次はクリスマスのオルタネイティヴ５です」
「素晴らしいわ……確実に未来を変えているという証拠よ。それに……この事態はあたし達にとっては好都合よ」
「……上手く立ち回れれば、の話でしょ？」
「まあね。だから、あんたにもひと働きしてもらうわよ」
「分かりました」

「みんなおはよー」
　既にブリーフィングルームに集合していた２０７小隊とまりも、それにピアティフ中尉に、夕呼は気の抜けた挨拶をする。
「──敬礼」
「敬礼はやめてって言ってるでしょう……なによもう、白銀にはしないくせに……。まあいいわ、はいこれ。つかめている限りの現在の状況よ。白銀も、はい」
　夕呼はまりもと武に、現状の詳細な資料を渡した。それを見て、訓練部隊になぜこのような詳細なブリーフィングを……と驚くまりも。
「あんたたちはもう、ただの訓練部隊じゃないのよ？　副司令であるあたしの直轄部隊なんだから、そのぐらい知っていてもらわなきゃね」
「……分かりました」
「あ、そうそう。この騒ぎが終わるまで、白銀はあんたたちに貸したげる。よろしくね」
「はい」
「香月副司令。太平洋方面第１１軍司令部からです」
　連絡を受けたピアティフ中尉が夕呼を呼ぶ。
「──なによ……っ！　まりも、白銀、ちょっと」
「何です？」
　武たちが夕呼の所に行くと、在日国連軍の対応が決定した、と知らされた。
　国連安全保障理事会は、相模湾に展開中の米国第七艦隊を国連緊急展開部隊に編入する事を決定。正式発表は約二時間後、７時００分。
　それに伴って、同時刻より横浜基地は米軍受け入れを開始する……という事だ。
「まさかこんなに早いとはね、まったく。……ピアティフ中尉、ラダビノッド司令につないで」
「お待ちください」
　そして、状況説明をまりもに続けるように指示すると、夕呼は受け入れ準備を固めるために司令と相談を始めた。対策を取っておかないと、何をされるか分かったものではないのだ。
　それらを横目に、武は手元の資料を読み進めていった。
　現在、帝都はクーデター部隊によって、ほぼ完全に制圧されている。最新の情報によると、最後まで抵抗を続けていた国防省が先程陥落。未確認ではあるが、帝都城の周辺で斯衛軍とクーデター部隊との戦闘が始まったという情報もある。
　仙台臨時政府の発表によると、将軍と帝都奪回のための討伐部隊を集結中。
　クーデター首謀者は、帝都防衛第一師団・第一戦術機甲連隊所属、沙霧尚哉大尉と判明。
「…………」
　沙霧尚哉という名前──武はどこかで聞いたような覚えがあった。しかし、それがいつ、どこで聞いたものなのかまでは思い出せない。
　しかし考えていても仕方がないので、更に資料を読み進める。
　臨時政府はクーデター部隊により、榊是親首相を初めとする内閣閣僚数名が暗殺された事を確認。沙霧大尉自ら、首相以下の閣僚を国賊とみなし殺害した……らしい。
「国賊ねえ……」
　心底呆れた様子で声を漏らす武。
　今の武からしてみれば、オルタネイティヴ４を誘致した榊首相を殺害した沙霧の方が、余程国賊と言えるのだが。
　少なくとも、榊首相は人類の未来を見据え、オルタネイティヴ４で世界を救う事で、同時に日本をも救おうとしていたのは間違いない。しかし沙霧の行動からは、世界を救うというビジョンは見えてこなかった。世界が救われなければ、当然、日本も救われないというのに。
　オルタネイティヴ計画は極秘計画であるから、それを知らない沙霧がこのような行動に出たのは仕方がない、と言えばそうかもしれないが、そこに辿り着けないあたり、少なくとも指導者たる資格は無い。実行部隊の現場指揮官程度なら出来るかもしれないが、それ以上の指揮官や政治家としての素養はゼロ。それが武の受けた印象だった。
　……やがて、榊首相が殺害された事が、まりもによって２０７小隊に説明される。
　絶句する千鶴。
　色々と思うところはあるだろう。しかし今は任務中だといって、気丈にもそれを押し込めていた。
　しんと静まる２０７小隊をよそに、通信装置の側では、夕呼が米軍受け入れ態勢の準備を進めている。そこに、ピアティフ中尉の声がかかった。
「副司令、始まるようです」
「回線開いて。──まりも、始まるわよ？」
「クーデター部隊の声明が放送されるようだ」
　まりもが２０７小隊に説明すると、その直後に放送が始まった。
　沙霧尚哉の姿が画面に映し出される。
「親愛なる国民の皆様、私は帝国本土防衛軍帝都守備連隊所属、沙霧尚哉大尉であります──」
　演説をする沙霧。しかしその内容は……詭弁でしかなかった。
　今、この世界における最優先課題はＢＥＴＡの殲滅である。
　沙霧はまずこれを主張した。将軍や国民、ひいては人類社会を守護すべく戦う、これが政府と軍に課せられた責務であると。
　それは間違いではない。ＢＥＴＡを何とかしなければ、人類に未来はないからだ。
　しかし、話は天元山災害救助作戦、不法帰還者たちの強制退去に及ぶ。無論、彼らが不法に帰還していたという沙霧たちにとって都合の悪い事には言及しない。不法滞在することがさも当然の権利であるような言い方で、強制退去させた事を非難する。
　そして、法を犯したものたちが受けた仕打ちを、あたかも一般国民全てが受けているかのように話をすり替え、同時に、根拠の説明もなしに、政府や軍の全てが自身の効率や安全のみを優先し、国民を蔑ろにしているのだと断定する。勿論、同じ軍でも自分たちだけは例外なのだ、と言わんばかりの態度で。
　とどめに将軍だ。
　軍や政府が勝手をするために、実情を将軍に伝えていないという。そうやって我らが将軍殿下を騙す軍や政府は悪、と言う単純な図式を作り上げ、思考停止に陥らせようとする。
　だが、将軍とて無能ではあるまい。情報収集は独自に行っているだろう。にもかかわらず、その可能性を完全に無視し、将軍が無知であると断定し、将軍の心の裡を己の勝手な願望で決めつけた。
　そうやって都合のいいように作り上げた将軍像と、国民が分断されれば、遠からず日本が滅びると断言せざるを得ない、などと聞く者の不安を煽る。
　しかしその将軍像というのは、実のところそれを作り上げた沙霧たちの意思に他ならない。今まさにクーデター部隊が帝都城、つまり将軍を包囲しているのだから、沙霧が将軍に会って聞いた事を代弁しているのではありえない。
　つまり、自分の主張と国民が分断されれば日本が滅びる、などと言っているのである。一体何様のつもりだろうか。自分たちはそれを正すために行動しているのだと嘯いているが、一体何を正すのだろうか。
　そうして将軍をダシに自分たちを正当化すると、今度は国連軍や米軍に話の矛先が変わった。
　自分たちで事を起こし、国連軍や米軍を介入させる原因を作っておきながら、ＢＥＴＡと戦うためにある戦力を切り崩してクーデターを起こした事は棚に上げ、これは帝国の内政問題で混乱は収束に向かいつつあるから手を出すなという。
　この放送で沙霧が何をアピールしているかといえば、やれ政府が悪い、国連が悪い、米国が悪い、という事だけ。ただ恨み言を並べているだけだ。自分たちが起こした行動によって発生したリスクやデメリット等、都合の悪い事に関しては完全に無視している。
　今こうしているうちにＢＥＴＡが攻めてきたら、沙霧は一体どうするつもりなのだろう、と武は思う。こんな事をやっていて、本気で人類を護れるとでも思っているのだろうかと。

「…………もういいわ、切ってちょうだい。どんなことを言うのかと思えば……がっかりね」
　夕呼が心底呆れた様子で言った。
　それには武も同感だった。色々と美辞麗句を並べたててはいるが、何の事はない、結局はただの自己弁護に過ぎない。そして、沙霧をはじめクーデターに賛同した者たちが、目先の、しかも自分の利益しか見えていないという事が、これではっきりした。彼等が私利私欲で行動を起こしたのではない事は感じ取れるが、しかしそれだけに余計たちが悪い。
　成程、これでは米国の脚本に踊らされて、クーデターなどを起こしてしまうのも頷ける。純粋、と言えば聞こえはいいかもしれないが、悪く言えばただのバカだ。夕呼や鎧衣課長が早々に何とかしたいと思うのも無理はないだろう。
　しかし、まりもやピアティフはともかく、２０７小隊の面々は皆が皆、動揺を隠し切れないでいた。だが彼女たちの経験値を考えると、それもやむを得ない話だ。
　まりもは動揺する２０７小隊に、入隊宣誓を斉唱させる。そうやって初心を思い起こさせる事で、何とか落ち着きを取り戻させた。

　現在、横浜基地では第一機甲大隊、第五航空支援大隊を即応部隊として待機、残りは基地の防衛に当てる予定にしている。それに加えて先程決定された米軍の受け入れ。
　出撃の可能性はゼロではないが、恐らく訓練部隊の出る幕などない、とまりもは言う。
　しかし、それはありえないだろう。既に、夕呼にひと働きしてもらうと言われた武が２０７小隊に編入されている。何かしらの重要な局面で実戦投入される事は、まず間違いない。
　だが、今の段階でそれを明かす必要はないので、武は黙っておいた。
「──即応態勢で待機せよ。以上！」
「──敬礼！」
　まりもが話を締め、千鶴の号令でその場は解散となった。

「委員長」
　周りに誰もいない事を確認すると、武は更衣室に向かう途中の千鶴を呼び止めた。
「……なに？」
「親父さん、気の毒だったな。本当に惜しい人を亡くしたと思うよ」
「ありがとう……気にしないで……。気を遣わせてごめんなさい。でも、放っておいてくれるのが一番ありがたいわ」
　気持ちの整理が付かないのか──それも当然だろう──千鶴は虚勢を張って武を突き放すように言った。
「そうしたいのは山々なんだけどな」
「……なによ。何か言いたい事があるなら言ってよ」
「あんま我慢すんな」
「べ、別に我慢なんて……！」
「してるよな」
「してない！」
「してるよ」
「だったら、どうすればいいの？　泣き叫んで、みんなを困らせればいい？　すがり付いて、泣きわめけば、白銀は満足なの？」
「そうだな。我慢してるよりは、そっちの方がよっぽどいいと思うぞ」
「な……！？」
「今のうちに思う存分悲しんどけ。これから出撃しようって時にそんな気持ち抱えてると……死ぬから」
　武はあっさりと言った。
　出撃する時に気持ちをスパッと切り替えられるのなら問題はないが、今の千鶴にはそれが出来るだけの経験はない。それならば、泣き喚いてでも……気持ちを軽くしておかなければならない。
　前の世界ではそれが徹底出来なかったために、２０７小隊は最初の一人を失った次の戦いで、その数を一気に半分まで減らしてしまったのだ。
　今回の事件がそこまで苛烈な戦いに発展するとは考えていないが、それでも、不安要素は極力取り除いていた方がいい。
「……で、でも、教官は私たちの出る幕はないって……」
「そんなの真に受けるなよ。あれはお前らの動揺を抑えるために言ったんだ。この騒動の間だけ、俺が２０７小隊に配属された意味……考えてみろ」
「…………！」
　千鶴の表情がはっとしたものに変わる。確かに出撃しないのであれば、わざわざ武が隊に配属される必然性が無い。果たして夕呼がそんな無駄な事をするだろうか……と考え、それを否定した顔だった。
「ま、そういう事だ。……今は別に任務中ってわけじゃないんだから、いくら悲しんだっていいんだぞ？」
「……どうして」
「ん？」
「どうして、そんなに構うの？」
「そりゃまあ、いつもの委員長と全然違ってるからな」
「そんなに違う……かな」
「自分でも分かってるだろ」
「…………そうね。ショックなんて、受けないと思ってたのに。元々、距離置いてたし……ほとんど会ってもいなかったから」
「いつからだ？」
「憶えてない……私が志願する前が最後かもしれない」
「そっか」
「…………」
「…………」
「…………ねえ、本当に泣いてもいいの……？」
「俺の胸でいいならいくらでも貸してやるよ」
「ごめん、なさい……っ……うぅっ……っ……！」
　強がってはいたが、しかし限界などとっくに越えていたのだろう。千鶴は武の胸に縋り付くと、武のジャケットをギュッと握り締め、声を殺して泣き始めた。
　二人以外は誰もいない廊下に、千鶴の嗚咽だけがしんみりと響く。
　武は千鶴を抱きとめ、落ち着くまで頭を優しく撫でてやった。
　それから数分。
「…………ぐすっ」
　決壊して一気に爆ぜた感情が落ち着いてくると、やがて握り締めていた拳を開き、千鶴は武から離れた。
「少しは落ち着いたか？」
「……うん」
「そうか。いきなりは無理だろうけど、気持ち、ちゃんと切り替えておけよ？」
「……わかった」
「よし。それじゃ、強化装備に着替えてハンガーで着座調整だ」
「うん」

　８時２３分、１６番整備格納庫──
「……うわっ、凄いにおい。こんなんで着座調整してたら、窒息しちゃうよ」
　ハンガー中に漂う溶剤の臭いに、美琴が顔をしかめた。
　先程まで、戦術機に施された目立つマーキングを塗り潰したり、機体番号を目立たない色で書き直すための塗装作業が行われていたのだが、その影響だ。
　ＢＥＴＡを相手にするなら、そんな必要はない。むしろ味方機を認識しやすくするために、より目立つ方が都合がいいのだが、今回の相手は人間だ。目立たないに越した事はない。
　もっとも、元々明るいブルー系統の色で塗装された国連軍の戦術機にそんな小細工を施しても、大した意味はないかもしれないが。
　それと同時に、兵装の交換も行われていた。全機実弾装填だ、という整備兵の怒号が聞こえてくる。
「実弾……」
　慧がぼそりと呟いた。
　武やまりもはともかく、２０７小隊はこれが初めての実戦となる。いくら戦場は選べないからといって、これまで、ＢＥＴＡと戦うために訓練してきたというのに、その最初の相手が人間だというのは、複雑な心境だろう。
　そこに、今まで席を外していた壬姫が、血相を変えて走りこんできた。
「たたたた大変です～！　外が大変なことになってます～！」
「大変って？」
「基地のまわりに帝国軍が……ど、どうしよう、たけるさん！？」
「落ち着けよ、たま。別に放っておいたって害はないよ」
　と言って、武はデッキを離れて歩き出した。
「あっ、タケル！　どこ行くの！？」
「外。ちょっと見物してくる」

　ハンガーから抜け出した武は、周囲を見渡した。すると、横浜基地をぐるりと取り囲むように、帝国軍の戦術機甲部隊が展開しているのが見て取れた。
「──なにをやってるんだか」
　武は呆れ顔で呟く。その隣に冥夜がやってきた。
「…………完全に包囲されているな」
「ん？　……冥夜、お前も来たのか」
「……その、なんだ。そなたを連れ戻しに来た」
「下でなんかあったのか？」
「いや、そうではない……そなたの姿が見えぬと、皆が不安がるのだ」
「そうか？　ま、戻るのはもうちょっと状況を確認してからだな。しっかし、いくら米軍が入ってきたからって、何考えてんだかね……」
「国連軍の基地内とはいえ、他国の軍隊が無断で上陸してきたのだ。主権国家としては当然の措置であろう」
「そりゃわかるけどさ。こんな所に部隊をよこす余裕があるなら、さっさとクーデターを鎮圧しろっての」
「そういう問題ではない。既に米軍は、この基地に進駐している。その事態に対する当然の反応だと言っているのだ」
「いや、そうじゃなくてだね。こいつらがここに来られたって事はさ、これだけの戦力がクーデターの鎮圧に出てなかったってことだろ？　悠長な事やってるよなあ。そりゃＢＥＴＡにも勝てねえって」
「……目的が同じであっても、重んじるものが違えば、道を違える事もある」
「道を違えたって、ＢＥＴＡとの戦いを放り出していいって道理にはならないよ。ＢＥＴＡを倒せなきゃ、何もかもがパァだ」
「……それは」
「だろ？」
「貴様の言う通りだ……だが、それだけではないのも事実だ」
「ん？　ああ、月詠さん」
　声のした方を見ると、深紅の零式強化装備に身を包んだ月詠中尉が立っていた。その後ろには例の如く、神代、巴、戎の三人が控えている。こちらは純白の零式強化装備を着用していた。
「月詠……そなた何をしている！　殿下の危機を知りながら、何故ここにいるのだ！」
　冥夜が月詠たちに食って掛かった。
　月詠たちの所属は斯衛軍。今は冥夜の護衛として国連軍横浜基地に駐留しているが、本来、斯衛の任務は将軍の警護である。
　現在、将軍のいる帝都城は、斯衛の精鋭が守りを固めているが、帝都守備部隊全てを敵に回すとなると、少しでも多くの兵力があるに越したことはない。
　それなのに、月詠たちは将軍ではなく冥夜を守護するために横浜基地にとどまっている。だから冥夜はそれに反発した。
「冥夜、もうその辺にしとけ。月詠さん困ってるだろ」
「しかし……！」
「冥夜」
「……わかった。……月詠、許すがよい。私がどうかしていた」
「いえ……決してそのような事は……」
「神代、巴、戎……そなたたちも、許すがよい」
「滅相もございません！　……私共こそお許しを」
「貴様達はもう下がれ。ハンガーにて待機せよ」
「──はい。冥夜様、失礼致します」
　月詠の命令で、神代たちは下がっていった。
「……つい取り乱してしまった。許すがよい」
「気にするな。……で、月詠さん。殿下はご無事なんですか？」
「──！　……どうなのだ？」
「現在、斯衛軍第二連隊と決起部隊が堀を挟んで睨み合っています。決起部隊は帝都城に背を向け、銃口こそ殿下に向けておりませんが、包囲部隊の数は徐々に増えている模様です」
「では、殿下はご無事なのだな？」
「はい。警護を預かる第二連隊は精鋭中の精鋭です。ご安心ください」
「月詠さん、あの帝国軍部隊は？」
　武が基地を包囲する戦術機に目を向けながら、月詠に訊ねた。
「恐らく甲信越絶対防衛線から派遣されている部隊であろう。帝都奪還作戦の主力は、北関東絶対防衛線と第二次防衛線から抽出されたと聞いている」
「二次防衛線も崩したのか。思い切った事をやったもんだ……正直アホだな。これでＢＥＴＡが攻めてきたら傑作だよ。国家の主権がどうこう言ってる場合か……くだらん」
「国家の主権が下らぬとは……聞き捨てならんな」
　月詠の目がスッと細くなる。
「くだらないですよ。人類が滅ぼされて何が国家主権ですか。こうなってしまった以上、国連でも何でも利用して、さっさと鎮圧すればいいんです」
「では貴様に訊ねる。例えば国連の方針が、特定の国家の世界戦略を色濃く反映するものであったとしよう……そして、その国家が、多様性を認めない自国中心主義であったとしても、貴様の答えは同じなのか？」
「もちろん」
「ほう……。では、ＢＥＴＡとの意思疎通が可能になったとして、人類の生存が叶うなら、彼らの支配を受け入れると言うわけか」
「まさか。ＢＥＴＡの支配なんて受け入れられるわけがない。最低でも対等である事が前提です」
「では、別の例えをしよう。貴様の部隊が敵と交戦中に、部隊内部でトラブルが発生し、窮地に陥ったとしよう。
　偶然その付近に展開していた私の部隊から、トラブルの解決に協力したいとの申し出が来る。提案を受け入れなければ、貴様の隊は全滅……受け入れれば、トラブルは解決し勝利する可能性が高い。だが、受け入れれば、貴様の部隊は強制的に私の部隊に編入され……全ての精神的肉体的自由を奪われ、私に隷属する事を強制されてしまうとしよう。
　それでも貴様は、私の提案を受け入れるかな？」
「そりゃ受け入れますよ。まずは生き延びられなきゃ話になりませんからね。当たり前じゃないですか、何を今更」
　即答する武。これで言いくるめられると高をくくっていた月詠は、絶句してしまう。
「な……！？」
「──ただし。条件を飲む裏では、何考えてるか分かりませんけどね」
　武はニヤリと笑った。
「最優先目的が任務遂行にしろ部隊の存続にしろ、何もしなければどちらも達成出来ない。ならばまずそれを果たすために、月詠さんの部隊を利用してでも、最大の脅威を打ち払う。それが済めば、次に大きな脅威は月詠さんの支配……って事になりますね。最初からそれが分かっているなら、黙って大人しく隷属するわけがない。尻尾を振るフリくらいはするかもしれませんけど」
「……」
「全ての精神的肉体的自由を奪い隷属させる……なんて事を考えてる人なら、反逆されるくらい覚悟の上でしょ？　自分の事は棚に上げて仁義に欠けるなんて事、当然言えませんよね？」
「…………」
「こういうのは、助けてもらわなきゃどうにもならなくなった時点で、一度リセットして考え直すべきなんですよ。
　さっきの月詠さんの例えでいえば、あの場合、隊を危機に追いやった俺は無能、その無能な俺に従ってきた部下達も無能です。でも、その無能を棚上げして不平不満をいくら漏らしたところで、何も始まりません。それどころか事態は悪くなる一方です。
　どうにもならない状態に陥って最善の策は選べなくなりました、さあどうしましょう。次善の策を採るか……それとも、自分たちの無能がゆえに実現出来なかった理想に固執して、まわりに無能をアピールしながら朽ち果てるのを待つか。答えは明白でしょう？　月詠さん」
「…………っ」
「──もうよい、やめてくれ、タケル」
　冥夜が武を制止しようとするが、武はそれを振り切って話し続ける。
「屈辱の中では生きられないとか、誇りを持って潔く散る、なんてのが日本人の好みなのかもしれませんけどね、そんなの俺は絶対に認めませんよ。いくら言葉を飾ってみたところで、それってただの逃げじゃないですか。そんな事で何かを護れるっていうなら、ＢＥＴＡなんてとっくの昔に駆逐出来てる。でも、現実は違いますよね？
　ＢＥＴＡとの戦いが辛いからって、言い訳した挙句の現実逃避。それだけならまだしも、ＢＥＴＡと戦って世界を護ろうとしている者たちの足まで、八つ当たり紛いに引っ張る。それが月詠さんの掲げる正義ですか？」
「タケルッ！　お願いだからやめてくれ……っ！」
「…………分かったよ」
「月詠も、よいな？」
「──は」
「それで、そなた達はここにいるとして、斯衛軍はどう動くのだ？」
「それは──」
　ちらりと武の方を見る月詠。
「……ん？」
「……なんだ、タケルが情報を漏らすとでも言いたげだな」
「この者の言動は国連……ひいては米国寄りです」
「あーあ……言っちゃった。ていうか、米国と一緒にしないでください。国連イコール米国としか考えられなくなってる時点で、思考停止しちゃってますよ」
「二人ともよさぬか！　はぁ……月詠、そなたは帝国斯衛軍。私達は日本国民ではあるが、今は国連軍に属している……タケルの考えはその意味で間違ってはおるまい」
「それでは差し障りのない程度に……」
「それでよい……タケルと同じく、私も部外者だからな」
　そして、月詠はある程度の情勢を話し始めた。
　城内省は帝都城敷地内に存在しているので未だ健在。そのため、斯衛軍の統制は失われてはいない。
　首謀者の声明にあった、『殿下に仇なす所存無し』という言葉も、今のところは遵守されている。
　帝都民も、今は被害は無いが、帝都城を包囲する部隊は増強されつつあるので、いつ戦闘状態に発展するか、予断を許さない。
　決起部隊は自身の正当性を証明するために、将軍の直命を欲している。しかし将軍の重臣を殺害した事から、直ぐに直命が発せられる事はあり得ない。
　だが、時間が経てば経つほど決起部隊の態勢が整い、米軍が介入し、帝都が戦場になる可能性も生まれてくる。それに備えて、帝都圏に散在する斯衛軍駐屯地の各部隊は、帝都城に集結中。目立った妨害は今のところはない。
　そして、月詠たちのような独立警護部隊は、将軍家所縁の者を警護する任務に就いている。
　……という事だ。
「そうか、わかった。そなたに感謝を……下がってよいぞ」
「──は。何かございましたら、いつでもお呼び下さい」
　月詠は武を一瞥し、その場から去っていった。

「タケル……許すがよい。あの者は職務に忠実であろうとしているだけなのだ」
「気にしてない……ていうか、俺もちょっと言いすぎたよ。それに、月詠さんの立場ならあれで当然だ」
「そう言ってもらえると助かる……」
「すっかり長居しちゃったな。さ、ハンガーに戻ろう。着座調整やんないとな」
「……うん」

　１７時４４分、国連横浜基地出撃要員待機所──
　２０７小隊に即応態勢での待機命令が出されてから、何もないまま既に半日以上が経過していた。武も今だけ２０７小隊に組み込まれているので、一緒に暇をもてあましている。出来れば情報を手に入れたいところだったが、夕呼は各方面への手回しのために、非常に多忙にしているので、それは出来ない。
　中央作戦司令室にでも行けば、ある程度の情報は手に入るのだろうが、そんな質の低い情報はいつだって手に入る。今の情緒不安定になっている２０７小隊を放ってまで手に入れるほどの価値はない。
　そんなわけで武は２０７小隊と同室で待機しているのだが……そこで見られる冥夜たちの表情は、皆一様に重い。初めての実戦を控え、しかも相手は人間──という事もあるが、それだけではない。
　冥夜はクーデター部隊の旗印に担ぎ上げられようとしている将軍の血縁者。千鶴は殺害された首相の娘。壬姫は米軍を引き入れた珠瀬事務次官の娘。美琴はこの騒ぎの裏で暗躍している鎧衣課長の娘。もっとも鎧衣課長の仕事の性格上、その職務内容までは知らされていないと思われるが、それでも２０７小隊の中にいるだけで気は重くなるだろう。
　そして慧は……例の手紙。タイミングを考えると、あれは恐らく、このクーデターの事を示唆していたと見て間違いない。その相手がクーデター部隊のどの位置にいるのかまでは分からないが。
「……結局、何だかんだ言ってみんな関わってるんだよなあ……」
　武はボソリと呟いた。
　改めて見渡してみると……千鶴は一度泣いたのが良かったのか、気持ちの切り替えはそれなりに上手くいっているようだ。冥夜も、今のところの話だが、月詠を通して将軍の無事を知っているので、沈痛というほどではない。壬姫は、米軍介入に父親が一枚噛んでいるのではないかという疑惑を捨てきれないでいる、と言ったような状態だ。美琴は今、まりもに呼ばれてハンガーに行っているので何とも言えないが……鎧衣課長の本職までは知らないだろうから──それでも安否を気遣ってはいるようだが──他の四人に比べれば、まだ余裕はありそうだ。
　特に酷いのは慧だった。
　先程からずっと、待機室のベランダで、虚ろな目をして星空を眺めている。
　武は立ち上がると、ベランダに出て、慧の隣に並んだ。
「…………なに」
「彩峰、元気ないと思ってさ」
「そんなことないよ」
「そうは見えないけどな」
「……」
「なんだ、手紙の事でも気にしてるのか？」
「……！？」
　図星を指されて驚きの表情を見せる慧。
「どうして知ってるんだ、って顔してるな。でもま、そのくらいしか心当たりがないからな。タイミング的に」
「…………」
「抱え込んでたって、何もいい事はないぞ？　話してみろよ、内緒にしといてやるから」
「…………」
「俺、そんなに信用ないかな」
「…………違う、そうじゃない」
「じゃあ話してくれ」
「…………」
「彩峰？」
「…………あの手紙の内容……どこまで知ってるの？」
「ん……？　そうだな、お前の親父さんの無念を晴らすために有志が集まってクーデターを起こすとか、そんな感じだったと思ったけど。ま、確信したのは実際にクーデターが発覚してからだな。しかし、なんでまたそんな手紙がお前の所に届くんだ？」
「……この手紙を出した人の名前……沙霧尚哉……」
「沙霧尚哉って……あのクーデター首謀者の沙霧……？」
「うん……。私の父さんのこと……知ってるでしょ？　光州作戦の悲劇……有名だもんね。卑怯者とか友軍を見捨てて逃げたとか、父さんのせいで負けたとか」
　武は前の世界の記憶で、慧の父親が陸軍中将で、敵前逃亡罪で投獄された事は知っていた。この世界に来る前に起こった光州作戦の詳細までは知らないのだが、それは黙っておいた。
　にしても、慧が塞ぎ込んでいた理由がこれでハッキリした。クーデターを示唆するような手紙まで送ってくるくらいだから、慧と沙霧はかなり親しい仲なのだろう。その沙霧が、榊首相……千鶴の父親を殺害しているのだ。
「父さんの部隊に、あの人もいた」
「……その沙霧が、どうして計画が発覚するリスクを負ってまで、お前に手紙を？」
「あの人は父さんを尊敬していて……父さんもあの人を自分の子供のようにかわいがっていた……。私が小さい頃から、よく家にも来ていた……。あの人は、まっすぐな人だったから……罪に問われ投獄される父さんを、黙ってみてるしかなかった自分を……今でも責めている」
「なるほどなあ。でも、じゃあなんでそんな要注意人物を、軍は帝都守備隊に……？」
「光州作戦の前に、あの人は負傷して内地送還になっていた……」
「しかし、いくらなんでも、それだけじゃ軍の追及はかわせないな」
「うん……でも、優秀な人だったから」
　とは言え──いくら優秀な人材であっても、それだけでマークが外れるとは思えない。と言うか、逆に優秀であればあるほど、マークはきつくなるはずだ。沙霧はそれを承知の上で逆に利用した、と言うのも可能性としては考えられなくはないが、それらを全て取り込んでクーデターを起こしたとは、武にはとても思えなかった。
　夕呼と鎧衣課長の話、今の慧の話、そして声明放送を聞いた限りでは、沙霧は決して権謀術数に長けた人物ではない。どちらかなどと言うまでもなく騙される側の人間だ。
　だとすると、沙霧は帝都守備隊に配属になった時点で、既に何者かが敷いたレールの上を走らされていた、と言うことになる。
　しかしいずれにせよ、米国、国連、帝国情報省、帝国軍上層部……どこかは分からずとも、どこかしらの勢力の、何かしらかの思惑が働いていた事は間違いない。
「私は父さんがやった事を恥じている。敵前逃亡なんて……許されない」
　慧は本当に悔しそうな、そして悲しそうな表情を見せる。それだけ父親の事を深く敬愛していたのだろう。
「……」
「最近、私に面会に来る人がいる」
「うん？」
「父さんに世話になったとか、助けられたと言う大東亜連合軍の人達。手紙は……その人達が直接持ってくる。
　その人達は、父さんは悪くないって言う。父さんは民間人の避難と警護を優先して、司令部の即時移動命令を無視する事になってしまったって」
「……そうか」
「……人は国のために出来る事を成すべきである。そして国は人のために出来る事を成すべきである。……父さんがよく言ってた言葉」
　武もこの言葉には聞き覚えがあった。前の世界で、同じように慧から聞いた事がある。
「父さんには失望したけど、その言葉には……従える。でも私には、軍の発表とその人達、どっちの言ってる事が正しいのかなんて……わからない。だから……もういいのに……」
「……彩峰」
「後悔の綴られた手紙なんて、欲しくない。だから開かない……だから読まない」
　酷く辛そうな、今にも泣き出しそうな表情でポツリと呟いた。
　慧の立場では、これは確かに辛い。父親に失望した慧の下に、昔父親に世話になったとか、助けられたとかいう人が訪ねてくる。そして後悔の綴られた手紙が届けられる。真実はどうであれ、そのたびに慧の心は揺れ、さぞ惑わされた事だろう。
「しかし、それでもお前にあんな危険な手紙をよこしたのは……なんでだろうな。お前の立場だって危うくなるかもしれないのに」
「わからない。私の同意が欲しかったのか、それとも巻き込まれないように警告したかったのか……」
　いずれにせよ甘い事だ。
　前者だった場合……それは、自分の行動の責任の逃げ口を作ると言う事だ。尊敬する彩峰中将のご息女のお許し……免罪符を得たのだから、このクーデターは間違っていないのだ、と。例え本人にその自覚はなくとも、単なる責任逃れでしかない。
　もし後者なら……認識が甘いと言わざるを得ない。クーデターなど起こせば、このご時勢、何をどう主張しようが日本国外からの干渉は免れない。そうなると国連軍の軍人である慧も、事態に巻き込まれてしまう可能性は増大する。その時、このような手紙の存在が発覚したらどうなるか。完全に逆効果だ。
「もっと早く読めばよかった……。おととい、その手紙を届けに来た人が、これが最後だって言ってたから封を開いた。でも……もっと早く読んでいれば……」
「……？」
「少なくとも、死ななかったかもしれない……。あの人が手をかけた人達………………もう手遅れ」
「それはどうだろうな」
　武は慧の言い分を否定した。
「……え？」
「仮にお前が通報していたとしても、調査には時間がかかる。やっぱり、クーデターは起きたと思うぞ」
　と言うか、そうなった場合でも事件は起きただろう。そうなるように鎧衣課長が裏で動き回っていたのだから。それに夕呼だって、慧から情報が上がってきたところで、握り潰してしまうに違いない。
　もっとも、それを慧に説明する事は出来ないが。
「……どうかな」
「起きてたの。俺が保証する。少なくとも、お前が何もしなかったから起こったわけじゃない」
「……」
「あのなあ。そうやって後悔して人の死を背負って生きて……なんて事したって、誰も喜ばないぞ？」
「……」
「あーもう！　まったく、あったまにくるなあ」
「…………ごめんなさい」
「違う違う、お前じゃないって。沙霧だよ、サ、ギ、リ！」
「……？」
「やっぱ俺、アイツ嫌いだわ」
「え？」
「いや、お前の親父さんの教え、全然分かってねぇじゃん。親父さんは、今回あいつがやったみたいな人殺しをして国や民を救えるなんて事、言ってたか？」
「……ううん」
　慧は首を振って否定した。
「手紙には無念を晴らす、みたいに書いてあったけどさ。親父さん、本当に無念に思ってると思うか？　軍人なら命令違反したらどうなるかなんて承知の上だろ。命令違反を犯してまで自分の信念、自分の正義を貫き通して民衆を救った事を、むしろ誇りに思ってるんじゃないか？　投獄されて、やっぱり助けなきゃ良かったなんて後悔してると思うか？」
「…………」
　少しの沈黙の後、やはり首を横に振る慧。
「結局、沙霧って奴は物事の上っ面しか見えてない、しかも、都合のいいように捻じ曲げてばっかでさ。要は自分の事しか考えてないんだよ。そんな奴に国が救えるかよ。何が憂国の烈士だ、ふざけんなってんだ。…………それにな」
「それに……？」
「お前にそんな悲しそうな顔させてるってだけで、大罪人に決定だ」
「…………」
　武の顔をじーっと眺める慧。
「なんだよ」
「白銀…………キザ」
　慧はふっと笑みを浮かべた。
「ほっとけ！　……でも、やっと笑ってくれたな。それでいいんだよ。お前が気に病む事なんて、何もないんだ」
　そう言って武は慧の頭に手を乗せて、ぐりぐりと撫でた。

「彩峰、タケル！」
　ちょうど武が何とか話を無理矢理まとめ終わったところで、慌てた様子の冥夜がベランダに飛び出してきた。
「ん、どうした冥夜。なんかあったか？」
「わからんが、すぐにブリーフィングルームに集合せよと……！」
「そうか。それじゃ行くか、彩峰」
「……うん」

　１８時２８分、ブリーフィングルーム──
　全員が集合するなり、まりもの説明が始まった。
「国連軍の軍事的支援を、仙台臨時政府が正式に受け入れた──」
　珠瀬事務次官と臨時政府の全権特使との会談の結果、今からおよそ１０分前に発表された事だ。
　国連軍の支援受け入れに対して、臨時政府は将軍の安全と保護を絶対条件として提示。そして、これが今後展開される全作戦の最優先事項となる。
　ちなみに、クーデター軍はこの政府の決定を、将軍の御心を蔑ろにする逆賊と国連に加担する売国奴の共謀だと激しく非難している。
　もっとも、武に言わせて見れば……既成事実を積み上げて、将軍の保護を餌に事後承諾させた国連──米国と、現時点で将軍の御心という奴が明らかにされていないにも関わらず、それを蔑ろにしていると決め付けて臨時政府を売国奴と罵るクーデター軍、どっちもどっちだった。
　それはさておき。
　相模湾に展開中だった米軍第７艦隊は、既に東京湾に向けて航行中。横浜基地に上陸した第１３２戦術機甲部隊は態勢が整い次第、帝都に向けて出撃する。
　横浜基地からも、第１戦術機甲大隊、第５航空支援大隊が既に出撃、第４、第５戦術機甲大隊と、第２航空支援大隊が出撃準備中だ。
　そして、第３戦術機甲大隊が、帝国軍部隊の抽出で手薄になった第二次防衛線の支援部隊として出撃準備中。それ以外の部隊は敵の後方霍乱を警戒し、戦闘態勢を維持したまま待機する。
　第３戦術機甲大隊の出撃予定時刻は１９時４０分。これに合わせて２０７小隊も出撃、後方警備任務にあたる、との事だ。
「任務の重要度、戦力バランス等、様々な用件を考慮した結果、我が隊も出撃せざるを得ない状況だと判断された」
　などとまりもは言っているが、どう考えても夕呼の差し金である。
　任務内容は搭ヶ島離城の警備、作戦区域は芦ノ湖南東岸一帯。ちなみに搭ヶ島離城というのは、言ってみれば将軍の別荘のようなものだ。
　武は、さてそこに何があることやら……と思ったが、この作戦の最優先事項を考えてみると、自ずとその解が導かれる。
　それを踏まえると、夕呼がこの状況が好都合だと言った意味にピンときた。
「──尚、当任務には、横浜基地駐留の帝国斯衛軍第１９警備小隊も随伴する」
　これは月詠たちの事だ。元々の任務は冥夜の警護だし、本作戦でも将軍の離城警護となるし、恐らく本命になるであろう任務の事を考えると、おあつらえ向きだ。
「我々は米軍が進駐している横浜基地所属の部隊だ。その上、貴様らは日本人だ。余計に帝国軍の反発を買う可能性がある。作戦区域では厚木基地の帝国軍部隊が周囲を固める事になっている。作戦行動中に何か言われるかもしれんが、絶対に挑発には乗るなよ。
　それに、殿下を取り巻く状況が不透明だ。帝国軍将兵の苛立ちは相当なものだろう」
　そんな話が出たところで、千鶴がまりもに質問をした。
　実際に武力による挑発や攻撃があった時、防衛行動は認められるのか……と。
　これに対してまりもは、この作戦は米軍のゴリ押しがあったとは言え、正式な手続きを踏んだ国連軍の作戦だから、それに手を出せばどうなるかくらい簡単に想像がつくはずだ、と答える。
　結局のところ、帝国軍兵士の理性を信じるしかないらしい。ただ何かあった時は、武は存分に暴れてやるつもりではある。
　それから、移動経路や補給計画等の詳細が説明されていった。
　そして。
「──最後に、本任務では実戦が想定されている以上、私が戦術機で直接指揮を執る。コールナンバーは００だ」
　隊編成に話は移る。
　当然ながら、まりもも出撃する。階級を考えると武が指揮官になるところだが、もともと２０７小隊所属ではないし、面倒くさいから嫌だと拒否したのでこうなった。
　とはいえ、名目上は、やはり武が小隊長を務める。そして副隊長はまりも。まりもはＣＰも兼ねて支援車両も彼女の指揮下に入る。隊編成は、コールナンバー０１千鶴を分隊長として０３美琴、０４慧をＡ分隊、０２冥夜を分隊長として０５壬姫がＢ分隊。
　武は斥候兼遊撃要員としてある程度自由に動き回る。基本的には全員のサポートを受け持つ事になるだろう。コールナンバーは馴染みの深い２０７０６。
　そして、各自３０分以内に火器管制装置の調整を済ませてハンガー前に集合するように指示が出て、解散となった。

　２１時４２分、箱根新道跡──
　武たちは芦ノ湖、搭ヶ島へ向けて進軍していた。
「箱根か……箱根って言えば温泉か……？」
　そう言えば確か……と、ずっと昔、元の世界で、みんなで温泉に行った事を思い出す。その模様はまさに乱痴気騒ぎ。普段なら一番はしゃぎまわっているはずの武が、一番理性的だった。
「俺以外みんな酒飲んで酔っ払って、暴れまわってたんだよな」
　クラスの綺麗どころが勢揃いしていたのに、色気も何もあったものじゃなかったな……と苦笑する武。
　その時。ピピッと言う電子音が情報の着信を知らせた。
「──ん？」
　回線を開いてモニターをオンにする。それは、帝都で戦闘が開始した事を知らせるものだった。
「……」
　未確認ではあるが、帝都城を包囲していた歩兵部隊の一部が、斯衛軍部隊に向けて発砲した事が発端のようだ。
　それに対して斯衛軍第２連隊が全力で応戦、沙霧の戦闘停止声明も発表されたが、混乱は収拾出来ていない。
　横浜基地から先発していた第１戦術機甲大隊は米軍第１１７戦術機甲大隊と共に品川埠頭に強襲上陸、現在敵部隊と交戦中。同時に帝国軍の討伐部隊が埼玉県境から帝都に侵攻を開始、との事だ。
「……なんともまあ」
　武は呆れ顔で呟いた。
　クーデター軍は将軍の直命が欲しいわけだが、帝都城を包囲しているという、その事だけでも斯衛や城内省、将軍に相当のプレッシャーを与えている。ただでさえすんなり直命を得られないような状況なのに、その上、攻撃まで加えたら、ますます将軍の直命など手に入らなくなる、という事は子供でも分かりそうな話だ。
　クーデター軍としては、自分たちに正義がある事を、将軍を取り込む事で証明したいわけだが、将軍を護る斯衛に戦闘を吹っかけるというのは、将軍に弓を引くのと同じ事だ。
　それで力ずくで将軍を強奪したとしても、誰も納得はしないだろう。そんな事をすればクーデター軍こそが逆賊と言う烙印を押され、それこそ本末転倒だ。
　にもかかわらず、なぜ攻撃を加えたのだろうか。勿論、斯衛軍との睨み合いのプレッシャーに耐えられなくなって……と言うのは考えられる。だがそれよりも、戦闘が勃発した方が都合のいい勢力の存在を無視する事は出来ない。
　クーデターが勃発した事自体、どこぞの自国の利益を最優先する国の筋書き通りなら、沙霧たちがどう出ようと、結局は同じ事になっていたのではないだろうか。戦闘を起こさせておいて、それを鎮圧して感謝させようという。
「ま、どうせその辺りの差し金だろうな……」
「００より２０７各機──」
　武が一応の結論を出したあたりで、まりもから各機に、状況を知らせる通信が入った。
　任務に変更はない。当然だ。夕呼にとっては、帝都で戦闘が起きようが起きまいが、そこはある意味どうでもいい事なのだから。

　２２時２５分、搭ヶ島離城──
「……静かだな……」
　搭ヶ島離城に到着し、部隊を展開してしばらくすると、ふわりと雪が舞い落ちてきた。帝都の戦闘による喧騒もここまでは届く事もない。敵に察知されないようにと、戦術機の主機は落とし、最低限のレーダー類だけを稼動させている。第一種危険地帯であるこの地には民間人もいない。今この付近にいるのは武たちの部隊だけ。そのため、辺りはしんとした静寂に包まれていた。
　武の位置取った場所からは、離城が良く見えた。
　本州にＢＥＴＡが侵攻した際、ここも占領されている。本来ならばＢＥＴＡの支配地域は自然が根こそぎやられてしまうのが通常なのだが、この辺りの山間部の自然は全くの手付かずで、建物も綺麗に残されている。
　珍しいケースではあるが、前の世界で行った事のある天元山周辺も、同じように民家や自然が残されていた。
　ＢＥＴＡ日本侵攻における最大の謎と言われる二つの事例。
　北九州や山陰地方への上陸から侵攻を始めたＢＥＴＡは、日本海沿岸部は新潟中部までを、中部から太平洋側も熱海から海岸沿いに北上し、一気に横浜まで占領した。しかし、横浜まで来たＢＥＴＡは、なぜか進路を変更し、三浦半島方面へ向かった。これが一つ。
　もう一つは、中部山岳地帯の被害が、東に行くにしたがって小さくなっている事だ。
　なぜそんな事になっているのかは、ＢＥＴＡ以外、誰にも分からない。
『とうとう降ってきたな……』
「……ん？　冥夜か。どうした？」
　冥夜が回線を開いて呼びかけてきた。
『…………』
「……冥夜？」
　いつになく呆けた様子を見せる冥夜。見せまいとはしているが、やはり帝都の戦況が気になっているようだ。だが、武のところにも続報は何も入ってきていないので、なんとも言いようがない。
「しかし……ＢＥＴＡの占領下だったのに、よくここまで建物が綺麗に残ってるな」
『……ＢＥＴＡ本州侵攻の際、帝国軍が多摩川より東に撤退した後も、この搭ヶ島城には斯衛軍第２４連隊が踏みとどまったのだ。本州が奪回されるまでの数ヶ月間、幸いにも小規模な戦闘が数回発生したのみだったそうだ』
「数ヶ月か……なるほど」
『だが……いかに斯衛軍が、将軍の守護をその任としているとは言え、離城を守るためにだけに踏みとどまるとは……いささか度が過ぎていよう。そもそも……殿下が、そのようなことをお望みになるはずがない』
「それはどうだろうな」
『…………えっ？』
　忠誠心のあまり、将軍自身が望んでいない事をやった部隊の話──恐らくはクーデターに重ねているのだろう。しかし、この場所を護る理由に何となく心当たりのあった武は、それを否定した。
　ここが本当にただの古城なら、将軍を護る事を至上命令としている斯衛が、それを放り出すなど考えられない。一番大切な事を見失って勝手な行動を起こしてしまうような者は、斯衛軍入隊試験の適性検査で間違いなく弾かれ、他の能力がいくら秀でていようが、斯衛にはなれない。
　だとすると、今回の件で月詠たちが冥夜を守護せよと言う命を受けているから将軍の下に駆けつけなかった、というような事情になっているはず。
「この場所に護るだけの価値があった……いや、この場所はそうまでして護らなきゃならない程の重要拠点だった。そうは考えられないか？」
『……』
「ま、じきに分かるかもな。で、俺になんか用だったのか？」
『いや、その……』
　話しづらい内容なのだろうか、口篭ってしまう冥夜。武は先を促すかのように、秘匿回線を開いた。秘匿と言ってもレコーダーには記録が残るから、完全な内緒話にはならないのだが、しかし気休めにはなる。
「ほら、これでいいだろ」
『……』
「ひょっとして、昨日の朝お前と、今朝月詠さんと話した事の続きか？」
『…………うん』
「俺の言い分も理解出来るけど納得はいかない、何が正しいのか分からなくなった……って顔してるな。例え目的が同じでも、重んじるものが違えば、道を違える事もある……とか、その辺か？」
『……うん。そなたにとっては結果が全てでも、そうでない者もいる……』
「んー……やっぱ違うよなあ」
　武は少し思案顔を見せてから言った。
『何が……違うというのだ……？』
「目的。クーデター部隊はもちろんそうだし……多分、お前や月詠さんもそうだな。俺とは違ってる。どこかに必ずＢＥＴＡ殲滅ってのが入ってくるから、一見同じようには見えるけどさ。
　お前らのはまず日本……ていうか、将軍の実権回復ってのが最前面に出てるような気がする。
　なにはともあれ、まずは将軍の実権回復が最優先、そしたら日本の主権も確立される。そうなって初めて日本は一丸となって世界を救うために戦える。だからまず日本が救われなきゃ、世界は救われない……みたいな。順番が逆なんだ。志としては、別に間違ってるわけでもないだろうけど」
『……』
「あと、俺が考えてる結果とお前が考えてる結果ってのも違ってるな。お前、ＢＥＴＡを殲滅する事が出来た時、世界の覇権を握ってるのは米国だなんて思ってるだろ。ＢＥＴＡ殲滅は人類の最重要課題だけど、それが果たされると同時に米国が世界の覇権を握ってしまう。そうなる前に、何としてでも日本の主権を確かなものにしておかないと……みたいにさ」
『……それは』
　夕呼の計画──オルタネイティヴ４、つまり日本主導による計画が世界を救えば、同時に日本の発言力は、主権の確立など遥かに超えたところまで爆発的に跳ね上がるのは間違いない。一気に世界のリーダーになると言っても過言ではない。オルタネイティヴ計画を日本に誘致した榊首相の目指すところも、そこにあったという事だ。そして、それが分かっているからこそ米国も横槍を入れてきている。
　が、オルタネイティヴ計画は極秘計画であり、ほんの一握りの人間にしか知られていない。それを知らない者が、今の冥夜みたいに考えてしまっていても無理はない。ただ、じゃあ無理はないから、知らず調べず何をやってもいいか、と言えばそれは全くの別問題なのだが。
「──図星か。これも米国の半属国政策の成果なんだろうけど……まあいいや。何が大切なのかは人それぞれだからな。でもな、それを捨てろなんて事はもちろん言わないけど、現実から目を逸らして夢見がちな事ばっか言ってるとさ、米国みたいな強かな連中にいいように付け込まれて、利用されるだけされて、それでおしまいだ。それこそお前たちの望むところじゃないだろ？
　確かに、今の政府の有りようには思うところがあるかもしれん。でもな、それが気に食わないからと言って、力ずくで叩き潰そうなんて事がまかり通ってるようじゃ話にならん。そんな幼稚な事しか出来ないんじゃ、いつまで経っても誰かの支配から逃れられない事だけは確かだよ」
『…………』
「ふふん、余計わけが分からなくなったって顔してるぞ？　まあ存分に悩め。そうやって悩み抜いて自分自信で導き出した、誰かの受け売りじゃない答えを、信念を持って貫けば、誰に何を言われても揺らぐ事はなくなる」
『…………うん』
「あ、でも作戦が動き始めたら、ちゃんと頭を切り替えろよ。いいな？　それじゃ回線切るぞ」
『……うん、わかった……』
　武は冥夜との秘匿回線を切断した。
　それと入れ替わるように、今度は壬姫が通信してきた。
『……あの……たけるさん』
「ん？　どうした、たま」
『……えと……定時連絡なんですけど……』
「ああ。こっちは異常なしだよ。そっちはどうだ？」
『はい……異常なしです』
　スクリーンに映し出された壬姫の表情は沈んだものだった。声にも元気がない。
　やはり、国連軍介入に珠瀬事務次官が一枚噛んでいたのをブリーフィングで知ってしまった事が、心に翳を落としているのだろう。
『じゃあ……また後で……』
「ちょっと待て」
『……え？』
「お前の親父さんはな、ちゃんと人類全体の事を考えて、この騒動を少しでも早く収拾するために国連軍を介入させたんだ」
『え？　……はい……でも……』
「切り崩してしまった防衛線をそのまま放置するわけにはいかないだろ。事務次官が動いてなかったら、防衛線に穴が開いたままになってたところだ。もしそこにＢＥＴＡが攻めてきたらどうなると思う？」
『……それは……』
「事務次官だって日本の国民感情は百も承知だ。でも、それでも誰かがやらなくちゃいけないから、自分が非難される事を覚悟の上で、内乱を起こした連中の尻拭いをしてるんだ。とても立派な事だよ」
『…………』
「みんなその事は分かってる。だからさ、誰もたまを責めたりしてない。俺たちは国連軍なんだから胸を張ってろ。そして、この地球のために頑張ってる親父さんを誇りに思っていいんだぞ？　俺は誇りに思ってる」
『……はい』
「ま、いきなり気持ちを切り替えろって言っても難しいだろうけどさ。いつまでもそんな顔してると、親父さんだって悲しむぞ？　たまー！！　とか叫んじゃってさ。こういう時こそ、明るくいかなくちゃ」
『えへへ……そうですね……』
　壬姫の顔に少しだけ笑顔が戻る。とは言ってもさすがにこれ以上望むのは無理な話だろう。今はこれで十分だ。
「それじゃあな、また後で。なんかあったら遠慮なく呼んでくれよ」
『はい』


　２００１年１２月６日（木）

　０１時４７分、搭ヶ島離城──
「……………………暇だ」
　武はコックピット内で呟いた。搭ヶ島に到着して三時間強、定時連絡以外に何もすることがない。
　データを更新してみても、これと言って目新しい情報も無い。もっとも、武が今ここにいるのは夕呼の特殊任務のようなものなので、それに関わるような情報がデータリンクで流れてくるはずもないが。
　とりあえず、武は通信回線を開いてみた。
「──０６よりＣＰ……おーい、まりもちゃ～ん、聞～い～て～る～？」
『ちょ、ちょっと、白銀！？　……少佐、そういう呼び出し方はやめて下さい』
「また少佐って言った。やめてって言ったじゃないですか」
『……作戦行動中は仕方ありません。我慢なさって下さい』
「……どうしても？」
『どうしてもです！　それで……何のご用ですか？』
「え？　あ、いや……なにか面白い情報でも入ってないかなって」
『これと言って目新しい情報は入っておりません。それに、少佐には指揮官権限でこちらに入る情報と同じものがデータリンクで全て伝わっているはずですよ？』
「いや、まあ……それは分かってるんですけど」
『用が無いなら切りますよ、少佐殿？』
「ちぇ……分かりましたよ。とりあえずついでに報告もしときます。こっちは異常なしです」
『了解。では、また後ほど』
　ＣＰとの通信が切断された。
「……………………暇だ」
　武は辺りを見回して、何か思いついたような表情をすると、今度は冥夜と壬姫に対して回線を開いた。
「冥夜、たま。……起きてるか？」
『どうした？』
『──はい』
「休憩は十分に取れたか？」
『うむ』
『はい』
「そうか。俺はちょっと斥候に出るから機体を離れる。バックアップよろしく」
『……そんな事を言って、本当は暇だから散歩にでも行こうというのであろう？』
『えー？　そうなんですか？』
「………………そんな事はないぞ？」
『その間が非常に怪しいのだがな……まあよい。了解した』
『気を付けてくださいねー』
　武は不知火のコックピットから出て、地上に降り立った。
　雪の降る中、強化装備を着ているおかげで寒くはないが、剥き出しの顔と頭には冷気がひしひしと伝わってくる。
　戦術機から離れて、離城の方に近付いていく武。
　その時、パキリ……という、枯れ枝を踏み折った音が聞こえてきた。
「…………」
　遠隔制御で不知火の暗視モニターにリンクして相手の姿を確認する。
　人影が二つ。武装はしていない。輪郭からして二人とも女性のようだ。武の予想通りなら、そのうちの一人は、夕呼が武をこの地によこす理由となった人物のはずだ。
　しかし、万が一……という事もあるので、いくらなんでもバカ正直に真正面から近付いていくわけにもいかない。
　武は気配を消し、音を立てないように二人の背後に回りこんだ。
「こんばんは」
「きゃっ……！？」
　突然現れた武に声をかけられた少女は、驚きのためか、僅かに飛び上がってバランスを崩す。
「おっと……」
　武は、その華奢な身体をそっと支え、細い肩越しに顔を覗き込んだ。
「大丈夫ですか…………め、冥夜……！？」
「…………めい……や？」
　一瞬見間違えたが、もちろん、今武の目の前にいるこの少女は、冥夜なわけがない。
　冥夜によく似た少女はキョトンとした顔で武を見上げ、そして、その表情が驚きの色に染まった。
「……そ、そなたは！？」
「──え？」
「い、いえ……なんでもありません。その黒い強化装備……そなたは国連軍の衛士ですね？」
「はあ……」
「──誰かと思えば、白銀武」
「うおっ！？　……よ、鎧衣課長！？」
　急に背後から聞こえてきた声に驚く武。またしても鎧衣課長の接近を感知する事が出来なかった。これでもう三度目だ。ちょっとショックである。
「お、脅かさないでくださいよ」
「はっはっは、君も人のことは言えないだろう？　しかしこの場所に君たちがいるとは……いやはや、さすがは香月博士だと言うべきか……」
「鎧衣……この者、そなたの知り合いですか？」
　少女が鎧衣課長に訊ねた。
「はい。白銀と申しまして……無礼な変わり者ですが、平にご容赦を」
「いや、その……無礼なのは否定しませんけどね……鎧衣課長に変わり者と言われるのは、ちょっと心外ですよ。で、皆さん、こんなところで何やってるんです？」
「ほう……君はこの御方を知らないと言うのかね……？」
「はい？」
　言われて、武は改めて少女の顔をまじまじと見る。髪形は違うが、全てのパーツが冥夜と生き写しだった。が、冥夜よりは随分と雰囲気が柔らかく、それが表情の違いとなって現れている。
「うーむ……………………かわいい」
「え？」
「煌武院悠陽殿下に在らせられるぞ！　無礼者！！」
　無遠慮にジロジロ顔を眺めていたのがまずかったのか、少女の側に控えていた侍従の女性が武に言い放った。
「──こうぶいんゆうひ……ゆうひ……ああ、政威大将軍の」
　ああ、それじゃこの娘がそうなんだ、と武は納得した。
　メディアなどを通して顔を見る事はなかったが、さすがに武も、前の世界でその名前くらいは聞いたことがある。思い出すのに時間はかかったが。
「日本帝国国務全権代行である政威大将軍殿下を呼び捨てかね……白銀武？」
「えーっと、その……あれですよ、ほら、普通の女の子の格好をしてたから」
「やはり、おかしいでしょうか……？」
「ああ、いえいえ、とてもよく似合ってますよ」
「そうでしょうか……？」
「ははは……この者、なにぶん国連軍所属です故、お許しを。ときに白銀武、ＨＱはどこだね？」
「小田原西インター跡です」
「まずいな……ＣＰは？」
「旧関所跡です」
「…………ふうむ」
　鎧衣課長の表情が若干厳しいものに変わる。何か思案しているようだ。
　話が途切れたのを機に、武も考え始める。
　まず、悠陽がこの場所に現れた理由……ＢＥＴＡ侵攻の際、数ヶ月もの間ここが護られていた事、護り続けられた事を含めて考えると、ここと帝都は繋がっている。恐らく地下で。その抜け道を通ってここにやってきたのだ。
　この場で悠陽の身柄を預かって、そのまま横浜基地に帰還、というのが武……というか、オルタネイティヴ４推進派にとってはベストだ。悠陽の身柄の安全を確保して護送したとなれば、日本政府や帝国軍には大きな貸しが出来、国連に対する国民感情の改善にも一役買うだろう。
　そして、現在の戦力配置を考えると、そうなる可能性は高い。夕呼はそこまで見越していたのだろう。
　今回の騒動は、既に『将軍争奪戦』に発展している。参加者は国連軍、帝国軍、米軍、クーデター軍。その中でも国連軍は、更にオルタネイティヴ４推進派とオルタネイティヴ５推進派に分かれる。
　大きな図式としてはクーデター軍対その他、と言うことになるが、オルタネイティヴ４推進派の武は、特に国連軍と米軍に注意しなければならない。
　武が考えをまとめ終わるのとほぼ同時に、鎧衣課長も結論を出したようだった。
「畏れながら殿下、どうかこの者とご一緒下さい。多少窮屈ではございましょうが、緊急事態故ご容赦の程を……」
「わかりました……白銀とやら、面倒をかけます」
「──鎧衣課長、何をお考えです！？」
　侍従の女性が鎧衣課長に抗議する。当然だろう。どこの馬の骨かも分からない男に、将軍殿下を託すというのだ。
　予想していた事で、なおかつ自分の事とはいえ、武もさすがにそれはどうかと思った。特に、鎧衣課長はこの世界の武が既に故人だという事を知っている。そして今ここにいる武が何者なのか知る由もない。それを知っているのは夕呼と霞だけだ。
　なのに、武に悠陽を預けるとあっさりと言い放った。……これまでのやり取りで、信頼を勝ち取ったのだと言えなくもないが。
「本当に俺でいいんですか？」
「戦術機のコックピットなら、殿下をお乗せする事は可能だろう？　この状況で、戦術機のコックピット以上に安全な場所はないと思うがね、白銀武？」
「そうですか──分かりました」
　というわけで、武は不知火に悠陽を同乗させて、横浜基地まで連れ帰ることになった。鎧衣課長はこのまま帝都に舞い戻って、もう一仕事あるらしい。大方、米国に対する妨害工作と言ったところだろう。
　その時、ヘッドセットから武の耳に、ピピッという情報更新を知らせる電子音が飛び込んできた。
「……すみません、ちょっと失礼」
　悠陽たちに断りを入れ、武はスクリーンに表示させた最新情報に集中する。
　今から五分ほど前、国連第１１方面司令部に帝国城内省から直々に情報が入った。
　それによると、帝都及び、帝都城周辺での戦闘が激化した事態を受け、城内省は昨夜、将軍の帝都脱出を決定。
　将軍派帝都城地下に極秘建造された地下鉄道を使い、帝都を脱出。これが約９０分前。目的地は関東圏の鎮守府及び城郭。攪乱のための囮も、同時に何組か脱出したようだ。
　しかし３０分ほど前、何者かによってこの情報がリーク。
　現在クーデター側は、各地の城へと部隊を移動させつつある。その結果、帝都での戦闘はほぼ終息。帝国軍、斯衛軍及び国連軍が、移動中の各部隊を追撃中との事。
「今入った最新情報によると、皆さんの情報がリークされたらしい……んですが、これって鎧衣課長ですよね？」
「うむ、計算通りだ。決起部隊が帝都城で戦闘を始めなければ完璧だったんだがね」
「殿下自ら囮……ですか。ではやはり、戦闘を収めるために？」
「ああ。殿下は数名の側近と斯衛の司令官だけに真意を伝え、ご自身で脱出のご決断をなさったのだ」
「……うん？　でも、城内省から直接、国連司令部に情報が入ったって」
「殿下の脱出を知って、城内省上層部の連中が大慌てで体面を取り繕ったんだろう」
「なるほど。護衛も付けずに殿下を帝都城から脱出をさせたなんて知れると、また面倒な事になりますか」
「そういう事だ」
「でも……いや、何でもありません」
　武は、どうして悠陽は戦闘中止を命じなかったのか……と訊ねようとして、その言葉を飲み込んだ。深く考えるまでもなく、今の将軍には実権がない。当然、戦闘中止命令は出したのだろうが、それが全軍に行き届くことはなかったのだろう。
　だからこそ、起こってしまった戦闘が激化する前に、自らを囮とする事を決断したのだ。もっとも、クーデター軍はどう見てもやる気満々だったから、いずれにしても結局は戦火を避けられなかったような気もするが、しかし実際に戦闘が開始されてからの行動だった以上、その決断は遅すぎたと言えなくもない。
　だが何にしても……悠陽を目の前にして話すような内容ではない。
「……ひとつ確認してもいいですか？」
「何だね？」
「最初に発砲したという歩兵、所属は明らかになりましたか？」
「君の考えている通りだろうね」
「そうですか」
　という事は……やはり米国の手の者だろう。米軍とは今後、作戦を共にする事も十分考えられる。注意するに越したことはない、と武は改めて思い直した。
「さて、君たちはもう行きたまえ。殿下を横浜基地にお連れするのだ」
「鎧衣課長」
「なんだね、白銀武」
「横浜基地には米軍がいますが……よろしいんですね？」
「そのために私は行くのだ」
「なるほど」
「私と侍従長はまず旧関所のＣＰへ行く……早く連絡を」
「わかりました、どうかご無事で。美琴を悲しませるような事だけはしないでくださいよ？」
「わかっているさ」
　そう言ってふっと笑うと、鎧衣課長は侍従長と一緒にこの場から立ち去った。武は鎧衣課長を見送ると、ＣＰに回線を開いた。
「──０６よりＣＰ、最優先処理の必要を認む」
『ＣＰより０６──秘匿回線の使用を許可する。報告せよ』
「煌武院悠陽殿下以下、帝国情報省外務二課の鎧衣課長と、侍従の女性を確保」
『…………は？』
「鎧衣課長と侍従の女性がそちらへ向かったので、詳細はそちらで確認せよ。殿下は、戦術機のコックピットが一番安全という鎧衣課長の提案で、俺の不知火に同乗する事になった。以上」
『え、あ、ちょ、ちょっと白銀──』
　武は秘匿回線を切断した。
「これでよし、と。……それじゃ殿下、こちらへどうぞ」
「はい……世話になります」
　悠陽は別段警戒する様子もなく、武の後をついてくる。大した肝の据わりようだ。それが世間知らずゆえの事なのか、武を推挙した鎧衣課長に全幅の信頼を置いているのか、それともこの短時間で武の人となりを理解してしまったのか。表情から読み取る事は出来なかった。

　悠陽をコックピットに招き入れた武は、シートの後ろに身体を突っ込んで、そこから何かを取り出した。
「これに着替えてください」
「……？」
「強化装備です。フィードバックデータの蓄積がないから、効果はほとんどないと思いますけど……何もないよりはマシなはずです。俺の予備だから、サイズは全然合わないと思いますけどね。……それじゃ俺は外に出てるんで、着替え終わったら呼んでください」
「はい」
　武は戦術機から少し離れたところに歩いていった。
「さて、現況はどうなってるかな……」
　更新されたデータリンクを確認する。
　鎧衣課長がリークさせた情報を元に帝都を離れたクーデター軍は、各地の鎮守府及び城郭に確実に迫ってきている。この搭ヶ島城も、もちろん例外ではない。その展開速度は、決して遅いものではなかった。クーデター部隊の練度は低くはないようだ。
　耳を澄ませば、少し離れたところから戦闘音が伝わってくる。
　データによると、帝国厚木基地からの通信は拒絶し、小田原西インター跡に設置されたＨＱの反応もない。ここからふた山ほど向こう側では、既に帝国軍部隊が敵と交戦中であり、今届いてきているのはその音だろう。
　厚木方面が既に敵に制圧されていることから、このまま正面突破で横浜基地に辿り着くのは困難だ。だとすると、伊豆半島を南に突っ切って、海路から帰還する、といった経路を辿るのだろう。
「相手ものんびりはしてくれないだろうし、スピード勝負になるか……あんまゆっくりしてる暇はないなあ……」
『──ＣＰより２０７各機、状況を説明する』
「おっと、もうブリーフィングか。殿下は着替え終わったかな……」
　まりもから作戦説明のための通信が入った。武がそろそろ大丈夫かなと不知火の方に戻ると、丁度、着替え終わった悠陽が、コックピットから顔を出したところだった。
「もうそっちに行っても大丈夫ですか？」
「はい」
　武がコックピットに入っていくと、そこには、武の強化装備に身を包んだ悠陽が待ち構えていた。が、二人の間には十数センチもの身長差がある上に、身に纏っている筋肉の量も全く違う事から、ある程度は強化装備側で吸収出来るとは言うものの、しかしヘッドセットを除いたあらゆる部分が余ってだぶだぶになっていた。肩は落ち、袖は余り、一見すればだらしない印象しか与えないようないでたちだ。
　だが、それは装備の部分だけを見た時の話。露出している顔やその表情、そして仕草や立ち居振る舞いまで合わせると、だらしなさなどどこかへ霧散してしまい、一片たりとも感じられない。
　かと言って悠陽が元来持ち合わせている上品さや高潔さは当然ながらスポイルされてしまっていて、残されていたのは、男物のワイシャツを羽織って朝日を浴び、陽光で身体のラインが透けている少女のような、健康的でありながらしかしどこかしら淫靡さを匂わせるような印象だった。
　これはある意味失敗だった、無理にでも女性用の強化装備を何サイズか用意しておくべきだったか──などと、武が微妙な表情で顔をしかめていると、その表情の意図を測りかねた悠陽がキョトンとした顔で小首を傾げ、それがまたコケティッシュな事この上ない。
　しかし相手が男の場合なら、これはある意味成功なんじゃないか、いや、何が成功なんだろう──などと考えつつも、武は何とか気を持ち直した。
「……やっぱ、俺のじゃ大きすぎましたね」
「ふふ、構いませんよ」
「それじゃ、俺の膝の上に乗っかって……」
「この４点式ハーネスを使うのですね？」
「はい。それと……この錠剤を飲んでください」
「スコポラミン……加速度病対策ですね。揺れは覚悟します」
　そんな会話をしているうちにも、ブリーフィングは進んでいく。
　武の想定した通り、経路は伊豆スカイラインを南下。途中、米軍の支援も加わり、最終的に国連軍横須賀基地の第２０９戦術機甲大隊が伊豆半島南端の旧下田市内に上陸し、武たちはその支援の下、白浜海岸で横浜基地所属の第１１艦隊と合流、海路で横浜基地に帰還となる。
　まだ各地で小規模ながら戦闘は継続中で、帝都での睨み合いも続いているので、支援攻撃の類は一切期待出来ない。
『進撃隊形は０６を中心に楔参型だ。両側面と後方を厚く取る。さらに斯衛第１９独立小隊が槌壱型隊形で後方を固めてくれる』
「……第１９独立小隊……？」
　まりもが隊形の説明に入って、月詠の部隊の配置を説明をした時、悠陽がそれに反応した。何か聞きたそうな表情をしていたが、しかしブリーフィング中だという事で疑問を口にする事はなかった。
　本任務の最優先目標は、悠陽を無事に横浜基地まで送り届ける事だ。したがって０６の安全が最優先とされる事となる。それが全員に伝えられ、まりもがブリーフィングを閉じようとしたところを、武が呼び止めた。
「あ、まりもちゃん」
『何でしょうか、少佐』
「ここからは一応、俺が指揮を取ります。米軍との協力作戦なら、その方が都合がいいでしょう」
『了解しました。……聞いての通りだ。いいか貴様ら、作戦行動中は言葉遣いに気をつけろよ？　間違っても米軍衛士の前で少佐をいつものように呼んだりしないようにな』
『了解！』
「いや、俺は別に構わないんだけど……」
『ダメです！　それと、作戦行動中はまりもちゃんもダメです！！』
　えらい剣幕で怒鳴るまりも。さすがに他国の部隊と行動する時にまりもちゃんと呼ばれるのは抵抗が大きいようだ。いや、それ以前に将軍殿下を前にまりもちゃんと呼ばれる方により大きな抵抗があるのか。どう考えても既に手遅れではあるが。
「わ、分かりましたよ。じゃあ、三十秒後に出発って事で」
『了解』
　というわけで、ここからは武が小隊を率いる事になった。
「本当に……面倒をかけます……」
「別に気にする事はないですよ。それよりも殿下のような立場の人は、みんな私をしっかり護れ、おー！　くらいにどっしり構えてた方が、みんなも安心しますって」
　元の世界の３バカのようにおバカな調子でおどけて見せる武。
「…………ふふっ」
「俺、なんかおかしな事言いました？」
「いえ……ふふ、ふふふっ」
　何か笑われてしまったが、どこか悲壮感を漂わせていた悠陽が笑顔になったので、武には何の不満もなかった。
『２０７戦術機甲小隊……全機発進ッ！！』
「おっと……じゃあ、いきます」
「はい」
　武たちは搭ヶ島離城を後にし、伊豆スカイライン跡へ向けて出発した。

　０２時５５分、伊豆スカイライン跡・山伏峠付近──
　搭ヶ島離城を発進してから三十分強。一行は山伏峠の手前までやってきている。
　初めての実戦というのが重荷になっているのか、２０７小隊は訓練通りの戦術機動が発揮出来ていない。しかし、これは仕方がないだろう。
　それで進行が遅れているから、と言うわけではないが、周辺地図を確認すると、追撃を阻止しているはずの帝国軍部隊のマーカーが消えてなくなっていた。
『００から各機！　落ち着いて隊形を維持しろッ！』
　まりもから２０７各機に檄が飛ぶ。帝国軍部隊が突破されたのは、やはり動揺を誘っている。
『０１より０６、速度をもっと上げられないのですかっ！？』
「出来ればこのくらいで留めておきたいんだけどなあ……」
「──構いません白銀、速度をお上げなさい」
　悠陽が口を挿む。
「無茶ですよ。いくら強化装備着て酔い止め飲んだからって、本当に気休めにもならないんですから」
「──早くなさい」
「……分かりました。でも、一度スピードを上げたら減速はしませんよ？」
「構いません」
「０６より各機、次の谷を噴射跳躍でショートカット……ん？」
『──４時方向より機影多数接近！　稜線の向こうからいきなり──！！』
　美琴が叫ぶ。地図を見ると、多数のマーカーが増えていた。
「仕方ないか。全機兵器使用自由、各個の判断で応戦しろ。でも、こっちからは無闇に仕掛けるなよ？　向こうは迂闊に手出しは出来ないはずだからな」
『了解！』
　そして宣告通り、谷を噴射跳躍を使ってショートカットしていると……クーデター軍がオープンチャンネルで通信を入れてきた。
『──国連軍及び斯衛部隊の指揮官に告ぐ。我に攻撃の意図非ず。繰り返す、我に攻撃の意図非ず。直ちに停止されたし。貴官らの行為は、わが日本国主権の重大なる侵害である』
「勝手な事言っちゃってまあ……止まれと言われて止まるバカがいるかっつのな……ん？」
　正面にアンノウンの機影が多数出現した。武はカメラを最大望遠にして確認する。
「あのシルエット……Ｆ－１５ＥにＦ－２２Ａ……米軍か」
『こちらは米国陸軍第６６戦術機甲大隊──』
『──速度を落とすんじゃない！　早く行け、ここは任せろッ！』
「２０７リーダー了解」
『作戦に変更はない、安心して行け』
「２０７各機、隊形を維持して最大戦闘速度」
『了解！』
「ちょっと飛ばしますよ、殿下」
　クーデター軍の追撃を増援の米軍部隊に任せて、武たちは先を急いだ。

「思ったより敵の展開が速いな……それはそうと殿下、お身体は大丈夫ですか？」
「はい、心配は要りません。操縦の心得は多少あります。飾りとは言え、軍の最高司令官なのですからね」
「操縦って……戦術機の？」
「そうです。まだ実機で９６時間ほどですが。故あって今は手元を離れていますが、私専用の機体もあるのですよ？」
「へぇ……結構乗ってますね」
　２０７小隊とほぼ同じ搭乗時間だ。ただ、２０７小隊はカリキュラムを相当詰め込んでいるので、実際に戦術機に触れた時期は悠陽の方が先だろう。
「そういえば、そなたの操縦はどこか変わっていますね。先程から感心していました」
「……俺のはほとんど我流ですからね」
　武の操桿が変だという事に気が付くほどの技量はあるようだった。
　将軍自ら戦術機を駆る……というのは、別におかしなことでもない。
　本来、将軍家に生まれた者は、戦場で先頭に立つ責務がある。もちろん、今の時代に将軍自らが戦線に赴く事はないが、将軍家の縁者が戦場に出る事は、今でも珍しい事ではない。そして、彼らを護るために、斯衛軍は存在しているのだ。
「ところで白銀。この部隊に随伴している斯衛の指揮官は……月詠真那中尉でありましょうか？」
「え？　ああ、はい。それが何か？」
「だとすれば……おかしいですね。白銀、そなたに訊ねたいことが──」
『──２０７戦術機甲小隊に告ぐ。私は米国陸軍第６６戦術機甲大隊指揮官、ウォーケン少佐だ──』
　悠陽が何かを訊ねようとした時、ヘッドセットから通信が飛び込んできた。
　この先の亀石峠で補給の準備が整っており、現在、ウォーケンの部隊のＡ中隊がそのための時間を稼いでいるので、可及的速やかに合流せよ、との事だった。
「補給か……ありがたい。で、何でしたっけ？」
「いえ……よいのです。米軍衛士達の生命が懸かっていましょう。先をお急ぎなさい」
「……分かりました」
　本当なら、武はあまり悠陽に負担が掛かるような事はしたくなかったのだが、悠陽の瞳に宿る強い意志は、それを断固拒否していた。
「０６より各機、亀石峠まで連続噴射跳躍、５００刻みで行く」
『００了解──各機５００刻みでリンク、タイミングは０６に同調──遅れるなよ？』

　０３時３７分、伊豆スカイライン跡・亀石峠──
「補給中くらいは外に出られれば良かったんですけどね」
　武は膝の上の悠陽に話しかけた。
　亀石峠に到着した武たちは、現在、補給を受けている最中だ。
「構いません……気遣いは無用です」
「そうですか？　顔色、良くないですよ？」
「……」
　そして、改めて悠陽の顔を眺める武。やはり、あまり顔色は良くない。強化装備を着ていてもフィードバックデータの蓄積はゼロ、それでいきなりの実戦機動、そして噴射跳躍と着地の繰り返しだったので、いくら衛士の心得があるからとは言っても、こうなってしまうのも無理はない。
　出発前に服用させた酔い止めも、一日の安全服用限度に達しているから、これ以上は薬に頼る事も出来ない。
「なにか？」
　それにしても冥夜によく似ている──と思いながら悠陽の顔をまじまじと見詰めていた武に、悠陽が声をかける。
「ああ、いえ、何でも」
「白銀、もしやそなた……足が痛いのではないですか？　私がずっと腰掛けているものですから」
「そんな事はありませんよ。ベルトにテンションが掛かってますから」
「そうですか……痛くなったら遠慮なく申すのですよ？」
「はは、大丈夫ですって。むしろ柔らかくて気持ちい──」
「……はい？」
「い、いえ！　なんでもないであります！」
「……？」
　怪訝そうな瞳で武を見詰める悠陽。
「そ、そう言えば、さっきの話なんですけど──」
「先程の話？　そうであった。そなたに訊ねたいことがあったのです」
　武は何とか誤魔化して話をすり替える事に成功した。
「月詠中尉が随伴しているということは……そなたの部隊にも武御雷が配備されているはずなのですが……」
　ああなるほど……と、武は納得した。先程悠陽が言っていた、故あって今は手元に専用機がない……という事。恐らく、その専用機というのが、先日搬入されてきた紫の武御雷なのだろう。
　であれば、冥夜と悠陽の関係は──顔が瓜二つである事からも分かるが──遠縁どころの話ではない。
「武御雷ですね？　紫の」
「はい、先程話した私の専用機です。見当たらないようですが、何故でしょうか」
「……」
　武は迷っていた。冥夜が武御雷を素直に受け取らなかった事を話しても良いものか、と。今回は月詠との接触の際、冥夜の横槍が入るのをを避けたため、冥夜が月詠に食って掛かる事はなかった。だが、前の世界でそうしたように、その気持ちは今回も同じものだろう。武が、ここにおいておくくらい認めてやれ、と言った時の彼女の微妙な表情も、それを雄弁に物語っている。
　そして冥夜は武御雷に乗るつもりはないと、きっぱり言い切った。それを正直に伝えるべきか。冥夜の気持ちを楽にさせるために話した、まだ未熟だからこんなハイスペック機には云々、という話でお茶を濁すべきか。
「白銀」
「──はい」
「そなたは……搭ヶ島で私に会ったとき、私を冥夜と呼びましたね。冥夜が……御剣冥夜がこの部隊にいるのでしょう？」
「はい」
「ではなぜ、武御雷が見あたらないのですか？」
　武は悠陽の目を見た。適当な言い逃れが通用する雰囲気ではない。冥夜の技量がまだまだ未熟だから、と言うのも間違いなく正当な理由の一つではあるのだが、悠陽が求めている答えはそれではないだろう。正直に、本当の事を話すしかなかった。
「あの機体は、冥夜が特別扱いは無用だと言って使っていません」
「……そうですか。ふふふ……あの者らしい……。あの者は今まで一度たりと、私の贈り物を素直に受けてくれたことがないそうです……」
　悠陽は寂しそうに笑った。
「ときに白銀、あの者は、日頃どうなのですか？」
「普段の冥夜ですか？」
「はい」
「そうですね──頑固で堅苦しいところはありますけど、強さの中にもちゃんと優しさを持っていて、隊での信望も厚いです。責任感や使命感も強くて、全体の調和を誰よりも考えているので、一人で余計な事を抱え込んでるんじゃないかって思う事もあります。でも、そんな事は全然表に出さないで、常に自分に厳しくあろうとしています。本当に立派ですよ」
「…………」
「今は色々悩む事も多くて、ちょっと迷ってるみたいですけど……でも、それもちゃんと乗り越えてくれると俺は思ってます」
「……悩み？」
「ああ、この前ちょっとお互いに意見をぶつけちゃいましてね。その時少しキツく言いすぎて……泣かしちゃったんです。それから、何が本当に正しい事なのかぼやけてしまったみたいで……まあ、他にも色々抱えてるものは多いんでしょうけど」
「上官であるあなたと意見をぶつけ合うのですか……？」
「え？　ああ、俺が相手の時はそうさせてるんですよ。命令には理由は無い、上官命令には絶対服従だ──みたいな事をやってると、現場でいざって時に情報を元に自分で判断して行動、ってのが出来なくなって、危機から抜け出せなくなるなんて事もありますから」
「……そうですか」
「あとは……そうだな、元々少し物事を深刻に考え過ぎるきらいがありますから、肩の力を抜いて、もう少し自分に甘くなってくれればいいとは思ってますね。……こんな感じですか」
「……そうですか……ふふっ」
　悠陽は少し安心したような表情で微笑んだ。
「殿下？」
「ふふふっ、あの者は相当そなたに甘えているようですね」
「……そうですか？」
「はい。私が聞き知る限り、あの者はそのような弱さを人に気取られる事すら、良しとしないはずです。まして、人前で涙を見せるなど」
「……」
「されど……そなたとこうして話をしていると、それも理解できるような気がします。鎧衣が言ったように、そなたが変わり者だからなのでしょう……ふふふ」
「変わり者……ですか？　そうかなあ……」
　微妙に納得がいかない様子で呟く武。自覚はないわけではないが、それを鎧衣課長に言われるのは、やっぱり心外だった。
「……本当に不思議な男ですね……そなたは」
　武が少しわざとらしく憮然な顔をしていると、それを見た悠陽は楽しそうに微笑んだ。
　少しの間、そうやって笑顔を見せていた悠陽だったが……それはやがて寂しげなものに変わり、そしてスッと消えてしまった。
「……殿下？」
「あの者は、己が身の上をそなたに何と申しましたか……？」
「……え？」
「冥夜から私たちのこと、聞いているのでしょう？」
「いえ、将軍家と遠縁の者だ、って事くらいしか聞いてませんけど」
　状況証拠から予測出来る事は多々あるが、そうだと冥夜の口から聞いた事は無い。それはこの世界でも、前の世界でも同じ事。
「そうなのですか……？」
　少し意外そうな顔で武を見上げる悠陽。
　そして、悠陽は自分と冥夜の身の上を、ぽつりぽつりと話し始めた。

　自分たちが血を分けた双子だという事。
　煌武院家には、古くから双子は世を分ける忌児だとするしきたりがあり、冥夜は生まれてすぐに、遠縁の御剣家に養子に出された。
　それゆえに、悠陽と冥夜は、直接話をしたことも、一緒に遊んだこともない。
　冥夜も、その生まれと無関係に生きる事が出来たのであれば、それなりに平穏な暮らしを送ることも出来たかもしれない。
　しかし、冥夜は幼少の頃から、事あらば悠陽の身代わりとなるべく教育され、常に周囲からそう扱われてきた。
　冥夜という名は、彼女に刻まれた忌児である証。冥という字は闇を意味しており、そして、悠陽の名にある陽は日の光を意味する。つまりはそういう事だ。
　冥夜はその生まれ故、忌児として家を追われ、身上を語ることを禁じられながら……その生まれ、悠陽の妹であるが故に、政治の道具として扱われてきた。
　今、彼女が国連軍に在籍している事もそうだ。冥夜は国連に対する、日本の信義の証として横浜基地にいる。ありていに言えば、ただの人質なのだ。
「情けない事ですが……私がそれをあの者に強いてしまっているのです。私は……あの者を失望させたのかもしれませんね」
「失望？」
「そうです」
「それは絶対にあり得ませんよ」
「そうでしょうか……」
「ていうかですね、そんな事、絶対に言っちゃダメですよ。
　冥夜は、自分の往く道は自分で決める、そんな奴です。今の境遇だって、たとえ他に選択肢がなかったのだとしても……周りに流されて決めたんじゃなくて、その一つしかない選択肢を自分で選んで自分で決めて、その道を全力で歩んで来たんでしょう。
　そして、あいつはその事に誇りを持っている。それを端から否定するような事を言ったら……殿下は自分自身だけじゃなくて、冥夜まで貶めることになります。だから絶対に言っちゃダメです」
「……そう……ですか」
「ああもう、ほら、そんな沈んだ顔しないでくださいよ」
「……白銀」
「はい？」
「そなたに頼み事があります。これを……これをあの者に渡してください」
　と言って、悠陽は随分と古びた、小さな人形を取り出した。
「……これは？」
「これが……あの者と私が共に過ごした証なのです……例えほんの数日でも……。此度、身の回りの品で持ち出せた唯一のものです……」
　肌身離さずに持っていたのか、それともいつでも持ち出せるようにしていたのか。いずれにせよ、相当大切な物に違いない。
「俺が渡してもいいんですか？」
「……あの者が心許すそなたから渡して欲しいのです。そなたからであれば……きっとあの者も、快く受け取ってくれるでしょう」
「…………」
　武は、直接渡す事は出来ないのかと聞こうとして、止めた。無駄な事だからだ。それが出来るくらいなら、最初からそうしている。
　二人が引き離された理由……双子が世を分けると言うのも、あながち間違いでもない。現代においては些か時代錯誤ではあるが。
　普通に歳の離れた兄弟でも、跡目争いは生まれるのだ。それが将軍家で、しかも双子であるならなおさらだ。もし放置すれば、当の双子が何も分からないうちに、権力争いに巻き込まれてしまう事は想像に難くない。そして暗殺の手が──などという事になる。
　そう言った意味では、双子を引き離すという事は即ち、生まれてきた双子を護る、という事でもある。
　だが……悠陽が冥夜に会って、二人の繋がりを示すようなものを直接手渡したりなどすると、そうやって争いを避けた事が水泡に帰してしまうのだ。悠陽も、そして冥夜も、そんな事は今更言われるまでもなく、十分承知しているだろう。
　本当は逢いたいに違いない。しかし、二人がきっちり覚悟を決めている以上、武の我侭で、その覚悟を覆すわけにはいかない。
「……分かりました。必ず冥夜に渡します」
「よろしく頼みます」
　武は悠陽から人形を預かった。
『──２０７戦術機甲小隊に告ぐ』
　その時、ウォーケンから通信が入った。
　現在、敵の動きは想定の範囲内に収まっているらしい。よって、作戦及びルートの変更はない。
　武たち２０７小隊は補給が完了次第、現隊形を維持して出発することになる。そして、合流した米軍第６６戦術機甲大隊が両翼と最後尾を固める。
『尚、これ以降、２０７戦術機甲小隊は、我が第６６戦術機甲大隊の指揮下に入るものとする──以上だ』
「ま……妥当だな」
　武もウォーケンも階級は少佐だが、向こうは大隊長、武は今は小隊長である。しかし……最終的な決定権はないとはいえ、面倒な指揮をしなくて済むと思えば、それはそれで気楽だった。それでいて、向こうは同じ階級である武の発言を、決してなおざりにする事は出来ないのだ。
　武たちは補給を終えると、再び伊豆スカイライン跡を南下し始めるのだった。

　０４時０４分、伊豆スカイライン跡・沢口付近──
　武が地図を確認すると、クーデター部隊は既に、武たちが先程補給した地点、亀石峠にまで到達していた。
　今の段階では、それなりに距離は稼げている。仮に後続の米軍が突破されても、このまますんなりいけば、無事に逃げおおせる事が出来るだろう。すんなりいけばの話だが。
「でもなあ……こういう時って、大抵なんかあるんだよなあ……」
　移動速度を上げられれば問題はないのだが、それは無理だ。
　武は膝の上の悠陽の様子を見る。
　かなり気分が悪そうだ。顔色も良くない。時間と共に強化装備にフィードバックデータが蓄積されていくとはいえ、はっきり言って焼け石に水だ。薬の効果もどれほどあるのか怪しい。
「大丈夫ですか、殿下」
　悠陽に声をかける武。
「……私は大丈夫です。かまわず任務を遂行なさい」
「俺は本音が聞きたいんですけどね……。ま、米軍のおかげで距離は稼げてますから、少し減速するように進言しましょう」
「なりません！　白銀、そなた私の話を聞いていませんね？」
「その言葉、そっくり返しますよ。どう見ても全然平気じゃないです。これ以上は保ちません」
「お黙りなさい。何が保たないと言うのです」
「殿下の身体に決まってます」
「ならばよい……如何ほど酷くなろうと、加速度病ごときで命を落とすことはありません。されど、もし速度を減じれば……また多くの将兵の命が、失われることになるやも知れません」
　そうは言っているが、加速度病による嘔吐に伴う脱水症状で、死に至る可能性は十分にある。衛士訓練学校の戦術機課程の最初の座学で習う、衛士にとって常識的な事だ。それを知らぬわけでもあるまい。武がその事を知らないと思っているわけでもないだろう。どう見ても強がりだ。
「殿下に何かあった時の方が、もっと影響は大きいんですけど」
「なりません……」
　驚異的な精神力で持ちこたえてはいるものの、かなり意識も定まらなくなってきている。
「仕方ないなあ……分かりました。今はこのままでいきますけど、俺が限界だと判断したら、その時は従ってもらいますからね」
「……」

『──ハンター１より各機』
　ウォーケンからの通信が入る。武はデータリンク情報に注意を向けた。
　それによると、冷川料金所跡に敵軍が出現、現在、米軍第１７４戦術機甲大隊が交戦中、と示されている。確かに、敵の別働隊が他ルートを通り、ここに到達することは予測されていたが、それにしても展開が速い。
　先程の補給で時間を取られ、こちらの行動が遅れた事を考慮したとしても速い。速すぎる。
「……どうしたもんかな」
　追撃部隊の別働隊が全速で追撃してきたのか、或いは全く別の部隊が増援として加わってきたのか。それは分からない。
　分からないが、しかし……いずれにしても、この異常なまでの展開の早さ──玉砕覚悟で突出するにせよ、増援をよこすにせよ──まるで、武たちが悠陽を護送している事を前提としているかのようだ。状況から判断しようにも、各地で陽動作戦が行われているわけで、ここに悠陽がいる事を特定する事は出来ないだろう。
　だとすると──
「これは……洩れたかな」
　仮にそうだとして、どこから漏洩したか。
　可能性があるのは帝国軍、国連軍、米軍……要するに友軍は全部怪しい。除外出来るのは、まず鎧衣課長。帝都からクーデター部隊を引き離した以上、これ以上の漏洩に何のメリットも無い。そして、後はオルタネイティヴ４……それも夕呼直属の部隊だけと、極めて限られる。
　しかし、そもそも悠陽がこの部隊に護送されているという事は、そう広くは知られていないはずだ。少なくとも、そこらの一衛士ごときが知りうる類の、機密性の低い情報ではない。
　だとすると、まず帝国軍は除外してもいい。この手の機密性の高い情報を入手できる立場にいる者でクーデターに賛同したものは、とっくにクーデター側に付いている。あらかじめスパイを潜り込ませていた可能性はゼロとは言えないが、そこまで徹底するくらいなら、そもそも帝都城での発砲事件──鎧衣課長によると米国の工作員が起こした──などは、最初から防げているはずだ。沙霧たちにそんなシビアさは無い。
　次は国連軍だが……オルタネイティヴ５推進派と、米軍は同列に見てもいい。ここは米軍とひとまとめにして考える。
　もし仮に、何の問題もなく２０７小隊が悠陽を横浜基地に送り届けたとすると、米軍は特に大きな働きをする事もなく、当然ながら手柄は２０７小隊、そして夕呼のものとなる。
　これだと米国は戦力を投入したのに何の手柄も得られず、日本での発言権も取り戻せない。ではどうするか。
　手柄を得られる機会がないなら、作ってしまえばいい。やはりマッチポンプだ。
　情報をリークし、それによって悠陽を窮地に追い込む。そして、そこに救いの手を差し伸べて恩を売る。
「とりあえずこのセンで考えとくか……気にしても仕方ないけど。でも本当、現場はいい迷惑だよな」
　ウォーケンに同情する武。
『──という状況だ。全機現隊形を維持、最大戦闘速度で冷川を突破する』
　武が思案しているうちにも、ウォーケンの作戦説明が続いていた。
　現在１７４大隊と交戦中の相手は、富士教導隊──実験開発部隊を擁する帝国軍の最精鋭部隊と判明している。１７４大隊が長時間持ちこたえられる保証はない。
　状況から考えると、恐らく、富士教導隊はクーデター軍の切り札だ。だが逆に武たちが冷川を突破してしまえば、クーデター軍には打つ手はなくなる、という事でもある。
　悠陽の体調が不安ではあるが、最大戦速で突っ込むのは妥当なところだ。
「もう少し我慢してくださいね、殿下」
「白銀……私に、気を遣うでありませんよ……」
　消え入りそうな声で、悠陽は武に応えた。

「０６より２０７各機。聞いてたな？　ここからは時間との戦いだ。隊形、コースを維持、最大戦速」
『了解』
「さて、突っ込みますか……」
　冷川まで残りおよそ１５００メートル──時間にして二十秒強。
　米軍は押されている。そして、あと一歩というところで、コックピット内に警報音が鳴り響き、スクリーンには敵機接近の警告が表示された。クーデター部隊が料金所跡に取り付き、頭を押さえられたのだ。
　１７４大隊はその被害が大きくなりすぎて、戦線を維持することが出来なくなっていた。
　しかし、ウォーケンは部下に指示を出してＦ－２２Ａ三小隊で防衛線を再構築、戦線の立て直しを図る。武たちの直援はウォーケンの小隊だけになってしまったが、しかし極めて冷静な判断だ。
『──ハンター１より各リーダー。このままのコースを維持し、中央を突破する』
「──了解」
　全速で乱戦模様の戦場に突っ込んでいく。
　地図に映し出された敵マーカーの数は異常なほど多い。だがしかし……抜けられないという事はないだろう。ここを越えれば、とりあえずは一安心出来るはずだ。
　そして、戦域に突入した。
　悠陽が搭乗している可能性のある戦術機を擁する部隊には攻撃出来ないだろうと言う目算通り、ほぼ素通りするような形で戦闘域を駆け抜ける。
　そんな中、武は悠陽の方に視線を動かして、様子を確認する。先程まで辛うじて保っていた意識は、既に朦朧としていた。
「まずいな……少し時間稼ぎしとくか……」
　そう呟いた後、武は突如、全開噴射跳躍で宙高く舞い上がった。
『０６、何をしている！？　隊形を崩すな！！』
「援護射撃ですよ──２０７０６、エンゲージオフェンシヴ！」
　武は空中で噴射を巧みに使い、前宙にひねりを加えながら戦術機を逆さにして戦闘区域に向き直る。それと同時に、携行している８７式突撃砲二丁をパイロンから抜き放った。
「──２０７０６、フォックス２！」
　武の不知火の突撃砲が火を噴いた。曲撃ちでただ乱射されただけかのように見えた弾倉二本分の１２０ｍｍ徹甲弾は、露軍迷彩仕様の戦術機──富士教導隊の不知火に次々と突き刺さっていく。
「撃墜６……こんなもんか」
　武は再び噴射で体勢を立て直すと、噴射降下で自分のポジションに着地して、隊形に復帰した。
『──２０７０６、白銀少佐、貴様何を考えている！』
　ウォーケンの通信が飛び込んでくる。
「ちょっとした時間稼ぎです。それよりもほら、早く離脱しなきゃ」
『──言い訳は後でじっくり聞かせてもらうぞ。全機隊形維持のまま最大戦速。このまま追撃部隊を引き離す。富士見台跡を通過後、匍匐飛行に移行。谷側に──』
　武はウォーケンに離脱を促すと、悠陽の様子をもう一度確認した。相変わらず意識は朦朧としている。呼吸にも乱れが見られ、心拍数も増加していた。今のところ嘔吐はないが、一旦嘔吐し始めると、止まらなくなる恐れがある。そうなれば、それに伴う脱水症状で死に至る、という最悪のケースも考えられなくはない。
「さすがにもう限界だな……。──０６よりハンター１、最優先処理の必要性を認む」
『ハンター１より０６、秘匿回線の使用を許可する』
　そして、回線が切り替わった。
「殿下の容態が悪化、重度の加速度病です。即時停止を進言します」
『何だと！？　診断に間違いはないのか？』
「強化装備のバイタルデータを送ります。そちらでも確認してください」
『……了解した。──ハンター１より部隊各機。約２マイル先の谷まで匍匐飛行で移動。高度制限は１００フィートとする。到着後、０６以外の各機は、散開して周囲の警戒に当たれ──』
「………………」
　悠陽の苦しそうな喘ぎ声が武の耳に入ってくる。
「殿下……あと少しだけ、頑張ってくださいね──」

　武たちは匍匐飛行で、両側を山に囲まれた谷へと移動した。
　各機、散開して白銀機を護るような配置に付き、武の不知火の側にはウォーケンのＦ－２２Ａと、直援としてまりもの不知火だけが残された。
『──白銀少佐、殿下のご容態はどうだ』
　ウォーケンが訊ねてくる。
「あ、ちょっと待ってください。先に応急処置を済ませます。それ以外に質問があれば、神宮司軍曹にお願いします」
『了解した』
　武はまず、ハッチを解放して外気を取り入れる。そしてハーネスのテンションを緩め、悠陽に楽な姿勢をとらせた。
「……はぁ……はぁ……」
　開放されたハッチの外からは、冷川の戦闘音が微かに聞こえてくる。通り抜けざまに何機か撃墜した事と、その後の匍匐飛行で、それなりの距離と時間は稼げているはずだ。
『──これは侍従長が言っていたのですが、殿下はこの争乱が始まってから、一睡もされていないそうです──』
　まりもの声が武の耳に入ってくる。
　言われてみれば、悠陽なら臣下同士が殺しあったり帝都の安全が脅かされている時に、眠れるような性格はしていないだろう。その上、相当悩んだり考えたりして、ストレスを溜め込んでいたのはまず間違いない。
　そんなコンディションで実戦の、しかも武のある意味出鱈目な戦術機動では、こうなってしまうのも無理はない。むしろ、ここまで保ったことが驚嘆に値する。
『──白銀少佐』
「はい？」
『殿下にトリアゾラムを投与しろ』
「……それは出来かねます」
　武はウォーケンの命令を拒絶した。
　トリアゾラム、催眠鎮静薬──要は精神安定剤兼睡眠薬だ。
　重加速度病に対して精神安定剤を投与する事は通常の処置である。ただ今回の場合、このまま安静状態を維持出来るわけではなく、戦術機での移動が続く。
　トリアゾラムは筋弛緩作用も有しており、それらの条件を合わせると、睡眠状態での嘔吐により窒息死に至る可能性が浮上する。その危険性を見逃すわけにはいかない。
　といった事をウォーケンに説明する武。だが、ウォーケンはそれに反論した。
『なるほど……可能性は否定できない。だが、それはあくまで可能性の話だ。殿下の容態を鑑みれば、一刻も早く戦域を離脱するのが、最良の選択だ』
　米軍部隊が敵の追撃を阻止している間に、匍匐飛行で高速移動し、移動時間を短縮すれば、リスクは小さくて済む……というのだ。
　しかし、武の見立てでは、悠陽は今、精神力だけで耐えているような状態だった。だとすると、眠らせてしまう事でそれが途切れ、状況が一気に悪い方に傾いてしまう可能性が高い。
「この場合、トリアゾラムの投与は適切な処置とは言えません。殿下の回復のため、十分以上の休息時間を取るべきだと進言します」
『キットにある精神安定剤はトリアゾラムのみ。これは現状取りうる最良の選択だ。加えて、短時間の休息で殿下が回復する保証はない。１８０秒後に移動を開始する』
「承服しかねます、休憩時間の再考を進言します──なんて言っても、納得出来ないでしょうね。だからこうしましょう。先程、冷川を通り抜ける際、俺は敵機──富士教導隊の不知火を六機撃墜しましたが、それにより少なくとも十分以上は、余計に戦線を維持出来るようになったと考えられます。しかし、元々そんな時間はなかったわけですから、その分の時間を俺にください」
『む……』
「確かに作戦遂行と言う側面だけを見れば、少佐の考えは間違っていません。ただ……殿下に関する事はそのお立場上、必ず政治的な問題に発展していきます。
　今、我々が殿下を横浜基地に送り届けるという任務を、手段を選ばずに達成したとしても、その過程が拙ければ──もし仮に殿下がトリアゾラムの投与を望んだのだとしても──後々、任務は失敗だったと言わざるを得なくなります。それはお互いに望むところではないでしょう」
『…………』
「少佐の部下たちには申し訳ありませんが、もうひとふん張りして貰ってここで休息を取り、任務を本当の意味で成功させるか。それとも、見せかけだけの成功に満足して、最終的に作戦失敗と言う泥をかぶるか。これ以上は政治的な話になりますので、俺の口からはもう何も言えません」
　武の発言にウォーケンは少しの間思案していたが、やがて重い息を吐いて、それから口を開いた。
『…………分かった。全くもって口惜しいが、確かに君の言う通りのようだ。……こうも簡単に自分の意見を改める事になるとは思ってもみなかったがな』
「いえ。少佐が理解のある方で助かりました」
　ウォーケンも色々と思うところはあるのだろうが、ただ悠陽を横浜基地に連れて行けば良いというわけではない、という事は理解していたようだ。
　結局、ここでとりあえず十分間の休息を取り、それから悠陽の様子をもう一度確認して、その上で出発するかどうか判断する、と言う事で落ち着いた。
『では、これから十分の休息を──』
　その時、開放したハッチの外から、轟音が飛び込んできた。
「……何だ？」
　ピピッという警告音と共に、モニター上に航空輸送隊が接近している事が表示される。両側の山が死角を作っていたため、レーダーでの発見が遅れたのだ。
『帝国軍６７１航空輸送隊？　作戦参加は聞いていないが……』
　ウォーケンが怪訝そうな声を上げる。
『帝国軍……６７１……！？』
　まりもが驚愕の声を上げた。
　帝国軍６７１航空輸送隊は厚木基地所属の部隊だ。だが、厚木基地は武たちが箱根を出発する前に、既に陥落している。
　という事は──
『──空挺作戦だと！？　ばかな……あり得んっ！』
　Ａｎ－２２５……全長、全幅共に８０ｍを超える大型輸送機。戦術機を二機搭載して輸送する事が出来る。しかしその大きな図体ゆえ、匍匐飛行など出来ようはずもない。
　現在、太平洋側の安全な航路は、国連軍や米軍が押さえている。つまりＢＥＴＡに撃墜されるリスクを冒してまで内陸を飛んできたという事だ。全滅の可能性だって、十分過ぎるほど考えられる。
「ここまで来たら、もうメリットデメリットの問題じゃないな。どうせ引っ込みが付かなくなってるだけなんだろうけど……」
　これは、クーデター軍が危険を承知の上で空挺作戦に出なければならないような状況にまで追い込まれているという事だが、だからと言ってそこで本当に実行してしまう辺り、沙霧たちは明らかにＢＥＴＡ殲滅を軽んじているいう事の証明と見て良い。
　そして、地図上に示された武たちの青いマーカーは、敵機を示す赤いマーカーに取り囲まれた。
『──国連軍指揮官に告ぐ』
　オープンチャンネルで通信が入る。この声は……沙霧だ。
　色々と突っ込みどころは多かったが、要は、一時間待つ、殺されたくなければ大人しく悠陽を引き渡せ、といった内容だった。

「反乱の首謀者が最前線に現れ、６０分の休憩を通告……どう考えても罠だ。状況から考えて不自然過ぎる」
　ウォーケンが発言した。
　今、武の不知火の足元には、ウォーケン、月詠、まりも、そして武が集まり、先程の沙霧の通告について話し合っている。
　ウォーケンはこの状況を罠だと言う。歩兵部隊によって奇襲をかけ、悠陽を奪取しようとしている、と言うのだ。
　普通の軍人なら、当たり前のように導き出される結論だろう。
　しかし、まりもと月詠はそれに反論した。
　というのも、通告を悠陽の名に懸けて履行する、と沙霧が口にしていたからだ。帝国軍人が将軍の名において発した言葉を翻すことは恐らくない、と言うのが、まりもと月詠の見解だった。
　同じ結論なのであえて口には出さなかったが、武も同意見だった。もっとも、その理由は帝国軍人云々などではなく、単に沙霧がバカ正直だからという事なのだが。悪い事ではないとは思うが、しかし人間同士の争いでそれを貫くのは賢い事ではない。
　それはともかく、結局ウォーケンもこの説を受け入れ、休戦に応じる事に決定となった。
　２０７小隊は歩兵の襲撃に備えると言う名目の元に休憩を与えられ、そして悠陽は不知火のコックピットから降ろされ、この場は月詠たち斯衛に預けられることになった。

「さてと、どうやって切り抜けたもんかな……」
　武は不知火のコックピットに戻って、これからの事を考えていた。
　とりあえずは目前の敵……沙霧たちを何とかしなければならない。直接話し合えば、舌先三寸で丸め込んで論破する自信はあったが、それでは根本的な解決にならない。説得するのが武では、後でやっぱりあれは違ったんだ、などという事になりかねないからだ。
　では、誰が説得すれば納得するのかと言えば、それはやはり、悠陽以外には考えられないが──
「片っ端からぶった斬るって手も無くはないんだけど……」
　マーカーで表示された情報が正しければ、敵機は３０。今の武ならどうにでも出来る数だ。情報が間違っていて多少増減があったとしても、それは変わらない。また、まりもと二機連携を組んで臨めば、もっと効率良く、より短時間で撃破することが可能だろう。
　しかし、それはこちらが単機、或いはまりもとの二機連携だけだった時の話だ。
　今回の場合、悠陽を護りながらの戦闘になる。となると、単純に数の差が問題になってくる。いくら武やまりもが強くても、攻撃、或いは防御は、一人当たり一方向に対してしか出来ない。それ故に、手薄になったところを抜かれたらアウトだ。
　仮に武たちの手が届かないとしても、米軍に斯衛、２０７小隊が控えているが、２０７小隊には可能な限り対人戦闘など経験させたくない。
　それに反乱の芽を摘むという意味では、この方法は決して望ましくはない。余計に不満を募らせるだけだ。
「実力行使は最後の手段だな。やっぱ、強行突破して逃げるのがいいのかな……」
　今のところ、悠陽の乗機は特定されていないはずだ。これまでの隊形から、かなりの可能性で白銀機に乗っていたという事は分かっているだろうが、それも、この休憩でシャッフルされてしまうので、結局は特定出来ない。
　将軍の搭乗機が不明な故に迂闊な攻撃は出来ないというメリットを活かして、敵包囲網の一点を強行突破、当初の作戦通り、伊豆半島を南下して海路で横浜基地に逃げるのである。
「後は……米軍の動向か」
　ウォーケン少佐とは直接話し合った結果、彼が優秀な指揮官であり、信頼の置ける人物だという事が既に分かっている。だが、他の衛士たちはどうなのかまでは分からない。
　米国とすれば、穏便にまとまるのは都合のいい話ではないだろう。兵力を投入しているのに、最終的に話し合いで解決してしまえば、武力介入なんて必要なかったじゃないか……という事になる。米軍のおかげでクーデター軍を殲滅し、将軍を無事救出できました……という結末が米国にとってはベスト。次点で、このまま悠陽を横浜基地まで送り届ける、といったところだろう。
　帝都城で発砲した歩兵の事もある。考えたくはないが、悠陽を護送しているこの部隊にまで工作員が紛れ込んでいたとしても不思議はない。警戒するに越した事はない。
「結局、根本的に解決するには、殿下に説得してもらわなきゃダメなのか……まいったな。でもま、なるようにしかならないか」

「とりあえずはこんなとこかな。……あいつらの様子でも見ておくか。こっから一番近いのは……」
　そして、武は２０７小隊各員のところを回ってみた。
　冥夜だけは捕まらなかったが、千鶴や慧、壬姫は、事件勃発後もそれなりに話していたので、もちろん完全にとはいかないが、気持ちの切り替えはちゃんと出来ている。壬姫などは、表面上ではあるが、米軍衛士のフィンランド人のお姉さんと談笑出来ていたほどだ。
　残る美琴はというと……鎧衣課長は職業上、美琴には諜報員だという事を伝えていないはずだから……という理由で、事件後にまともに話していなかった。
　というわけで、美琴の所にやってきた武。だが美琴は、心ここにあらず、といった感じでボンヤリと立ち尽くしている。
　今のところは、美琴は鎧衣課長と事件とのしがらみを知らないので、そこから来る重圧はないといっても、初の実戦が対人戦闘だという事は、やはり美琴の心に陰を落としているようだった。
「なんかあいつ、ぼーっとしてるなあ……」
　武は美琴をちょっと驚かせてやろうと、気配を消して、音を立てないように背後に忍び寄って行った。
「美琴」
「うわああぁぁ！！！」
　いきなり背後から呼びかけられた美琴は、大声を上げて、ビクリと跳ね上がる。
「ちょ、おい、大丈夫か？」
「え！？　あ、タケ……じゃない、白銀少佐……」
　そして武の顔を見た美琴は、その場にへたり込んでしまった。
「今はタケルでいいよ。それより、大丈夫か？」
「……もう、脅かさないでよ。心臓が止まるかと思っちゃった……」
「そりゃ悪かったな。でも、緊張は取れただろ？　ちゃんと休んでたか？」
「うん……でも、いつの間に後ろに来たの？　ボク、全然気付かなかったよ」
「お前の親父には負けるよ」
「え？　タケル、父さんに会ったことあるの！？」
「ああ、何度かな。で、会うたびに今みたいに後ろ取られるんだよ。何者だよあの人。忍者か？」
「もう、そんなわけないじゃない。役所の下請け会社で働いていて、しょっちゅう外国を飛び回ってるんだよ」
「……そうか」
　やはり、美琴には情報省で働いている事は伏せていたようだ。が、それで正解だろう。
「向こう見ずな人でさぁ……すぐ危険な場所に飛び込んで行っちゃうんだ。それで、まわりの人も危険な目に遭わせちゃうんだよね……ほんと、困った人だよ。だから、タケルも巻き込まれないように気をつけてね？」
「はは、俺は大丈夫だよ。それにあの親父さんなら、何やっても平気だろ」
「けどね……変にロマンチストだから、それしか見えなくなっちゃう時があるんだよ」
「そういうところはお前とそっくりだ」
「え、え～？　そ、そうかなあ……？」
　それから数分間、武は美琴と雑談を交わした。
「タケル……ありがとうね」
「なんだよ、やぶからぼうに」
「……なんかね、近くにいてくれるだけで、とっても安心できるんだ。だから……ありがとう」
「そうか。俺が役に立ってるっていうなら、それは何よりだな。……それじゃ、俺はそろそろ行くぞ？」
「え……？　もう行っちゃうの……？」
「あんま機体から離れてるわけにもいかないからな。まだ時間はあるから、ゆっくり休んどくんだぞ」
「……うん」
　武は美琴と別れ、自分の戦術機に向かって歩き始めた。

「白銀……少佐」
「……ん？」
　不知火に戻る途中、武を呼ぶ声が聞こえてきた。声がした方を振り向いてみると、そこには戎美凪の姿があった。やはり彼女もこのような人間が相手の戦いは初めてなのだろう、隠しきれない疲労がその幼く見える顔にありありと浮かび上がっている。極めていつも通りの表情を浮かべていた武とは対照的だった。
「ああ、戎……少尉。どうかしたか？」
「捜しましたわ。休憩とはいえ、この状況でうろつき回るだなんて……国連軍の程度が知れますわね」
　どこか虚勢を張ったような態度で武を非難する美凪。未だ正体を計りかねていると言ったところだろうか。
「手厳しいなあ。どうせ沙霧たちが動くまでは暇なんだから構わないだろ。で、なんかあったの？」
「まあいいです。付いて来てください」
「なんだ、こんな時にデートのお誘いか？　お前も好きだな」
「ちっ、ちちち違いますっ！！」
「冗談だよ、真に受けるな」
「うぅっ……で、殿下がお呼びです。急いでください」
　武は顔を真っ赤にした美凪に連れられて、悠陽の下に赴いた。
「──殿下、白銀少佐を連れてまいりました」
「ご苦労でした、下がりなさい」
「……は」
　悠陽に命令され、美凪は下がっていった。

　武が悠陽の様子を見ると、先程に比べれば顔色は良くなっていた。やはり横になって休んでいるためか、それなりの回復は見せているようだ。その顔には穏やかな笑みが浮かんでいるが、しかしだからと言って、辛くないと言うわけではないだろう。そして恐らく、まだ戦術機の機動に耐えられるほどには回復していない。
「──白銀、ここへ」
「はい、失礼します」
　悠陽に呼ばれ、近付いていった武は、そのまま横になっている悠陽の隣に腰を下ろした。
「このまま話す非礼を許すがよい……身を起こすと、少々辛いゆえ……」
「気にしないでください。それを言ったら俺なんか非礼尽くしじゃないですか」
「ふふ……本当にそなたは面白い男ですね」
「そうかなあ……？」
「……私が不甲斐ないばかりに、そなたにはいらぬ苦労をかけました……」
「気にする必要なんてありませんよ。俺の方こそ、もっと揺らさずに操縦出来れば良かったんですけど」
「……そう言ってもらえるのは助かります」
「それで、何のご用でしょう？」
「戎から状況は聞きました。時間が来る前に、そなたと少し話がしたかったのです」
「はい」
「そなたはどうなのです？　疲れていますか？」
「いえ、俺は元気ですよ。これでもれっきとした正規兵ですからね」
　笑いながら答える武。
　今の武にしてみれば、人間同士の戦闘の方が、ＢＥＴＡと戦うより余程気楽だった。なんと言っても絶望的な物量差がないし、それに話し合いで解決出来る可能性だってゼロではない。勿論、そんな考えを表に出すつもりは無いが。
　とにかくそんな事情があり、かつ作戦行動自体も、武にとってはさして負担の掛かる類のものではなかったので、大して疲れていないのである。
　それはさておき。
「さすがですね。しかし、そなたの卓越した操縦技術や戦術機機動における突出した発想と柔軟性……鎧衣がそなたの機体を推した由、得心しました」
「そうですか？　……ありがとうございます」
「礼を言わねばならぬのは私です。そなたの心よりの感謝を……」
「とんでもない。当然の事ですよ」
「……当然……ですか？」
「はい」
　悠陽は武の当然という答えを聞いて、若干、表情を曇らせる。
「本来ならばそなたの技能……人類の仇敵、ＢＥＴＡを打ち滅ぼすために用いられるべきもの。そなたのみならず、此度の争乱に用いられている全ての将兵、物資も然り。それが、このような形で失われていくのは……残念なことだとは思いませんか？」
　悠陽のその言葉に、武は一度、まるで何かのスイッチを切り替えるかのように深い息をつく。そして、改めて悠陽に向かいなおり、語り始めた。
「……確かに残念ではあります。ですが、ある程度は仕方のない事だと思っています」
「なぜ、そう思うのです？」
「何をどう頑張ろうと、想いだけで人類が一丸になる、などという事は不可能だと考えているからです」
「…………」
「例え目的が同じでも、重んじるものが違えば、道を違える事もある」
「……？」
「冥夜が俺に投げかけた言葉です。しかし、一度道を違えた者たちは、はたして同じ場所に辿り着く事が出来るのでしょうか」
「……それは」
「ＢＥＴＡに侵略されつつあるこの世界──ほとんど全ての人がＢＥＴＡの殲滅を願っている、それは間違いないでしょう。ですが、ＢＥＴＡ殲滅という巨大な願望の陰に、それぞれの思惑が隠れています。中には米国のように、それが表に見えている国もありますが」
「……」
「一見、ＢＥＴＡ殲滅という大きな目標が掲げられているように思えますが、それはあくまで一つの通過点に過ぎません。大きなところでは国を復興させたい、また身近なところでは大切な人を護りたい……誰もがそんな想いを抱えています。
　いくらＢＥＴＡを倒すために集結したとはいえ、結局のところ、それぞれ全く別の思惑を持っている者たちの集まりですから、ひとつの意思に統一することなど到底出来ません。必ず派閥が生まれ、そして争いが生まれる」
「…………」
「俺は人間はそういう生き物だと理解しています。だからそれを前提とした上で、自分の目的を達成するために今出来る全力を尽くします。
　ＢＥＴＡと戦うための戦力は多い方がいいのは当然です。しかし、その先に見据えているものが違うために、いざＢＥＴＡと戦おうという時に互いの足を引っ張り合ってしまうようでは、たとえ数字の上で戦力が温存出来ていたとしても意味がありません。
　少数であっても統制の取れた部隊と、数だけは多い烏合の衆。どちらかしか選べないと言うなら、俺は数を切り捨てでも前者を選びます。俺が目的を達成出来る可能性を、少しでも高めるために」
「……」
「先程、殿下に当然だと答えたのも同じ事です。無礼だとは思いますが、あれは別に殿下の事を第一に想って言ったわけではありません。今は殿下を護る事が俺の目的に繋がっていく。だから俺にとってはそれが当然ですし、殿下が礼を言う必要もありません。あくまでも、俺が俺自身のためにやっている事ですから」
「…………」
「とまあ、こんな感じです。殿下が聞きたかった事の答えはありましたか？」
　武は硬くしていた表情を緩めて言った。
「白銀……」
「はい？」
「そなたは、強いのですね……」
「はは、そんな事ありませんよ。俺はただ割り切ってるだけです。本当に強いのは殿下の方でしょう？」
「どうして、そう思うのですか……？」
「さっき言った、ＢＥＴＡを倒した向こう側って奴ですよ。俺は殿下みたいにたくさんのものを背負ってるわけじゃありませんし、背負うつもりも覚悟もありませんから」
　武は苦笑しながら言う。自分の器の大きさは分かっているつもりだった。例え今のこの世界では上手くやれているのだとしても、前の世界で全てを失ってしまった事は紛れもない事実。
　そして、だからこそ、自分の身近な事以外を背負えるなどとは思ってはいない。
「……もしよろしければ、白銀がＢＥＴＡを倒した後に成したい事が何なのか、教えていただけませんか？」
「ええ、構いません……って言っても、ただ身近にいる人を護りたいだけなんですけどね。冥夜たち２０７小隊に、神宮司軍曹、香月博士に……まあ、横浜基地で俺が家族みたいに思ってる人たちですね。そのみんなが穏やかに暮らせればいいな、って。あ、俺がこんな事言ったって、冥夜たちには内緒ですよ？　ちょっと恥ずかしいですし」
「…………」
　武の回答を聞いた悠陽は、少し沈んだ表情で黙り込んでしまった。なんだろう──と思いはしたが、武にはその理由は分からなかった。
「殿下？」
「──えっ？」
　武に呼びかけられ、ハッと意識を取り戻した悠陽。
「あの……ひょっとして、まだ具合が良くないのに無理してたんじゃ」
「いえ、それは大丈夫です……」
「ならいいですけど……」
「…………」
「…………」
　二人の間に微妙な沈黙が漂う。
　悠陽の沈黙に武は、今の話はさっきの受け答えで一応決着は付いたんだよな……と考えた。すると、今度はずっと気になっていた、別の疑問が湧き上がってくる。
「どうかしましたか、白銀」
　話が途切れた時、武が小難しい顔をしていたのを、悠陽は見逃さなかった。
「……何か、申したいことがあるのではないですか？」
「──いえ」
　確かに気になる事はある。初めて悠陽と会ったときの事が、ずっと頭の片隅に引っかかっていた。恐らく、ここ最近で武が知りたかった真実のひとつに近付くチャンスだろう。しかし、それを聞いてしまっても良いのかは分からない。
「偽るでない。そなた、私を侮っていますね。そのような難しい顔をして、何もないと申すのですか？　……今更、何を遠慮しているのです？」
「いや、その……」
「そなたのような態度で私に接したものは、これまでひとりとしていませんでした」
「それは……すみません」
「よい。私はそなたのその気安さが、逆に心地よいのです。冥夜も、そなたのそういった所に気を許すのでしょう。此度そなたの世話になった分、冥夜が世話になっている分……ささやかですが返させては貰えませんか？」
「……分かりました。でも、言い辛かったら答えないでくれて構いませんから」
「はい」
「搭ヶ島離城で初めて会った時……殿下、俺の顔を見て驚きましたよね。ひょっとして、見覚えのある顔だったんですか？」
「──！」
　武の言葉に驚く悠陽。
「あ、いや、やっぱいいです」
「いえ……構いません」
　そして、悠陽はその理由を語り始めた。
「あれは、今年の初夏のことでした──」
　とある日、執務を終わらせた悠陽が自室に戻って休んでいると、そこに一人の怪我をした青年が侵入してきた。
　青年は悠陽を人質に取り──無論、乱暴な真似などはしなかったのだが──それを楯に何かを要求した。どうやら誰かを捜している様子だったが、それがどこの誰かまでは、悠陽は把握していない。
　そして、その探し人は既に帝都にはいないらしいという事が分かると、悠陽に詫びを入れて逃亡、その後は行方不明になったらしい……という事だった。
「その青年というのが、俺と同じ顔を？」
「はい。深い哀しみを秘めた瞳が酷く印象的な方でした。その後、行方知れずになったと聞き、気にはなっていたのですけれど……」
「それがいきなり国連軍の衛士として現れたから驚いた、という事ですか？」
「はい。もっとも……そなたと話して、別人である事は分かったのですが」
「なるほど。そいつの名前は分からないんですか？」
「いえ、そこまでは。どうやら偽名を使っていたようですので」
　ダメで元々と思いつつ、一応聞いてみたが、返ってきた答えは予想した通りのものだった。もし知っているのならば、鎧衣課長が最初に武の名を呼んだ時に、何らかの反応があったはずだ。
　だが、ほぼ間違いなく、この世界に元々いた白銀武の仕業だろう。どんな目的があったのかは分からないが、だからと言って将軍を人質に取るとは……いくらなんでもマークされるわけだと思う。
　そんな要注意人物が、今度は冥夜の側に近付いてきたのだから、もう一度殺したくもなるというものだ。
　しかし、白銀武が既に故人だったという事は、この一件が原因で殺されたという事になるのだろうか。
　この騒動が落ち着いたら夕呼に確認してみよう、と武は心に決めた。

「では、俺はそろそろ戦術機に戻ります」
　とりあえず聞きたい事は聞いてしまった武は、立ち上がって言った。今考えなければならない事は、この包囲をどうやって切り抜けるかだ。この世界の武の事ではない。
「待ちなさい、白銀」
　立ち去ろうとする武を、悠陽はどこか深刻な表情で呼び止めた。
「……はい？」
「皆をここへ集めてください」
「全員、ですか？」
「そうです。国連軍、米軍、斯衛軍、全ての者です」
「──分かりました」
　武は悠陽の、何かを決断したかのような真剣な表情を見て、その要求に応じた。
　恐らく、この状況を打破するために、何らかの行動を起こす事を既に決意していたのだろう。そしてそれは多分、最初に現況を聞かされた時から考えていた事に違いない。
　武は通信でウォーケンを呼び出し、その旨を伝える。
　数分後、この場所にはほぼ全ての衛士が集まった。全員集めろと言われたものの、さすがに警戒をゼロにするわけにもいかない。戦術機での警戒待機に米軍から一人、斯衛軍からは神代、そして国連軍からは冥夜が警戒任務に就いた。
　本来なら訓練兵に任せるような任務でもないのだが、冥夜は自ら志願してきた。冥夜と悠陽の関係や、冥夜にも色々と思うところがあるのだろうという事を考えると、武も無下に却下する事は出来なかったのだ。
　ともあれ、そうして衛士たちが一堂に会したわけだが……悠陽は集まった衛士たちに詫びを入れると、自らクーデター部隊を説得してくると言った。
　その言葉に一同は一瞬凍りつく。だが、それも無理からぬ事だ。悠陽を敵の手に落とさないようにと、今まで戦い続けてきたのだ。それを、わざわざ敵の前に出て行くような事をすれば、どうなるか分かったものではない。
　当然ながら、指揮官であるウォーケンはそれに反対した。
　彼自身が米国の思惑をどこまで知っているのかは分からない。恐らくは何も知らされていないのだろうが、しかしそれでも、悠陽がクーデター軍の手に落ちるような事があれば、当然任務は失敗、ここに来るまでに犠牲になった米軍兵は全て無駄死に、という事になる。それどころか、軍事介入した意味さえ失ってしまう。
　だが確かに、なるべく穏便に事を収めるためには、それが現状で最善の方法である。悠陽が危険に晒される、という事を度外視すればの話ではあるが。
　しかしリスクとは言っても、相手が将軍の直命を欲しがっているのだという事を鑑みれば、それだけでもかなり小さくなる。沙霧たちがやけっぱちの破滅願望に囚われていないのであれば、悠陽を傷つけるような事は考えられない。それをやってしまった時点で全てにおける支持を完全に失ってしまうからだ。
　残ったリスクを武自身が出張る事で解消してしまえば、無理に包囲を突破して逃げるよりも、むしろ安全であると言えるだろう。
　今、意見を求められた月詠が悠陽の意見に賛成して、ウォーケンと意見をぶつけ合っている。
　武はとりあえず成り行きを見守って、こじれたところをなんとか上手い具合に誘導しようと思っていたのだが……そこに悠陽が口を挟んだ。
　これは承認を求めているのではないと。自分を曲げる意志は無いのだと。そして──
「──月詠、武御雷を持て！」
　と、確かにそう言い放った。
　はっきりと明言したわけではない。しかし恐らく、悠陽は自らの手で沙霧たちを討ち取るつもりなのだ。
　現在、武たちはクーデター部隊に包囲されてはいるが、本当に追い詰められているのは相手方だ。沙霧が首相を始めとする政府要人を斬った時から、もうとっくに後には引けない所に来ている。
　クーデター部隊は将軍の直命を得ない事には、その行いが正当化されることは無い。
　しかし重臣である榊首相たちを斬った沙霧に対して、悠陽が直命を出す事など考えられない。例え悠陽が沙霧たちの手に落ちたとしても、それは同じ事。
　つまり、どう転んでも沙霧たちに未来は無い。騒乱を起こした罪を問われ、裁かれるのみ。
　ならば、せめて悠陽自身の手で意味のある死を与えてやろう、というのだろう。
　甘い事だ……と武は思う。こんなところで楽にしてやる事も無いのにと思う。しかし、それは悠陽の信念に基づく行動だ。それに対して武は異を唱えるつもりは無かった。
　しかし、だからと言ってこの馬鹿げた騒ぎの結末を、悠陽ひとりに背負わせるわけにはいかない。いくら彼女に手を汚す覚悟があったとしても、それをさせるわけにはいかない。この事件に深い関わりがあるとはいえ、悠陽とて被害者なのだ。
　それならば……と、直援を申し出ようとした時。
「──お待ち下さい！」
　武の背後から声が上がった。
　戦術機での警戒待機に就いているはずの冥夜だった。
「国連太平洋方面軍第１１軍、第２０７衛士訓練部隊所属、御剣冥夜訓練兵であります──」
　悠陽の前に傅いて名乗りを上げる冥夜。だが、傅いたまま頭を上げようとしない。
　そして悠陽の心境を配慮するような発言をした後、自分が悠陽の替え玉になる事を提案した。
　勿論、双子の姉妹だなどという事は表には出さないが、二人がそっくりなのは一目瞭然なので、髪形を変え、服を交換すれば見分けは付かないだろうと言う。
　なるほど、冥夜であればそれも不可能ではないだろう。外面はもとより、内面も将軍の予備として育てられてきたのだから申し分ない。二人の違いは多少の経験と、政威大将軍という肩書きを持っているかいないか、という事だけだ。
　だが、これにはさすがに悠陽も面食らった。
　悠陽がこの一件に責任を感じている事は間違いない。だが悠陽にとって冥夜は、この件に関しては、巻き込んでしまった無関係の人間だ。そんな相手に泥をかぶらせるわけにはいかないのだ。
　しかし、冥夜も頑として退かなかった。
　そして、ろくに話してもいないのに、冥夜に沙霧たちを討とうとしている事を指摘され、今将軍としてせねばならないのはそんな事ではないだろう、などと言われてしまっては、悠陽もその提案を受け入れざるを得なかった。
「ウォーケン少佐、いかがでしょう。この者の案であれば、そなたにもご助力願えますか？」
　改めてウォーケンに問いかける悠陽。
　しかし。
「畏れながら殿下……改めて反対させて頂きます」
　返ってきた答えは、相変わらずノーだった。
　確かに悠陽が直接の危険に晒されるという最大の問題は回避できるが、説得が成功する確証はないと言う。悠陽と冥夜の関係を知らないウォーケンがそう考えるのも無理はないが、だからと言って、本当の事を明かすわけにもいかない。
　更に問題になるのが戦力の分散、そして将軍搭乗機露見の確率が高まる事。そして、偽者だとバレた場合の沙霧たちの反応が予測不能な事だった。
　しかし、これは月詠によって翻された。冥夜を完全に囮として扱えば悠陽の安全は確保出来ると言うのだ。その提案を聞いたウォーケンは、替え玉作戦を受け入れ、そして、それが実行される事となった。
　こうなってしまえば、武のとる行動はもう決まっている。
　このままいけば、冥夜は悠陽の代わりに沙霧たちを討つ事になる。冥夜もそのつもりで替え玉を申し出ている。しかし、こんな事で冥夜の手を汚させるわけにはいかない。
「ウォーケン少佐、少しよろしいですか？」
「なんだね、白銀少佐」
　武は作戦を都合のいいように変更すべく、話に割り込んだ。
「この作戦の気になる点をいくつか。まず、いくら衛士技能を修得しているとはいえ、殿下自らが戦術機で説得に向かわれるのは、状況からしていかにも不自然だという事」
　無論、これは口実だ。説得にいくのが悠陽だろうが冥夜だろうが、武は彼女たちに沙霧たちを討たせるような事をさせるつもりは無い。
　それが分かったのか、冥夜が口を挟んでくる。
「──なッ、タケ……白銀少佐、それはッ！」
「御剣訓練兵、貴様に発言を許可した憶えはないが」
「あ……」
　しかし別人かとも思えるような武の態度に気圧され、冥夜は何も出来ずに引き下がった。
　この場は横槍を入れさせるわけにはいかないのだ。
「続けます。決起部隊に安心感を与える……いえ、相手の油断を誘うという意味でも、今まで通り俺の機体に御剣を同乗させて説得に向かうべきです。これまでの移動隊形から、俺の機が高確率で将軍搭乗機としてマークされているのは間違いないでしょうから。
　そして説得が失敗し替え玉だと見破られた場合。その場合は御剣が陽動として敵の注意を引き付ける事になりますが……いくら武御雷とはいえ、はたして訓練兵の御剣にその役回りが務まるかどうか。彼女の教官として言わせて頂けば、それはまだ無理だと言わざるを得ない」
「…………」
「ただ単に説得が失敗した場合も同じ事。殿下が戦術機で抵抗するなど、これもやはり不自然です。その点、俺の機体に同乗するのであれば、陽動は全く自然な形で遂行出来ます。ただ逃げ回ればそれでいい。俺だって捕まりたくはありませんから、本気で逃げます。そしてそれが、真実味を持たせる事になる」
「…………」
「加えて、俺の機体には既に簡易ベルトが敷設されてるから、即応が可能です。戦力を分散させる事にはなりますが、妥当なところかと思われます」
「…………ふむ」
　考え込むウォーケン。が、すぐに首を縦に振らせるまでには至らない。メリットの提示がこの混成部隊内に留まっているのが原因か。武は更なるダメ押しを仕掛けるため、話を国家レベルまで膨らませていく。
「沙霧大尉たちの、国民や殿下への想いは本物です」
「…………？」
　突然変化した話に怪訝そうな表情を浮かべるウォーケン。しかし武は構わずに先を進めた。
「確かに彼らは方法を間違えました。それは認められる事ではありませんが……その行為がいくら拒絶されても、多くの日本人はその志にはどうしても共感してしまうでしょう」
「…………」
「俺は国連軍の衛士で、自分の事は地球人だと思っています……が、その前にやはり日本人です。だから、その気持ちが分かります。恐らく、ここにいる１９小隊や２０７小隊も皆、同じ気持ちでしょう」
　ぬけぬけと言ってのける武。周囲から寄せられる視線の質が変わる。特に月詠たちからの視線が、探るようなものになった。
「そういう意味では、沙霧大尉たちの目論見の大半は、既に達成されているのかもしれません」
「…………」
「ウォーケン少佐。もしこのままこの場を乗り切って殿下を横浜までお連れしても、それでは本当の解決にはなりません。決起部隊を武力制圧すれば、いつかまた同じ事が繰り返されてしまいます」
「…………」
「ただでさえ良く思われていない国連や米国の力がそこに加わる事で、彼らの志は逆に人々の心により深く刻み込まれてしまうでしょう。確かにＢＥＴＡとの戦いの最中に人間同士の争いを起こした日本は愚かです。こればかりは言い訳のしようがない。ですが極東の絶対防衛線──日本はＢＥＴＡとの戦いの最前線なんです。国民は皆、すぐ目の前にある死の恐怖に怯え、おののき、身も心も極限まで追い詰められています。本当にいつ暴走してもおかしくないほどに」
「…………」
「そんな危機に晒されながらも、日本人が暴走してしまわないのは……殿下と言う大きな心の支えがあるからなんですよ。でも──」
「…………」
「その殿下が、義憤に駆られ決起した者たちから逃げ回った挙句、米国と協力して彼らを不名誉な死に追いやった、などという事になれば、近い将来その志を継ぐ者たちが、今回以上に周到な用意をして事を起こすでしょう。そうなれば再び米軍が動かざるを得なくなりますが──今回など比較にならない程の血が流れる事になるでしょう。日本人だろうが米国人だろうが、関係なしに……ね」
「…………」
「今回の件で将軍の信用が失墜してしまえば、誰もそれを止める事は出来ません。その結果、極東の絶対防衛線は崩壊し……そこから人類の滅亡が始まってしまう事になる」
「…………」
「日本が墜ちれば、次はアラスカです。それまで極東方面に割かれていた戦力がベーリング海峡に投入されていくでしょう。その結果、アラスカ・ソビエト軍は抜かれ……米国は本土を危険に晒す事になる。そうならないようにと米国はアラスカ方面の戦力を増強せざるを得ず……そしてその代わりに米軍の支援に頼るしかなかった地域が、次々と墜ちていく事になります。そうなったらもう本当にすぐです。ＢＥＴＡの支配域が増えるという事は、同時に人類の資源庫が無くなるという事。そして連中の増えるスピードは半端じゃない。ユーラシアはもとより、アフリカも、オセアニアも、南極も、南米も、そして北米も。奴らはどこまでも平等で、例外は……ない」
　辺りはしんと静まり返る。
　実際に世界の終焉を見てきた武の語り口は、興奮しているわけでもなく、しかし冷徹だというわけでもなく。ただただ事実を語っているように聞こえ、その話を耳にした者の脳裏には、それぞれが考える最悪な形の絶望的な未来の光景が浮かび上がっていた。
「──話を戻しましょう。だから、ここで選択を誤ってはいけない。無論、説得に失敗した時の事も考えなくてはなりませんが──しかし、説得に成功すればここで全てが食い止められる。ならば、そのために出来る事を全力でやるべきです。俺が出来る事と言えば、冥夜……御剣の背中をしっかり守って、彼女が安心して説得に臨めるようにサポートしてやる事だけ。……俺からは以上です」
　言い終わると、武は退がった。
　誰もが黙って武の言葉に耳を傾け、その意味を考えていた。今、武が語ったのは、あくまで可能性の一つでしかない。どこかでシナリオが狂えば、別の未来に辿り着く事になる。が、しかし……世界の終焉を見た武の言葉は重かった。重すぎた。他の可能性をことごとく打ち消し、考えられなくしてしまうほどに。
　結局、あらゆる事情を考慮した上で、武の提案は受け入れられた。単機で向かうのは不自然だと言う事で、直援として月詠機が随伴する事にはなったが。
　そして、各自戦術機にて待機するためにこの場は解散となり、武、まりも、月詠の三人は、作戦を検討するため、部下に指示を出した後、ウォーケンの所に集まる事になった。

「まったく、俺もいつからあんな心にもない事を平気でべらべらと語れるようになったんだろうなあ……」
　まりもが２０７小隊に指示を出しているのを横目に、武は自嘲気味にフンと鼻で笑いながら呟いた。
　先程の発言は事実ではあるが、武自身は別段尊重などしていないし、それどころか、くだらないと思っているフシさえある。もちろん事実は事実として受け止めてはいるが、それ以上でもそれ以下でもない。
　そんな事を考えながら自嘲的な笑みを浮かべていると、そこに指示を出し終えた月詠が近付いてきた。
「ん？　月詠さん」
「…………」
　月詠は黙って武をじっと見詰めていた。
「あの、何か？」
「例の話……殿下からお聞きになられたそうですね」
「例のって……ああ、人質で逃亡がどうのって、あれですか？」
「はい。殿下に説明して頂くまで、私は貴方が彼の者だとばかり……」
「別に気にしなくていいですよ。同じ名前で、顔まで同じなんだから、仕方ないです」
　沈痛な面持ちの月詠に対して、武は事も無げに言った。
「でも、あれを聞いた時は、さすがに俺も驚きましたよ。あんな事した奴が今度は冥夜の側にいるっていうんですから、そりゃ殺したくもなりますって」
「ですが……っ！　……冥夜様が貴方に絶対の信を置かれていたにも関わらず、貴方を懐疑の目で見続けてきた事……今思えば恥じ入るばかりです。白銀少佐……これまでの非礼、重ね重ね申し訳御座いません……！」
　そう言って、月詠は深々と頭を垂れた。
　確かに、武が未だ身元不明の要注意人物である事に変わりはない。しかし、データの内容から来る先入観に囚われて、月詠が白銀武という人間を色眼鏡を通して見ていたのもまた事実だった。
　冥夜が、そして悠陽が自らの目で、武は信頼に値する人物だと判断したのに、それをいくら怪しかったとはいえ、記録だけで判断して否定してしまった。つまり、主の目よりも、いつ誰が改竄したか知れない記録の方を信用してしまっていた。
　悠陽からこの武と事件を起こした武は別人だという事を聞いて、それに気が付いてしまったのだろう。
「俺は別に気にしてませんし、それに謝る必要もないです。頭を上げてください。月詠さんは自分の責務に忠実だっただけ、そうでしょ？」
「は、そう言って頂けると、助かります……」
「じゃあ、この話はこれでおしまい！　今は任務に集中しましょう」
「そう、ですね。どうか……冥夜様を、お頼み申し上げます」
「了解です」
　武は月詠に向かって挨拶代わりに手をひらひらとさせながら、指示を出し終えたまりもの方へ歩いていった。

　武は、２０７小隊に指示を出し終えたまりもと共に、ウォーケンの下に赴いた。
　これからの作戦の詳細を検討するためだ。
　各隊員達の配置を決めて、作戦に組み込んでいく。
　プランは沙霧が交渉に応じた場合と応じなかった場合の二通り。とは言っても交渉のタイムリミットは３０分。制限時間内に交渉が成功しない限り、いずれにしても脱出プランに移行する。そうなった場合は武と冥夜が囮となり、その隙に悠陽を戦域から脱出させる、という手筈だ。
　そして、細かい摺り合わせが終わると、各自、自分の戦術機に戻っていった。

「ま……神宮司軍曹」
「は、何でしょう」
「ちょっとこっちに」
「……？」
　作戦がまとまった後、戦術機に戻る途中に武はまりもを呼び止めた。
「実はですね……」
　武はこの６０分の休憩に入ってから色々と想定していた事をまりもに話し始めた。
　考えていたベストのパターンは、やはり悠陽自らが沙霧を説得して戦闘を収める事だ。全てが予想通りにはならなかったが、しかし冥夜が替え玉となる事で、ほぼ理想通りの展開になると期待される。
　だとすると、やはり米軍の動向が気になる。勿論、ウォーケンが何か仕掛けてくるとは思っていない。彼に与えられた任務は悠陽を横浜基地に送り届ける事で間違いないだろう。
　しかし、米国が帝都城を包囲したクーデター軍部隊に工作員を潜入させていたという事実は見逃せない。自国の利益になる事なら他国で内戦すら引き起こす国だから、何だってやってくるだろう。ウォーケンの頭を飛び越えて工作員を紛れ込ませているという可能性は否定出来ない。
　米国にとってのベストの結末は、やはり和解ではなく殲滅なのだ。
　仮に交渉が上手くいった場合、それを御破算にして武力制圧せざるを得ない状況を作り出したとして、クーデター軍を殲滅出来るかどうかは、彼我の戦力比を考えると微妙なところではある。
　だがそれだけに、何かを仕掛けてくる可能性はゼロではない。そして仕掛けるのであれば、ここが最後のチャンスとなる。警戒するに越した事はない。
「……と言うわけなんです。でも、俺は冥夜を乗せるから身動きが取れません。だから、ま……神宮司軍曹は、米軍機の動きに警戒してください。配置もちょうどいいですし」
　今、武たちがいる谷を挟むようにそびえている二つの山のそれぞれの頂上に米軍機が、その中間辺りに神宮司機が配置されるようになっていた。
「何か動きがあった場合、即座に撃墜してください」
「しかし、それは……」
　渋るまりも。だが勿論、一応は味方である機体を撃墜する事を躊躇しているわけではない。軍人である彼女は、命令があれば仕方なく思いながらでもやるだろう。そうではなく、人間同士で諍いを起こして対立しているこの状況で、更に味方まで疑わねばならない事に辟易しているのだ。
「俺だって工作員なんていなければいいと思いますけど、でも可能性だけは考慮しておきませんと。何もなかったらそれはそれでいい事ですし、その時は取り越し苦労しちゃったね、って笑えばいいじゃないですか」
「……そうですね、了解しました」
　そして、二人は自分の不知火に戻っていった。

『ハンター１より各機、これより作戦を伝える──』
　ウォーケンによるブリーフィングが始まった。
　各隊の衛士たちは既に自分の戦術機に搭乗して待機している。
　冥夜も着替えを済ませ、武の膝の上に乗っていた。悠陽の服に着替え、髪型も悠陽に合わせているので、本当に瓜二つだ。それなりに長い時間、膝の上に悠陽を乗せていた武から見ても、パッと見では区別が付かない。
「……」
「寒くないか？」
「よい、大丈夫だ」
　さすがに緊張しているのか、顔が少し強張っている。しかし、その表情に迷いの色はなかった。
「答え、出せたのか」
「……うん」
「そっか……頑張れ」
「うん」
　やがてブリーフィングが終了し、それぞれ受け持ちの地点へと散開した。
　それから十数分後、作戦は開始された。

『──沙霧大尉に告ぐ。私は帝国斯衛軍、第１９独立警備小隊の月詠中尉である』
　作戦通り、月詠から沙霧への呼びかけから作戦が開始された。
　沙霧は当然のように悠陽の引渡しを要求してきたが、悠陽が望まなかった以上、それは絶対にありえない。他にも色々条件を出してはいたが、月詠が、これは殿下のご意向である……と言えば、それが真実であろうが虚偽であろうが、沙霧は従わざるを得ないような状況だった。
　とはいえ、それは分かりきっていた事だ。故に、謁見の場が持たれる事は、最初からほぼ決定している。
　後は、いかに有利な形で冥夜を沙霧と引き合わせるか、だ。
　月詠は、沙霧を極力刺激しないように言葉を選び、上手く誘導しながら話を進め、当初の作戦通りの状況を作り出す事に成功した。
「月詠さんも口が上手いよなあ……向こうは向こうで単純だけど」
　その交渉模様を聞いていた武がポツリと呟く。
「……タケル」
「おおっと」
　冥夜の咎めるような視線に、武は肩をすくめて見せる。
　そして、白銀機と月詠機は謁見のポイントへと向かった。
『──１９０１より２０７０６。沙霧大尉機と随伴機の接近を確認、０６正面２０ｍにて停止、沙霧大尉が機外に出て『殿下』をお迎えする』
　月詠から通信が入る。
「２０７０６了解。……殿下、沙霧大尉が接近中です。ご準備願います」
「聞こえていた……イヤホンの感度は良いようだ」
「向こうも戦術機の集音マイクで殿下の声を拾いますから、普通に話して頂いて構いません」
「……分かった」
　コックピットの中は更なる緊張に包まれたが、相変わらず冥夜の表情には一片の曇りもない。これならば問題はないだろう。
　やがて沙霧機と随伴機が目標地点に着地してきた。
「噴射跳躍からのダイレクトランディングで誤差２１センチか……やるね」
　さすがに帝都を守る精鋭部隊だけの事はある。もっとも、その力をもっと別の方向に使ってくれればいいのにと武は思う。
『──１９０１より２０７０６、大尉の準備が完了した。『謁見』を開始する』
「──２０７０６了解。では殿下、参ります。……気楽にいけよ」
「……うん」
　武は不知火のハッチを解放する。そして、冥夜はコックピットから出て行った。
「……そなたが沙霧か？」
　そして、沙霧に対する『殿下』の『謁見』が始まった。
　武は冥夜の背中越しに、醒めた目でその様子を眺めていた。
　二人とも綺麗事を言っているのだと武は思う。ただ、冥夜と沙霧のそれには大きな違いがある。冥夜の話は確固たる信念に基づいてきっちりと筋を通しているのに対し、沙霧のそれは一見信念を持っているように見えて、その実、何かを正当化するために別の何かに責任をなすり付けようとしているようにしか聞こえなかった。
　やれ仙台臨時政府のせいだ、やれ米国のせいだ、やれ殿下のためだなどと言って、一体何が言いたいのかと言えば……結局のところ、全てが騒乱を起こした自分たちを正当化する事へと繋がっていく。
　帝都で戦闘が始まるきっかけを作った歩兵が米国諜報機関の工作員だったという情報は、沙霧も掴んでいた。そして、それは極東での復権を望む米国が米軍派遣の口実を作るために行った事だと言い、米軍を容易く引き入れ、かつ悠陽の戦闘停止命令を握り潰した仙台臨時政府こそが帝都を戦火に晒した張本人だと言った。それはある側面から見れば間違いではない。
　しかし、そもそもが国連軍や米軍介入の口実など、最初に沙霧が事を起こし、対ＢＥＴＡの防衛線を崩さざるを得ない状況を作り出した時点で、とっくに出来上がっているのだ。それを作ったのは誰がどう見ても沙霧たちだ。そして帝都を制圧する事で戦火に晒す可能性を作ったのも沙霧たち。付け加えれば、クーデターなど起こして米国に付け込む隙を与えたのは沙霧たち、或いは米国の思惑に見事に踊らされてクーデターなどを起こしてしまったのは沙霧たちである。
　元々隙だらけだった連中がその隙を突かれて、散々嵌め込まれたというのに、この期に及んでまだ隙だらけな事に気付かず、卑怯だの、ずるいだのと文句だけは一丁前。この期に及んでまだそんな事を……と武は思う。
　戦闘停止命令にしてもそう。沙霧は信頼できる筋──恐らくは鎧衣課長のリークによるもの──から下命の内容を入手していた。だから、臨時政府からの偽命が出るより前に、戦闘停止を命じたと言った。
　だから何だと言うのだろう。結果が出せずとも努力が評価されるのは中学校までだ。
　いくら本物の戦闘停止命令を手に入れたところで、それを徹底させる事が出来なければ何の意味も無い。結果として沙霧は戦闘を収められず、帝都に戦火を広げたわけで、その事実が消える事はない。
　帝都での戦闘が収拾したのは悠陽が独断で秘密裏に帝都城を脱出し、なおかつ鎧衣課長にその情報をリークさせて自らを囮としたからだ。沙霧など全く関係ない。
　これでは沙霧は自身の無能さを必死になってアピールしているようなものだ。しかし、当の沙霧はそれに全く気が付いていない。恐らく、自己弁護しているだけだという自覚もない。大儀に酔って視野狭窄を起こしている、と言うのが一番しっくり来る状態だろうか。

　沙霧の話から思わぬところで裏事情を知ってしまった冥夜だったが……その信念は、今更揺らぐようなものではなかった。
「優しいな……冥夜は」
　口元を優しげに歪ませながら、誰にも聞こえないように、武はポツリと口の中で呟いた。
　肉眼では冥夜の背中しか見えないが……不知火のカメラが捉えている映像には、目に涙を溜め、それが少しずつ膨らみ、そしてツッと白く艶やかな頬を伝わせた冥夜の姿が映し出されていた。
　沙霧の覚悟を聞き、それに共感して零した涙……などではない。
　ただひたすら、どうにもならないほどに悲しかったのだ。
　悠陽の想い、民の想い、そして決起した者たちの想い。皆が皆、大切に想っているものは同じはず。なのに道を違え、お互いに殺しあう。それが悲しい。それを見ているだけで何も出来ない自分自身が悲しい。
　武も、沙霧の言い分を理解出来ないわけではない。何故そのような思考に辿り着いたのかという理由は、分析し理解しているつもりだ。勿論、認めるつもりも共感するつもりも毛頭ないし、理解しているなどと吹聴するつもりもない。
　だがしかし、だからこそ冥夜の流した涙の意味に心当たりはあった。
　泣くのがいけない、などとは言わない。始めから裏事情を知っていた悠陽がこの場に立っていたとしても、理由の違いはあれど、恐らく同じように涙を流していただろう。沙霧の歪んだ覚悟を直接受け止める事で、そんな覚悟をさせてしまった自分を悔いて。何も出来なかった自分を悔いて。そして何もしてこなかった自分を悔いて。
　冥夜を悲しませた沙霧には、憤りを感じなくもない。勿論、沙霧一人だけが悪いなどと言うつもりもない。
　誰もが少しずつ悪い。
　困窮した世情で自分勝手を行う民衆。
　我侭を認める前例を作ればどんな事になるかも考えずに、民衆が虐げられていると言って決起する軍人。
　そんな軍人を輩出する軍組織。
　民衆に対して有効な政策を示せず不満を募らせる政府。
　権力を奪われ、何も出来ない飾り物の将軍。
　誰もが少しずつ悪い。
　しかしその中で、武自身の責任は特に重いだろう。沙霧が決起するに至った理由は多々あっただろうが……しかし最終的に決起を決意させた最後の一押し。それは多分、天元山不法帰還民の強制退去だ。そして、それを夕呼を通じて命じたのは他ならぬ武自身。当然ながら夕呼と思惑が一致していたからこそ、彼女はその提案をすんなり通したわけだが、そんな事は言い訳にはならない。そこには間違いなく、武の意志も反映されている。
　いつか必ず清算しなければならないな──と誓いを立てつつ、武は冥夜の言葉に耳を傾けていた。
　もはや何も心配する事はなかった。全ては冥夜に任せておけば、沙霧は説き伏せられ、クーデターは終焉を迎えるだろう。
「そこまで……そこまで国を……民を……この煌武院悠陽を思うのならば──何故そなたは人を斬ったのですかッ！？」
「……殿下」
　冥夜の叫びに、今初めて気が付いたような顔で、沙霧が目を見開く。
「血は血を呼び、争いは争いを生みます。そのような仕儀をもたらしたそなた達の此度の行い……それは私や民の心を汲んだものだと……本当に言えるのでありましょうか？　将軍の意志を民に正しく伝えることが、そなた達の本意であったとしても……それが伝わらぬ者、それを阻む者を排除することが許される道理があろうか……。
　それを許すのであれば、天元山の人々を力尽くで排除した政府を非難する資格……そなたに在ろう筈がない。民の意志を語る資格が在ろう筈がない……」
　冥夜の言葉に、ほんの少しだけ苦笑してしまう武。耳が痛い。綺麗事に過ぎない──それは確かだが、反面、どこまでも正論である。だが、それだけでやっていけないことは、武はよく知っている。身に沁みて知っている。現実として、海千山千の悪意の塊を相手に闘っていかなければならないのだ。
　既にこの状況が物語っている。強かな米国相手に、崇高な志だけで一体何が出来ただろう。
　沙霧は状況を打破する事が出来ず、結局は武力行使に走り、榊首相を斬った時……つまり一番最初に、自ら正義を地に投げ捨て踏み躙った。
　悠陽は、権力を奪われていたとはいえ、手をこまねいて見ている事しか出来ず、ようやっと動き始めた時は、既に事態は大きくなりすぎていた。
　綺麗事だけで何とかするのは、不可能と言うわけではない。絶対的な力があればいい。しかし残念ながら、そんな力を持つ者などこの世界のどこにも存在しない。そんな英雄がいれば、世界はとっくの昔に一つに纏まって、一丸となってＢＥＴＡに立ち向かっている。
　それが出来ない以上、矢面に立とうとする者を、悪意から守る者が必要だ。
　正論を手に王道を往く者を、守護する盾が必要だ。
　冥夜たちが王道を進むかどうかは、その時になってみなければ分からない。が、もしそれを望むのであれば、武はそのための盾となるつもりだった。もっともそうでなくとも、彼女たちに汚れ仕事をさせるつもりなどない。
　それは同時に、汚れ仕事は武が一手に引き受けるという事でもある。が、武自身は手を汚す覚悟など、とうの昔に出来上がっている。前の世界で色々やってきた事で、既に汚れきっている。
　しかし、それを正当化するために、勝てば官軍、結果オーライ──などと言う言葉で自分を誤魔化すつもりは無い。だが、それを分かっていれば、それでいいと思う。そして一番最後に全てを清算すればいい。救われる事のない茨の道ではあるが、それでいいと思う。
　武は冥夜の言葉を耳にしながら、自分がこの世界でなすべき事を再認識していく。
「日本を守るというのは即ち、民を守るということ……民のない国など、ありはしないのです。そなたがそれを一番分かっていながら……道を誤ったのです……」
「…………」
「されど、未だそなた達に残された正道があります。そなたの過ちを雪ぐ道が。一刻も早くこの争いを終わらせ、民を不安から解放せねばなりません。そして、そなたの志に賛同する者達を、ひとりでも多く救えるのはそなただけなのです。今ここで、帝国軍や米軍、国連軍の将兵をひとりでも多く救えるのは、そなたしかいないのです」
「…………」
「日本の行く末を憂うそなたの想い……そなたの志はこの私がしかと受け取りました。これより後は、常に此度の件を戒めとし、民のため、日本のために尽瘁する所存です。
　煌武院悠陽の名にかけて──そなたに誓います」
「殿下……有り難きお言葉の数々、我が身には過ぎる栄誉にございます。殿下……我が同志の処遇……くれぐれも宜しくお願いいたします」
　冥夜の言葉を受け、沙霧が覚悟を決めた顔で答える。
　その表情を見て、武は思わず呟いた。
「……あのバカ」
　何も分かっちゃいない……とまでは言わないが、しかし一番簡単で一番手っ取り早い手段を選ぼうとしているのが目に見えていた。
　このあたりが関の山か──と思いつつ、いずれにしてもこの場はこれで決着が付いて収まるなら、それはそれでいいか、などと考えた……その時。
「──！？」
　厳かな雰囲気を打ち破るように、辺りに砲撃音が響き渡った。沙霧機とその随伴機の周辺に、３６ｍｍ弾が着弾した。
　すぐに各種センサーで砲撃地点を割り出す。武たちのいる西側、丸野山山頂付近……ハンター２が待機している場所だ。
『少佐、『殿下』を！』
　月詠が不知火の楯になるように、武御雷を射線上に割り込ませる。
『──ハンター２ッ！？　なぜ撃った！？　ハンター２ッ！』
　ウォーケンが叫ぶ……が、ハンター２──イルマ・テスレフ少尉からは何の応答もない。
「まりもちゃん！」
　武はまりもに回線を開いて叫ぶ。が、その時既に、まりもの不知火は噴射跳躍で空高く舞い上がっていた。
　まりもの駆る不知火はまず８７式突撃砲を抜き放ち、イルマのＦ－２２Ａ目掛けて３６ｍｍ弾を連射した。敵味方識別システムによって直撃はないものの、しかし味方機からの砲撃を受けて怯んだのか、一瞬、Ｆ－２２Ａの砲撃が止む。
　その隙を狙ってまりもは全開噴射で突撃を開始した。Ｆ－２２Ａの位置まで僅か数秒。その間、３６ｍｍチェーンガンで牽制を続け、そしてあと一息で接敵という所まで迫ると突撃砲をパイロンに戻し、代わりに背中に保持されている７４式近接戦闘長刀を抜き放った。
　減速する事なしにＦ－２２Ａに迫った不知火は、通り抜けざまに長刀を振り抜いてＦ－２２Ａの左主腕を断ち切る。
　そしてすれ違った直後、ザックリと地面に長刀を突き刺して、それを軸に方向転換、長刀が地面を切り裂く摩擦力と全開噴射による急制動であっという間に慣性を殺し。
　噴射はそのままに長刀から手を離し、再びＦ－２２Ａに向かって、今度は背後から突撃した。両主腕のナイフシースから６５式近接戦闘短刀を抜くと、右腕のナイフをＦ－２２Ａの腋の下から右主腕付け根のジョイント部へ、続けざまに左腕のナイフを頭部メインカメラに突き立て、主腕の機能と視界の大半を奪い去る。
　一瞬の間の出来事だった。
　イルマのＦ－２２Ａはまりもの不知火によって戦闘能力を完全に失った。だがしかし、その管制ユニットは無傷。
　戦場にいる武以外の誰もが、そのまりもの機動に見惚れ、戦慄し、そして呆気に取られていた。
　ほんの一瞬の事ではあったが、一瞬だからこその異常で、ありえない機動だった。しかも、撃墜した戦術機に搭乗していた衛士は一切傷つけていない。いくら第三世代機と言っても、通常の不知火ではあの動きは再現出来ない。出来るはずもない。
　まりもの不知火に搭載されている、テストタイプではあるが新型ＯＳによって、機体のポテンシャルが完全に引き出された結果だ。無論、操縦者であるまりもの腕も尋常ではない。
　ハンター２の発砲に応じて動こうとしていた決起部隊も、米軍も、斯衛軍も、２０７小隊も……その一瞬の出来事に気勢を殺がれ、悪い夢でも見ているのかと動く事も忘れ、その場に呆然と立ち尽くしている。
　Ｆ－２２Ａを任されているのだから、イルマの腕が決して劣っているわけではない事くらい、ここにいる衛士たちは良く理解している。それを何もさせずに一瞬にして打ち破った力。動けば次は自分の番だ……などと言う強迫観念に駆られてしまう。
　熱い想いも悲壮な覚悟も、何もかも一撃で薙ぎ払ってしまうような、純粋で、そして圧倒的な力だった。
「殿下」
　呆然としていた冥夜に、当のまりもを除いてただ一人冷静さを保っていた武が、背中から声をかける。
「……え？　あ、ああ……」
　そして、冥夜は呆然としたまま、沙霧への説得を再開する。沙霧もまた唖然としたまま、それを受け入れた。

　米軍衛士が攻撃を仕掛けた事は、帝都城を包囲した際に発砲した歩兵と結び付けたのか、沙霧もどこの思惑か見当が付いていたようだが、それを国連軍であるまりもが墜としたために、言及してくる事はなかった。
　結局、沙霧は冥夜の、即ち悠陽の意を汲んでこの場で全面降伏。クーデター部隊全隊にそれを通達し、旧下田から駆けつけた増援に連行されていった。
　今後沙霧たちはどうなるか……勿論、一度は投獄される。しかし、恐らくこのクーデター事件から世論は将軍の実権回復を望む方向に動き始め、悠陽は実権を取り戻すことになる。
　それを機に恩赦が出され、そして沙霧たちは最前線に送られる事になるだろう。それも事実上の死刑ではある。本来ならば問答無用で処刑されるところだが……今回の内乱で日本は今まで以上に疲弊してしまい、更に余裕をなくしてしまった。同じ死ぬなら少しでも多くのＢＥＴＡを倒し、そしてＢＥＴＡに殺されろ……と言う名目の悠陽の計らいによって、汚名を雪ぐチャンスを与えられるのではないだろうか。
　交渉中発砲に至ったテスレフ少尉は、ウォーケンに預けられる事になった。だが恐らく、真相が明らかにされる事はないだろう。
　ただ……イルマが実はフィンランド人で、米国の市民権を得るために戦っていると言う事を、壬姫との会話から武は知っていた。憶測でしかないが、それを楯に取られていた可能性も考えられなくはない。
　その辺りの事情を、武は一応ウォーケンに進言しておいた。イルマの処遇がどうなるかは分からないが、ウォーケンも杓子定規な軍人と言うわけではないし、何より部下思いの男であるようだから、彼女一人がスケープゴートにされてしまうような事はないはずだ。
　大局的に見れば、将軍とクーデター軍が歩み寄ろうとしているのを妨害した米軍、という事実は、今後必ず米国について回る事になる。マッチポンプは完全に失敗だ。これがオルタネイティヴ４にとっての追い風になる事は間違いないだろう。

　沙霧たちの連行を見送った武たちは、当初の予定通り、今度は悠陽に負担が掛からないようにのんびりと、伊豆半島を白浜海岸へ抜け、そこから海路を辿って横浜基地に帰還した。
「一応、これでひと段落ついたかな……」
　戦術機をハンガーに戻した武は、地上に出て、すっかり明るくなった空を眺めながら呟いた。
　まだ一部に抵抗を続けている勢力が残ってはいるが、それが鎮圧されるのも時間の問題だ。後は武たちの関与するところではない。
　２０７小隊は今日明日と基地内待機となる。もっとも、武だけは夕呼の下で動き回ることになるかもしれないが。
　抵抗勢力の出方次第ではあるが、悠陽は半日ほど休息を取った後、恐らく夕方には再び海路で帝都へと帰還する事になるだろう。月詠以下斯衛軍第１９独立警備小隊も、それに随伴する事になっていた。

「とりあえず夕呼先生の所に顔を出しとくか……」
　武は更衣室で強化装備からいつもの作業服に着替えると、夕呼のいるＢ１９フロアへと向かった。
「先生、いますかー？」
「あら白銀、ご苦労様」
「先生こそお疲れ様です」
「大体の状況は聞かせてもらったわ。よくやってくれたわね」
　夕呼はそう言って笑顔を見せた。この事件が夕呼にとってほぼベストに近い形で決着が付いたのは、さすがに嬉しいようだった。
　強引に介入してきた米国やオルタネイティヴ５推進派は完全に貧乏くじを引いた。
　オルタネイティヴ４推進派……日本の国連は日本政府や帝国軍に大きな貸しが出来、また日本人だけで構成された２０７小隊が悠陽を保護し、その意を汲んだ事から、国連に対する日本の国民感情は事件前に比べて格段に良くなった。
　以前と比べて、政治的にかなり動きがとりやすくなったのは間違いない。
「それにしても……よくクーデター部隊を抑えられたわね。謁見中に発砲されたんでしょ？　決起部隊が頭にきて暴れ始めてもおかしくないと思ったんだけど」
「ああ、それはまりもちゃんがですね……」
　武はまりもがＦ－２２Ａを墜とした事を説明する。
「……と言うわけです。それで、それを見た連中は全員固まっちゃって。唖然としてるところを説得したらすぐでしたよ」
　武は苦笑しながら言った。
「なるほどね」
「で、今後はどう動くんですか？」
「そうね。まずは……あの子たちの任官かしら」
「任官って……２０７の？」
「そうよ？　もう訓練兵として置いとく理由はなくなっちゃったんだし」
「冥夜……ですか？」
　今回、冥夜が悠陽の代役を見事に演じきった事は、米国も知るところとなった。しかし、ただ顔が似ているというだけで、将軍の代役など務まろうはずがない。だとすれば、その真相を探るために米国諜報機関は冥夜の出自を調査する事になり、そして悠陽と双子だという事まで明らかになってしまうだろう。
　今までこの事をひた隠しにしてきた城内省にしてみれば、これは頭痛の種だ。双子は産まれてすぐに引き離すという煌武院家のしきたりの出来た原因、双子が世を分けるという事が現実のものになる可能性が出てきた。無論、冥夜が何かを企てたりするわけはないが、陰謀に巻き込まれ、再び内乱が起きる可能性はゼロではない。
　ではどうするか。城内省は冥夜を切り捨てる決断を余儀なくされたのだろう。
　そこで任官だ。
　任官して正式な衛士になれば、当然、前線に赴く機会が生まれる。そして出撃すれば、常に死の危険が付きまとう。つまりはそういう事だ。
「御剣だけじゃないわ。今回の一件で、あの子たちの政治的な利用価値はほとんど失われているのよ。だったらさっさと任官させて、役に立ってもらわなきゃね。任官式は……明日は休みで明後日はクーデターの事後処理もあるでしょうから……そうね、休みの日だけど９日にしましょう」
「分かりました。それで任官先は？」
「全員Ａ－０１部隊よ……って、知らなかった？」
「はい」
　Ａ－０１部隊。それはオルタネイティヴ４における、夕呼の直属部隊である。当初は連隊規模だったが、今では中隊をひとつ残すのみだ。
　任務内容は、計画に関わる事なら何でもする。基本的に楽な任務などは無く、部隊の損耗率も極めて高い。
　前の世界で武が聞いた、２０７小隊はオルタネイティヴ４に組み込まれている、と言うのはつまり、第２０７衛士訓練小隊──横浜基地衛士訓練学校が夕呼の直属部隊を育成するための機関だったという事だ。
　ちなみに、新型ＯＳのテストをしている前線の特務部隊というのも、このＡ－０１部隊である。
「そんな事情があったのに、まりもちゃんを現役復帰なんてさせちゃって良かったんですか？」
「別に構わないわよ。クリスマスがタイムリミットだって言ったのはあんたよ？　それに間に合わないんだったら、新人育成もなにもあったもんじゃないでしょ？　そうなると今必要なのは即戦力だからね。まりもを現役復帰させるっていうあんたの提案は、まさに渡りに船だったってわけ」
「はあ……」
「あと、ついでだから新ＯＳの事も話しておくわね。量産型がロールアウトしたわ。名前はＸＭ３。で、そのトライアルを１０日にやるわよ」
「そんな急に？」
「別に急でもないわよ？　クーデターがなければ、今日にでも終わってるはずだったんだから」
　ＸＭ３のインストールには、それに対応する管制ユニットへの換装が必要だが、クーデターが起きたために、交換作業が出来なかったのだ。
　これからトライアルまでの間、横浜基地にある戦術機はトライアルで使う撃震十数機を残し、順次、管制ユニットを全てＸＭ３対応型へと換装していく事となる。
「しかし、よくそんな予定、入れられましたね」
「ふふん。β版が完成した時に捻じ込んでおいたのよ。最初にテストした時、まりもがこれは凄い、使えるって言ってたでしょ？　戦術機に関する事なら、まりもが言う事に間違いはないからね。
　ま、とにかくそんなわけ。２０７小隊とまりもはテストパイロット、あんたも発案者兼テストパイロットとして参加してもらうから、そのつもりでいてね」
「分かりました……あ、そうだ」
　武は騒動がひと段落ついたら夕呼に聞こうと思っていた事を思い出した。
「ちょっと聞きたい事があるんですけど」
「なに？」
「この世界の俺の事なんですけど。死亡記録ってどうなってました？」
「……そんなこと聞いてどうするの？」
　怪訝そうな顔で聞き返す夕呼。
「いや、まあ……気になるじゃないですか。一応は自分の事なんだし。それにほら、俺は今データ上じゃその白銀武って事になってるわけで」
　何か聞かれて誤魔化す時のために、自分に関する情報はなるべく知っておいた方がいい、というのである。もちろん建前だが。
「まあいいわ。そうね、あたしが確認した限りだと、９９年のＢＥＴＡ横浜侵攻の際に死亡、ってなってたわよ」
「９９年……？　それじゃ、ＢＥＴＡに喰われちゃったんですかね？」
「そんなところでしょうね」
「政府のデータベースも？」
「ええ、同じよ。改竄する時に確かめたから、間違い無いわ。まあ、そっちのデータは書き換えるのにちょっと手間取ったから、誰かに見られちゃってるかも知れないけど」
「…………」
「それがどうかした？」
「ああ、いえ……ありがとうございます」
　ここまで話し終えたところで、今のところはお開きとなった。
　夕呼も暇というわけではなかったので、今後の詳細に関してはまた後で、と言うことになり、武は執務室を後にした。

「……どういう事だ……？」
　夕呼の執務室を出た武は、廊下を歩きながら考えていた。
　悠陽に聞いた話だと、この世界の武が事件を起こしたのは今年の初夏。悠陽は知らないようだったが、月詠の話を聞く限り、その後に殺されているのは間違いないだろう。とすると、死んだのは今年の初夏。
　だが、データベースの記録では二年前に死亡した事になっている。
「……分からん」
　いくら考えても心当たりは出てこない。もっとも、材料が無いのだから、当然といえば当然だが。
「月詠さんに聞くしかないか……っていっても、今は殿下の側に付きっ切りだから会えないし……でもって、そのまま帝都まで付いて行っちゃうんだよなあ」
　どうしよう、と考えてみても選択肢はほとんど無い。武の知る人間で、真相を知っていそうだったのは夕呼、鎧衣課長、月詠。次点で神代、巴、戎。
　しかし、夕呼は先程の様子から、どうも本当に知らないようだった。
　確実に知っていると思われるのは鎧衣課長だが、目下のところ行方知れず。そして月詠には会えない。
　となると残る選択肢は……神代か巴か戎を捕まえるしかない。
「……殿下の部屋の近くまでいけば、誰かしら歩哨に立ってるよな」
　そう考えた武は、悠陽が休んでいるエリアに向かう。
　そして思った通り、廊下には美凪の姿があった。
「よう、戎」
　軽く右手を上げながら美凪に近付き、その横に並んだ武。
「あっ、白銀少佐……殿下は今、お休みになっておられますので、お会いにはなれませんよ？」
「いや、そうじゃなくて。ちょっと頼みたい事があるんだけど、いいかな」
「わ、私に？　なんですか……？」
「実はだな──」
　武はキョロキョロとあたりを見回して周りに人がいない事を確認すると、屈みこんで、武よりも随分と小さな身体の美凪に顔を寄せた。
「ひゃっ！？」
　その行動にビックリして素っ頓狂な声を出す美凪。
「……どうした？」
「かっ、かっ、かっ……」
「……か？」
「顔が近いですっ……！」
「え？　あ、悪ぃ」
　美凪に言われて、その白磁の肌に唇が触れてしまいそうなほどに接近していた事に初めて気が付いた武は、悪びれる様子もなく、スッと顔を引いて少しだけ距離を取った。
「もう……そ、それで、お話ってなんですか？」
　美凪は火照って紅くなった頬を小さな手で挟んでさすりながら、武に先を促した。
「ああ、白銀武が起こした事件のことなんだけど」
「……事件？」
「ほら、殿下の寝所に忍び込んで人質に取ったっていう、あれ」
「えぇっ！？　で、殿下を人質に……むぐっ！？」
「ちょ、声が大きい」
　大声をあげそうになった美凪を咄嗟に後ろから抱え込み、その口を手で塞ぐ武。
「なんだ、知らなかったのか。まずかったかな……まあいいか」
「ど、どういうことですか？」
　武は、この世界の武が引き起こした事件と、自分はその武とは別人で、それは悠陽の保証付きだという事を、美凪に説明する。
「それでだ。国連や政府のデータベースだと、９９年のＢＥＴＡ横浜侵攻の時に死んだ事になってたらしいんだ。でも実際は、少なくとも今年の初夏までは生きてたわけだろ？　それがただの記録ミスだったのか、それとも改竄されてそうなっていたのか……」
「それを私に調べてきて欲しい、と？」
「その辺も含めてかな。事件を起こすに至った理由とか……とにかく、白銀武が死ぬまでの数年間、何をしていたのか知りたい。出来る限り詳しく」
「…………」
「ダメかな」
　捨てられた仔犬のような瞳で美凪を見つめる武。
「うっ……ま、まあ、あなたには殿下や冥夜様がお世話になっていますから、そのお礼として調べてあげます」
「そうか、助かる……んだけどさ、なにせ殿下に関わる事だからな。多分、機密レベルはかなり高いと思う。危なそうだったら、すっぱり投げ出しちゃって構わないからな？」
「だ、大丈夫です。それじゃ、次にここに戻ってくる時に何とか間に合うように調べておきますね」
「ありがとう。でも、本当に無理はしないでくれよ？　じゃあ俺はこれで」
　武は美凪に別れを告げて、その場を立ち去った。

　それから半日。
　武の予想していた通り、昼過ぎには全てのクーデター部隊が投降し、仙台臨時政府は事件の終息を宣言した。
　これを受けて帝都の戒厳令も解除され、悠陽は海路で帝都に帰還する事になる。
　武たちは今、悠陽の拝送のために、港に来ていた。
　悠陽を送り出す際の儀仗をとり行うため、横浜基地の軍人達がずらりと並んでいる。悠陽がその姿を現すと、国連軍士官の号令によって捧げ銃が行われた。
　悠陽の側には武が搭ヶ島離城で会った、侍従の女性が控えている。箱根を発つ時に囮の支援車両に同乗したのだが、どうやら無事だったようだ。
　厳かな雰囲気の中、儀礼は進む。それが終わりに近づくと、悠陽は２０７小隊のところへやってきた。
「日本帝国政威大将軍、煌武院悠陽殿下に対し──敬礼！」
　まりもの号令で敬礼が行われる。
　悠陽は２０７小隊に感謝の意を表し、その想いを乗せた言葉を賜った。
　そして、最後に一瞬だけ、冥夜と目を合わせ──
　そなたに心よりの感謝を──
　たったこれだけの言葉を、小さな声で投げかけた。
　恐らく、冥夜と悠陽がこうやって面と向かって会えるのはこれが最後になるだろう。しかし今更、この二人に多くの言葉は必要なかった。クーデター軍に包囲され、冥夜が悠陽の替え玉を志願した時にお互いの意志をぶつけ合い、お互いを深く理解しあったのだ。
　やがて悠陽は背を向け、２０７小隊の前から去っていった。

　悠陽を乗せた艦が出航すると、式の後片付けが始まった。２０７小隊はこれから基地内待機となる。そのためにまりもがこの場を解散させようとしていた時、ＭＰが近付いてきた。
「……鎧衣」
　美琴にＭＰからの出頭要請が伝えられる。
　何かと言えば、鎧衣課長の一件に決まっている。まりもは箱根で鎧衣課長と会っているために、どんな用件かは察しは付いていたようだ。
　だが恐らく、こんな事態に備えて、鎧衣課長は美琴に何も伝えていなかったのだろう。いくら聴取したところで、美琴から何かが出てくる事はない。
　何かあったとしても、訓練兵風情がＭＰの世話になる事なんてたかが知れていると、まりもは皆を安心させる。
　そして、千鶴の号令で、その場は解散となった。
　皆元気が無い。が、それも仕方ない。もちろん体力的な疲れも残っているだろうが、それ以上に精神的に参っている。全員が何らかの形で今回の事件に関わっていたのだ。この事件が彼女達の心に残した傷痕は、決して浅いものではない。それが、悠陽を見送った事で事態の収拾を実感し、今まで張り詰めていた緊張感が無くなった事で、一気に圧し掛かってきたのだろう。
「行こう……か」
「……うん」
　壬姫の呼びかけに応じて慧たちが歩き始める。
「冥夜」
　武は、千鶴たちの後に続こうとしていた冥夜を呼び止めた。悠陽に託されたものを渡さなければならない。
「……なんだ？」
「預かり物だ。ほら」
　武はそう言って、悠陽から託された、古びてはいるが、とてもとても大切にされてきた小さな人形を、冥夜に差し出した。
「え？　──こ、これは……！」
　悠陽は冥夜も同じものを持っていると言っていた。二人にとって、それは同じく、とても大切なものなのだろう。だとすると、悠陽がいる時に渡してしまうと、冥夜が受け取らない可能性も考えられた。
　だから武は、悠陽が発った今、冥夜にそれを渡したのだ。
「今回の騒ぎで持ち出せた唯一のもの……たった数日でも、昔二人が一緒に過ごした証……そう言ってたよ」
「っ……」
　このクーデター事件で、冥夜の存在が米国に知れた事で彼女の政治的価値は完全に消失した。これから先、冥夜は将軍家との関係を完全に失くし、ただの御剣冥夜として生きていく。恐らく悠陽は、作戦中に米軍と合流した時からそれを予見していたに違いない。
　それ故に、武にこの人形を託したのだろう。
「じゃあな、俺は先に戻ってるぞ」
「やはりそなたは……知っていたのだな」
「何をだ？」
「いや……なんでもない……」
　武は堪えきれず涙を流している冥夜を背にして歩き始めた。

　２００１年１２月９日（日）

　クーデター事件が終息してから三日。本来なら休みの日であるはずの今日、２０７小隊は急な召集命令を受け、講堂に集まっていた。
　事件が終息した際、ＭＰに連行されて取調べを受け、営倉に入れられていた美琴も、そこから解放されてこの場に来ている。
　三日ぶりに再び２０７小隊が全員集合した事に、どこか安心した様子を見せている五人だったが、さすがに何の用事で集められたのかも分からず、その場所が通常、衛士の訓練で使う事の無い講堂だったため、皆どこか落ち着かない様子でソワソワしていた。
「よう、集まってるな？」
　講堂に入った武は、そう言いながら２０７小隊に近付いていった。
「あ、たけるさん……これから何が始まるの？」
　壬姫が訊ねてくる。
「もう少し待てば分かる……っと、来た来た」
　武が入り口の方を向くと、まりもとラダビノッド司令が講堂に入って来るところだった。
「小隊整列！」
　まりもの号令で、ステージの前に五人が並び、そして司令が壇上に上がると、再びまりもの号令で今度は敬礼をする。
　武はまりもの隣に移動すると、マイクに向かって喋りだした。
「突然ではあるが、只今より国連太平洋方面第１１軍、横浜基地衛士訓練学校、第２０７衛士訓練小隊解隊式を執り行う」
　本当に突然の出来事に驚く冥夜たち。そんな彼女たちをよそに、司令の訓示が始まった。
　武もその司令の言葉を、今更ではあるが、横から真摯な姿勢で受け止めている。と言うのも、武にはこうやって訓練学校を卒業して任官した記憶が無い。前の世界ではオルタネイティヴ４が頓挫した事で横浜基地の重要性が暴落し、またオルタネイティヴ５への移行のゴタゴタの中で、紙っぺら一枚にサインしてそれでおしまいだったのだ。
　やがて訓示が終わり、極めて異例ではあるが、と断りを入れた上で、日本帝国政威大将軍──悠陽から祝辞が寄せられている事が伝えられ、司令によってそれが読み上げられた。
　全員、その祝辞に感銘を受けていたが、最後に語られた『そして我が心は如何なる時も、そなた達と共に在ります』という言葉は、恐らく冥夜に向けられたものだ。特に冥夜の受けたそれは人一倍大きなものだっただろう。
　引き続いて、衛士徽章の授与が行われた。
　ラダビノッド司令がそれぞれの前に立ち、一人ずつに徽章を受け渡す。それを以て２０７衛士訓練小隊解隊式が終了した。
「──２０７衛士訓練小隊……解散ッ！」
「ありがとうございましたっ！」
　そして、まりもの号令を最後に、２０７訓練小隊は本当の解隊となった。

　ラダビノッド司令とまりもは講堂から退出し、広い講堂内には冥夜たちと武だけが残された。
「それじゃ、午後のスケジュールを伝えるぞ……」
　と言いながら、武はポケットの中からくしゃくしゃに折り畳まれた紙を取り出して広げる。
「えーっと、新任少尉は１３時００分に第七ブリーフィングルームに集合、そこで配属部隊の通達と軍服の支給方法、それに事務手続きの説明を行う……以上だな。それじゃ、遅れるなよ？」
　そう言い残して、武は出口に向かって歩き始める。
　途中、後ろをちらりと振り返ると、冥夜たちは一箇所に集まって、喜びを分かち合っていた。
　本当なら自分もその場所いたのだと思うと、少し寂しくはあったが、それは仕方がない。元々、存在自体がイレギュラーなわけだしな、と自分を納得させて、武は講堂を後にした。

「あれ、まりもちゃん？」
　武が講堂の外に出ると、そこにはまりもが立っていた。
「あいつらの事、待ってるんですか？」
「ええ。昇任のご挨拶をね」
「そうですか。それじゃ俺がいると邪魔ですね。ちょっと引っ込んでしょう」
　武はそこから少し離れた木の下に歩いていく。それと入れ替わるように、冥夜たちが連れ立って講堂から出てきた。
　千鶴、冥夜、美琴、慧、壬姫の順にまりもの前に出て、それぞれまりもに感謝の言葉を残し、その場から立ち去っていく。それを眺めながら、武はしみじみと呟く。
「こういうのも無かったんだよなあ……俺の時は」
　武が書類一枚にサインするだけの味気ない昇任をした時は、オルタネイティヴ５が本格的に稼動し始めていて、まりもは既に横浜基地から転任した後だったのだ。
　まりもの前から壬姫が姿を消し、冥夜たち全員がいなくなると、入れ替わるように武はまりもの前に歩いていった。
「…………」
「…………」
「…………」
「な、なに？　じっと見て」
「いや、俺にもなんかありがたい言葉は無いのかな～、なんて」
「……はあ？」
「軍曹の錬成を受けた事を生涯誇りに思う。今俺がこうしていられるのも、軍曹のおかげだ」
　急に顔を引き締めて喋り出す武。半分以上は本心であるのだが。
「あの……少佐殿？」
　しかし、それを醒めきった目で見るまりも。
「うわ。そんな『この子、頭がとっても可哀想なのね』みたいな視線はやめて下さいよ。少しくらいノってくれてもいいのに……」
「いきなりそんな事を言われても……」
「まあいいや。それじゃ飯にして午後の準備をしちゃいましょう」
「ええ、そうね。わかったわ」

　第七ブリーフィングルーム──
　１３時００分、任官手続きの説明が始まった。
　説明しているのはまりも。武は部屋の隅に椅子を持っていって座っている。
　まず最初に事務手続きや書類の作成が行われた。
　それが終わると、今度は軍服についての説明に移る。国連軍Ｃ型軍装──正規兵用の黒い軍服──は、各個人に合わせたセミオーダータイプになるため、少し納期がかかってしまうわけだが、クーデターの決着が付いてから急遽決まった任官のため、納品が間に合っていない。急がせてはいるので一両日中には用意出来るだろうが、それまでは引き続き訓練兵用の白い制服を着ることになった。
　正規兵用の黒い強化装備は、規格品で、ある意味消耗品だから、山ほど抱えている在庫から引っ張り出してくれば済む話なので問題は無い。
「では続きまして、配属部隊についてご説明します」
　説明は配属に移った。とは言っても、全員揃って１２月１０日の０時００分付けで、横浜基地司令部直轄の特務部隊、Ａ－０１部隊に配属される。
　元々、Ａ－０１部隊員を育成するために横浜基地衛士訓練学校が存在していたのだから、当然の結果だ。
　司令部直轄……と言うか、この場合は事実上の夕呼直轄だが、オルタネイティヴ４のための部隊をわざわざ自前で一から育成するというのは、完全に信頼の置ける部隊を育成しようという意味合いも含まれているのだろう。
　武がそんなことを考えているうちにも、まりもの説明は続く。
　現在、Ａ－０１部隊は作戦行動中のため、横浜基地を離れている。そして、冥夜たちは翌日に行われるＸＭ３のトライアルに参加することになっているので、正式配属はそれが終了した後となる。
　と言うわけで旧２０７訓練小隊はトライアルが終わるまでの間、ＸＭ３開発部隊、Ａ２０７小隊として臨時編成される事になった。このあたりは夕呼の指示だ。
　搭乗機は吹雪。本来ならＡ－０１部隊は不知火に搭乗する事になるのだが、やはり任官が急だったために、手配が全然間に合っていない。そのためＡ２０７小隊はトライアル以後も、不知火が搬入されるまでの間は吹雪に乗り続けることになる。
　トライアルの詳しいブリーフィングに関しては当日行われるので、今日のところの説明はここまでとなり、説明会はお開きとなった。

「お疲れ様でした」
　２０７小隊の退出していった部屋に、武とまりもの二人が取り残された。
「そう言えば、まりもちゃんは明日の準備とかしてますか？」
「え？　準備って？」
「いや、だからトライアルの。俺たち、テストパイロットとして参加するでしょ？」
「……えっ？」
「まさか、聞いていないとか……」
「そんな話、私聞いてないわよ！？　……もう、また夕呼ね」
「あはは……仕方ないですよ。夕呼先生だし」
「そうね……夕呼だもんね……」
　少しぐったりとした表情を見せるまりも。
「まあ、既存ＯＳから新ＯＳに乗り換えて、そっちに慣れた衛士のデータは欲しいでしょうからね」
　新ＯＳ──ＸＭ３に十分な性能があるとして、導入検討する際に欲しいデータは二種類。既存ＯＳに慣熟した者、つまり現役の衛士と、そうでない者──初めて戦術機を操縦する訓練兵──がどれだけＸＭ３に順応出来るのか。
　本来ならＡ－０１部隊がその前者の役割を果たすはずだったのだが、今は任務で基地から離れているため、トライアルには参加出来ない。その代わりをまりもにさせようと言うのだろう。
　もっとも、まりもが普通の現役の衛士に当てはまるかと言えば、実戦経験が豊富とはいえ、今は前線を退いている身なので現役とは言えないし、操縦技術を見れば明らかに普通の枠から突き抜けているので、サンプルとして適しているかどうかはかなり微妙なところではある。
　しかし、仮にＡ－０１部隊が任務で基地を空けていなくとも、ＸＭ３の性能を見せ付けるために、まりものトライアルへの参加は確定していただろうが。
　そんな事をまりもに説明する武。
「でも、トライアルの件を聞いてなかったって事は、昇進の話も……って違うよ、これは俺が頼まれたんだった」
「……はい？」
　武は一通の封書を取り出し、怪訝そうな顔をしているまりもに手渡した。
「……これは？」
「辞令です」
　まりもはその封を切り、中に入っていた書類を取り出す。そして、それを見た瞬間、まりもの顔色が変わった。
「ど、どういう事なの、これは！？」
　そこには、まりもが１２月１０日０時００分付けで少佐に昇進、所属は武と同様、夕呼直属の特務兵になるというような事が書かれていた。
「簡単に説明しときますね。まず、横浜基地衛士訓練学校ですけど、さっきの２０７訓練小隊解隊式を境に休校となります。つまり、まりもちゃんは教官をクビになって、衛士に復帰すると」
「じゃ、じゃあ、この少佐って言うのは……？」
「まりもちゃんはここに来る前、帝国軍にいた頃は中尉だったでしょう？　教導隊にいたんでしたよね」
「ええ、そうだけど」
「夕呼先生はまりもちゃんを国連軍に呼んだ時、大尉に昇進させるつもりだったんだそうです。でも、国連軍の教官職の最高位が軍曹だったとかで、それは出来なかったと」
「……それで？」
「だから元々、夕呼先生としてはまりもちゃんを大尉にって考えてて、あとはＡ－０１部隊の育成とか、この前のクーデターの時の功績でもう一つ昇進と。それで少佐って事らしいです」
「そんな無茶苦茶な……」
「夕呼先生のやる事ですからね。細かい事じゃなくてもあんま気にしない方がいいですよ。それに、何だかんだ言っても先生はまりもちゃんの事を一番信頼してるから、だから出来るだけ近くにいて欲しいんだと思います」
「はぁ……だからって、こんないきなり」
「先生がこれを自分で持ってきて、驚いた顔を見ようとしなかっただけ、まだマシじゃないですか」
「うっ……確かに」
　げんなりとするまりも。
「とにかく、そんなわけです。任務内容は基本的にＡ－０１に準じるそうです」
「はぁ……わかったわ。でも、なんか気恥ずかしいわね」
「何がです？」
「だって、あの子たちを送り出した次の日に、今日からまた上官になった、だなんて……」
「はは、いいじゃないですか。どっちかって言えば喜ぶと思いますよ、あいつらは」
「そうかしら……」


　２００１年１２月１０日（月）

　ブリーフィングルームにはＡ２０７小隊が集合していた。本日行われる、ＸＭ３のトライアルの説明を受けるためだ。
「みんなおはよう」
　武はその部屋の中に入っていった。
「これからトライアルのブリーフィングを始めるんだけど……その前に、今日からお前らの上官になる人を紹介する」
「あの……それって、Ａ－０１部隊の人？」
　千鶴が疑問を漏らす。
「厳密に言えば違うけど、まあ一応は、そういう事にもなるのかな。──どうぞ」
　武が部屋の外に呼びかけると、扉が開き、そこからまりもが少し気まずそうに入ってきた。上官に当たる人、というのとまりもが結びつかないのか、冥夜たちは揃って怪訝そうな顔をしていた。
　そんな中、まりもが口を開いた。
「神宮司まりも、階級は少佐だ。貴様達がＡ－０１部隊に正式編入されるまで面倒を見る事になった。短い間だがよろしく頼む」
「…………えぇーっ！？」
　まりもの挨拶に驚くＡ２０７小隊の面々。しかし無理もない。
　少尉に任官した事で階級の上下関係が入れ替わってしまったのが昨日。解隊式後の事務手続きの説明等でまりもの態度が豹変してしまった事に困惑し、しかしそれでも、軍とはそういう所なのだと無理に納得させたところだったのに、一晩明けてみれば、その覚悟を固めるきっかけとなったまりもが再び上官となって現れたのだ。
　そんなわけで冥夜たちは微妙に複雑な表情をしていた。だが考えてみれば、これはこれで落ち着く配置だという事に気が付き、結局はすんなりと受け入れたようだった。
　そして、何事も無かったよかのうに、話はトライアルのブリーフィングに移っていった。

　今回のトライアルは、横浜基地の各部隊から任意に選ばれた代表がＸＭ３搭載機で、Ａ２０７小隊がβ版搭載の吹雪で、武とまりもはβ版搭載の不知火で参加する。
　新品のＸＭ３には開発中のデータのみが反映され、武たちのβ版のように、実戦データが反映されているという事はない。
　運用評価試験は、単機による反応速度、機動制御負荷試験と、連携実測の三種類が行われる。
　前二つの試験では、あらかじめ旧ＯＳ搭載機で計測しておいたデータと比較してＸＭ３を評価、同時に新品ＸＭ３とデータを蓄積したβ版との比較を行う。
　連携実測は、前線から呼び寄せたエース級衛士の乗る旧ＯＳ搭載の撃震と小隊単位での模擬戦を実行。ＸＭ３搭載の小隊は、通常四機のところを三機に制限されるが、これはＯＳの差を埋めるためのハンデだ。こうする事で機体の性能差を吸収し、条件を互角に近づける。そうなれば勝敗は衛士の練度の差で決まるという事になり、結果、旧ＯＳのエースたちに軍配が上がるだろう。
　そんな条件で、初搭乗のＸＭ３搭載機でどれだけ戦えるかを評価するのである。
　というのは建前で。
　本当の目的はＸＭ３の性能を見せ付ける事だ。
　基本的に現場の人間は、新型を嫌う傾向が強い。実績の無い新型に自分の命は預けられないと言う。
　そして、対戦スケジュールはＡ２０７小隊が最後になる。
　つまり、実績のある兵器、すなわち旧ＯＳ搭載型撃震──それも前線のエース級衛士たちが駆る部隊を、ＸＭ３の機動に慣れさせた上で、つい先日まで訓練兵だったＡ２０７小隊が、それも相手よりも少ない機体数で破って見せて、実戦証明主義偏重の現場連中の鼻を明かしてやろう、と言うのだ。
　武とまりもも、基本的にやる事は同じだ。ただ連携実測だけは、二機連携で一個中隊を相手にする。これは搭乗機が不知火である事を考慮した結果によるハンデとされているが、やはりこれも建前だ。
　一個小隊だったら相手にならないだろうし、どうせならこのくらいやった方がインパクトがあるでしょ、という夕呼の差し金だった。
　小隊単位の模擬戦では新任衛士が古参兵を打ち負かし、二機連携対一個中隊の戦力差をひっくり返す事で、現場の衛士たちが持っている、旧ＯＳへの信頼を木っ端微塵に打ち砕くのである。
　Ａ２０７小隊以外の部隊は、はっきり言えばただの前座だ。単に、ＸＭ３に慣熟させるための訓練と考えても差し支えはないだろう。
　このトライアルの本当の意味はこのような感じなのだが、勿論、それが表立って伝えられる事はない。が、ある程度の事情を知っている者がテスト条件を見れば、思い当たるような事でもある。経験不足のためか、Ａ２０７小隊がこれに気が付く事はなかったが、さすがにまりもにはお見通しだった、
「ちなみに、貴様達がＸＭ３の開発部隊で、かつ、つい先日まで訓練兵だった事は、既に各部隊に通達してある」
「えっ！？」
「当然、正規兵達は、訓練兵風情がテストパイロットをやる程度のもの、とＸＭ３を見下して掛かってくるだろう。その慢心を完膚なきまでに叩き潰してやれ」
「…………」
　まりもの言葉は、言い換えれば前線から来たエース相手に完全な形で勝て、という事だ。それを聞いてＡ２０７小隊は戸惑ってしまう。
「返事はどうした！？」
「──りょ、了解！」
「ふん、言ったな？　撃墜されたり成績が悪かったりした奴は、後で腕立て伏せ２００回だ。覚悟しておけ？」
「は！」
「では各自、時間までに強化装備に着替えてハンガーに集合だ。以上、解散！」
「──敬礼！」
　そして、冥夜たちが部屋から出て行ったのを確認すると、武はまりもに話しかけた。
「さて、模擬戦の作戦はどうします？」
「どうって？」
「どっちがが突っ込んで囮になったところを、もう片方が狙撃するか、それとも二人で突っ込むか……。まあ、これは基本的に行き当たりばったりでいいと思いますけど。あと装備は突撃前衛仕様にするか、強襲掃討仕様にするか……とか、その辺ですね」
「そうね……」
　二人であれこれ話し合ってみたが、結局、一番自分に馴染みのあるものがいいだろうという事で、とりあえず武は強襲前衛装備で囮役を、まりもは迎撃後衛装備でバックアップ兼狙撃役をやる、という事になった。

「あれ、夕呼先生？　何やってるんですか、こんなところで」
　強化装備に着替え終わった武が、ハンガーのデッキから着座調整に行こうとした時、そこに夕呼が現れた。
「ちょっと様子見。それと、あんたの自信の程を聞かせてもらおうと思ってね」
「別に自信たっぷりってわけじゃないですよ。負けるつもりも無いですけど」
「そう？　頼もしいわね」
　夕呼は武の返事を聞いてフフッと笑う。
「そういえば、俺の名前と発案者だって事、公表したんですね。良かったんですか？」
「その方が正規配備になった時に色々とやりやすいでしょ？」
「確かにそうですけど……じゃなくて、こっちの俺が死人だって事。知ってる奴は知ってるんだし、そっちの方で」
「別に大丈夫でしょ。あんた、クーデターの時、殿下にも斯衛にも随分と信頼されてたみたいだし。あ、ついでに鎧衣課長にもね」
「はあ」
「大体、あんたには殿下を救い出した功績があるんだから、今更、国内からは雑音なんて出てこないわよ。国連内部の問題なら、あたしの下にいる限りはどうにでもなるんだし……あとはどうだっていいでしょ？　どうせ調べられたって何も出てこないって、あんただって言ってたじゃない」
「それは、まあ」
「ま、タイミングとしちゃ今がベストでしょうね。ＸＭ３の発案者は、実は将軍殿下を救い出した衛士だった。その功績の裏には開発中の新ＯＳの姿が……ってね。あとは、このトライアルであんた自身の実力を見せ付けてやれば言う事ないわ」
「ああ、それで二機連携対一個中隊ですか」
「そういうこと。でも、単純に比較は出来ないけどＦ－２２Ａだって撃墜比７：１って数字を叩き出してるんだから、これでも足りないくらい。だから分かっているでしょうけど、勝ち方も重要よ？」
「はい」
「ま、あんたとまりもが組むんだから、心配はしてないけどね。でも気を付けなさいよ？　何が起きるのか分からないのが世の中なんだから」
「分かってますよ」
「じゃ、頑張ってね～」
　夕呼は意味深な事を言い残して、ハンガーから去っていった。

　第二演習場、トライアルエリア２──
　武たちは今、二度目の模擬戦に臨んでいる。
「──０６ターゲットロスト。そっちは？」
『こっちもロストしたわ。……さすがにもう一筋縄じゃいかないわね』
　一度は敵を発見したものの、仮想敵部隊は正面衝突は不利と見るや否や即座に後退、武たちはその位置を見失った。
　第二演習場は市街地跡だ。廃墟と化した街は建物の残骸や瓦礫が積み上がり、そのためレーダーはほとんど役に立たない。目視で姿を見失ってしまえば、パッシブセンサーで振動や音、熱源を探知して位置を割り出すしかない。しかし、そこは出撃回数２０を越えるエースたち。その辺りは巧妙に誤魔化し、完全に姿を眩ませていた。
　午前中に行われた一度目の模擬戦の時と比べて、仮想敵部隊の気合の入れようは、明らかに違っている。
　というのも、この模擬戦を通して、仮想敵部隊のエースたちは、全くいいところを見せられていないからだ。
　最初のうちの、横浜基地の各部隊のＸＭ３に初めて触れる衛士たちを相手にしている間はまだよかった。相手がＸＭ３に不慣れという事もあったし、衛士としての練度にも差があったから、辛勝ではあったが、彼らは勝利を重ねてきた。
　その後、腹いせ紛いに冥夜たちＡ２０７小隊を相手にしたわけだが、新任のペーペーだと思って無礼ていた相手が、新ＯＳに慣熟している上に練度も決して低くない、それまでで一番手強い相手で、結局、一機も墜とせずに負けてしまった。
　そして最後に、今度は一個中隊で武とまりもの二機連携を相手にした。相手は新ＯＳを搭載した不知火という事で警戒はしていただろうが、それでも２対１２という戦力差に油断したのか、成す術もなく武たちに惨敗を喫してしまったのである。
　午後になると一般衛士たちもＸＭ３に慣れ始め、仮想敵部隊は更に苦戦を強いられた。もちろんＸＭ３の機動データは蓄積され、対応する態勢は整いつつあったものの、ＸＭ３に慣れるというアドバンテージはそれ以上に大きく、一般の部隊との差は広がる一方だった。それでも何とか勝利を譲らなかったのは、流石といえるが。
　例外的にＡ２０７小隊だけは既に新ＯＳに慣熟していたので、ＸＭ３の機動を学習する事で午前中に比べてマシな戦いが出来るようになったものの、Ａ２０７小隊の方も二度目という事で最初よりリラックスしていたのか、戦績がひっくり返る事はなかった。
　午前中は、確かに相手の事やＸＭ３を軽く見ていたところがあっただろう。しかし、それを全て踏まえた上での午後の演習でも、苦戦に次ぐ苦戦、そしてやはり新任少尉には負けるという、散々な結果だった。
　今更、ＸＭ３の性能を軽く見たりするような事はない。しかし、だからと言って、このままやられっ放しというのも、プライドが許さないのだろう。
　そんなわけでこの最後の勝負には、相当入れ込んでいるのである。

　前線からやってきたエースたちは、伊達に死線を潜り抜けてきたわけではないようで、急遽編成された中隊であっても小隊同士の連携は完璧に機能している。
　午前中の模擬戦では相手が油断していた事で、連携の際に生じた一瞬の隙を突いて一気に畳み掛けたのだが、その手はもう使えない。
　そこで武は当初の予定通り、自分が囮になってまりもが狙撃をする、という作戦を取る事にした。
「０６より００、Ｇ－１７に囮に出る。サポートよろしく」
『００了解』
　Ｇ－１７地点は、演習中にまりもが動き回っている間に発見した、防御がしやすく極めて狙撃に適したポイントだ。
　相手側も恐らくはそのポイントに気が付いて、砲撃支援を配置していると予測される。だが、それが単機で配置されているという事はないだろう。小隊同士の模擬戦ならまだしも、武たちが二機なのに対して向こうは十二機。直援を置く余裕は十分にある。或いは、一個小隊を丸ごと配置しているかもしれない。
　もっとも、そうあってくれれば、武たちにとっては探す手間が省けるから、それはそれで都合がいいのだが。
　武は無防備を装いながら、連続噴射跳躍でそのポイントに近付いていく。これに呼応して姿を現せばそれで良し、そうでなくとも目標ポイントに潜んでいるのを発見できれば、それもまた良し。
　今のところは仮想敵部隊は陽動に掛かる事無く、息を潜め続けている。
　一方、まりもは別のポイントに移動して待機していた。そこは戦術的には別に重要でもなんでもない、それどころか攻められやすく攻めづらい、ここに追い込めば勝負は決まるという、棺桶のような場所だった。なぜそんなところに待機しているかというと……このポイントからＧ－１７地点への狙撃が可能で、その地形特性から、恐らく敵部隊はその事に気が付いていない、というメリットがあったからだ。
　武たちがＧ－１７を確保しなかった理由がここにある。いくら守りやすいポイントだからといって、柔らかい脇腹を晒しているのでは意味が無いのだ。
　両方同時に確保してしまえば問題は無くなるが、それは出来ない。守り続けているだけでは敵は倒せないから、片方が狙撃するためにもう片方が囮に出ざるを得なくなるが、そうなると、どうしても決定的な隙を見せてしまう。
　だが、決定的な隙を見せているという事に関しては、今の状況も同じだった。武の陽動で敵が引き摺り出されるまで、まりもは無防備な姿を晒し続ける事になる。
　さすがにこの状態では、発見され次第、撃墜されてしまう可能性は高い。
　しかし、ある程度の時間は大丈夫だろう。人間相手にしか通用しないので多用すべきではないが、クーデター事件の際、沙霧の空挺作戦を予測出来なかったのと同じ事だ。自分からわざわざ棺桶に入ったりはしないだろう、という思考の死角を突いている。
　だが、仮想敵部隊もバカではない。単独でふらふらと姿を現した武が囮だという事には、当然気が付いているはず。そして、姿を現したところを狙撃しようと、まりもがどこかから狙っている事にも。
　だからこそ、仮想敵部隊は武の陽動に呼応せず、沈黙を守っている。
　既に別動隊がまりもの捜索を開始しているであろう事は想像に難くない。いくら盲点を突いているからといって、長時間騙し続ける事は出来ないだろう。
　仮想敵部隊は武をこのまま放置し続ければ、いずれ発見され、墜とされてしまう事は理解している。新型ＯＳ搭載の不知火が相手では、正直、四対一でも分が悪い。しかし、先制攻撃を仕掛けて何とかしようと試みた瞬間、まりもに狙撃されてしまうのも目に見えていた。結局、時間が経つにつれて武のプレッシャーが増し続ける中、別動隊がまりもを発見して撃墜するまで、じっと息を潜めて身を隠し続けなければならない。

　まりもはトリガーに指を掛けたまま、じっと狙撃の機会を窺っていた。マップのマーカーを見ると、白銀機はもうすぐ目標地点に到達しようとしている。そこまで達してしまえば、恐らくは潜んでいる敵も姿を現すだろう。
　しかし、先程から神宮司機の音感センサーは、戦術機特有の駆動音波形を示していた。もうすぐそこまで敵機が迫っているのは間違いない。
　だからと言って、今更この場所から飛び出していくわけにはいかない。今はまだ発見されていないが、まりもから動けば即座に発見され、撃墜されるのは目に見えている。
　武が相手方の狙撃手を誘き出し、それを狙撃し、その時に生じる一瞬の隙を突かなければ、まりもはこの場所から無事に抜け出すことは出来ない。
　もっとも、そんなのは最初から分かっていた事だ。まりももまた、圧し掛かるプレッシャーに耐えているのだ。
　やがて、武が目標地点に到着し、目視による索敵を開始した。
　神宮司機の探知している戦術機駆動の波形は、先程よりもはっきりと確認出来るようになり、敵機が更に接近した事を示していた。ひょっとして今飛び出せば、まだ逃げおおせるのではないか、という考えがまりもの頭に一瞬浮かびはするが、その考えはすぐ否定する。それはただの希望であり願望だ。実際にはそんな都合よく事は運ばない。
　恐らく、武に接近されている相手方の狙撃手も、同じような事を考えているだろう。
　これは、どれだけプレッシャーに耐えられるかという我慢比べだ。だがそうなってくると、仮想敵部隊はかなり分が悪い。彼らがいくら２０回以上の出撃経験を持つベテランだと言っても、その三倍を優に超える実戦経験を持つまりもと比べるのは酷というものだ。
　まりもがこの追い詰められた状況に対しても全く動じず、深く静かに待ち続けたのに対し、ポイントＧ－１７に潜んでいた相手は堪えきれず、ついに武の迎撃に出てしまった。
『──００、フォックス２』
　そうやって姿を見せた敵を、ここぞとばかりに狙撃するまりも。８７式突撃砲から撃ち出された１２０ｍｍペイント弾が撃震のボディを染め上げる。
『──バンディット６スプラッシュ』
　まずは一機。そして、バンディット６の撃墜に動揺した直援機を、武は音感センサーと振動センサーから位置を割り出し、混乱に乗じてチェーンガンで狙い撃った。
「──０６エンゲージオフェンシヴ、フォックス３──バンディット５スプラッシュ」
　そして二機目。
　この時まりもは既に狙撃地点から脱出し、迫っていた別動隊に対し、逆に奇襲を仕掛けていた。
『──００エンゲージオフェンシヴ──フォックス３』
　狙撃のために配置していた砲撃支援が狙撃された事に注意を取られている一瞬の隙を突いて敵機の前に躍り出たまりもは、間髪入れずに３６ｍｍチェーンガンを撃ち込んだ。狙われた撃震は成す術もなく機体をペイント弾で染められていく。
『──バンディット７スプラッシュ』
　三機目。
　その時、神宮司機のコックピット内では接敵の表示と共に警報が鳴り響いていた。建物の陰から撃震が現れ、ちょうど背後を取られるような形になる。しかしまりもは慌てず、即座に噴射でひょいと浮かび上がって撃震の上に飛び乗ると、そのまま撃震を踏み台にして飛び上がった。
　バランスを崩す撃震。
「──０６、フォックス２」
　そこを今度は、Ｇ－１７を確保した武が１２０ｍｍ滑空砲で狙撃する。発射された１２０ｍｍペイント弾は、寸分違わず撃震のボディに吸い込まれ、インクを撒き散らしながら弾けた。
「──バンディット８スプラッシュ」
　四機目。武たちは仮想敵部隊のＢ小隊の殲滅に成功した。
『あとの二小隊は、この近くにはいないみたいね』
「そうみたいですね。とりあえずそっちに合流します」
『了解』
　武は確保したポイントを放棄してまりもと合流する。
　そして、一個小隊を片付け、さてここからが正念場だ……と言う時、突然、どこかでドカンという爆発音が響いた。
「……何だ？」
『何か爆発したみたいね。Ｒ－３あたりからみたいだけど……事故かしら』
「とにかく、データリンクで確認を」
『そうね』
　武がデータリンクに接続した直後、コックピット内に警報が鳴り始める。
　そして、慌しい通信が飛び込んできた。
『──コード９９１発生、繰り返す、エリア２にコード９９１発生！』
『──ＨＱよりホーネット３、詳細を報告せよ』
『──ホーネット３よりＨＱ、第二演習場、トライアルエリア２にコード９９１発生、目視確認で三体、それ以上は不明ッ！』
『──ＨＱよりホーネット３、現在、即応部隊が出撃準備中、敵の進攻を阻止せよ』
『──バカ野郎、こっちは丸腰なんだ！　ハンガーまで退がらせろッ！』
『──ＨＱよりホーネット３、繰り返す、現在、即応部隊が出撃準備中、敵の進攻を──』
『──分かったから早くしろッ！』

『──ＨＱより各部隊へ。防衛基準体勢１へ移行。繰り返す、防衛基準体勢１へ移行──』

　コード９９１──
　ＢＥＴＡ出現を知らせるコードである。
　それがなぜ、この時、この場所に出たのかは分からない。
　広域的に見れば極東方面の最前線とはいえ、横浜基地はその中では最後方に位置している。そこに至るまでの防衛線が突破された、などという情報は全く聞こえていない。
「…………」
　いくらＢＥＴＡの行動が予測できないとはいえ、この状況はあからさまにおかしかった。佐渡島から防衛線を突破してここに出現するまで、その存在を誰にも察知させなかったなど、到底考えられない。
　もし隠密行動でここまでやってきたのだと仮定すると、何かの目的があって防衛線の戦力をことごとく回避してきた事になるが、そんな隠密行動を取ってきたにもかかわらず、丸腰とはいえ戦術機が集まっている演習場に現れたのも不可解だ。これではまるで、演習場に来ることが目的だったかのようだ。
　この状況に作為的なものが感じられないわけではない。武はまさかとは思ったが、オルタネイティヴ５推進派か、或いは──
　しかし理由はどうあれ、こうやって基地のごく近くにＢＥＴＡが出現した事は紛れもない事実。今は考えていても仕方がない。
　スクリーンに投影されたマップ上には、ＢＥＴＡを示す赤い光点が次々と増え続け、それは武たちの周辺にもぽつぽつと現れ始めた。
　とにかく武器が必要だ。演習用のペイント弾や模擬刀では役に立たない。
「俺が連中を引き付けている間に、まりもちゃんは冥夜たちを連れてハンガーに退がって、武器を補給してきてください」
『分かったわ。あなたも気をつけて』
「了解」
　武はＢＥＴＡの真っ只中に突っ込んで行った。それに呼応するように、周辺のＢＥＴＡが武の不知火に群がり始める。
「今です、まりもちゃん！」
『了解ッ！』
　まりもが水平噴射跳躍で戦線を離脱してゆく。それを確認すると、武は噴射跳躍で空中に躍り出た。上空からＢＥＴＡの種類を確認しようというのだ。
　もし光線級がいたとしても、とりあえずは緊急回避で避けられるので問題は無い。
　上空からざっと地上を見渡すと、確認できたのは光線級、要撃級、突撃級、戦車級、闘士級、兵士級の六種。厄介な重光線級と、図体のでかい要塞級は見当たらない。
　市街地跡での戦闘になるので、突撃級の優位は若干薄れるだろう。その代わり、小回りの効く戦車級には気を付けなければならないが。
　次に友軍機を確認すると……やはり、突然の出来事に混乱している。
　特に横浜基地の部隊の展開が鈍く、ＸＭ３の優位性を活かせないまま、撃破されてしまうケースが見てとれた。
「いくらＸＭ３を搭載してても、使う奴が腑抜けてちゃ話にならない、か……」
　悪態をつく武。と同時に、対光線級の緊急回避プログラムが作動し、それまでいた場所に光線級のレーザーが通り抜けていく。武はマニュアル操作で噴射降下を行い、地表に降り立った。
「光線級は厄介だけど乱戦に持ち込めば……いや、そうなると今度は味方が邪魔になるか……仕方ない」
　武は通信回線を開いた。
「２０７０６よりＨＱ、エリア２の友軍機を全機ハンガーに後退させて武器の補給に向かわせろ。その間は俺が囮になる」
『──ＨＱより２０７０６、後退は認められない。繰り返す──』
「そんな事、言ってる場合じゃ──」
『──構わないわ、白銀。思う存分やんなさい』
「夕呼先生、ナイス！」
『副司令！？　一体何を！？』
『いいから言う通りになさい！』
『りょ、了解しました……。
　──ＨＱよりエリア２に展開中の各機。即時ハンガーへ後退せよ。繰り返す──』
「これでよし……と」
　エリア２に展開していた戦術機甲部隊と入れ替わりに、武の不知火が手持ちのペイント弾でＢＥＴＡを撹乱しながら戦域に突入していく。ＢＥＴＡたちはその陽動に引っかかり、武を敵と定め、方向転換して追い始める。
　友軍機がエリアからいなくなる頃には、武はすっかり孤立する形でＢＥＴＡに囲まれていた。
　……しかしこの状況こそ、武が狙っていたものだった。
　この手の戦いなら、もっと不利な状況を、前の世界で嫌というほど経験してきている。時間稼ぎをするくらい、どうという事はない。
　だからと言って、武はそれだけで終わらせるつもりはなかった。
　テストタイプとはいえ新開発のＯＳを搭載し、不知火は昔と比較にならない程の機動力を得た。間違いなく、出来る事は昔よりも格段に多くなっているのだ。
「──さあ、やるか」
　完全な乱戦になっているので、地上戦では光線級を無力化したも同然だ。しかし、だからと言って無視できる存在でもない。光線級がいる限り立体的な戦闘が出来ず、機動力が激減してしまうからだ。
　戦術機に対レーザーの緊急回避運動がプログラミングされている事からも分かるように、光線級が狙いを定めてからレーザーを発射するまで、若干のタイムラグがある。そこが狙い目だ。
　武は対レーザーの緊急回避機能をオフにすると、噴射跳躍で宙に舞い上がった。
　それに光線級が照準を合わせ、照射体勢に入る。この場には武しかいないので、狙ってくるタイミングはバカ正直なまでに見え見えだ。そのタイミングを計りながら噴射跳躍をキャンセルし、すぐさま水平噴射跳躍で光線級の一体に向かって突進した。
　レーザー種には絶対に味方を誤射しないという性質がある。そのため、地表に降り立って他のＢＥＴＡを楯にする事で射線を著しく制限し、また逆に光線級以外のＢＥＴＡの動きも、ある程度コントロールする事が出来る。
　それを利用して武は正面の敵に集中した。
　レーザーが照射される瞬間、武は光線級の頭上をすり抜けて背後を取る。そのまま光線級の躯を後ろから拾い上げると、照射中のレーザーを別のＢＥＴＡに向けた。ありえないはずの味方誤射を誘発出来ればそれで良し。そうでなくとも、手中の光線級を建物の残骸や地面に叩き付ければ撃墜数プラス１だ。
　他のＢＥＴＡの攻撃を躱しながら、そのパターンを何度か繰り返し、まずは把握している限りの光線級を駆逐して、とりあえずの制空権を確保した。
「光線級は大体今ので全部か。後はよりどりみどり……だな」
　敵戦力の中核を成す要撃級が、不知火に向かってきた。
「まずはおまえからか」
　武は要撃級の前腕から繰り出される攻撃を巧みな動きで避けながら、一瞬の隙を突いて噴射跳躍で、要撃級の尻尾のような頭に取り付いた。脇に抱え込んで主腕でがっちりとホールドすると、間髪入れずに跳躍ユニットの出力を最大まで持っていく。
　するとホールドした箇所を軸に不知火は回転を始め……そして、要撃級は頭を捻じ切られ、その活動を停止した。
　要撃級に止めを刺した武に、間髪入れず突撃級が突進してくる。
　それをひらりと躱し、先程斃した要撃級の前腕を持ち上げて抱え込んだ。その付け根を軸にして、機体をくるりと急回転させる。ぐちゃり──という、まるで感触まで伝わってきそうなほど嫌な粘着音と共に、硬質な腕が根元から千切れる。
　武はそれを脇に抱え、再び突進してくる突撃級に向き直った。
　高速で突進してくる突撃級をギリギリまで引き付ける。そして激突の直前に噴射跳躍で跳び、ひらりと躱しながら空中で方向転換、突撃級の背後に降り立った。
　そして要撃級の前腕を右脇に構え、突撃級目掛けて、全開噴射突撃を仕掛けた。
　旋回能力の低い突撃級は方向転換する間もなく、一瞬のうちに両者の間合いはゼロとなる。武が抱えていた要撃級の前腕は、突撃級の柔らかな後部に深々と突き刺さっていた。
　そうやって大物を撃破していくと、今度は建物の陰から戦車級がわらわらと集り始めてきた。それを要撃級から引き千切った前腕で叩き潰していく。やがてその数が増え、要撃級の前腕を使った鈍重な攻撃で対処しきれなくなってくると、今度は纏わり付いてくる戦車級を建物の残骸にぶつけて振り落としながら、その中の一体を掴み、既に斃した突撃級の残骸の装甲殻目掛けて勢いよく突き出した。
　不知火に掴まれた戦車級は、モース硬度１５以上を誇る突撃級の装甲殻に強烈に叩き付けられ、柘榴のように弾け飛んだ。

　丸腰であるにも拘らず、新ＯＳによってもたらされた驚異的な機動を武器に、武は次々とＢＥＴＡを撃破していく。そうやってしばらく戦っていると、ハンガーに補給に戻っていたまりもが、武器を携えて戻ってきた。
『ごめんなさい、待たせたわね！』
「まりもちゃん！」
　武は８７式突撃砲と６５式近接戦闘短刀を受け取り、まりもと二機連携を組んで、改めてＢＥＴＡに向かっていく。その殲滅速度は先程までの比ではない。
　光線級は既に全て排除している。重光線級と要塞級はもとより存在していない。空中を攻撃出来る固体は存在せず、つまり空中にいれば一方的な攻撃が可能。喰い放題だった。
　二人の容赦ない攻撃によって、レーダーに記されたＢＥＴＡのマーカーが次々と消えてゆく。
　そして、担当エリア内の敵を九割方撃破した頃、武はまりもに訊ねた。
「まりもちゃん……あいつら、大丈夫でしたか？」
『安心して。多少のショック症状は見られたけど、みんな無事よ。『死の八分』……ちゃんと乗り越えたわ』
「そうですか……良かった」
　武は安堵の表情を見せた。
　しかし、まだ依然として戦闘は続いている。武はすぐに緩んだ気を引き締めた。
　とはいえ、データリンク情報で戦況を確認したところ、エリア１方面も、あらかた片がついている。
『さ、お喋りは終わりにして、残りを片付けちゃいましょ』
「了解です」
　そして、武とまりもは残存ＢＥＴＡを虱潰しに狩り、まもなく戦闘は終了した──

　武は夕日を浴びながら、戦場となった演習場を歩いていた。ＢＥＴＡの死骸は既に撤去されている……が、そこかしこに散らばった戦術機の残骸は、未だ残されたままだ。それは戦闘の熾烈さを物語っていた。
　残骸の中には、ＸＭ３を搭載していたはずの機体が数多く含まれている。
　演習中の無防備なところを突如襲われたのだ。そんな状況下、丸腰の戦術機でどれほどの衛士が難を逃れられたのか分からない。
　仕方がないと言えば、そうなのかもしれない。
　しかし、納得出来る結果でもなかった。
　ＸＭ３を搭載した戦術機は、機動性が非搭載機に比べて格段に跳ね上がる。いくら旧式の撃震だからと言って、数分程度なら、丸腰でも機動だけで時間稼ぎ出来るくらいのポテンシャルはあるはずなのだ。
　にもかかわらず、実際はこうして斃されてしまった戦術機が多い。
　これがＸＭ３の性能不足で起きた事なのか、それとも衛士たちの練度が低かったために起きた事なのか、武には分からない。
「ま、どっちにしろ、この有様じゃなあ……」
　話にならない……と思いながら、武は歩みを止め、改めて周囲を見渡した。
「ん……？」
　武の脳裏に妙な既視感が生まれる。
「こんな光景……見たことある、よな……。いつだったか……」
　記憶の糸を手繰り寄せていく。
「そうだ、そのあたりに壊れた吹雪があって……俺は撃墜されたんだっけな……おかしいな、俺は吹雪でＢＥＴＡと戦ったことはないはずなのに……まあいいや、それで落ち込んでこの辺に座ってて……まりもちゃんが来て慰めてくれて……それで、後ろを向いたら……まりもちゃん、まりもちゃんが──」

　何か硬いものに皮膚を丸ごとこそぎ取られ、すり潰され、清麗な美しさが見る影もなくなってしまった顔面。
　零れ落ちた眼球、滴る脳漿。
　飛び散る肉片、朱に染まる身体。
　そして、その向こう側には何かを噛み砕いた兵士級ＢＥＴＡののっぺりとした顔、虚ろな瞳、黄ばんだ歯。
　抜け殻となった躯が、鮮血を噴き出しながらゆっくりと倒れてきて──グチャグチャになったまりもの顔を元に戻そうとして、飛び散った肉片を必死に掻き集めて──なのに、いくら頑張っても元に戻らなくて、手が赤黒く染まっていくだけで、そして──
　──そして、降り注いできた３６ｍｍ弾によって全てが肉片と化し、世界は朱く染まった。

「──ッ！！？」
　ハッとして武は我を取り戻した。
「今の……こっちで初めてまりもちゃんに会った時も見た……やっぱあれ、まりもちゃんだ……一体、どうなって……？」
　妄想と呼ぶには生々しい。確固たる経験と呼べるほどの現実味はない。色々なイメージが混ぜ合わさった夢を見ていたのか、はたまた予知夢なのか。現実と虚構の境界が酷くあやふやで、何がなんだか、わけが分からない。
「……もっと陽が落ちたような感じだったな。少し待ってみるか……」
　現実ではない、と完全に否定する事も出来ず、ならば確認してみるのもいいかもしれないなどと考え、それまでどう時間を潰そうかと思った時。
「あっ、いた！　タケル～！」
　美琴が駆け寄ってきた。その後ろには他のＡ２０７隊員の姿も見える。
「ん……？　どうした、美琴」
「もう、どうしたじゃないよ！　タケル、戦術機降りたと思ったら、すぐにいなくなっちゃうだもん。探したんだよ！」
「そなたには、礼を言わねばならぬと思ってな」
「なんでだ？」
「教官……じゃなくて、神宮司少佐に、私たちの所に来てくれるように言ったの、たけるさんでしょ？」
「それがどうかしたのか？」
「助かった、すごく」
「恥ずかしい話だけど、私たちあの時、パニックを起こしかけていてね」
「別に恥ずかしい事じゃないよ」
「そ、そうかな～？　でもね、そのままだったらＢＥＴＡにやられてたところを、少佐に助けてもらったんだ」
「そうか。良かったな」
　武は無意識のうちに美琴の頭にぽんと手を置き、ぐりぐりと撫で回した。
「……あっ……」
「…………」
　冥夜たちは、頬を染め目を細めて武にされるがままになっている美琴を、じっと見詰めている。
「ん？　どうかしたか、お前ら」
「……な、なんでもないぞ？」
「なんでもないなんでもない」
「なんでもないよねー？」
「え、ええ。なんでもないわよ？」
「……そうか？」
　武は美琴の頭から手を離した。
「あ……」
「それはそうとお前ら。ＢＥＴＡ相手の初陣の後ってのは、自分で思ってるよりもずっと疲れが溜まってるからな。良く休んどけよ」
「うん……ありがとう、タケル」
「じゃあ、今日はもう部屋に戻って休め。いいな？」
「うん」
　冥夜たちは去って行った。

「さて……どうしよう」
　先程フラッシュバックした映像について考えた。あれが事実であるかどうかなど分からない。ひょっとして覚えていないだけで、過去に実際に体験した事なのかもしれないし、不埒な話ではあるが妄想なのかもしれない。
　ただの妄想と斬って捨てるのは容易い。だがしかし、もしあれを自覚がなくとも過去に体験しているのだとしたら、何となくではあるが、放っておけば同じ事になる可能性があるのではないかと思う。それだけは避けなければならない。
　戦闘は終わったのに強化装備を着たままにしているのも、その事が頭の片隅に引っかかっていたからだろう。
　と、考えたところで、武はまともな武器を携行していない事に気が付いた。
　手持ちの武器は……コンバットナイフ一本と、Ｈ＆Ｋ　Ｐ８が一丁だけだ。予備のマガジンは持っていないので、残弾は１６。もしあのビジョンが本物だとすると、兵士級ＢＥＴＡを相手にしなければならず、ハンドガン一丁では心許ない。ましてやナイフなど論外だ。
「しまったな……突撃銃くらい携行しておけば良かった……」
　しかし……今から武器を取りに戻っている時間は、もう残されていないだろう。
「どうしたの？　難しい顔して」
「！　まりもちゃん……」
　どうしたものかと考えていた時、まりもが現れた。
「ふふ、あなたがそんな顔してると、あの子たちまで落ち込んじゃうわよ？」
「……」
「着替えもせずにこんなところまで来て……何か悩み事？」
「えっと……まあ」
　まさか、まりもがここで兵士級ＢＥＴＡにかじられる夢を見て、それが正夢かもしれないから、なんてことはとてもではないが言えなかった。それを言ってしまうと、頭がおめでたい人に認定されてしまいそうだ。
　武は少し考えて、最初にここに来た時に考えていた、ＸＭ３の話をする事にした。一応、これに関しても悩んでいなかったわけではない。
「いえ、実は……ですね。ひょっとしてＸＭ３って、本当は大して意味がなかったのかな……なんて」
「どうしてそう思うの？」
「実際、これだけやられちゃってますしね」
　と言って、肩をすくめながら回りを指し示す。そして、まりもに背を向けて喋り始めた。
「練度の低い衛士にこそ、効果があって欲しかったんですけど。でも、最初にＢＥＴＡが現れた時に演習場に出ていた衛士たちで生き延びたのは、ＸＭ３非搭載の撃震に乗っていた、古参連中がほとんどです」
「２０７隊のあの子たちは、丸腰で、しかも初陣って状況だったのに、ちゃんと生き延びたでしょう？」
「……それは、まりもちゃんの助けもありましたし。あいつら言ってましたよ？　神宮司少佐に助けてもらったって」
「別に私、大した事はしてないんだけどな。ほんの少し緊張を取り除いてあげただけよ？　後は全部、あの子たちの実力」
「ま、あいつらの才能は本物ですし、ちゃんと訓練もやってきましたから。練度が低いってのは当てはまらないんですけどね」
「でも……それでも、ＸＭ３に効果があることは、あなた自身が充分過ぎるほど示したじゃない。丸腰の戦術機であれだけのＢＥＴＡを撃破したなんて知れたら、世界中が震撼するわよ？」
「はは、あれはダメですよ。試しにって思ってやってみたんですけど、機体に掛かる負荷が大きすぎました。あんなの繰り返してたら整備班長に殺されちゃいます」
「まあ、いずれにしても、あなたの考案したＸＭ３が、衛士たちの命を一分一秒でも長く生かす事は間違いない。それだけは確実に言えるわ。今はそれで良いんじゃない？」
「そう……ですかね」
　武の頭に、ふと、これと同じような雰囲気のやりとりが思い浮かんだ。前にもこうやって、まりもに優しく慰めてもらった事があるような気がする。だが、その後は……。
　言いようのない不安を感じて、慌てて後ろを振り向くと……まりもの後ろで、白い異形の物体──兵士級ＢＥＴＡが、大きな口を開け……今にも彼女の頭を飲み込もうとしていた。
「まりもちゃん！！」
「え？」
　武は咄嗟に、ホルスターから銃を抜きながら、まりもに向かって駆け寄った。そして、左腕でまりもの腰を抱いてグイッと引き寄せるのと同時に、大きく開かれた兵士級の口の中に右手ごと銃を突っ込んで、トリガーを引いた。
　パン、パンという乾いた銃声が連続して六回、辺りに響く。
　口の中に銃弾を喰らって怯んだ兵士級の一瞬の隙を突いて、兵士級の身体を蹴り、武はまりもを抱えて距離をとる。そして続けざまにまた、四回発砲した。
「大丈夫ですか、まりもちゃん？」
「えっ……あ……？」
　突然の出来事に、まりもは一瞬何が起こったのか分からなくなる。しかし、さすがに歴戦の勇士だけあって、すぐに冷静さを取り戻した。
「ＢＥＴＡ……討ち漏らし！？」
「そうみたいです。……俺が注意を引きますから、まりもちゃんは基地に戻って増援を呼んできてください」
「でも、あなた一人じゃ！」
「討ち漏らしがいたのに警報がないって事は、司令室はまだこの事に気が付いていない可能性が高い。ここからじゃ強化装備の通信は届かないから、誰かが知らせに行かなくちゃいけない。だとすると、ここは強化装備を着ている俺が残るのが筋です。二人してここに残ったって、状況は良くなりませんし」
「……そうね。それじゃ、私の銃もあなたに預けるわ」
「それはダメです。あれ以外にも、まだ討ち漏らした奴がいるかもしれない。それはまりもちゃんが持っていてください」
「…………分かった。でも、絶対に死んではダメよ」
「そっちこそ気を付けて」
　武は兵士級の横に回り込むように走ると、牽制に二発、発砲する。それにつられて兵士級が武の方に向かうのを確認すると、まりもは基地に向かって走り出した。

　兵士級ＢＥＴＡと対峙する武。
「まさか、本当に出るなんてな──」
　残弾は四。全てを命中させたところで、恐らく対象を無力化する事は出来ない。とすると、通常なら戦術機の残骸や地形を利用して、増援が来るまで逃げ回るのが、生き残る可能性が高い方法と考えるだろう
　しかし、武の頭にはその案はなかった。
　兵士級とはいえ、その機動力は人間のそれを遥かに凌駕する。そして兵士級の持つ対人探知能力は極めて高く、確認されている全ＢＥＴＡ中で最高だ。いくら地の利があって、障害物を上手く利用出来たとしても、恐らくはすぐに発見されてしまうだろう。
　それでも逃げるというのであれば、全力疾走しなければならない。もっとも、そうしたところで振り切る事など到底出来ない。例え振り切れるだけのスピードで走れたとしても、全力疾走などが長時間続けられるはずもなく、息切れした時点で一巻の終わりだ。
　仮に何らかの手段を使って振り切れるのだとしても、いずれにせよ武にはその選択肢は選べない。もし兵士級を振り切って、武がそのターゲットから外れてしまうと、今度はそれがまりもに移る可能性がある。それではわざわざ囮になってまりもを逃がした意味が無い。
　結局、増援が来ることを信じて、時間を稼ぎ続けるしかないのだ。
　兵士級が動いた。
　武に向かって一直線に突進してくる。
　その攻撃手段は、太い両腕による打撃と、強靭な顎による噛み付きだ。特に顎は、硬い頭蓋をも一瞬で砕いてしまうほど強力なものだ。かじられた時点で、その部位を呆気なく毟り取られてしまうだろう。
　武は兵士級の突進を横っ飛びに躱しながらトリガーを引いた。弾丸は頭部に命中したが、取り立てて堪えたという感じはなかった。
　拳銃による攻撃は、一応効果があるとは言われているのだが……目前の兵士級を見ている限り、あまりそんな様子は見られない。
「ハンドガンじゃ厳しいか……まあ仕方ないな」
　戦術機に乗っている時はあまり考えたことはなかったが、こうやって生身で対峙してみると、歩兵がＢＥＴＡと戦う時の気持ちがよく分かる。最弱と言われている兵士級の相手でさえ、この有様だ。
「ま、だからと言って、素直に殺されてやるわけにもいかないけどな」
　武は戦術機の残骸を背にして、兵士級に向かって一度、トリガーを引いた。それに応じて向きを変え、再び武に向かって突進してくる。武はギリギリまで引き付けて、残骸の上に飛び登った。
　兵士級はそのまま戦術機の残骸に激突する。その隙を狙って、武は兵士級の頭の、落ち窪んだ目のような器官を狙って、トリガーを引き絞った。
　そこから赤黒く粘っこい汁を噴き流しながら、兵士級の動きが止まる。しかしそれも数秒の事で、再び武めがけて襲い掛かってきた。
「人間相手じゃないんだし、そう上手くはいかないか、やっぱ」
　武は弾切れになった銃をホルスターに仕舞うと、代わりにシースからナイフを抜いた。磨き抜かれたステンレスの刀身が、夕陽を反射してギラリと輝く。
　ナイフの攻撃に一撃必殺など期待出来ない。そもそも有効打を与えられるかどうかすら疑わしいのだが、それでもチマチマと敵の体力を削り取る事以外、今の武には選択肢は残されていなかった。
　最弱のＢＥＴＡと言えども、その膂力は優に人間の数倍はある。勿論、武は強化装備を着ているので、人間の数倍程度の力による打撃なら何とか受け流せるのだが、それが掴んでくるとなると、話は変わってくる。
　闘士級のように首を引き千切るほどの力はないとはいえ、骨を折ったり、或いは関節を砕いたりする程度なら十分に可能であろう。そして、一度そうなってしまえば、その向こうに待つのは死、あるのみ。つまり、掴まれた時点で終わりである。
　兵士級の最大の脅威が噛み付き攻撃にあるとはいえ、腕による攻撃もまた、必殺に繋がる威力を秘めているのだ。
　その腕による攻撃が始まった。
　それは、コンビネーションなどは全く見られず、まっすぐ掴みに来たり、ただ振り回すだけの稚拙な攻撃だ。時折、噛み付きによる攻撃が織り交ぜられては来るが、単調な攻撃である事には違いない。
　だが、その攻撃に秘められた威力、そしてスピードは半端なものではなかった。強化装備を着ていなければ、掠っただけでも大きなダメージを受け、間違いなくそこから連鎖的に畳み掛けられていただろう。
　腕の振りの速度もさることながら、そのずんぐりとして鈍重そうな下半身の見た目に反して、フットワークも極めて軽い。
　モーションだけを見れば隙だらけなのだが、そのほとんどが持ち前のスピードでカバーされてしまっているので、なかなか反撃の機会を見出せない。カウンターを狙おうにも、速すぎてタイミングが合わせられない。
　それでも武は諦めるわけにはいかなかった。
　だからと言って、ただ闇雲に攻撃を仕掛けても効果はないだろう。
　ではどうするか。
　狙いは肩口……肩腱板だ。
　武の見たところ、なぜだかは分からないが、兵士級の首から上を除いた上半身、特に肩から腕にかけての骨格や筋肉の付き方が、人間のそれと比較して非常に酷似している。ならば、恐らくは存在しているであろう肩の腱を断ち切ってしまえば、腕そのものを無力化出来るのではないか、と考えたのだ。
　武は全神経を集中させて、ギリギリのところで兵士級の攻撃を躱し、或いは避けられそうにない攻撃は強化装備で受け流してダメージを最小限に抑え、兵士級の長いリーチを掻い潜りながら、ほんの僅かな隙を見つけてはナイフで斬りつけていく。
　それを何度も何度も繰り返し、本当に少しずつではあったが、ダメージを与えていった。
　神経をすり減らしながら攻撃を続ける武。兵士級のダメージは蓄積していっているはずなのだが、その動きに変化は見られない。それでも他に方法は無く、武は肩口のみを執拗に狙って攻撃を続けていく。
　そうして３０分も攻撃を繰り返した頃だろうか。兵士級の腕の動作は次第に緩慢になってきた。更に攻撃を続けると、やがて武の目論見通り、その腕は完全に脱力して、だらりとぶら下がるだけの存在になった。
　こうして何とか兵士級の片腕を奪った武。しかし武の方も、相当に体力を消耗してしまっていた。
「はぁっ、はぁ……っ、ここまでやって……やっと、片腕か……っ」
　３０分以上もギリギリの集中力を維持させたまま全力で動き続け、大きく肩で息をつき始めた武。それに対して、兵士級は片腕の機能を奪われたというのに、その機動力は全く衰える様子がない。
　そして……これだけ時間を稼いだというのに、増援が来るような気配もなかった。
「まりもちゃんは何やって────っ、まさかっ！？」
　最悪の予想が脳裏をよぎる。
　他にも討ち漏らしたＢＥＴＡがいるかもしれない……とは、他ならぬ武自身が言った事。それが現実になってしまったのかも──
　この場所から基地まで、まりもの脚なら１０分もあれば辿り着くはずだ。それから色々手間取ったとしても、それにあと１０分も足せば、戦術機や強化外骨格が到着していてもいいはずだった。
　にもかかわらず、武がまりもを送り出してから、もう既に３０分以上が経過している。という事は……まりもの身に、何らかのトラブルが発生した、と考えるのが自然な流れだろう。
　だがトラブルと言っても、対人関係や命令系統のトラブルであるはずがない。もしそうであったとしても、まりもなら強引にでも戦術機なり強化外骨格なり、或いは自ら武装した歩兵となってでも駆けつけてくれるに違いない。
　しかし、ここには誰も来ない。
　だとすると────
「クソッ、集中しろ！」
　いくら兵士級がＢＥＴＡの中で最弱だからと言って、考え事をしながら立ち回れるほど、甘い相手ではない。
　しかし、いくら忘れようとしても、一度湧き上がった疑念を払拭することは出来なかった。
　そして。
「！？　しまっ──」
　戦闘中、他の事に頭を回したのは明らかに失策だった。集中力の途切れた武は、疲労が限界近くまで蓄積していたこともあり、地面の窪みに足を取られてバランスを崩してしまう。
　兵士級はその隙を逃す事なく、片方になったその太い腕をぶん回して、武の身体を吹き飛ばした。
「ッ……！」
　撥ね飛ばされた武の身体は、戦術機の残骸に勢いよく叩きつけられた。強化装備を着けていたおかげで衝撃はかなり軽減出来たものの、それでもそのダメージは決して少なくはない。
「……ゲフッ、ガハッ……！」
　身体を強打した衝撃で一瞬、呼吸が止まる。そして、何とか息を吸い込もうとすると、胸に激痛が走った。
　どうやら肋骨が二、三本、折れてしまったらしい。だが幸いな事に、それが肺や臓器に刺さったりというような事態は回避出来た。
　武は何とか体勢を立て直そうと身体を起こしたが、しかしその時既に、目前には大きな口を開けた兵士級が迫っていた。
　頭に噛み付いてこようとする兵士級を、咄嗟に左腕で払い除けようとする。相手の方が重かったため、動いたのは武の身体だったが、何とか頭部への直撃だけは避ける事は出来た。
　だがしかし。
「────────！！！」
　その代償として、払い除けるために使った左腕のちょうど肘のあたりが、兵士級の巨大な口の中にすっぽりと入り込み、その回りには、がっちりと黄ばんだ大きな歯が食い込んでいた。
　武の左腕に激痛が走る。そして痛みが脳に伝わるのと同時に、ドス黒い感情が全身を支配し、だんだんと正気が失われ、代わりに憎悪と憤怒が膨れ上がってゆく。
　──これはチャンスだ。
　──ほら、奴は腕をかじるのに夢中で、動きが止まっているぞ……？
　──今のうちに奴の首を掻っ切ってやれ！
　そんな思考が脳内麻薬に侵された頭の中を駆け巡る。そして、今の武には、それを拒絶する理由はなかった。
「やってくれたな……！」
　狂気に身を任せた武は、右手のナイフを逆手に持ち替えると、兵士級の長い首筋目掛け、その鋭い刃を何度も何度も、狂ったように突き立てた。
　一撃を加えるたびに兵士級が暴れ、左腕と胸に激痛が走るが、そんな事はお構いなしとばかりに、攻撃の手は決して緩めない。
　武は狂ったように嗤いながら、兵士級にナイフをザクザクと突き立て続けた。
　しかし、運が良いのか悪いのか……正気を失いながらも、敵の攻撃を受け続けてでも躊躇せずに攻撃を加えて相手を殲滅する──という、この状況で唯一生き延びる事が出来る選択肢を、武は選び取っていた。
　ナイフを突き立てる毎にその傷口は大きく広がり、やがて兵士級の首が千切れ始める。そして暴れていた兵士級の動きが鈍くなっていき、完全に動きを止めると、武の左腕に噛み付いていた口から力が抜け、その頭はずるりと滑り落ちた。

「……ぐっ……痛ッ！　ＢＥＴＡは！？」
　左腕を圧迫する感触が消えた事と、そこから走る抜ける激痛に、武は正気を取り戻した。そして足元を見ると、首の千切れた兵士級の死骸が転がっていた。
「……そうか、斃せたのか……」
　武は、かじられた事を思い出し、急いで自分の身体の容態を確認する。
　強化装備を着用していたおかげで、辛うじて繋がってはいたものの、左腕には痛み以外の感覚がない。歯型が付いているのは肘を中心に一の腕と二の腕の両方で、どちらもおかしな形にひしゃげている。恐らく、骨までグシャグシャになっているのだろう。強化装備に隠されて生の状態が見えないのが、せめてもの救いだ。
　それに比べれば、胸の骨折は大したことはないとはいえ、こちらも決して軽傷ではない。
　とにかく、痛む身体を無理矢理動かし、なんとか左腕の止血処置をする。そして、体力の限界から死骸の側にへたり込んだ。
「やべ……目が霞んできた……」
　やがて上体を保持する事も出来なくなり、ぐったりと兵士級の死骸に沈み込んでしまうと、武の意識はそのまま闇の中に落ちていった──

「……ここは……？」
　武が目を覚ますと、質素なベッドに寝かされているのに気が付いた。周囲を見回してみると、どうやらここは、病室のようだった。
　壁に掛けられた時計を見ると、短針が４の文字を通り過ぎようとしている。
「そうか、あれを倒した後、気絶したんだっけな……」
　身体を動かそうとしてみたが、どうにも動きが鈍いし、感覚もおかしい。特に左腕。
「……ああ、そうだったっけ」
　ＢＥＴＡにかじられた事を思い出して、左腕を確認すると、ギプスでガチガチに固定されていた。
　感覚はない。
「治るのかな……無理か……まあ、ダメなら義肢付ければいいかな……全く便利な世の中だよな……」
　そんな事をぼんやりとしながら呟いていると、入り口の扉が開き、衛生兵が部屋に入ってきた。
「あっ、少佐。お気付きになられましたか？」
　長い三つ編みにカエルの髪留め、細フレームのメガネをかけた優しげな瞳のチャーミングな女性が、落ち着いた声で、武に話しかけてきた。
　まるで聖母のように、全てを包み込むような慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。今は軍用の作業服に衛生兵を示す腕章という格好だが、世が世なら純白の看護服に身を包み、間違いなく白衣の天使と呼ばれている事だろう。
「少佐の看護を担当させていただくことになりました、穂村愛美と申します。よろしくお願いしますね」
「ああ、はい、俺は白銀武です……って、知ってますよね。こちらこそよろしくお願いします。それで……えっと、穂村さん、聞いて良いですか？」
「はい？」
「これ……中身、どうなってます？」
　と言って、武は左腕を指差した。
「ああ……そうですね。その、落ち着いて聞いてくださいね」
　愛美は一呼吸置くと、続きを話し始める。
「一応、手術は成功しました。所々、骨が粉々に砕けていましたので、その部分は人工物で補っています。
　手術は二時間前に終わったばかりですから、今はまだ麻酔が残っていて、感覚はないと思います。夜になったら痛みが出てくるかと思いますが、ちゃんと神経が繋がっているかの確認を痛みがあるかどうかで判断しますので、その時は麻酔で痛みを抑えることは出来ません。
　ただ、もし深夜になっても痛みが出ない場合、神経の接続が上手くいかなかったという事になりますから、その場合は再手術となります。
　……ええと、こんなところでよろしいでしょうか？」
「あ、はい。それとこれ、完全に元通りになるかどうか、先生に聞いてたりします？」
「それは……」
　愛美は言い辛そうに口篭る。ということは、言い出し辛い結果を知っている、ということだ。
「構いません、言って下さい」
「はい……。その、完全に元通り、というのはやはり難しいそうで、順調に回復したとしても、三割も戻れば上出来だそうです」
「そうですか……分かりました」
　武は、それならいっその事、義肢に取り替えてしまおうかな……とか、でもそれだと筋力とかどうなるのかな……みたいな事を、麻酔の影響の残った頭で、ぼけっと考えていた。
「そう言えば……何か大切な事を忘れてるような気がする……なんだっけ……？」
　ボンヤリとした頭で必死に考えてみるが、どうにも頭が回らない。
　でも、思い出せないなら大したことじゃないかな……と思ったら、急に、そう言えば昨日の昼から何も食べていないということを思い出し、急激に空腹感が増してきた。
　その時ちょうど、愛美が食事を用意してくれていたので、食べる事にした。
　そして、箸でおかずをつまみ、口に放り込むと……武は固まった。
　特別美味くはない……というか、むしろ不味い。
　しかし、いつもＰＸで食べている京塚曹長の作る食事と比べるのは酷というものだ。素材は同じだがこちら病院食、その上、調理の腕があまりにも違いすぎるのだ。
「京塚のおばちゃん、すげぇ、本当にすげぇよ……」
　とは言ったものの、空腹に勝る調味料なし。腹を空かせていた武は不味い病院食を貪り始めた。
　あっという間に平らげてしまい、やっと人心地がついた武。このままゆっくり眠ってしまいたかったが、しかしその前に現在の状況を知りたかった。
　となるとやはり、一番手っ取り早いのは、夕呼の所に行く事だろう。
「あのー、穂村さん？」
　武は食器の後片付けをしていた愛美に話しかけた。
「はい、どうしましたか？」
「ゆう……じゃない、香月博士の所に行きたいんですけど、表を出歩いても構いませんよね？」
「だ、ダメですよ！　さっき手術が終わったばかりなんですよ！？　これからが大変になるんですから、今はゆっくり休んでください」
　怒られてしまった武。まあ、仕方ないといえば仕方がない。今は麻酔で痛みが抑えられているとはいえ、動かせば、気が付かないだけでダメージはどんどん蓄積されていくのだ。
「はぁ……そうですか。じゃあ、明日なら大丈夫ですか？」
「え、え？　あ、はい。車椅子で、少しだけなら……」
「分かりました、それじゃ、今日はゆっくりと休む事にします」
　と言って、武はベッドに横になって目を閉じる。
「…………」
「………………」
「…………………………」
「………………………………………………お、思い出したぁ！！」
　しばらく大人しくしていた武だったが、急にカッと目を見開き、顔色を変えて大声を上げると、ベッドから跳ね起きた。
「きゃっ！　しょ、少佐、ダメですっ、そんな激しく動いちゃいけませんっ！」
「すみません穂村さん、俺、どうしても行かなくちゃいけないんで！」
「あっ、少佐！」
　武はハンガーにぶら下がっていた制服の上着を引っ掴むと、愛美を振り切って病室から飛び出した。
　エレベーターに向かって走る。
「クソッ、何忘れてんだよ俺は……まりもちゃん……！」
　戦闘中は、致命的なミスに繋げてしまうほど気にしていたというのに、逆上してしまったせいか、ＢＥＴＡに止めを刺した時にはもう、綺麗さっぱり頭の中から消えていたのだ。
　エレベーターに飛び乗り、Ｂ１９フロアを指定する。到着して扉が開くと、今度は飛び降りて廊下を猛ダッシュし、夕呼の執務室へ飛び込んだ。
「先生っ、先生先生先生先生っ！」
「えっ？　し、白銀？　あんた、なんでこんな所にいるのよ？　手術終わったばかりでしょ！？　じっとしてなきゃダメじゃない！」
「俺の事なんかどうでもいいんです！　まりもちゃん、まりもちゃんは！？　まりもちゃんは無事なんですかっ！？」
　夕呼に詰め寄って行く武。
「ちょ、ちょっと、とにかく落ち着きなさい！」
「あ……は、はい、すみません」
「まりもは……無事よ。今は入院してるけど」
「えっ？　入院って……」
「全然大した事ないわよ、あんたに比べたらね。全身打撲で全治三日、ってところ」
「そ、そうですか…………よかった」
　武は脱力してその場にへたり込んだ。
「でも全身打撲って……何があったんですか？」
「その話は病室に戻ってからね。さ、行くわよ。立てる？　手、貸そうか？」
「…………」
　どこか胡散臭そうな目を夕呼に向ける武。
「何よ」
「先生が優しい……」
「……あ、あんたねぇ」
「大丈夫、一人で立てます」
「そ。じゃ、行きましょ」
　武は立ち上がると、夕呼と一緒に執務室を出て、病室に向かった。

「で、まりもちゃんに何があったんですか？」
　ベッドの中に戻った武が、病室備え付けの椅子に座った夕呼に訊いた。
「まりもね、あんたと別れてから基地に走ってる途中、あともう少し、ってところで兵士級に出くわしたの。噛み付かれそうになって……それは銃で何とか防いだんだけど……」
　それを聞いて武はゾッとした。もしあの時、銃を受け取っていたらどうなっていたかと思うと、背筋が凍る。
「その代わりに腕で弾き飛ばされてね、壁に激突して気絶したの。それで全身打撲ってわけ。
　基地の近くだったのが幸いして、通りかかった警戒中の歩兵がＢＥＴＡを射殺。
　まりもはそのまま病院へ収容、それから２０分くらいで意識を取り戻したわ。そこで初めてあんたがＢＥＴＡと交戦中なのが判明して、慌てて不知火が飛んでったってわけ。一足遅かったんだけどね」
「そうだったんですか……」
「この基地の警備体制は相当腑抜けてるって事が分かっちゃったわね」
「これを教訓にして、いい方向へ向かって行けばいいんですよ」
「……そうね」
「……」
「……」
　病室の中を、穏やかな沈黙が包む。
　二人とも、しばらくその静寂を楽しんでいたが、それは夕呼によって破られた。
「……ね、白銀」
「はい？」
「怪我人をこき使うようで悪いんだけどね……少し落ち着いたら、もう一度あっちの世界に行って欲しいの。いいかしら」
「はあ……それは構いませんけど。今度は何ですか？」
「ちょっと、あっちのあたしに渡して欲しいものがあるの。今回も渡せば分かるようにしておくから。……それじゃ、あたしもう行くわね」
「あ、はい、お疲れ様でした」
　夕呼はばいばい、と小さく手を振って、病室から出て行った。
「今日の夕呼先生、なんか変だったな。妙に優しかったし……まあいいか、寝よ」
　その日の夜、走り回ったツケが回ったのか、病室では麻酔が切れて激痛にのた打ち回る武の姿が見られるのであった。


　２００１年１２月１２日（水）

　武は夕呼の実験室に来ていた。昨日夕呼と約束した通り、これから、三度目の向こうの世界に行くところだった。
　本当なら絶対安静にしていなければならないほどの大怪我だ。
　神経が完全に接続されるまで三日。本来であればその間、神経接続を確認するため、麻酔なしで痛みに耐え続けなければならないところなのだが──長期にわたるリハビリを経た上で、回復して良くて三割程度、更に少なからず後遺症も残る──というのならば、いっその事、義肢に付け替えてしまえと武は判断した。
　後は体力の問題だが、向こうの世界なら余程の事でもない限り危機的な状況に陥る事もないと判断し、それなら早く済ませた方が良いと、麻酔を打って痛みを消し、今日決行する事に決めたのだった。
　これに関しては夕呼も賛同している。もっとも、そうでなければ重傷患者が病室を抜け出す事など出来ないわけだが。
　今、武は転移装置の中に、夕呼はコンソールの前に陣取っている。
　無論、近くには観測者としての役割を果たす、霞も同席していた。
「…………」
　霞は不機嫌そうな、不満そうな、それでいて酷く不安そうな表情で武を見詰めている。
「どうした、霞？」
「…………」
「ああ、なんだ。これか？」
　そう言って武はガチガチに固められて吊られている左腕を指差した。
「大丈夫だよ。ちょっと大げさな事になってるけどさ。……先生、始めちゃいましょうよ」
「分かったわ。社」
「…………はい」
　武は転移装置の中で、夕呼が装置を操作するのを待つ。
「……今度の制限時間は２４時間よ。多少前後するかもしれないけど、そのくらいはいけるはずだから」
「分かりました」
「それじゃ、いくわね」
「はい」
　夕呼がコンソールを操作すると、武の視界がぼやけ始め、やがて意識が飲み込まれていった。


「……ここは」
　武が目を覚ますと、見覚えのある天井が見えた。
「俺の部屋……か」
　上体を起こして周囲を見渡す。間違いなく武の部屋だ。そして、首を右に向けると、机の向こう側の壁に、まだ新しい扉が見えた。冥夜の部屋と繋がっている扉だ。
　時刻は……６時３０分。
「ちょっと待て、なんで俺はここに……この世界の俺は……？」
　とにかく、それは確認しなければならない。この時間なら、もうキッチンには月詠さんがいるはずだ……と考えた武は、部屋の入り口のドアノブに、左手をかけた。
「……え？」
　そこで異常に気が付いた。左手でノブを掴んだのだ。怪我をして、動かせなくなってしまっているはずの左手で。
　武は自分の左腕を見た。兵士級にかじられてグチャグチャになってしまったはずの腕が、すっかり元通りに戻っている。ギプスなど影も形も見当たらない。手を握ったり開いたりしてみたが、完全に思い通りに動く。
「治ってる……なんで……そう言えば胸も痛くない」
　折れてしまったはずのアバラも、何ともなかった。精神だけこの世界の武の身体に乗り移ってしまったのか──と思いもしたが、しかし肉体は鍛え上げられたままだった。明らかにゴツい。
　この時、直感で理解してしまった。この世界の武と同一化してしまっている事に。
「とにかく、確認だけはしないと」
　武はキッチンに降りていった。
「あら……武様？」
　月詠がいた。メイド服を着て、長い髪を頭の後ろでお団子にまとめている。そして、柔らかい笑顔を浮かべていた。向こうの月詠中尉とは、纏っている空気が全然違う。とにかく柔らかい。
「月詠さん……」
「はい？」
「あのー、変な事訊きますけど……俺、昨日自分のベッドで寝ました？」
「……？」
「外泊とかしてませんよね？」
「うふふ……武様ったら寝ぼけていらっしゃいますのね？」
「……はは、そうかも」
「さあ、お部屋に戻りましょう。お布団で暖かくしてお休み下さい」
「……そうですね、わかりました」
　武はキッチンを出て、自分の部屋に戻った。
　先程の月詠の言葉──寝ぼけている、と言ったのは、つまり武は昨日、普通に部屋で寝たという事なのだろう。
　やはり、完全にこの世界の武と同一化してしまっているらしい。
「って事は……授業を受けるのか？　参ったな、何やってたか全然憶えてない」
　武の主観では、学校に通っていたのは十年も昔の話だ。無理もない。
「まあ……仕方ないか。適当に誤魔化すしかないな」
　とにかく、今日一日の辛抱だ。ただ、どんな影響があるのか分からないので、なるべく波風立てないように過ごさなくてはならない。とりあえず向こうとこっちの違いをいちいち気にしていたら身が持たないし、感情に流されて行動してもろくな事にならない。色々と戸惑う事はあるだろうが、まずはそこを極力気にしないようにすると心に決める。
　あとは、事情を知っている夕呼の所にでも入り浸っていればいいだろう、という結論に至った。
　そして時計を見る……６時４５分。登校するにはまだ早すぎる。しかし、これまでの習慣からか目はバッチリ開いてしまい、二度寝などとても出来そうにない。武はまず向こうの夕呼から預かってきた書類を鞄に入れて、それから登校する準備をすると、制服に着替えてダイニングに降りていった。
「あら、武様……今度はどうされたのですか？」
「いえ、目が覚めちゃったもんで」
「そうでございますか。では、なにかお飲み物をお召し上がりになられますか？」
「それじゃ、ご……煎茶を」
　うっかり頭に『合成』と付けそうになってしまったのを無理矢理押さえ込む。
「…………」
「……どうかしましたか？」
「武様……なんだか趣味が急に渋くなられてませんか……？　それに、雰囲気もいつもより研ぎ澄まされているような……」
　さすがに鋭い。が、本当の事など話すわけにはいかないので、とにかく誤魔化し通すしかない。
「き、気のせいですよ」
「そうでしょうか……？」

　不振な視線を投げかけてくる月詠をやんわりと躱しながら、武がダイニングでまったりと茶をすすりつつテレビのニュースを見ていると、そこに純夏が入ってきた。
「う、うそっ……タケルちゃんが、起きてる……っ！？」
「お前はまた朝っぱらからいきなり失礼な奴だな」
　そこに、階段を駆け下りてきた冥夜が飛び込んでくる。
「た、大変だ月詠！　タケルがいなくなった！！　……な、なぜタケルがここにいるのだ」
「お前もか冥夜」
「まあまあ、武様」
「はぁ……別にいいですけどね。じゃ、みんな揃ったことだし、ご飯にしましょうよ」
「はい、かしこまりました」
　月詠がキッチンに引っ込み、美凪と共に配膳の仕度を始めた。
　それを見た武はボソッと呟く。
「……しまったな」
「なになに、どうしたの？」
「え？　ああ、いや、なんでもない」
「……？」
　思わず零してしまった言葉に純夏が反応するが、適当に誤魔化した。
　それで、何がしまったのかというと……向こうの世界で美凪に調査を依頼した事についてだ。どうせ調査してもらうなら、純夏の事も一緒に調べてもらえばよかったのだ。
　前の世界では、夕呼に女々しいとか言われてそれ以上の追求が出来なかったが、もし本当に純夏が存在していないのであれば、わざわざそんな理由など付けずにそう言うだろう。取引条件にするために話を逸らしたというのも考えにくい。その頃の武はそうする必要がないほど単純だったから。
　だからと言って、今聞けば教えてもらえるかと言えば、そんな事はない。取引のために話を逸らしてくる事はあるかもしれないが、武側にこれと言った交渉材料がない以上、夕呼から真実を知る事は出来ないだろう。
　そんな理由で、今回は夕呼に純夏の事は聞いていない。他の者に聞いても、前のように夕呼の耳に入ることになるので、誰にも聞けなかった。そして、その状況は基本的に今でも変わっていない。
　それを考えると、斯衛という立場の美凪たちは、夕呼に知られないように何かを調べて貰うのにうってつけだった。一緒に鑑純夏について調べてもらっても、その結果が夕呼の耳に入ることはない。しかし、あの時は白銀武の事で頭が一杯で、純夏の事はうっかり失念してしまっていた。
　という事に、同じ空間内にいる純夏と美凪の姿を見て、気が付いたのである。
「──ケル、タケル！」
「……ん？」
「なんだ、さっきから惚けおって」
「ん、ちょっと考え事してた。で、どうした？」
「うん、せっかくのご飯が冷めてしまうと思ってな」
「そうか。ありがとう。……それじゃ、いただきます」
「いただきまーす」
「いただきます」
　きっかり三分後。
「ふう、ご馳走様」
「うわっ、早！　もう、もっと落ち着いて食べなよ」
「別にいいだろ。で、俺ちょっと用事があるから、先に出るぞ」
「え！？　ちょ、ちょっと待ってよ～」
　純夏は急にご飯をかきこみ始めた。
「おいおい、そんなに慌てると……」
「──！！！」
　飯を喉に詰まらせるぞ、という武の言葉を遮って、お約束通り純夏は飯を喉に詰まらせた。
「なにやってんだかなあ……ほら、水」
　武は純夏に水の入ったコップを差し出し、背中を優しくさすってやる。
「んっ、んっ、んっ……ぷはぁ。……あ～、死ぬかと思ったよ」
「落ち着いて食べないからだ。それじゃ人のこと言えないぞ？」
　そして、小さな子をあやすように、純夏の頭をぐりぐりと撫でてやった。
「うぅ～」
「…………」
　冥夜はそんな武と純夏のやり取りをじっと見ていた。
「ん？　どうかしたか、冥夜」
「な、なんでもないぞ？」
「……そうか？」
　武は純夏の頭の上に置いていた手を離す。
「それじゃ、俺は先に行ってるからな」
「えぇ～」
「夕呼先生に呼ばれてるんだよ。すっぽかすと何されるか分からないからな」
　呼ばれているというのは嘘だが、夕呼に用事があるというのは本当の事だ。
「じゃ、また後でな」
　武は手をひらひらさせながらダイニングから出ていった。

「おはよーございまーす」
　一人で登校した武は、物理準備室の扉をガラッと開けて中に入っていった。
「あら白銀、珍しいわね。あんたがこんな時間に来てるなんて。それで何の用？」
「お届け物です」
「あんた、白銀……よね？」
「ええ。向こうのですけどね。これを届けにきました」
　そう言うと、武は手に持っていた封印された書類の束を手渡した。
「これは？」
「さあ？　何かは俺も聞いてません。渡せば分かるって言ってました」
「そう、なにかしら？」
　夕呼は武に渡された書類の封を解いて中身を取り出してパラパラとめくり始めるが、その表情が怪訝なものに変わる。
「…………これ、何の冗談？」
　手に持っていた紙の束を武に返す夕呼。そして、それをめくって中身を確認する武。
「白紙……ですね」
「渡せば分かるって言ってたのよね」
「はい」
「……どういう事？」
「何でしょうね……日光に一時間当てると地図が浮かび上がってくるとか」
「誰の挑戦状よ」
　一枚ずつ改めてみたが、結局、全部ただの白紙だった。
「何の意味もないのに、わざわざあんたを送り込んでくる理由が分からないわ。心当たりはないの？」
「……そう言えば」
　武は、この世界の武と同一化してしまっている事を夕呼に説明した。
「俺、向こうで結構酷い怪我したんですけど……こっちに来たら綺麗さっぱり治ってたんです」
「なるほどね。じゃあ、これはただの口実で、本当の目的はあんたをこっちに送りんで治療する事だったのかもしれないわね」
「それって拙くないですか？　俺が向こうに帰った時、こっちの俺は……」
「ある程度は体力を吸い取られるでしょうけど。でも足して二で割るようなもんだから、今あんたに後遺症が残ってないなら、こっちの白銀にも影響が残るなんて事はないはずよ」
「それならいいんですけど……」
「ところで、怪我したって、どの程度の怪我だったの？」
「えっと……アバラが三本折れて、あと左腕のこの辺と、この辺が千切れそうになりました」
　武はサラッと言いながら、一の腕と二の腕の、兵士級にかじられた辺りを指差した。
「………………それ、マジ？」
　唖然とする夕呼。
「……マジです」
「何でまた、そんな事に」
「いや、その……生身でＢＥＴＡと戦う羽目になって。一番弱い奴だったんですけど、本当に一杯一杯で。二度とゴメンですね」
「ＢＥＴＡって、そんなにヤバいの？」
「そりゃもうヤバいですよ。俺が生き延びられたのだって、ほとんど運ですし」
「ちょっと想像できないわね」
「それでいいんだと思います。……この世界の人間は、あんな世界に深入りしちゃダメです」
「……でも、あんたは」
　夕呼の表情が曇る。武はそれに、少し自嘲的な笑みで応えた。
「いいんですよ、俺は。今更ですからね。でも先生は違う」
「あたしの事こそ気にしなくていいわ。これは研究の一環でもあるんだからね」
「そう言って貰えると助かります」
「……それで、あんた今日は、これからどうするの？」
　武は、こっちの世界の武の代わりに授業に出るつもりだった。
　今回の制限時間はおよそ二十四時間。とりあえず一日だけ何とかやり過ごせば、翌朝には向こうの世界に戻れる。武はどうしようかと考えていたが、こちらの武にあまり影響は与えたくないので、何とか身代わりを務めようとしていた。
　しかし、夕呼はそれに賛成しなかった。
　どうせ一日だけなんだから、それなら極力他人と接触しない方がいいと言うのだ。
　どちらの言い分にも理はあったが、武は影響が武一人に抑えられるならそれもいいと考えて、今回はこちらの武に貧乏くじをひいてもらう事にした。
「それじゃ、授業が始まるまではここにいなさい。一限目が始まったら、抜け出して帰ればいいわ」
「はい、そうします」
　授業が始まってしばらくすると、武は物理準備室から出て帰途についた。一度は登校したが体調不良のため早退、という事を夕呼が伝えてくれているはずなので、今後に及ぼす影響は最小限に抑えられているだろう。
　家に帰った武は月詠の追求を、体調が悪いけど寝ていれば治る、と躱して、自分の部屋に戻った。
　そして、特にする事もなくベッドの上でゴロゴロしていたら、しばらくすると眠りについてしまった。

「………………？」
　武が目を覚ました時には、辺りはすっかり闇に包まれていた。時計を確認すると既に１時００分を回っている。帰ってきて横になったのが１０時００分頃だったから、１５時間も眠り続けていた事になる。
「いくらなんでも寝すぎだろ……やっぱ怪我でかなり体力を相当消耗してたんだろうな……うん？」
　ベッドの脇で、もぞりと動く影があった。そちらに目を向けると、長い髪と黄色い大きなリボンが目に入る。
「……純夏？」
「う……ん、ん……すぅ」
　そこには、ベッドに突っ伏して居眠りをしている純夏の姿があった。武が体調不良で早退したという話を聞いてここにやって来たら、死んだように眠っていたので、心配になって側についていたのだろう。
「純夏、起きろ。風邪ひくぞ」
「……んっ、んぅ……」
「熟睡してるなあ……仕方ない」
　ベッドから降りて、純夏の身体をヒョイと抱きかかえると、さっきまで自分が寝ていたベッドに寝かせる。
「とりあえずこれでいいか」
　武は机からベッド際に椅子を引っ張ってきて座った。
　そして純夏の穏やかな寝顔を眺めながら、ぼんやりと考え事を始めた。
　向こうの世界の純夏の事だ。他の知り合いがみんないるからと言って、純夏だけいなくても、別におかしい事ではない。しかし、前の世界での夕呼の態度がどうしても引っかかっていた。
　そして霞。
　並行世界間転移実験の際、霞がオルタネイティヴ３によって、ＢＥＴＡの思考を読み取るという目的で人工的に産み出された超能力者であると知った。その能力はリーディング──他人の心のイメージを読み取る能力と、プロジェクション──他人の心にイメージを投写する能力。
　つまり、毎朝起しに来たり、ゲームガイの絵を持ってきたり……と、純夏っぽい行動をしていたのは、リーディング能力で武の心を読み取っていたからなのではないかと推測は出来る。
　しかし、なぜそんな事をしたのかという理由までは分からない。霞が純夏の行動をなぞる理由が。
　霞が武に一目惚れをして、武の心を読んだ。その時たまたま武の心を占めていた純夏の行動をトレースした……などというのは、あまりにも無理がありすぎる。
「だとしたら……霞は元々、あっちの世界の純夏や俺を知ってたって事になるのか……？」
　だが、霞はオルタネイティヴ３の接収後、すぐに４に組み込まれている。それが１９９５年。それから霞は、ずっと夕呼と一緒にいたはず。
　向こうの武が死んだのが今年の初夏、記録上では横浜にＢＥＴＡが侵攻してきた１９９９年。どのように改竄されているかは分からないが、少なくともＢＥＴＡ侵攻前までの記録は残されているはずだ。
「その間に会った事があるってことなのか……分からんな。霞に聞いても答えては貰えないだろうし、夕呼先生は問題外だし……戎の調査待ちか……？」
　結局、美凪に頼んだ調査結果待ちという事に行き着いた。
「さて、それじゃもう一眠りして……起きたら向こうの世界だな。じゃあな、純夏。元気でな」
　武は純夏の頭をそっと撫で、それから床にごろんと横になって目を閉じた。

　２００１年１２月１３日（木）

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛～～っ！！」
「なんだ、うるさいな……」
　騒音で武が目を覚ますと、ベッドの上で純夏が吼えていた。
　上体を起こして時計を見ると、時刻は７時２８分。恐らく純夏は寝坊してしまったのと、武のベッドに寝ていた事で、混乱しているのだろう。
「……７時２８分だって……！？」
　改めて時計を見直し、凍りつく武。
　昨日、こちらの世界に来て目が覚めたのが６時３０分。この世界に現出したのは、少なくともそれより前のはず。そして制限時間は２４時間前後という話だったから、もう向こうの世界に戻っていなくてはおかしい。
　しかし、それから一時間も経過してしまっているのに、未だにこの世界に留まっている。
「どういうことだ……？」
「それはこっちの台詞だよ、タケルちゃん！　どうしてわたし、タケルちゃんのベッドで寝てるの！？」
　独り言に純夏が反応してきたので、武は一時的に思考を切り替えて対応する。
「……ああ、いやお前、昨日そこんとこに突っ伏して寝てたろ。そのままじゃ風邪ひくと思ったから」
「えっ？　あ……」
「思い出したか？」
　純夏はみるみるうちに顔を真っ赤にして萎んでしまった。
「う、うん……」
「ベッドに移した時間、結構遅かったからな。寒気とかしてないか？」
「ふぇ……？」
「熱とか出てたら大変だろ？」
　武はそう言いながら純夏の前髪をかき上げて、額と額を合わせた。
「～～！！」
「うん、大丈夫そうだな。それじゃ自分の部屋に戻って支度して来いよ」
「…………」
「純夏？」
「あ……うん……」
　純夏はぼんやりとしておぼつかない足取りで部屋を出て行く。武はそれを見送ると、自分自身も出かける準備を始めた。
「とにかく、今日も夕呼先生のところに直行だな……」

「ごちそうさま」
　今日も三分で朝食を摂り終え、席を立つ武。
「だから早すぎるってば～！」
「そうか？」
「……また香月先生のところに行くの？」
　純夏はどこか不安げな表情で武を見上げて言った。
「まあな。じゃ、俺は先に行くぞ」
「あ、待ってよ、わたしも一緒に行く！」
　そう言うと、純夏は勢いよくご飯をかきこみ始める。
「また喉に飯詰まらせるぞ？　いいからゆっくり食ってろ」
「やだ、行くったら行く！　わたしもタケルちゃんと一緒に行くの！」
「……年頃の娘が朝っぱらからイクイク叫ぶのはどうかと思うぞ、俺は」
「なっ！？　た、タケルちゃんのエッチ！」
「ははは、冗談だって。いいから落ち着いて食え。待っててやるから」
「ほ、ほんと？」
「ああ。冥夜もそれでいいな？」
「…………」
　冥夜は武に呼ばれたのにも気が付かず、純夏と武のやり取りをぼんやり眺めていた。
「どうした、冥夜？」
「あ……い、いや、なんでもない」
「……？」
　武は再び椅子に座ると、純夏と冥夜が食事を終えるのを待つ。
　そして二人が食べ終わったら、三人一緒に家を出発した。

「待ってよ～、タケルちゃん！　ふぅ……はあ…………ひぃ～」
　学園前の心臓破りの坂に差し掛かってしばらくすると、純夏がひぃひぃ言いながら武を呼び止めた。
「……なんだ、どうした？」
「はぁ……ふぅ…………タケルちゃんが……」
「俺が？」
「タケルが速いのだ……」
　息切れして言葉の出てこない純夏の代わりに、冥夜が状況を説明する。
「……そうか？」
「上り坂でも全然スピード落ちないんだもん！　もうついていけないよー」
「そんなに急がずともよいではないか。何かあったのか？」
「別に急いでるつもりはないぞ」
「うぅー、嘘だ！」
「嘘じゃないって。じゃあこうしよう、お前らが俺の前を歩け。俺はそれに合わせてついていくから」
「え？」
「それならいいだろ」
「…………」
「どうかしたか？」
「……タケルちゃん、ヘン」
「何が」
「だって、いつものタケルちゃんなら絶対、ついてこられない方が悪い、って言うもん。ヘンだ！」
「確かにそうだな。今日のタケルは……いや、昨日からか。その言動に看過できぬほどの深い優しさを感じる」
「冥夜までそんな事を言うか……まあいいや。ほら、先に行けよ」
　そう言うと武は、純夏と冥夜の後ろに回って、どこか釈然としない様子の二人の背中を押した。
「ま、たまには珍しい俺を堪能するのも悪くないだろ。俺は後ろで、お前らの尻が揺れるのを堪能してるから」
「…………」
「…………」
　純夏と冥夜は同時に振り返って、武を白い目で見た。
「な、なんだよ」
「タケル……今のそなたの発言はセクハラだ」
「なっ！？」
「タケルちゃん、なんかオヤジっぽい」
「ぐっ！」
　武はショックを受けつつ、今度はゆっくりと坂を上り始め、校門をくぐり、そして三人は教室まで辿り着いた。出発する時間も早かったし、歩くのも途中までは速かったために、教室の中には誰もいなかった。
「お、一番乗りか」
「もう、早すぎるよ。まだ誰も来てないじゃない！」
「たまにはいいだろ」
「あら？　みんな、おはよう。珍しいわね、三人揃って今日は随分と早いじゃない」
　武たちが教室に入ってしばらくすると、千鶴が登校してきた。
「あ、榊さんおはよー」
　教室に入ってきた千鶴の顔を、武はじっと見詰めた。別に珍しいと言うわけではないが、どうしても向こうの千鶴と比べてしまう。
　考えてみれば、こっちの世界に来てちゃんと顔を合わせて話した相手は夕呼と純夏の二人だけ。論文を回収しに来た二回目などは、夕呼以外の誰にも会っていない。
「……よう」
「……なに？　私の顔に何かついてる？」
「あのね、タケルちゃんがヘンなんだよ！」
「白銀君が変なのは、別に今に始まった事じゃ……」
「またお前らは失礼な事をサラッと言いやがりますな。……まあいい、それじゃ俺は夕呼先生のところに行ってくるから」
　武は席を立って教室を出た。
「ふぎゃっ！」
「おっと」
　廊下に出た瞬間、何かが勢いよくぶつかってくる。武はそれを咄嗟に抱きとめた。
「……たま？」
「あ……たけるさん」
「おはよう。大丈夫か？」
「え？　あ……はい」
「ああ────っ！　タケルちゃんと壬姫ちゃんが抱き合ってる！！」
「え……あ！」
　廊下に出てきた純夏の叫び声を聞いて、壬姫は弾かれたように武から離れる。
「朝から破廉恥だね」
「け、慧ちゃん！？」
「よう、彩峰」
「おは」
「今日は早いじゃない？」
　教室から出てきた千鶴が言った。その後ろを見ると、冥夜まで一緒に付いて来ている。
「やれやれ……揃いも揃って何やってんだかなあ」
　武はぞろぞろと集まってきた面々を、多少呆れながら見渡した。
　向こうの世界の冥夜たちに比べて、みんな無邪気な表情をしている。それは武の目には眩しくすらあった。しかし、ＢＥＴＡなどいない平和な世界で育ったのだし、背負っているものの重さも全然違うだろうから、当然ではある。
　だが、それがいい。
　武は血生臭い世界にどっぷりと漬かりこんで、その純粋さ、無邪気さを失ってしまったが、だからこそ、その大切さをとてもよく理解出来た。武が昨日、夕呼に言ったように、こちらの世界の人間は向こうの世界の事など知らないに越したことはない。知れば、このかけがえのない無邪気な純粋さは失われてしまうだろう。それだけは何としても避けたい。
　そのために武は、一刻も早く向こうの世界に戻らなければならなかった。この世界に留まり続ける限り、どんな影響を及ぼすか分からないからだ。
　武はこの世界に留まってしまった理由と、向こうの世界に帰る方法を捜すために、夕呼に会うべく物理準備室へ向かった。

「おはようございます。入りますよ、先生」
「あら、白銀……よね。向こうの」
　夕呼は怪訝そうな顔で言った。
「はい、向こうの俺です」
「あんた……帰ったんじゃなかったの？」
「そのつもりだったんですけどね」
　一晩経っても戻れなかった事を説明する武。
　武が一時的にこちらの世界に留まっていられるのは、向こうの世界の夕呼の実験室に置かれている転移装置の機能に加え、霞がリーディング能力を使って武を観測しているからだ。そのどちらかが途切れれば、強制的に送還されてしまう事になる。それは最初の実験の時に実証済みだ。
　しかし、今回はそうなっていない。
　霞の精神力にも限界はあるから、今も観測し続けているという事はまずありえない。だとすると……何らかのトラブルで転移装置が故障して、引き戻す機能が働かなくなったと考えられる。
　何にしても、こちらからはその問題は解決する事が出来ない。
　夕呼によると、霞による観測が途切れてしまった事で、向こう側からは武の位置を見失っているという。だから今後、装置が正常に戻ったとしても、武の存在を掴めていないから、向こうから武を引き戻す事は出来ない。
　つまり、こちら側からアクセスして、何とか向こうに飛ばなければならないという事だ。
「でも、そんな事……出来るんですか？」
　仮説を聞いた武は、夕呼に訊き返した。
「出来ないわけじゃないけど……少し時間がかかるわね」
　と言うのも、一番最初に武が持ってきた書類の中に、こういったトラブルが起こった時のための対処法が記されていたのだ。具体的には転移装置の材料と制作方法、使用方法が書いてあったわけだが、ただし、向こうの夕呼のように権力や予算、設備を潤沢に使えるわけではないから、必要な材料を集めるのにも、その組み立てにも時間がかかる。
　それに装置を動かすための膨大な電力を得るのにも一苦労だ。内部に原子力発電施設等を持っている横浜基地とはわけが違う。
「装置も電力もアテがないわけじゃないから、何とか出来るとは思う。でも……そうね、どう早くても来週の頭まではかかっちゃうわ」
「……まあ、仕方ありませんね」
　冥夜を通して御剣財閥の協力を得れば、もっと簡単に事が運ぶのは間違いない。しかし、冥夜を巻き込むわけにはいかないので、その方法は選べない。
「さて、それじゃ俺はそれまでどうしましょう？　あまりこっちの世界に干渉するわけにもいきませんし……それでも何か手伝える事があったら、何でも言ってください」
「そうね。あたしは向こうのあたしみたいに転移実験を目の当たりにしてるわけじゃないから、その辺り、あんたの主観で構わないから聞かせて貰えると嬉しいわ。あとは……話し相手にでもなって貰おうかしら？　手配が済めば納品までは暇だからね。あたしも色々聞きたい事はあるし、あんただって悩み事くらいあるでしょう？　良かったら相談に乗ってあげるわよ？」
「じゃあ……昼休みと放課後、ここに来ればいいですか？」
「ええ。そうしてちょうだい」
「わかりました」
　話が終わったところで、武は物理準備室を後にして、３－Ｂの教室に戻った。

「あ、タケル、おはよう！」
「よう尊人、おはよう」
「……あれ？　タケル、背伸びた？　なんかもう、十年も会ってないような気がするけど」
　その尊人の言葉にドキリとする武。野生の勘だろうか、さすがに鋭い。……再会するたびに似たような事を言われ続けていた気がしないでもないが。
「あははっ！　鎧衣君なに言ってるの？　も～、相変わらずわけ分からないよ～」
「でもさー、何か雰囲気変わったよね。どっか遭難とか漂流してきたの？」
「一昨日も会ってるだろ？」
「うーん……」
「いや、実は昨日から、私も鎧衣と同じ感覚を味わっている」
　尊人に賛同する冥夜。
「そういえばぁ……ちょっと前にもそういうことあったよね？　ほらあ、買い物帰りに会ったじゃない？　いつだっけあれ……」
　最初に論文を頼みに来た日、街中でばったり会った事を思い出す純夏。
「あの時はお前だっておかしかったじゃないか。なんかぽーっとしちゃってさ」
「うぅ～……だ、だって、あれはタケルちゃんが……」
「俺が？」
「な、なんでもない！」
「……？」
「じ～～～～」
　今度は慧が、武をじっと見詰めてくる。
「何だよ彩峰。擬音を口で言うな」
「じ～～～～」
「じ～～～～」
　武は仕返しとばかりに、慧をじっと見詰め返した。
「…………ぽっ」
「頬を染めるな」
「う～ん、確かにどこかおかしいわね……」
　そんな武の様子を見て、千鶴も違和感があると主張する。
「気のせいだろ。俺がおかしいのはいつもの事だって、さっき委員長だって言ってたじゃないか」
「そ、それはそうだけど……」
「だろ？　気にする事ないって」
　どこか釈然としない顔で、千鶴は引き下がった。
「それだタケル。いつもならそなたはどこかムキになって返すのに、今日はそれがない。今のそなたには、昨日までなかった大人の余裕のようなものがある」
「そうか？　ほらあれだ、男子三日会わざれば刮目して見よ、なんて言うからな。成長したんだろ」
「だとしても、あまりに急過ぎると思うのだが……」
「ま、まあいいじゃないですか！　たけるさんだって気にするなって言ってるんですから」
「うんうん、たまはいい子だなあ……よし、ご褒美に頭を撫でてやろう」
　武は壬姫の頭に手を置くと、ぐりぐりと撫で始めた。
「はうあ！　は、恥ずかしいです……」
「でも、そうなると、俄然温泉が楽しみになってくるよね」
　いきなり話を切り替える尊人。なにが『でも、そうなると』なのか、話が全く繋がっていない。しかし、これこそが尊人だった。
　こっちの世界では能天気でいられる分、向こうの美琴と比べて、そのマイペースっぷりに磨きが掛かっている。鎧衣課長に匹敵しそうだ。でも、だとするとこっちの鎧衣課長、つまり尊人の父親はどれだけマイペースなんだと思うと、武は背筋がゾッとした。
　それはさておき。
「そうか。温泉か……」
　武は昔を思い起こしてみる。温泉に行ったのは冬休みに入ってからだから、来週の頭にでも向こうの世界に帰る武は行く事が出来ない。もっとも、仮にこのまま留まり続けたとしても、さすがに行くつもりはなかったが。
　どんな事があったっけなあ、と記憶を探ってみる。
　確か酒盛りが始まって、みんなべろんべろんに酔っ払って、何か怖い目に遭ったような気がする……と考えたところで突然武の頭に浮かんできたのは、据わった目で浴衣をはだけて裸で圧し掛かってくるまりもの姿。そのイメージがまた妙にリアルで艶かしい事この上ない。
「──！？」
「タケル、どうしたの？」
「……ああ、いや、なんでもない」
　さすがにまりものいやらしい妄想をしてしまったなどと言えるはずもなく、生返事で誤魔化す。
　その時、ホームルームの開始を知らせるチャイムが鳴った。
「さ、みんな席に着きましょ」
　千鶴の指示で、それぞれの座席に散らばっていく。そして教室にまりもが入ってきて、ホームルームが始まった。

「……ふう」
　午前中を何とか切り抜けた武。しかし久しぶりの、そして今となっては慣れない授業に少し疲れてしまった。
「座学なら教えられるくらい理解してるんだけどなあ……さすがにこっちはさっぱりだよ」
「タケルちゃん、お弁当食べよー」
「タケル、食事の時間だ」
　純夏と冥夜が武の所にやってきた。しかし、武には教室でゆっくり食べている暇はない。
「いや俺、夕呼先生に呼ばれてるから。適当にパンでも買って、物理準備室で食べるよ」
「えぇー！　またなの！？」
「悪いな」
　武は席を立って、ポンと純夏の頭に手を置くと、そのまま教室を出て行った。

「失礼します」
「あら白銀、いらっしゃい」
　武は物理準備室に入ると、実験机の前に置かれていた丸椅子に腰掛けた。
「早速だけど、現状を報告しとくわね。食べながらでいいから聞いてちょうだい」
「はい」
「まず、転移に必要な電力についてね。来週の火曜、白稜大の原子力研究施設で実験があるの。それで月曜には炉に火が入ってるから、その日の深夜、施設に忍び込んで転移を行うわ」
「はい」
「それで、転移装置の材料なんだけど、全部揃うのは早くても日曜の昼過ぎ。だから日曜は一日中、装置の組立調整になると思う。手伝ってもらう事もあると思うから、その日は終日空けておいてちょうだい」
「わかりました」
「とりあえずはこんなところかしら。あとは……そうね、あたし以外の人間との接触はなるべく避ける事。特に鑑や御剣に接する時は注意しなさい」
「何か分かったんですか？」
「分かったって言うか、これは初めから分かってた事なんだけど──」
　そう切り出して、夕呼は説明を始めた。
　武がこの世界に存在する事で及ぼす影響。それは武と接触した人間から、白銀武に関する因果情報が──まずは記憶から抜け落ちていく、という事だった。最初から分かっていたと言うのは、最初に武がこの世界に持ち込んだ、向こうの世界の夕呼の論文の中に、その事が記されていたからだ。
　夕呼自身は対策として、これも向こうの夕呼に指示されていた事なのだが、白銀武に関する知りうる限りの情報を書き出し、武とのやり取りは全てレコーダーで録音し、抜け落ちた記憶をそれらで常に補完し続ける、という事を実行していた。
　つまり、夕呼は対策を採っているから、とりあえずは武にある程度まで干渉しても大丈夫だが、他の人に事情を説明するわけにはいかないし、対策があるとはいえ他にどんな影響があるか分からない。それ故に極力干渉しないほうがいいのである。
　ちなみに、何がトリガーとなってその事象が引き起こされるのかは、まだ明らかになっていない。
　純夏と冥夜と接する時、特に注意しろと言うのは、二人は武と深い関わりを持っているので、記憶が抜け落ちてしまう可能性が他に比べて高いからだ。
　今まで武にこの事を教えていなかったのは、すぐにこの世界からいなくなってしまう武に、余計な心配をかけないためだった。しかし、さすがに滞在が数日間ともなると、そういうわけにもいかないので、知らされる事となったのである。
「──とまあ、そういう事だから、なるべくここにいるのがいいと思うわ」
「はい」
「それと、放課後は……そうね、晩ご飯はあたしが奢ったげるから、家には寝に帰るだけになさい」
「分かりました」
　そして、ここで決めた通り、武は放課後になると物理準備室に赴き、夜遅くまで夕呼と一緒に過ごすという生活が始まった。

　２００１年１２月１４日（金）

「んー……もう朝か」
　窓のカーテンを通して差し込んでくる柔らかな陽光に、武は目を覚ました。
「日光を浴びて起きるってのも悪くないな」
　横浜基地の兵舎はＢ４フロアにあるので、基本的に陽に照らされて目を覚ますという事はない。もっとも、野営した時はその限りではないが。
　時刻は６時５０分。武は準備を済ませ、月詠に用事があるから先に行っていると言付けをすると、純夏や冥夜を待たずに登校し、物理準備室に赴いた。
　今日も午前中の授業が終わると物理準備室に直行、そして放課後も物理準備室に直行である。

「夕呼、いる～？」
　武が夕呼と話していると、まりもが物理準備室の中に入ってきた。
「あ、白銀君、ちょうど良かった……って、どうしたの？　そんなに深刻な顔して」
「えっと……まあ、ちょっとした悩み相談みたいな」
「………………」
　武の答えを聞いて、まりもは少し不服そうな顔を見せた。
「どうかしましたか？」
「担任のまりもを差し置いて、あたしに相談してるのが気に食わないんでしょ」
　夕呼が少し悪戯っぽい笑顔を浮かべて言った。
「そ、そんなことは……」
「ないわけじゃないでしょ？」
「あうあう……」
「ね、白銀。思い切ってまりもに相談してみたらどう？」
「それはちょっと……」
　さすがに向こうの世界の事情を知らないまりもに相談するわけにもいかない。本当は、夕呼に相談する事だって心苦しく思っているのだ。
「白銀君～、私ってそんなに頼りない～？」
「いや、別にそういうわけじゃ……」
「詳しい話はしなくてもいいじゃない。例え話でも十分通じるわよ。それにまりもなら、鑑や御剣よりはよっぽど安心でしょ？」
　純夏や冥夜たちと比べて武との関わりが浅い分、まりもなら記憶の脱落は最小限に抑えられるというわけだ。それに、夕呼が何らかのサポートを入れるにしても、まりもとそれ以外では難易度が全然違う。
「でも……」
「ほら白銀、あんまり渋ってると、まりもが泣くわよ」
「な、泣きません！」
「……分かりました。それじゃまりもちゃん、お願いしてもいいですか？」
「え、本当？　む、無理に相談してくれなくてもいいのよ？」
「そんな嬉しそうな顔して言っても、説得力ゼロよねぇ」
「もう、夕呼！」
「はいはい、それじゃ晩ご飯でも食べながら話してきなさいな。白銀も、今日はここまででいいから」
「はぁ……」
　周囲に影響を与えたくないなら、全ての接触を断ち切ってしまえばいいが、それでは武が向こうの世界に帰った時、元々この世界にいた武に残る影響が大きくなる。しかし、何をどうすればどうなるかと言うのがさっぱり分からないため、その辺の加減もさっぱり分からない。
　結局、夕呼が言うなら問題はないんだろうと判断して、それに従う事にした。

　そして武とまりもは、橘町のファミリーレストラン、すかいてんぷるにやってきた。
「それで、白銀君は何を悩んでるの？」
　テーブルに案内され、背が低く目つきの悪いウェイトレスに注文を出し終わると、まりもが訊ねてくる。
「えっと……」
　武は向こうでの状況を説明した。もちろん、詳細については伏せたままだ。
　とりあえず、社会勉強のためにアルバイトをしていて、その仕事先での人間関係が上手くいっていない、という事に置き換えている。
「会社としては、もうかなり危機的な状況に陥ってまして。今から巻き返そうにも、全社員が協力しても上手くいくかどうか分からない……と言うような感じなんです」
「黙って倒産するのを見てるわけにもいかないのよね？」
「はい。表面上は一応、立て直しってお題目を掲げてはいるんですけど。でもそれぞれに別の思惑があって、お互いに足を引っ張り合ってる……ってのが実情です。
　個々に思惑があるのは当然ですから、それは一向に構わないんですけど、それが表に出過ぎてて大人の仕事が出来てないんです。最大の脅威を乗り越えるための協力くらい出来そうなものですけど、いい大人が雁首揃えてそれが出来ない。
　本当はじっくりと話し合って、お互いの信用を積み重ねていけばいいんでしょうけど、もうそんな事をしている猶予はないんです」
「…………」
「いずれにしても組織を一つに束ね上げなきゃならないんで、最終的には実力行使に出ざるを得ないんですけど、それもやりすぎると組織自体が疲弊して自滅しかねません。その辺のさじ加減をどうすればいいか、って話だったんです」
　一通り説明し終えた武は、話している間に配膳されたコーヒーを口にして一息ついた。ファミレスの安っぽいコーヒーでも、向こうの世界のコーヒーモドキよりは余程美味く、一瞬感動を覚えたが、顔に出るのを何とか封じ込める。
「け、結構複雑な状況に置かれてるのね」
　まりもが引き攣った笑みを浮かべながら言った。さすがにここまで深刻な状況が飛び出してくるとは予想していなかったらしい。
「やっぱ、そうなんですかね。それで、正解の無い問題だとは思うんですけど、まりもちゃんは今の話を聞いてどう思いましたか？」
「そうね……月並みだけど、やっぱり自分を信じてもらえるように、相手の事も信じてあげるしかないんじゃないかしら……。でも、これじゃダメだから悩んでるのよね……はぁ」
「いえ、それも一つの解ですよ。要は、限界ギリギリまで交渉に当たるって事でしょ？」
「そう……なのかしら……？」
「でも、色々考えてみたところで、あんま役には立たないんですよね。結局は全てを織り込んだ中途半端な妥協案になっちゃったりして」
　武はあはは、と少し自嘲的に笑った。
　こうやって武なりにあれこれ考えてみても、恐らく夕呼の手助けは出来ず、それどころか足を引っ張ってしまうであろう事が容易に想像出来るからだ。
　武は夕呼の考えに賛同してはいるが、１００パーセント全く同じと言うわけでは勿論ない。
　そして武が向こうの世界に何か干渉しようとする時は、基本的に夕呼を通さなければならない。僅かながらコネがないわけではないが、それは極めて限定的なものだ。
　つまり、武独自の考えを押し通そうとすると、必然的に夕呼と衝突してしまうのだ。
　そうなってくると、武自身の考えをねじ込むためのカードが必要になってくるが、現時点で武が使えるカードは全く無いといってもいい。
　これまでは未来の可能性の一つを知っているという事から、夕呼に対してそれなりの材料を提示出来ていた。しかし、クーデターやＸＭ３トライアル、そして並列処理装置の論文回収等、既に武の辿った未来とはかけ離れてしまっているので、それはもう役に立たない。
　前の世界で経験してきた事が、似たようなケースで役に立つ事はあるだろうが、それはまた別の話だ。
　強いてあげれば、武が作戦行動に参加することで、作戦成功率を僅かながらでも上げられる事くらいか。しかしそれだけで夕呼に主張を通す事など、とても出来ないだろう。
　しかし、武にも譲れないものはある。もし夕呼と意見が対立してしまえば、それを叶えるために強硬策でゴリ押しする事になるだろう。そしてそれは、夕呼の足を引っ張るという事に他ならないのだ。
「で、でも、こうやって一生懸命考えてる白銀君の気持ちは、きっと届くはずよ？」
「そうですね。望みが薄いからって、そこでやめちゃったら何にもなりませんからね。俺は俺の出来る精一杯をやるしかないです」
「…………」
「どうかしましたか？」
「なんか私、全然役に立ってない……」
　まりもはガックリと肩を落としながら言った。
「話を聞いて貰ってるだけでも、凄く助かってますよ」
「でも……。白銀君は、やっぱり夕呼の方が頼りになる？」
「そんな事ありませんって。この件は、あまり人に言えるような事じゃないんです。夕呼先生は多少なりとも関わってるんで、だからですよ」
「…………」
「そりゃ、夕呼先生はまりもちゃんにないものをたくさん持ってますけど、まりもちゃんだって夕呼先生にはない、良いところをたくさん持ってるじゃないですか。
　こうして面と向かって話してるだけで、とても楽な気持ちになります。俺にとっては、それだけでも凄く大きな助けになってるんですよ？」
　こちらの世界の人間が、向こうの世界の事情を知らないのは当然の事だ。だから、とかく何も事情を知らずに無責任なアドバイスを押し付けているように受け止めてしまいがちだが、武もその辺りの分別は付いている。
　それどころか、武にとってはむしろ、向こうの世界の悲観的な思想に染まっていない意見は貴重で、かけがえのないものだった。血生臭い世界にどっぷりと漬かりこんで、ともすれば人間性を容易に失ってしまいそうなところを、最後の一線を踏みとどまるための楔となってくれているのだ。
　武のそんな想いが届いたのか、まりもは少し寂しげながらも、柔らかな笑みを浮かべた。
「お待たせしたのさ」
　その時、背が低く、目つきどころか口まで悪いウェイトレスが、注文していた料理を運んできた。
「おっと、じゃあ料理も来たことだし、食べちゃいましょうよ」
「……うん」
「ほら、元気出してくださいよ。まりもちゃんがそんなじゃ、クラスの連中も元気なくしますよ？」
「そ、そうよね」
　そして、武とまりもは夕食をとり始めた。
　ファミレスの半分インスタントな料理でも、向こうの世界の合成食材を使用した料理に比べたら、比較にならないほど美味しい。
　しかし、食材だけでこれほどの差がついているのにも関わらず、京塚曹長の作る食事がそれなりに食べられる味になっているという事は、彼女の料理の腕が尋常ではないという事を示していた。
　それじゃあ京塚のおばちゃんが普通の食材を使ったら、一体どれ程のものが出来上がるんだ……？
　などというような事を考えながら、武は目の前のハンバーグセットを黙々と平らげていった。

「今日はありがとうございました、まりもちゃん」
「もう、神宮司先生でしょ？　……全然役に立ってあげられなくてごめんね。なんだか最後は私の方が励ましてもらってたし」
「いえ、付き合って貰えただけで十分です」
「ありがとう……白銀君。──そろそろ帰りましょうか」
「はい」
　武とまりもはすかいてんぷるを出て、繁華街を駅に向かって歩き始めた。
「それじゃ、私はこっちだからこの辺で別れましょ。明日、遅刻しちゃダメよ？」
「…………はい」
「また明日ね、白銀君」
　そう言い残して、武に背を向けて去っていくまりも。その背中に、向こうの世界のまりもが重なる。
　ＸＭ３のトライアルがＢＥＴＡ闖入というハプニングで終了した後、演習場で兵士級ＢＥＴＡと遭遇して、武はまりもを一人で送り出し、そして怪我をさせてしまった。
　もちろん、まりもと二人で兵士級に遭遇してしまったあの状況では、そうする他に方法はなかったのだが、そもそも状況を回避する事も出来たはずなのだ。
　今更ではあるが、もっと上手く立ち回っていれば──例えば、あらかじめ突撃銃を携行していれば、兵士級と遭遇しても、すぐに殲滅出来ただろう。或いは、まりもがやってきた時点で話し込んだりせず、すぐに基地に戻っていれば、無駄な戦闘を避けられたのではないか──という思いは捨てきれない。
　確かにこの世界は平和だ。向こうの世界よりは遥かに安全だろう。しかし、何が起きるか分からないのが世の中だと言うのは、別に向こうに限った事ではない。だが、少なくとも武が一緒にいれば、その間に何か起こっても回避出来るかもしれない。
　だんだんと小さくなっていくまりもの背中に言いようのない不安を覚えた武は、自分でも気が付かないうちに走り始めていた。
「まりもちゃん！」
「え……？　どうしたの、白銀君」
「あ、いや……その、送っていこうかと思って」
「ふふ、ありがとう。でも大丈夫よ？　私だって子供じゃないんだから」
「でも」
「……分かったわ。じゃあ、お願いしようかな」
　まりもは武の真剣な表情を見て、それがどういった理由から来るものかは分からなかったが、それでも本気で心配しているのだという事を察して、武の同行を承諾した。
　そして、二人は並んで歩き始めた。
　最初のうちはどこか気まずい雰囲気があったものの、まりもと今の武の精神年齢が近いということもあるのか、それはやがて消えてなくなった。
「…………」
「…………」
　二人の間に穏やかな沈黙が流れる。二人は少しの間、それを楽しんでいたが、それをまりもが破った。
「白銀君って……なんだか急に大人っぽくなったよね」
「どうしたんですか、やぶからぼうに」
「なんて言うのかな──そう、立ち居振る舞いがね、凄く落ち着いてるのよ。一昨日、体調不良で早退したって言ってたけど……ひょっとして、その時に何かあった？」
「いえ……別に何もないですけど」
「でも、鑑さんが心配する気持ち、分かっちゃうな」
「純夏が何か言ってたんですか？」
「あなたが夕呼の所に入り浸ってるって教えてくれたの、鑑さんなのよ？　一昨日から、朝も昼休みも放課後も、ずっと夕呼の所に顔を出してるそうじゃない」
「まあ……ちょっと研究の手伝いをしてるんで」
「白銀君、いきなり大人っぽくなっちゃったからね。そしたら鑑さん、白銀君が夕呼と釣り合うように思えてきて、夕呼に取られちゃうんじゃないか、って心配になったんじゃないかしら？」
「はは……まさか。それはないでしょう」
　どの道、武がこの世界にいるのはあと三日だ。それは夕呼も承知している。もし万に一つ、夕呼が武に惹かれているのだとしても、彼女ならその辺りの分別はきっちり付けるだろう。
「そうかしら？　案外、いい線いってると思うんだけどな。それに見た感じ、夕呼の方も満更じゃなさそうなのよね。夕呼ってば年下は性別認識圏外だ、なんて言ってるけど、今の白銀君、私たちより年下に見えないもの」
「ま、まりもちゃんまで何言ってるんですか！」
「ふふっ、いつも夕呼にからかわれてるお返し」
「もう、それは俺じゃなくて夕呼先生にしてくださいよ」
「だって、私が夕呼にからかわれるのって、白銀君絡みが多いんだもの」
　まりもはそう言ってフフッと笑った。
　それからしばらく、他愛のない会話をしながら、まりもの家に向かってゆっくりと歩いていった。そして繁華街から二区画ほど離れた頃。
「……？」
「どうかしたの？」
「いや……なんでもないです」
　武は一瞬、妙な気配を察知したものの、それはすぐに感じられなくなった。それで気にするのを止めてしまったのだが、しかしこの判断は間違っていた。この世界の柔らかな空気に触れて、武の感覚は一時的に鈍っていたのだ。
　再び前を向いて歩き出そうとした時、一つ手前の曲がり角の陰から人影が飛び出し、猛然と駆け寄ってきた。
　タッタッという足音に気が付いた武が後ろを振り返った時には、その人影はもう武たちのすぐ後ろに迫り、その手に握った鈍色の刃を、まりもの身体目掛けて一直線に突き出そうとしていた。
「まりもちゃん……っ！」
　武は咄嗟にまりもと人影の間に身体を滑り込ませた。
　ドン、とぶつかった衝撃を受けてよろめく武。もっとも、相手の方は武に弾き飛ばされて完全に尻もちをついている。あと数年もすれば中年に差し掛かるくらいの男だった。
「…………」
　武は無言でその男に向かって歩いていく。その威圧感に、男は本能的に敵わないと感じ取ったのか、迫力に怯んで無様に後ずさろうとしていた。武はそんな事はお構いなしに、男の胸倉を掴み上げる。
　男は武の殺気を孕んだ、全く容赦のない底冷えのする視線に晒され、正気を失ってわけの分からない言葉を口走っていたが、武は構わずにその男の顔を一発ぶん殴る。そして、男は脳みそをシェイクされて昏倒した。
「なんだよ……こいつは」
　武は男の上着とズボンのポケットを探り、そこから財布を見つけ出すと、中に入っていた免許証を取り出した。
「川本実、３４歳……か」
　そして、次に男のベルトと上着を剥ぎ取って、それで両手足を身体の後ろで拘束する。
「とりあえずはこれでよし……と。まりもちゃん、大丈夫でしたか？　怪我はないですか？」
「し、白銀君……それ、血……血が……」
　まりもは蒼ざめた顔で、武の脇腹の辺りを見ていた。その視線の先では、川本の持っていたナイフが突き刺さり、白い制服に赤い染みを拡げている。
「え？　ああ、大丈夫ですよ。それよりもＭＰと衛生兵──じゃない、警察と救急車を呼んで下さい」
　決して軽い怪我と言うわけではないが、あまりまりもに心配をさせるわけにもいかないので、武はやせ我慢をして、怪我についてはあえて軽い調子で適当に流しておいた。
「わ、分かったわ」
　まりもは震える手で携帯電話を操作して、警察と消防に連絡する。
「にしてもコイツ、まりもちゃんを狙ってたみたいですけど、心当たりはあるんですか？」
「…………」
「まりもちゃん？」
「……多分、ストーカー……だと思う」
　震えるか細い声で、まりもは答えた。
　話を聞くと、最近まりもは誰かに付け回されいるような気配を感じていたという。それがこの男だったのだろう。これまで直接的な被害はなかったと言うが、放置しておけばどうなっていたか分かったものではない。
　武は地面に転がっているストーカーの所に行き、胸倉を掴み上げて顔を二、三発、パンパンと平手で打った。
「おい、起きろ」
「……ううっ……」
「川本実、なぜ彼女を狙った」
「ひ、ひぃっ……！」
　殺気に塗れた武の顔を見て、狼狽する川本。武はもう一度川本の顔を、今度は正面から殴る。鼻が折れたのか、どろりと鼻血が流れた。
「質問に答えろ。なぜ彼女を狙った」
「ひっ……」
「質問に答えろと言っている。もう一度殴られたいか？」
「い、言う、言いますから！」
「だったら早く言え……！」
　そして、武はこの男の犯行に至る動機を聞き出した。
　まりもを付け回していたのは、偶然街で見かけたことがきっかけで、それからは後を付け、家を探り……という、お決まりのパターンだ。
　それで、今日まりもを刺そうとしたのは、武と一緒に食事をして楽しそうにしていたからという、実に短絡的な理由からだった。頭の中で作り上げた理想像──とは言っても、何でも言う事を聞くとか、そんな勝手な妄想──を現実のまりもと混同し、まりもが武と食事をした事で、自分以外の男と食事をするなんて、こんなのまりもじゃない、あれは偽者だ、偽者なんて消えてしまえばいい──という事らしい。これもお決まりと言えばお決まりだ。
「全く、狙うなら俺の方だろうが……」
　武は呆れ返りながら川本を睨みつける。
「ひぃっ」
「うるさい黙れ。俺の許可なしに勝手に口を開くな」
　口を閉じてこくこくと頷く川本。
「では今後一切、彼女には関わらないと誓え」
　川本はぶんぶんと首を縦に振る。
「よし、約束したぞ……？　もしそれを破ったらどうなるか……分かってるだろうな？」
　凄みを利かせて川本に迫る武。それに対して川本はガタガタと震えながら、コクリと頷いた。
「ふん……もう用はない。寝てろ」
　武はまた川本を殴って、今度は昏倒させた。
　少し待つと、パトカーと救急車のサイレンの音が近付いてきた。警官が到着すると事情を説明して川本を引き渡す。
　武は刺された脇腹を治療するために、救急車に乗って病院に直行する事になったが、まりもにも付き添いで一緒に来てもらう事にした。警察の事情聴取があったが、今の情緒不安定なまりもを一人にしておくのは拙いと判断したからだ。
　そして、病院で治療を受けている間に夕呼に来てもらって、まりもが落ち着くのを待ってから事情聴取を受け、それぞれの帰途に着いた。

　２００１年１２月１５日（土）

「痛てて、さすがに一晩じゃくっつくわけないよなあ……」
　ベッドから身を起こした武は、傷の具合を確かめてみた。
　まりもを庇ってナイフで刺されたのが昨日の夜。その後、病院に行って診断を受けた結果、七針も縫う羽目になってしまった。やはり、ナイフを刺したまま川本を殴ったりと、平気なフリをして普通に動き回ったのが良くなかったらしい。
「でもまあ、あの場合は仕方ないか……」
　クローゼットに入っていた予備の制服を取り出し、それに着替えた。昨日着ていた血塗れの制服は、深夜に帰宅した際に月詠たちに気付かれないように何とかした。とは言っても、ゴミ袋に入れて隠しているだけではあるが。
　武は登校する準備を済ませると、今日も一人で家を出た。
　そして学園に到着するとすぐに、物理準備室に顔を出す武。勿論、この世界への干渉を最低限にするという理由はあるが、今日はそれだけではない。
　一晩明けて、昨日のストーカー事件の影響が出てくる事は想像に難くない。その対策を、あらかじめ練っておこうと言うのだ。
「おはよう、白銀。よく眠れた？」
「まあ、そこそこには」
「そ。あらためてお礼を言うわ。まりもを護ってくれて……本当にありがとう」
「いえ、いいんです。当然の事ですから」
「当然……か。ふふっ、言ってくれるわね。……さて、それじゃ起こりうる問題について考えておきましょう」
「はい」
　武と夕呼は頭をすっぱりと切り替えて、今後の対策を検討し始めた。
　今回の一件で発生する勢力で気をつけなければならないのは、事件にかこつけて、まりもを貶めようとする連中だ。何が楽しいのか武たちにはさっぱり理解出来ないが、恐らくまりもを貶めて喜ぶ連中が出てくる。
　やれ女性教諭が男子生徒を連れて食事に行くなど何事だ、とか、ストーカーに狙われるのは隙があるからだ、などと言いだす連中は、ほぼ間違いなく現れるだろう。
　これがもし一緒に行ったのが夕呼なら、他の教職員連中の弱みを色々と握っているから、こんな話は絶対に出ない。事実、ここ数日武は夜遅くまで物理準備室に入り浸っているのに、咎めるような声は全くない。
　しかし、まりもだとそうはいかないだろう。そして、まりもが夕呼の親友という事で、普段、夕呼にぶつけられない不平不満を、八つ当たり紛いに撒き散らしてくるのは容易に想像出来る。そんな連中から、まりもを護らなくてはならない。
　それらの問題を全て片付けて、初めて事件は終了したと言える。ただストーカーを撃退しただけでは、本当の解決ではないのだ。
「それで、あんたも生活指導室に呼ばれる事になると思うけど、大丈夫よね」
「ええ、全然問題ありませんよ。ＭＰの尋問に比べたら、赤子の手をひねるようなもんです」
「ま、あたしも裏でカバーはするから」
「お願いします」
　と、こんなところで話はまとまった。まりもを責めようとする連中以外は、深く詮索しようとでもしない限り、とりあえずは放っておいてもいい。後は状況に応じて臨機応変に動いて対処する、という事になった。
「それじゃ、俺は教室に戻ります」
　武は物理準備室を出て、３－Ｂの教室に向かった。

「た、タケルちゃん！　大丈夫なの！？」
　武が教室に戻ると、蒼ざめた顔で純夏が駆け寄ってきた。
「……何がだ？」
　すっとぼけてみるが、怪我のことに決まっている。大方、御剣経由で情報が漏洩しているのだろう。
「神宮司先生をかばって、ケガしたって……」
「……大したことはないよ」
「だが、無茶をするでない。そなたの身にもしもの事があったらと思うと、私は……」
　純夏の後からやってきた冥夜が、心配そうに語りかけてくる。こちらもあまり顔色が優れない。
「無茶だろうが無理だろうが、結果オーライだよ。まりもちゃんは助かった、俺も怪我だけで済んだ。それでいいじゃないか。もっと上手い方法はあったかもしれないけど、今更だしな」
「それはそうだが……」
「ほら、もう席に着け。ホームルームが始まるぞ？」
「……うん」
　武は純夏と冥夜を席に着かせると、自分も席に戻った。そしてチャイムが鳴って、まりもが来るのを待っていたのだが……教室に入ってきたのは、学年主任の師岡だった。
　さすがに昨日の今日なので、精神的ショックが抜けきっていないのか。或いは、もう既に槍玉に挙げられつつあるのか。
　師岡はまりもの代わりに連絡事項を伝えると、最後に、武に生活指導室まで来るように告げ、教室から出て行った。
「タケルちゃん……」
　純夏は心配そうな瞳で武を見詰めていた。
「そんな顔すんなって、大丈夫だから」
「白銀君、あなた……朝っぱらから生活指導室に呼ばれるなんて、一体何をやったの？」
　千鶴が武の席にやってきて言った。他にも冥夜、壬姫、慧、尊人の姿も見える。
「別に悪い事はしちゃいないよ。ちょっと人助けをしただけだ。……それじゃ行ってくる」
　武は席を立って、教室を出た。

「失礼します」
　武が生活指導室の中に入ると、そこには先程武のクラスに現れた学年主任の師岡、生活指導担当の川副、他に数名の教員と、そして暗い表情のまりもの姿があった。さすがに昨日の今日なので無理はない。
「そこに掛けなさい、白銀」
「はい」
　師岡がまりもの隣の椅子を示し、武はそこに座った。
「白銀、どうしてここに呼ばれたか、わかっているな」
「さあ……なんでですか？」
「白銀ッ！」
　武の答えに川副が威嚇するように叫ぶが、武はそれを軽く受け流す。
　この川副、偏見に凝り固まった体育会系で、生活指導という立場にありながら、因縁に近い難癖ばかりつけてくるような男だ。もっとも、これは武の昔のイメージでしかないので、実際のところはどうなのか分からない。大きくかけ離れているというわけでもないだろうが。
「場を和ませるためのちょっとした冗談ですよ、そうカリカリしないで下さい。昨夜の件でしょう？」
「……うむ」
「要するに、神宮司先生にストーカー行為を働いた挙句に危害を加えてこようとした男を俺が排除したのが気に食わなかったから呼び出したと」
「なっ……！？」
　まくしたてる武の言葉に、驚く川副たち。
「おっと……すみません、間違えました。俺が夜遅く、神宮司先生と二人仲良く楽しそうに繁華街を歩いていた……こっちの方ですね」
　しれっと訂正する武。
　誰の差し金かは知らないが、わざわざ頭数まで揃えて武やまりもを威圧してきているという事は、昨夜の一件に関する何かを責めようとしていると見てまず間違いない。
　武はどんな出方をしようかと考えたが、しかしここは徹底的にやり込める必要は無いという結論に至った。この場さえ凌いでしまえば、今後、まりもが責められるような事も無いだろう。所詮はその程度だ。
　それに、あまりやりすぎると、この世界の武に大きな影響を残してしまう。それは避けたい。
　武やまりもの行動が必要不可欠であった事、二人を責めてもデメリットにしかならない事を示してやれば、それなりに丸く収まるだろう。
　この手の陰謀は、もっと酷いものをクーデター事件等で散々見てきたので、今更この程度でどうにかなるような武ではない。
「とりあえず、俺の方から先に報告させて貰おうと思いますが……構いませんね、師岡先生」
「ああ、分かった」
　武には、いつ聞いた事なのか良くは思い出せないが、まりもや夕呼が師岡の教え子だという記憶が、朧げにだがあった。故に、向こう側に座っているとはいえ、師岡の気持ちはまりもを守りたいという、武に近いものであると思われる。
　それを見越した上で名指しで師岡に確認をとった武。師岡も、武に何か策があるらしいという事を察したのか、発言の許可が出る事となった。
　武は一呼吸置いた後、報告を始めた。
　今、とある問題を抱えている武は、それに関してここ数日、ずっと夕呼に相談相手になって貰っていた。
　しかし、たまには違う人の意見も聞いた方がいいという事で、まりもに話を聞いて貰う事になった。だが、武の抱えている問題は、のんびりと考えている猶予などなく、相談するなら極力早いほうが良い。ちょうど夕食時だったので、それなら食事をしながら話そうという事に。
　そして相談と食事が終わり、また明日学校で……と一度は別れたが、武は何となく嫌な感じがしたので、まりもを送って行く事にした。
　武の悪い予感は的中し、ストーカーの川本と遭遇、これを撃退。警察に連絡して川本を引き渡し、武は病院へ。怪我の治療後、警察で事情聴取を受けた。
「とまあ……大体こんな具合です」
「……」
　事実確認は今の武の説明で十分過ぎるほどだろう。
　後は、何らかの思惑を通したい連中が、武やまりもの行動は学園の品位を落とすだとか難癖をつけてくる事になるわけだが、ここで最初に仕掛けておいた布石が効いてくる。
　結局のところ、武がまりもと食事をして、結果的に囮捜査のような状況が作り出されたからこそ川本は逮捕され、まりもに対する脅威が無くなったわけだ。もしそうしていなければ、まりもは未だにストーカーの脅威に晒され続けていた事になる。
　つまり、例え正当な批判であっても、武やまりもの行動を咎めた時点で、まりもの身の安全より学園の名誉の方が大事なのだと言っている事になり、最初に武が言ったような理由でここに呼び出した事になってしまう。
　だが、ストーカーの被害者に追い討ちを掛けるような真似をしていては、それこそ名門白稜の名を汚してしまう。
　学園の名が墜ちるということは、そこに勤める教職員たちの評価も失墜するという事だ。あわよくばまりもを責めよう、などと考えるような利己的な連中にしてみれば、それこそ望むところではない。
　この状況から学園の名誉を守ろうとするのであれば、まりもは親身になって生徒の相談を受ける心優しく熱心な教師、武は危険を顧みずストーカーを撃退した勇敢な学生、という事にするしかない。処罰などもってのほかだ。
　結局、武の牽制で、勝負が始まる前に全てが決まってしまい、当然ながら武たちは何のお咎めもなしという事になった。正式な結果はこの後の職員会議に委ねられるが、その結果も同じだろう。

「平気ですか？　まりもちゃん」
　武たちは生活指導室を出て、物理準備室にやってきていた。夕呼は今は授業に出ているので、ここにはいない。
「ええ……ありがとう、白銀君」
「まあ、コーヒーでも飲んで落ち着いてください」
　武はビーカーに注いだコーヒーを、まりもに手渡した。
　まりもはそれを受け取ると、両手で抱え込むように持ってずずっと啜る。
「はぁ……だめな先生ね、私」
「そんな事ないですよ」
「さっきだって白銀君がいなかったら、私……」
「今は仕方ないです。昨日のショックだって、まだ抜けてないでしょう？」
「でも……」
「あまり気に病まない方がいいですよ。もうストーカーはいなくなったんだし、後はいい方向に向かうだけ。それでいいじゃないですか」
「でも、白銀君に怪我までさせて……！」
「気にしなくていいです。妙な気配を感じたのに気が緩みっぱなしで、警戒を止めちゃったのは俺ですから、自業自得です。
　俺はあの時、まりもちゃんを護るためにあそこにいて、そして護る事が出来た。ストーカーも逮捕されて今後の憂いもなくなった。これ以上、望む事はないですよ」
　武は満足げな笑みを見せながら言った。
「……白銀君が一緒にいてくれなかったら、私どうなってたか……」
「俺が怪我をするくらいでまりもちゃんが助かるって言うなら、怪我くらいいくらでも喜んでしますって」
「でも……」
「でも、は無しです。まあ、いきなり元気を出せって言うのも無理な話ですし、少しずつ、ゆっくりでいいから、気持ちを切り替えていきましょう」
「うん……ありがとう……」
「どういたしまして」
　その時、一時限目の授業終了のチャイムが鳴った。
「おっと……それじゃ、俺は教室に戻ります。また後で」
「ええ……白銀君、本当にありがとう。……また後でね」
　武は一旦、物理準備室を後にした。

「白銀、ちょっと」
　３－Ｂの教室に向かっているところを呼び止められた武。後ろを振り向くと、夕呼が立っていた。
「ああ、夕呼先生」
「首尾は？」
「問題なしです。糾弾するとデメリットが膨れ上がる事を示唆しておきましたから。今後、まりもちゃんや俺が責任を追及される事は無いと思います」
「そう。それじゃ、職員会議で無罪が確定すれば、この一件は解決ね」
「はい。後はよろしくお願いします」
「任せときなさい」
　夕呼は不敵な笑みを浮かべる。
「そうそう、今日はこれから緊急職員会議で、全授業自習になるから。あんたはホームルームまで物理準備室に隠れてた方がいいわね」
「え？　もう会議やるんですか？」
「まあね。こういうのは無責任な噂が広まる前に、きっちりと片を付けちゃった方がいいのよ」
「分かりました」
　夕呼の提案通り、武は物理準備室に引き返した。だが、これはこれで都合がいい。
　教室に戻れば、どうしても詮索を受けてしまうのは避けられない。授業が自習に変わってしまったなら尚更だ。勿論、いちいち説明する必要は無いのだが、少なくとも純夏と冥夜は武が怪我を負った事を知っている。当然、二人は説明を求めてくると思われるが、それを教室でやってしまうと、余計なところにまで情報が拡散してしまう。
　ここが軍なら、余計な詮索はするな、の一言で済むし、そもそも余計な詮索などしてこないのだが、そういうわけにもいかない。
　武が物理準備室に到着した時、まりもは既に職員会議に向かった後で、部屋の中は無人だった。
　そして、帰りのホームルームを知らせるチャイムが鳴るまで物理準備室で待機し、それから教室に戻った。

「あ、タケルちゃん！」
　武が教室に向かって廊下を歩いていると、教室前の廊下に純夏の姿が見えた。
「大丈夫だった？　怒られたりしなかった？」
　駆け寄ってきた純夏が、心配そうに訊ねてくる。
「何も問題ないって。別に悪い事をしたわけじゃないんだし。今頃、職員会議で無罪判決が出てるよ」
「それならいいけど……」
「ほら、教室に入ってろよ」
「タケルちゃんも、行こ？」
「俺はまりもちゃんに話があるから、後でな」
　純夏はそれを聞いて一瞬驚いた顔をした後、あからさまに不機嫌になった。
「う、うぅ～、じゃ、じゃあ、わたしも一緒にいる！」
「ダメだ。ちょっと立て込んだ話があるからな」
「やだ！　一緒にいる！」
「我侭言うな。俺の話なら、別にいくら聞いたって構わないけど、まりもちゃんの話だぞ？　俺は当事者だから仕方ないけどさ、他の誰かが興味本位で首突っ込んでもいい話じゃないってのは分かるだろ？」
「う……」
「ほら、教室入ってろ」
「……うん、わかった……」
　武は純夏の背中を押す。純夏はまだどこか不満げにしていたが、まりものプライベートに関わる話だという事は理解していたので、渋々ながら従い、教室に入っていった。
　それからしばらくして、まりもが教室に向かって歩いてきたので、武はまりもを呼び止めた。
「お疲れ様です、職員会議の方は問題なかったですか？」
「……え？　問題って……？」
「いや、朝の生活指導室での続きって言うか、まとめの話し合いがあったはずですけど」
「生活指導室……？　白銀君、あなた、生活指導室に呼ばれたの……？」
「え？　いや、まりもちゃんも一緒にいたじゃないですか。昨日の件で」
「昨日、って……何かあったの？」
　武は最初、まりもは何の冗談を言っているのだと思ったが、その目を見ると、本気で言っている事が分かった。
「え……あれ？　あなた、しろがね……くん、よね……？」
「はい、そうです。…………ちょっと質問してもいいですか？」
「え、ええ」
「あいつ、誰か分かります？」
　武は教室を覗き込んで純夏を指差した。
「鑑さんね」
「あっちは？」
　今度は冥夜を指差す武。
「御剣さん」
　その後も、壬姫、千鶴、慧、尊人と指差しては、名前を訊ねる武。まりもはそれに淀みなく答えていく。
　そして。
「じゃあ、俺は？」
「え？　あ、えっと……あの、その……」
　まりもは口篭ってしまい、今度は武の名を口に出す事も出来なかった。
　それで武は確信した。武に関する記憶が抜け落ちていくという、夕呼が言っていた症状が、まりもの身に起こっているのだと。ストーカー騒ぎで深く関わってしまった影響に違いない。
「……参ったな」
「あら……あなた、何組の子？　もうホームルームが始まるわ。早く自分のクラスに戻らないと、担任の先生に怒られちゃうわよ？」
「…………はい」
　武に関する記憶が完全に抜け落ちてしまったまりもに、搾り出したような、掠れた声で返事をする武。
　可能性としては考慮していた事とはいえ、実際に状況が起こってしまうと、やはりキツいものがある。だがそれよりも、向こうの世界に帰った後、元々この世界で暮らしていた武がどうなるかを考えると、心が重い。
　しかし、それに嘆いているばかりでは仕方がない。とにかく状況を夕呼に説明して、対策を練らなければならなかった。
　武がこの場を立ち去って、夕呼のところへ向かおうとした時。
「ねえ、タケルちゃん！　まだなの！？」
　なかなか姿を現さない武に業を煮やしたのか、純夏が教室の扉を開けて、廊下に飛び出してきた。
「……純夏」
「あら？　鑑さん、どこに行くのかな～？　ダメでしょ、もうホームルーム始まっちゃうわよ～？」
「あ、神宮司先生」
「はい、教室に入ってね～。ほら、あなたも自分のクラスに戻りましょ？」
「な、なに言ってるんですか、先生？」
　武に対して自分のクラスに帰れなどと言うまりもを見て、当然ながら純夏は、なぜそんな事になっているのか、状況が全く掴めない。
「どうしたの、鑑さん？」
「タケルちゃんのクラスはここじゃないですか。先生、なに言ってるんですか？」
「え？　……鑑さんこそなにを言ってるの？　その子、他のクラスの子でしょ？　私は受け持った事がないから、何組までかは分からないけど」
「ほ、本気で言ってるんですか！？」
「ちょ、ちょっと落ち着いて？　ね、鑑さん」
「落ち着いてます！　なんでタケルちゃんがうちのクラスじゃないなんて言うんですか？　タケルちゃんは……白銀武は、わたしたちＢ組の一員じゃないですか！」
「しろがね、たける……くん？　ごめんなさい……ちょっと覚えがないわ。白銀君……だっけ、あなたも早く自分のクラスに戻りなさいね？」
「先生、それ酷いです！　タケルちゃんは先生のためにケガまでしたのに……！」
「純夏、よせ。いいから」
「だって！」
　純夏には、まりもが武をクラスから追い出そうとしているように見えてしまったのかもしれない。武がクラスからいなくなってしまうのが耐えられない純夏は、まりもに食って掛かっていく。
　それを武は無理矢理引き剥がした。
「まりもちゃん、昨日のショックで記憶が飛んでるみたいなんだよ。だから下手に刺激するな」
「でも……！」
「俺は平気だから。な？」
「……わかったよ、タケルちゃんがそう言うなら……」
「俺はこの事を夕呼先生に話してくるから、純夏はこっちを適当に誤魔化しといてくれ」
「え……香月先生のところに行くの？　だ、だったらわたしも一緒に行く！」
「だからダメだって。さっきも言ったけど、興味本位で首を突っ込んでいい話じゃないんだ。それに、クラスのみんなを誤魔化す役目も必要だからな」
「うぅ～」
「頼むよ。あと、それなりに時間かかると思うから、冥夜と先に帰っててくれ。──それじゃ、ま……神宮司先生、俺はこれで」
「ええ、急いでね。あ、でも、廊下は走っちゃダメよ？」
「はい」
　武はぐずる純夏の頭を軽く撫で、そのまま夕呼が担任をしているＤ組の教室へ向かった。

「白銀、何かあったの？」
　Ｄ組の教室の前の廊下に立っていた武に気が付いて、夕呼がホームルームを中断して教室から出てきた。
「……まりもちゃんの記憶が消えました」
「なんですって！？　……分かった、先に物理準備室に行っててちょうだい。あたしもすぐに行くから」
　武は物理準備室に移動する。しばらくしてホームルームが終わると、すぐに夕呼も駆けつけてきた。
「それで、どういう状況だったの？」
　説明を始める武。
　職員会議から帰ってきたまりもにその様子を訊ねたら、職員会議のこと自体を認識していないようなフシがあり、朝に生活指導室に呼ばれた事や、その原因となった昨夜の事だと言っても、それもやはり憶えていない。
　そうしたら、今度は武の名前があやふやになったようで、まりもはそれを確認してきた。
　不審に思った武は、純夏や冥夜たちの名前を訊ねてみたが、これは全て顔と名前が一致していた。しかし最後にもう一度武の名前を聞くと、その時にはもう、武の名前はまりもの頭から抜け落ちていた。
「とまあ、こんな感じで。それで最後は、あんた誰？　みたいな」
「…………」
「やっぱり、ストーカー事件が発端ですか」
「でしょうね。……確認するけど、まりも以外でこの兆候が見られたケースはあった？」
「いえ。こっちに来てからは、ほどんどここにいましたから」
「鑑や御剣はどう？」
「冥夜とはあまり話してませんけど……まあ、大丈夫だと思います。純夏も、結構話しかけてはきますけど、今のところは」
「そう……材料が少なすぎてなんとも言えないんだけど……まりものケースから見ると、あんたが誰かに深く関わる事がトリガーとなって、あんたに関する因果情報──記憶の流出が始まったんじゃないかと考えられるわ。そして一度流出が始まったら、あたしがやってるみたいに記憶の補完を行わない限り、連鎖反応で流出がどんどん加速していって……最後の数分で一気に失われる」
「じゃあ、極力接触を抑えれば？」
「そうね。あと二日半、なんとか持ちこたえれば」
「……先生は大丈夫なんですか？　いくら記憶を補完してるって言っても、こうも一緒にいると──」
「あたしは平気よ。確実に抜け落ちてはいるけど、それはきっちり補ってるからね。……コーヒー、飲む？」
「あ、いただきます」
　夕呼は立ち上がって、コーヒーを自分の分と武の分をビーカーに注ぐと、片方を武に手渡した。
　二人はそれを一口すすって、一息つく。
「ふぅ……言っても仕方ないけど……あの時、まりもに相談すれば、なんて軽々しく言った自分に腹が立つわね」
「それは言いっこなしです。もしそうしなかったら、記憶が残る代わりにストーカーもそのままだったんですから。それに比べたら、今の状況の方がまだいくらかマシですよ」
「それはそうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない」
「一番危険なファクターを取り除けたって事で良しとしましょうよ」
「でも、あんたは……！」
「俺は別にいいんですよ。どうせ三日後にはいなくなる人間ですから。それより、一番影響が残るのはこの世界の白銀武です。そいつから見れば、俺は間違いなく一方的な加害者ですからね。それを棚に上げて俺がとやかく言えません」
「……そうね」
　そして、今回の実例を元に、これからの方針を決めていった。
　もっとも、基本的には今までと同じ、他人との干渉を極力避けるという事に変わりはない。ただ、その基準をこれまでよりも厳しくすると言うだけだ。
　今日はこれからずっと物理準備室に入り浸っていればいいし、明日は転移装置の組立等、終日夕呼の手伝いに付く事になり、そうなると必然的に他人との接触は抑えられる。
　問題は月曜日だが、一日程度ならどうにでもなるだろうし、場合によっては姿を眩ませてしまってもいいだろう。
　とにかくそんなわけで、より一層の注意を払って行動しよう、という事になった。

　２００１年１２月１６日（日）

　今日は予定通り、武は早朝から夕呼の所に赴いて、転移装置の組立作業の手伝いをしていた。
　とは言っても、装置の組立自体はほとんど完了していて、あとは今日届くパーツの組み込みを残すのみだ。ここ数日の間、夕呼が随分と頑張っていてくれたらしい。
　なので、組立の手伝いというよりは、組立が完了した後の、調整のためのデータ取りが主な仕事となる。
　取りたてて重労働ではないが、実験、検証の繰り返しになるので、時間はそれなりにかかるだろう。
「それで、転移装置って……これですか？」
「そうよ？」
　武の目の前に置かれているのは、電子レンジとプレスタ２が組み合わされた謎の物体。
「なんか、ものすごく手作り感に溢れてますね……」
「し、仕方ないじゃない……！　あたしはしがない物理教師なのよ？　向こうのあたしみたいにお金も設備も権力もないんだから。あんただって分かってるでしょ？」
　武の言葉に頬を染める夕呼。
「それは、まあ……」
「な、なによ、文句あるの？」
「……いえ、別に」
「なんか引っかかる言い方ね……まあいいわ。後は今日届く材料で最後の仕上げをするだけだから。それから試運転と調整を繰り返して、本番までにはちゃんと完成させるわよ」
「そうですか」
「そんなに信用ない？」
「いえ、そんな事はないですけど」
「けど、何よ。大丈夫だってば。自力で作った旧型でも、猫を招いた事ぐらいはあったのよ？」
「……猫？」
「そ。今回はそこに向こうのあたしの設計を、ちゃんと検証した上で加えてるんだから──」
「猫…………築地？」
「な！？　何であんたがそんなこと知ってんのよ！？」
「いや、なんか俺が拾った子猫を、先生が築地って呼んでかっさらっていったような記憶が……」
「忘れなさい。今すぐ忘れなさい」
「はぁ……まあいいですけどね」
「っと、もうじき資材が届くわ。校門まで受け取りに行ってちょうだい」
「分かりました」
　武は校門で荷物を受け取って戻ってきた。
　夕呼は早速装置の仕上げに入り、それが終わったら動作検証を始める。

　そして実験と検証を繰り返し、後は夕呼一人で最終調整すれば完成、というところまで何とかこぎつけたので、武は作業から解放されて帰途についていた。
　時刻は既に０時００分を回っている。
　でも逆にここまで遅くなってしまえば、人に会う心配もないだろうし、後は寝るだけ。むしろ好都合。
　そう思って武が家の門を潜り抜けると、玄関扉の脇に、小さくうずくまっている人影を見つけた。
「…………純夏？」
「タケルちゃん……」
「こんな時間にこんなところでなにやってるんだ？　ほら、立てよ」
　武は純夏を立たせるために手を貸してやる。そうして握った純夏の華奢で小さな手は、すっかり冷え切っていた。
「お前、こんなに冷え切って……いつからここにいたんだ。ダメじゃないか、身体壊すぞ」
　しかし、純夏はその質問には答えず、ポツリと呟いた。
「タケルちゃん……また香月先生のとこに行ってたの……？」
「え……？　あ、ああ。ちょっと研究の手伝いをな」
「せっかく、みんなで誕生日の準備をしてたのに……」
「そうか……それは済まなかったな。誰の誕生日だったんだ？」
「タケルちゃんの誕生日だよ！！」
　純夏は目に涙を溜めながら、ヒステリックに叫ぶ。
　武は言われて初めて、今日が自分の誕生日である事に気が付いた。
　前に祝ってもらったのはいつだっただろうか……と振り返ってみても、最近の記憶で該当するものはない。十年前、天元山に災害出動した際の命令違反で営倉に入れられた時、霞がゲームガイの絵を描いて持って来てくれたのが最後だろう。それ以降は戦ってばかりで、とてもそんな事を考えている余裕などなかったのだ。
「ねぇ、タケルちゃんは、香月先生や神宮司先生みたいな大人の人がいいの？」
「何を言ってるんだ？」
「だってタケルちゃん、この前からずっと香月先生に用があるって言ってばっかりで、朝も昼も夜もいつもわたしとは一緒にいてくれない」
「……それは」
「なのに、神宮司先生とは晩ご飯を一緒に食べに行ったりしてるもん」
　まりもの場合は、あの時は夕呼が大丈夫だと判断して、武もそう思ったから一緒にいただけだ。結果的にその判断は間違っていたが、それによってある程度、武がこの世界に及ぼす影響が見えてきた。その犠牲を無駄にする事は出来ない。だからこそ、余計に純夏を避けていたのだ。
　理由を説明したかったが、ある程度突っ込んだ事情に踏み込む事になるので抵抗がある。
「タケルちゃん、急に大人っぽくなって……わたし、自分が凄く子供みたいに思えて、そしたら、わたしなんかより香月先生や神宮司先生の方がお似合いなんじゃないかって……」
「…………」
「わたし怖くなって、物理準備室をこっそり覗いてみたら……わたしには難しくてよく分からなかったけど、タケルちゃんと香月先生、楽しそうにお話してたよ。それで多分、先生の研究のお話をしてるんだろうなって思ったら、そしたら先生ってああいう人だから、研究のために学校なんて辞めちゃって、タケルちゃんを連れて行っちゃったりして……このまま香月先生にタケルちゃんを取られちゃうんじゃないかって……！」
「…………」
「わたし、なんでもするから。タケルちゃんが子供っぽいのが嫌なら、一生懸命頑張って大人になるから、だから……！」
「……」
「だから、いなくなっちゃ嫌だよぉ……」
　純夏はぽろぽろと涙を流しながら、武に縋り付いていた。
「……」
　純夏は武がいなくなってしまうのではないかと、本気で怯えている。
　しかし、無理もないだろう。純夏にしてみれば、武は表面上の態度は軟化したとはいえ、接触を避けるようになり、その代わりに夕呼の所に入り浸り始めたのだ。
　そして武はこの世界に影響を残さないためにと、可能な限り早く向こうの世界に帰ろうとしている。そんな考えが朧げにでも伝わってしまった可能性は否めない。
　その二つを結びつければ、武が夕呼と一緒にどこかへ消えてしまうのではないか、と考えてしまっても仕方がない。これが夕呼ではなく、例えば冥夜たちのうちの誰かだったら、純夏もここまで追い詰められる事はなかったのかもしれない。武が夕呼やまりもに用があると言った時に、一緒にいたがったのはそういう事なのだろう。
　純夏と武の立ち位置を考えると、何をどうやっても影響が出るのは予見出来た事で、何らかの先手を打つ事も不可能ではなかったはずだ。しかし心のどこかで、純夏なら何も言わなくてもきっと分かってくれる……という甘えがあったのだろう。それがこの状況を招いてしまった。
　武はこんなに弱々しくボロボロになった純夏を見るのは初めてだった。今の武にしてみれば、随分と長い間、純夏と会っていなかったとはいえ、ここまで酷い姿は記憶にない。
「……あのさ。明日の夜で全部終わるんだ。だから、明後日の朝まで待っててくれないかな」
「……え？」
　武は今トラブルを抱えていて、黙っていたのはそれに巻き込みたくなかったから。そのトラブルは夕呼の研究と関係が深いので、それで夕呼に協力を仰いでいる。そして、明日の夜には全ての問題が解決するはずなので、明後日からは元通りの関係に戻れるという事。
　このままでは向こうの世界に帰る前に、純夏の心がどうにかなってしまいそうだと思った武は、これらの事を、もちろん詳細はぼかしながらではあるが、ある程度まで話して聞かせていった。
「じゃあ……じゃあ明後日になれば、タケルちゃんと一緒にいられるようになるの？　一緒にいてもいいの？」
「ああ」
「……ほんと？」
「本当だ」
「ほんとにほんと？」
「本当に本当だ」
「ほんとにほんとにほんと？」
「ん……俺、そんなに信用なくしちゃったかな」
「──！？　ち、違う！　違うの、そうじゃないの！」
　不安げな表情が途端に怯えたものに変わり、純夏は必死で否定する。
　武はそんな追い詰められた純夏を見ていられなかった。
「……分かった。それじゃとりあえずだけど、手始めにまず、明日は一緒に学校に行こう。それでいいかな」
「え……？　い、いいの……？」
「もちろんだ」
「絶対だよ！　約束だよ！？」
「ああ。寝坊するなよ？」
「うん！」
　武は少々無責任で軽率な行動かと思いもしたが、ここはやむを得ないだろう。そして純夏を家まで送ると、自分も家の中に入った。
　シャワーを浴び、自分の部屋に戻って寝る支度をする。
「戦闘とか陰謀とかなら、もっとこう容赦なくスッパリ割り切れるのになあ……」
　仕方ないか、とでも言うように武は大きな溜息を吐いて、ベッドに潜り込んだ。


　２００１年１２月１７日（月）

「今日でこの世界も最後だな……」
　目を覚ました武は、最後だからと言って気を抜かないようにしないとな……と気持ちを引き締める。そして登校する準備をして、ダイニングに下りていった。そんな武を月詠が出迎える。
「あら……おはようございます、武様。今日は朝食を食べていかれるのですか？」
「え、ああ、お願いします」
「はい、かしこまりました。お飲み物はいかがなさいますか？」
「えっと……煎茶で」
「はい。少々お待ちくださいませ」
　武が月詠に出されたお茶を啜りながらテレビでニュースを見ていると、そこに冥夜がやってきた。
「タケル……おはよう」
「おはよう、冥夜」
「き、今日は一緒に学校に行けるのか？」
「ああ。……純夏の奴、遅いな」
「そうだな。いつもならもうとっくに顔を出していると言うのに……」
「仕方ない。先に食べてようか」
「うん、分かった」
　朝食を摂り始める武と冥夜。しかし、二人が食べ終わっても、純夏が姿を現す事はなかった。
　冥夜が傍に控えていたメイドの神代に言いつけて、純夏の様子を見に行かせたが、玄関から純夏の靴がなくなっていて、既に登校した後のようだった。
「なんだ、鑑は先に行ってしまったのか。せっかくタケルが一緒に登校してくれるというのに」
「…………俺たちも出よう」
「……うん」
　武は言いようのない不安を抱えながら、冥夜と共に家を出発した。
　そして街並みを抜け、心臓破りの坂を上って校門をくぐり、昇降口に到着すると、そこには靴を履き替えている途中の純夏が立っていた。
「純夏……おはよう。今朝はどうしたんだ？」
「え？　あ、おはよう白銀君。御剣さんもおはよう。今日も一緒なんだね」
「──！？」
「な、何を言っているのだ、鑑！？」
「なにって……どうしたの、御剣さん？」
　キョトンとした顔で応える純夏を見て愕然とする冥夜。武も一瞬驚き、そして苦虫を噛み潰したような表情を浮かべたが、それを無理矢理噛み殺し、努めて平静を取り繕う。
「それはこちらの台詞だ。そなたこそ、一体どうしてしまったのだ！？」
「よせ、冥夜」
「しかし！」
「いいから。な？」
　武は純夏に食って掛かろうとする冥夜を引き剥がした。
　そんな二人を見てじゃれあっているとでも思ったのか、純夏が微笑む。
「ふふふっ、白銀君と御剣さんって仲いいよね。あーあ、わたしにも早く誰かいい人が見つからないかな～？」
「なっ……鑑ッ！？」
「どうかした？」
　純夏が不思議そうな顔で覗き込んでくる。
「ああ……いや、なんでもないよ」
　武は冥夜を強引に後ろに下げて、純夏に答えた。
「そう？　白銀君、なんか辛そうだけど大丈夫？　保健室、行く？」
「いや、大丈夫だ……」
「ならいいけど。気を付けてね？　最近は随分と冷え込んでるからね」
「そうだな、ありがとう」
「それじゃ、わたし行くね？」
「ああ。また後でな」
　純夏に掴みかかろうとする冥夜を無理矢理押さえ込んで、武は純夏を見送った。
「タケル！！」
　態度が豹変してしまった純夏を武がすんなり受け入れた事で、冥夜は今度は武に食って掛かる。
　しかし、武は純夏の変化を受け入れざるを得なかった。まりもと時の同じ轍を踏むわけにはいかない。まりもの時は、武の事を認識させようとしたら、記憶の流出が激しくなったような気がした。
　純夏もあのまま追求を続ければ、恐らくまりもと同じように連鎖反応を起こして、一気に記憶が抜け落ちてしまうのは想像に難くない。
　もっとも……それも焼け石に水だろう。先程の冥夜のように、周囲には純夏に武の事を訊ねる者が必ずいる。そればかりはどうにも防ぎようがない。
　だからと言って何も手を打たないわけにもいかないので、武は冥夜に、周囲の人間に純夏の武への態度が変わってしまったことをなるべく追及させないように、と頼むと、物理準備室へ向かった。

「先生……いますか？」
「あら白銀、おはよう。……どうしたの、何かあったの？」
　出すまいとしていても、やはり表情に出てしまっていたのだろう。武の顔を見た夕呼は、心配そうに訊ねてくる。
「純夏の記憶も……消えかけてます」
「なんですって！？」
　武は今朝の出来事と、昨夜の約束の事を話した。
「……なるほど。聞いた限り、まりもの時ほど深く接触したってわけじゃなさそうね。……つまり、あんたと深く関わることが流出の決定的なトリガーになるって仮説は間違ってたわけだ。……悪かったわね、適当なこと言っちゃって」
「いえ、気にしないで下さい。俺だって他に考えがあったわけじゃないんですから」
「そう……ありがと。……じゃ、次考えなくちゃね。今のところ記憶の流出が確認できてるのはまりも、鑑、そしてあたし。この三人の共通点は……白銀から曲がりなりにも向こうの世界の話を聞いたって事かしら。いや、違うか……あたしが白銀の話を一番多く、そして詳しく聞いてるのに、補完しきれないほどの勢いで記憶が抜けるなんてなかったし……」
「先生の記憶の抜け方に、何かパターンは見られなかったんですか？」
「え、あたし？　……大体あんたと話した時間に比例してたと思うけど。でも、そういえば……そうね、あんたがまりものストーカーを捕まえた日は、一緒にいた時間が少なかった割に、いつもよりたくさん抜け落ちてたような感じだったわ……」
「その時に何かいつもと違った事は？」
「……あの時はあんたがストーカーに刺されたって聞いて、それを心配して……そうか、これだ」
「はい？」
　夕呼は何かに思い至ったような表情を見せ、武に向かい直った。
「まあ、確証はないんだけど……多分ね、どれだけ深くあんたの事を想い、考えたかに比例して、記憶の流出が起こってるんじゃないかしら。　あたしの場合、あんたの怪我を心配して、それでいつもより多く記憶が抜けた。まりもはストーカー事件に加えて、気弱になってるところを他の教職員連中からの追求から守って貰い、そして励まして支えてもらった事で、あんたを強く想った。鑑もまりもと似たようなものね。限界まで追い詰められた状況であんたに優しくされて、あんたの事しか考えられなくなった。決定的なトリガーは……そうね、鑑のケースから考えて、何らかの形であんたがその想いに応えることじゃないかしら」
「じゃあ……純夏が記憶を失くしたのは、やっぱり俺が話をしたから」
「それは違うわ。いずれにしても、鑑は今朝の段階で記憶を失くしていたはずよ。昨日の夜、鑑はかなり追い詰められた精神状態だったんでしょ？　そんな状態であんたにそっけなくされでもしたら、ますますあんたの事ばかり考えるようになって、やっぱり同じ結果になってたと思うわ。
　だからって、最初からきちんと向き合っていたとしても、その分接触は増えるからね。つまり、鑑だけはどうにも出来なかったって事でしょう」
「……そうですか」
「でも、話はそれだけにとどまらない。もし今の仮説が正しいなら、記憶の流出は白銀を知る全ての人間に起こり得る事になる」
「……それは気付いていないだけで、冥夜や尊人たちにも記憶の流出は起きてるって事ですか」
「そうなるわね」
「……じゃあ、今更隠れ回るのは逆効果ですね。あいつらにとって普段通り、自然体の白銀武を演じて、極力相手に俺を意識させないようにするしかない」
「その通り。……出来る？」
「分かりません……でも、やってみます」
　武は物理準備室を後にして、３－Ｂの教室に戻った。
　昇降口で予想した通り、やはり周囲の詮索は止められなかったようで、純夏は武の事を綺麗さっぱり忘れてしまっていて、武は純夏に棄てられてしまったのだ、という話になっていた。
　教室に入って席に着いた武の所に、沈んだ表情の冥夜がやってきた。
「すまぬ……タケル。私には止められなかった……」
「いや……いい」
「そなたは、余計な詮索をすれば鑑がああなるということを知っていたのだな……」
「まあ、起こってしまった事を悔やんだって仕方ない。……それよりもほら、もう席に着け。チャイムが鳴るぞ？」
「……うん」
　やがてホームルームが始まり、授業に移っていく。休み時間になると、白銀君可哀想──という顔をしたクラスメイトがぞろぞろとやって来たが、その度に適当にあしらっておいた。そうやって平気である事をアピールしておかないと、新たな犠牲者を生み出してしまうかもしれないのだ。

　そして三時限目。体育の授業が始まった。
　グラウンドでは男子生徒たちによってサッカーの試合が行われている。武は川本に刺された怪我があるので、制服のまま見学をしていた。
　ちょうどいいといえばちょうどいい。着替えるために裸になると、体格がこの世界の武とあからさまに違っている事が明らかになってしまい、更に余計な詮索をされるのは間違いないからだ。
　武はぼんやりとボールの行方を追いかけながら、物思いに耽っていた。
　この世界の武の事だ。
　随分と酷い目に遭わせてしまったと思う。最初の怪我の治療で体力を奪い、またナイフで刺された事で、全てとは言わないが、そのダメージも残留する事になるだろう。そしてまりもと純夏からは、武に関する一切の記憶が失われてしまった。
　確認する術はないが、他の人間からも多かれ少なかれ、記憶が流出しているのは間違いない。
「侘びようがないよな……これは」
　卑怯ではあるが、直接会って謝れない事を、ある意味幸運だとも思ってしまう。その代わり夕呼に泥をかぶってもらう事になるが、それもどうしようもない。
　純夏やまりもにしてもそうだ。失ったのは武に関する記憶だけだが、それが周囲に及ぼす影響は武一人に止まらない。それをきっかけに、人間性がどうのと責められてしまう事だってあるだろう。
　武がそんな事を考えていた時。体育館の方から、ズシンという何かが落下したような衝撃音と、一呼吸遅れて悲鳴が聞こえてきた。
「何だ……？」
　悲鳴は途切れる事無く上がり続けている。それに混じって、助けて、早く助けて──と言う声が武の耳に飛び込んでくる。
「…………」
　武は立ち上がって走り出した。後ろで体育教師の川副が何か叫んでいたが、無視して体育館に向かう。
　到着するとそこは、阿鼻叫喚の様相を呈していた。
　バレーボールの授業を行っていたはずのその場所には、コートの中央に鉄パイプで出来た何かの残骸が横たわっている。天井を見上げると、そこにあったはずの吊り下げ式のバスケットボールのゴールが消え、無残に千切れとんだワイヤーがぶらぶらと揺れていた。
「あれが落ちたのか……」
「──救急隊が来るから入り口は開けておきますッ！　──おらッ、お前ら邪魔だ！　教室に戻れッ、早くッ！！」
「救急隊……」
　辺りでは教師達が躍起になって野次馬の生徒達を教室に追い返そうとしていたが、武は構わずに落下地点に視線を移す。
　バスケのゴールの下は、赤い液体が染みを拡げていた。……血だ。
　そして、そこには長い髪の毛と、血に染まった大きな黄色いリボン……。
「純夏……！」
　何となく、予感はあった。
　そして直感ではあるが、恐らく純夏が記憶を失った事とも無関係ではないのだと。
　純夏が記憶を失ったのは武がこの世界に来たから……つまり、純夏がこんな目に遭ったのも、武がこの世界にやってきたからだ。
　武はギリギリと歯を軋ませ、握り締めた拳を震わせていた。
　しかし、後悔するよりも先にやらねばならない事がある。武は一度、大きく息を吸って、パン、と両手で頬を叩くと、ここは戦場なのだと自らに言い聞かせて、それから純夏に近付いていった。
「──おいコラっ白銀、近付くんじゃない！」
　教師の一人が事故現場に近づけまいと、武の肩を掴んでくる。
「退け、邪魔だ」
　それを腕で振り払う武。その教師は武の放つ気迫に飲まれたのか、よろめいて尻餅をついた。
「…………」
　武は純夏に近付いて状況を確認し始めた。
　両手足は、パイプの下敷きになって妙な方向に折れ曲がり、白いジャージには血が滲み出ている。それ以上はジャージに隠されていて分からない。骨折で済んでいればいいが、骨が皮膚から飛び出していたり、更にそれが神経等を傷つけている可能性は否めない。いずれにせよ、容易に動かしていいような状況でない事だけは確かだ。
　更に酷いのは胴体だ。落下してきたゴールのボードに押し潰されている。ボードは見たところ木製なので質量自体は大した事はなさそうだが、落下時の運動エネルギーをモロに受け止めてしまっていた。内臓が傷ついている可能性も十分にあるだろう。
　頭部は無傷だったが、倒れた時に強打しているかも知れないので、これも迂闊に動かせない。
　次に武は純夏の首筋に指を当てた。脈はあるが、かなり弱まっている。そして意識もなく、呼吸も弱くなっていた。あまり長時間は保ちそうにない。
　事故が起こったのがついさっき。それからすぐに救急に連絡していたとしても、救急隊の到着にはもうしばらく時間が掛かる。このまま放っておくわけにはいかない。
「何とかするしかないな……クソッ」
　まずはこのゴールをどかさなくてはならない。全体を見ればそれなりに重さはあるが、丸ごと持ち上げる必要はない。吊り下げ式のため長さがあり、その端を少し持ち上げて動かすだけなら、武一人でも何とかなりそうだ。
　ただ、ゴールがなくなると同時に圧迫もなくなり、手足からの出血が酷くなる恐れがある。撤去次第、迅速に応急処置を施すための準備をしておかなくてはならない。
　必要なものを捜そうと立ち上がった時、後ろから声を掛かった。
「タケル……」
「ん……？」
　武が振り向くと、そこには蒼ざめた顔の尊人と慧、その少し後ろに千鶴と壬姫の姿があった。
「尊人か……ちょうどいい。悪いけど彩峰と一緒に医務室まで走って、包帯にガーゼにテーピング、それとハサミに止血帯と、あと副木になりそうなものを持ってきてくれ」
「え、え……？」
「急げ、時間がない！」
「わ、分かった。彩峰、行こう」
「……うん」
　慧と尊人は体育館を走って出て行った。武はその間に、落下のショックで溶接やボルトにガタがないかチェックして、持ち上げるのに最適なポイントを探し出す。
　そして、尊人たちが体育館に戻って来たのを確認して、ゴールに手を掛けた。
「ふっ……！」
　武はゴールのボード裏あたりのパイプを掴んで、一気に持ち上げた。川本に刺された傷口が痛むが、気にしてはいられない。
　そのまま横に移動して、純夏から離れたところにゴールを下ろす。
「よし……尊人、ハサミくれ」
「あ……うん。はい」
　武は純夏のジャージの前を開け、下に着ていたシャツを尊人から受け取ったハサミで切り裂いた。
　とりあえず胴体に外傷はない。しかし肋骨の骨折や、内臓の損傷、最悪内臓破裂も考えられるので予断は許さない。
　ジャージの前を閉めると、今度は上着の袖やズボンを切り裂く。
　ざっと見た限り、両手足併せて七ヶ所の骨折。もっと細かい部位も損傷している可能性があるが、そこまで調べている時間はない。骨が皮膚を突き破って、神経を傷つけているのではないかと思われる部位もある。
　それと落下の衝撃で溶接が弾け飛んだ鉄筋に切り裂かれたのか、太腿から酷い出血が見られた。このまま放置しておくと、失血によるショック死に至ってしまう可能性がある。
　とにかくまずは止血だ。圧迫で間に合わせている余裕はないので、止血帯を使う。
「彩峰、手伝ってくれ」
「うん」
　武が純夏の脚の付け根に止血帯を巻き付けると、慧が短い棒を差し出した。それを止血帯の隙間に差し込んで回してゆっくりと絞り込むと、やがてドクドクと流れ出ていた血が止まる。武は学生手帳からページを一枚破り、それに現在の時刻を記入して止血帯に貼り付けた。
「次は……他の部分の止血からだ」
「……ん」
　慧からガーゼと包帯を受け取り、傷口にガーゼを当て、その上に包帯を巻く。
「……はい」
　止血が終わったら、慧が副木と包帯を差し出してきた。武は慧に副木を押さえてもらい、患部を固定する。そして、骨折した箇所全ての処置を済ませた。
「あとは救急待ちだな……」
　血塗れの姿で呟く武。声からは張りが失われ、その表情もさすがに憔悴している。
　それから数分経つと、救急車のサイレンの音が近付いてきて、救急隊員がストレッチャーを引いて駆け付けて来た。
　武は救急隊員に分かっている限りの純夏の容態と、施した応急処置の内容を伝える。
　そして、純夏はストレッチャーごと救急車に乗せられ、それにまりもと師岡が付き添いで同乗して、病院に連れられていった。

「一緒に行かなくて良かったの……？」
　救急車を見送った後、疲れた顔で慧が訊ねてくる。
「……これ以上、俺が一緒にいても出来る事は……。それに……まりもちゃんが、付いててくれてるし……」
「そう……」
「ありがとう……彩峰」
「……え？」
「手伝ってくれてさ。助かったよ」
「ううん、当然」
「……そう言えばさ、冥夜はどうしたんだ？」
「御剣は……事故があってすぐに出て行った。どこに行ったのかは知らない」
「そうか……」
　それから武たちは教室に戻った。
　緊急校内放送で教師達は一度職員室に集められ、それから全校生徒に今日の授業はここで終了だということが伝えられる。そして、まりもの代わりにＤ組のホームルームを済ませた夕呼がやってきて伝達事項を伝えると、その場で解散となった。
「……白銀、ちょっといいかしら」
　沈痛な面持ちでクラスメイト達が教室から出て行く中、夕呼が武に近付いてくる。
「……何でしょう」
「ここじゃちょっと……物理準備室までお願い」
「分かりました……」
　武は教室を出て、物理準備室に足を向ける。そして、そこで今後の予定を聞かされた。
　夕呼はこれから行われる緊急職員会議に出席する。それが終わり次第、純夏の収容された病院──欅町総合病院に立ち寄り、その足で白稜大の原子力研究施設に向かい、武の転移を行うことになった。
　夕呼が職員会議に行っている間、武は転移装備の準備をして、それ以降は物理準備室内で待機という事になる。

「待たせたわね……行くわよ」
　緊急職員会議を終わらせてきた夕呼が、物理準備室に戻ってきた。
「……はい」
　武は必要な機材を詰め込んだ鞄を担ぎ上げると、重い足取りで夕呼の後を付いていく。
　職員駐車場に辿り着くと、夕呼は愛車のストラトスのトランクを開け、そこに転移装置を入れるように指示する。
「さ、乗って」
「はい」
　武が助手席に乗り込むと、夕呼はストラトスを発進させた。
「……病院に行くんじゃなかったんですか？」
　学園前の坂を下り、病院とは違う方向にハンドルを切った夕呼に、武は訊ねる。
「先に鑑の家に行くわ」
「病院から何か連絡が……？」
「ええ」
　今、純夏の両親は海外旅行に行っていて、日本にはいない。御剣の手配したチャーター機で日本に向かってはいるが、到着まではしばらく掛かる。
　その代わりに、色々な必要なものを揃えて、両親の代わりに病院に届けるというのである。
「純夏の容態については聞いてますか？」
「今はまだ分からないわ。病院と御剣のスタッフとで手術中だから」
「御剣の？　……そうか、冥夜が……」
　純夏の事故があった直後、その場からいなくなったという話だったが、恐らく自ら指揮を取って医療チームを手配していてくれたのだ。
「……着いたわよ」
「香月教諭、お待ち致しておりました。入り口の鍵を開けたのみでございます」
　車を降りた夕呼と武を、月詠が迎え出る。
「武様……」
「行きましょうか？」
　月詠が話しかけてくるが、今となっては迂闊に応えるわけにもいかない。それが分かっている夕呼は、武に先を促した。
「はい」
　武は夕呼と共に純夏の家に上がり、階段を昇って純夏の部屋の中へと入っていった。
「これは……」
　そこに広がっていた光景……それは、床一面に散らばった本。それは全て純夏の日記だった。ざっと見た限りでも、少なくとも十年分以上の記憶が、そこには残されている。
　それを何冊か手に取って、パラパラとめくってみた。
　タケルちゃんと一緒に──
　タケルちゃんに聞いたら──
　タケルちゃんが来て──
　そこに書いてあったのは、どこを見ても武の事ばかり。
「これ……全部あの子の日記よね。凄い量…………白銀のことばっかり」
　武と同じように日記を拾い上げて目を通していた夕呼が言った。
「……はい」
　武は一番新しい日記を手にとって開いてみた。

　１１月２６日（はれ）
　きょうは、なんかすっごくヘンなタケルちゃんに会っちゃった。ヘンっていうか、すっごくやさしかった。
　いつもはいくらお願いしたって聞いてくれないくせに、今日はなにも言ってないのにタケルちゃんの方から、買い物してきた荷物を持ってくれた。
　それでわたしがビックリしてぼーっとしてたら、熱でもあるんじゃないかとか言って、おでこをおでこにくっつけてきたりして。すっごく恥ずかしかったよ～。でも……うれしかったな。わたしのこと心配してくれて。
　それから一緒に帰ったんだけど、やっぱりすっごくやさしくて。なんかタケルちゃんなんだけどタケルちゃんじゃないみたい。
　晩ごはんの時は、もういつものタケルちゃんだったけど。
　……なに書いてんだろ、わたし。
　もう寝よ！

「…………」
　最初に武がこの世界にやってきた日の事だ。
　武は更にパラパラとページをめくって、ここ数日のところを開いてみる。

　１２月１２日（はれ）
　朝、タケルちゃんを起こしにいったら、ダイニングでお茶を飲んでてビックリした。それで、今日はゆっくり出来ると思ったのに、タケルちゃんってば三分でご飯を食べ終わって、すぐ出ていっちゃった。たったの三分だよ？　ありえないよ！
　香月先生に呼ばれてるから、早く行かなくちゃいけないんだって。
　なんだよ～、昨日はそんなこと言ってなかったじゃないさ～！
　わたしも一緒に学校に行こうと思って慌てて食べたら、ご飯を喉に詰まらせて、タケルちゃんに笑われちゃった。うぅ～！
　それで、何の話だったのか学校で聞こうと思ってたのに、ホームルームが始まってもタケルちゃん来なくて、おかしいと思ってたら香月先生が来て、タケルちゃんは具合が悪くなって帰ったって言った。
　学校から帰ってすぐにタケルちゃんの部屋に様子を見に行ったけど、タケルちゃん、なんか死んだみたいに眠っててピクリとも動かなかった。それでわたし怖くなって、このままタケルちゃんが消えてなくなっちゃったりしたらどうしようって……今日はずっとタケルちゃんのそばに付いていようと思う。

　１２月１３日（はれ）
　朝起きたらタケルちゃんのベッドに寝かされていてビックリした。タケルちゃんがベッドを貸してくれたみたい。昨日あのまま寝ちゃったんだ……ちょっと恥ずかしい。
　タケルちゃんは今日もやっぱり先に行くって言うから、イヤだって言ったら、それを受け入れてくれた。わがまま言ってごめんね。
　なんか、タケルちゃんがすっごくやさしい。前もこんなことあったよね。
　それはいいんだけど、出かける前とか学校の前の坂でセクハラみたいなことを言ってきた。何かオヤジっぽいって言ったら、タケルちゃんはショックを受けてたみたいだけど、でも本当にオヤジっぽかったんだもん。だから、タケルちゃんが悪いんだからね！
　学校に着いてみんなと会ったんだけど、やっぱりみんなもタケルちゃんはどこかおかしいって言ってた。御剣さんが、タケルちゃんには大人の余裕があるって言ってたけど、言われてみればそうかもしれない。
　その後はタケルちゃん、また香月先生のところに行っちゃった。
　昼休みに一緒にお弁当を食べようと思ってタケルちゃんに声をかけたら、用事があるって香月先生のところに行っちゃった。
　放課後、一緒に帰ろう、って誘っても、やっぱり香月先生のところに行っちゃった。
　夜になってもタケルちゃんは帰ってこなかった。ずっと香月先生と一緒にいたのかな……。

　１２月１４日（はれ）
　朝、タケルちゃんを起こしに行ったけど、もう学校に行った後だった。
　学校に着いたら、タケルちゃんはまた香月先生のところに行ってた。話しかければちゃんと返事してくれるけど、わたしから話しかけてばかりで、なんか避けられてるような気がする。さみしいよ……。わたし、気が付かないうちになにか怒らせるようなことしちゃったのかな……。
　昼休みと放課後も、タケルちゃんはやっぱり香月先生のところに行っちゃった。
　どうしたらいいか分からなくて、神宮司先生に相談したら、先生が様子を見てきてあげるって言ってくれたけど、わたしどうしても気になって、物理準備室をのぞきにいった。
　そしたら何の話かはよく分からなかったけど、タケルちゃんと香月先生が楽しそうにお話ししてた。タケルちゃんは背中しか見えなかったからどんな顔をしてるのか分からなかったけど、香月先生はすごく楽しそうな顔してた。あんな香月先生、初めて見た。
　タケルちゃんがわたしの前からいなくなっちゃいそうで怖い。このまま香月先生にどこかに連れて行かれちゃいそうで怖い。
　……何か最近忘れっぽい。タケルちゃんとお話できなくておかしくなってるのかな。
　日記を見ると書いてあるから、私が忘れてるんだ。タケルちゃんの言ったこと忘れるなんて、私ヘン！　もっとしっかりしなきゃ！

　１２月１５日（はれ）
　タケルちゃんは昨日も夜遅く帰ってきて、今日も朝早く出かけちゃった。
　学校に行くと、神宮司先生の代わりに師岡先生がきて、タケルちゃんを生活指導室に呼び出した。
　御剣さんの話だと、タケルちゃんは昨日、神宮司先生と晩ごはんを食べに行って、そのとき先生をストーカーからかばってケガをしたんだって。多分そのことで呼ばれたんだと思う。
　先生が無事だったのはうれしいけど、でも、どうしてタケルちゃんがケガをしなくちゃいけないんだろう。どうしてその事をわたしに教えてくれないんだろう。
　タケルちゃんが生活指導室から帰ってきて、これでやっと一緒にいられるって思ったら、今度は神宮司先生に用事があるって言った。わたしも一緒にいたいって言ったけど、ダメだった。
　……わたしとは一緒にいてくれないのに、神宮司先生ならいいのかな。わたしが子供だからダメなのかな。
　それからしばらくタケルちゃんは先生とお話をしてたみたいだけど、わたし、もう待ちきれなくて廊下に飛び出していったら、神宮司先生がタケルちゃんはわたしたちのクラスじゃないなんて言いだした。
　ひどい！　タケルちゃんは先生を助けるためにケガまでしたのに……タケルちゃんは、先生は昨日のショックで混乱してるだけだって言ってたけど、だからってあんなのひどすぎるよ！
　そのあと、タケルちゃんは、また香月先生のところに行っちゃった。わたしも一緒に行きたいって言ったけど、ダメだった。
　やっぱりわたしなんかより、香月先生や神宮司先生の方がいいのかな。わたしじゃあの二人にはかないそうにない。どうしよう。
　でも、わたしだってわたしなりに出来ることをやるんだ！
　明日はタケルちゃんの誕生日。みんなでこっそりパーティの準備を進めてきた。ビックリさせてやるから覚悟しろ～！

　１２月１６日（はれ）
　今日はタケルちゃんの誕生日。でも、朝タケルちゃんを迎えに行ったら、もう家にいなかった。月詠さんに聞いても、どこに行ったか、いつ出て行ったのかも分からないんだって。
　みんなで準備したパーティが無駄になっちゃった。今日は御剣さんの誕生日でもあったから、一緒にお祝いしようって話だったけど、そんな雰囲気じゃなくなっちゃった。
　それからわたしはタケルちゃんの家の前で、タケルちゃんが帰ってくるのをずーっと待ってて……真夜中になったらやっとタケルちゃんが帰ってきた。
　わがままを言っちゃダメだって分かってたのに、そんなだからタケルちゃんに避けられちゃうのに……でも、どうしてもこらえきれずに聞いちゃった……。
　今日も香月先生のところに行ってたの……って。
　タケルちゃんはそうだって答えた。それでわたし、もうどうしたらいいか、わけが分からなくなって、取り乱して、こんなこと言ったら嫌われちゃうかもしれないのに、でも我慢できなくて、タケルちゃんに詰め寄って、なんでもするから、だからいなくなっちゃイヤだ……って泣きわめいてすがりついた。
　そしたらタケルちゃん、少し辛そうな顔して、最近どうして香月先生と一緒にいることが多いのか教えてくれた。詳しいことまでは話してくれなかったけど、それはわたしを巻き込みたくないからなんだって。
　明後日の朝になったら全部終わってるから、そうしたら一緒にいられるようになるよって。それまで待ってくれって。
　わたしはそれを聞いても不安で、何回もほんとう？　って聞き返した。タケルちゃんを疑っちゃった。わたし、どうしようもないばかだ。
　タケルちゃんに、そんなに信用無いかな、って言われたとき、今度こそほんとうに嫌われちゃったと思った。
　でもタケルちゃんは、それなら明日、一緒に学校に行こうって言って、約束してくれた。
　わたし、あんなに取り乱しちゃったのに、わがまま言ったのに、でもタケルちゃんはありのままのわたしを受け入れてくれて、すごくうれしかったよ。わたしはわたしのままでいいんだって思ったら、すごく気持ちが楽になったよ。
　ありがとう、タケルちゃん！
　明日が楽しみ！　すごく楽しみ！　タケルちゃんと一緒！　これからもずっと、ずーっと一緒にいられたらいいな！

　武は昨日の日付で終わっている日記を閉じた。
「……俺、あいつにこんな寂しい思いさせてたんだな……」
「白銀……」
「ははっ、何やってんだかなあ俺は……まったく……」
　今更ながら、自分の事しか考えていなかった事に気が付いて、自らを嘲るように嗤う。
「でもそれは、仕方が──」
「本当に仕方がない事だったんですかね……もっとあいつの事を考えてやってたら、こんなに追い詰める事はなかったはず……」
「それは……」
「……すみません、今更でした」
　武はボソッと呟いて、床に散らばっている純夏の日記を集めだした。そしてパラパラとページをめくり、目を通していく。
「……鑑はきっと……自分の様子がおかしいことに気付いていたんだと思うわ。毎日毎日読み返して……必死に記憶を補完していたんでしょう。辛かったでしょうね……自分が忘れてはならないものを、忘れていることに気付いてしまったんだから」
　夕呼の言う通りだと武も思う。だからこそ、日記が部屋中に散乱していたのだ。しかし、最後はそれでも追いつかなくなってしまったのだろう。
　武も夕呼も沈痛な面持ちを見せ、暗鬱とした空気が純夏の部屋の中に漂う。
　しばらく部屋の中は沈黙に支配されていたが、やがて武が重い口を開き、静寂を破った。
「…………病院、行きましょう。俺がこの世界で出来る事はもう……ありません」
「……そう、分かったわ」
　夕呼は病院への届け物をまとめて鞄の中に放り込む。
　そして、二人は純夏の部屋を後にした。

「──お待たせ」
　病院から戻ってきた夕呼は、運転席に乗り込むと、車を発進させた。
「先生……純夏、どうでしたか？」
「……一時はかなり危険な状態だったんだけど、御剣の医療チームの協力もあって、奇跡的に助かったそうよ。でも、応急処置がなかったら、まず失血死してただろうって、あんたに感謝してたわ。今は手術後の麻酔で眠ってるけど、容態は何とか安定してるって」
「そうですか、よかった……いや、いいわけがないか…………なんでこんな事になっちゃったんでしょうね……」
　武は疲れた声で呟いた。
「そんなの、あたしだって知りたいわよ。……今回の事故、ちょっと出来過ぎたタイミングだと思ってね、改めて理論を洗いなおしてみたのよ。そうしたらね……こっちで記憶が抜け落ちると、向こうの重い因果が流れ込んでくるんじゃないか、って仮説に行き着いた」
「重い……因果？」
「人の命に関わるような事柄よ。例えば……向こうのあたしが死んで、あたしからあんたの記憶が抜け落ちて、それを補完をしないでいると……その隙間を補うように『香月夕呼が死んだ』って因果が流れ込んできて、あたしも死ぬの。……でも間違ってたみたい。向こうには鑑、いないのよね。……天才が聞いて呆れるでしょ？」
　夕呼は自嘲の笑みを浮かべる。
「それなんですけど……」
「なに？」
「…………」
「白銀？」
「いえ。……純夏の容態……もしかして、脳だけで生きているような状態なんじゃないですか……？」
「……今は御剣の協力で人工器官を繋ぎ合わせて、何とか命を繋ぎ止めているような状態。まあ、脳だけで生きていると言えなくもないかしらね」
「そうですか……」
「よく分かったわね。あんた、医学の心得もあったの？」
「いえ、実は──」
　武がその結論に至ったのは、横浜基地Ｂ１９フロアの一室にある、シリンダーの中に浮いていた脳と脊髄が、もしかして純夏のものなのではないかという疑念を抱いていたからで、それを先程の、夕呼が立てた仮説に当てはめてみただけだ。
　その事と、半導体１５０億個の並列処理装置、そしてこの前受け取りに来た数式の事を、夕呼に説明した。
「なるほど。向こうのあたしが、その脳を再現しようとしたのは間違いないでしょうね。もしそれが向こうの世界の鑑だと言うなら、あんたを送り込んでこっちの白銀と同一化させた理由……想像できなくもないわ」
「どういうことです？」
「ね、白銀。人を人たらしめてるものって、なんだか分かる？」
「……いえ」
「色々あるけどね、最大の要素は人としての容姿なのよ。それが失われるほど、人は自分を人として認識できなくなっていくの。普通の人間は、脳だけの姿になんてされたら、とても生きてはいられない」
「……」
「向こうの鑑が人の姿を失って、脳だけになって……それでもなお生き続けていたのだとしたら……人の姿というアイデンティティを失いながらも、生きる力の源になった何か……恐らく、途方もなく強い想いがあったんでしょう。
　でも逆に言えば、それしか残っていない。そして、その脳の情報を人工脳に移して……それをアンドロイドのようなものに入れて、普通に生きていた頃の姿を再現してみたとしても、元の人格が戻ってくるわけじゃないわ」
「それが、どういう……」
「この世界では、あんたを通じて、あんたに関する記憶が失われていくわよね」
「はい」
「じゃあ、向こうの世界では……この世界から抜けていった記憶を、あんたを通じて受け取る事が出来るとしたら……？」
「……向こうの純夏の人格を取り戻すために、こっちの純夏の記憶を奪った……？」
「厳密には、人格を取り戻すためのきっかけを得るために、ね。それ以外に考えられないのよ。
　まず、この世界の白銀とあんたを同一化させた。これは装置の出力の調整次第でどうにでもなるから、問題は無いわね。
　そして、あんたが向こうのあたしから預かってきた書類はただの白紙。滞在時間は一日だけだと知らされていたのに、次の日になっても帰れなかった。
　装置の故障でもなんでもなく、最初からあんたをしばらくこっちに滞在させるのが目的だったんでしょう。勿論、あんたは向こうの世界に帰ろうとするでしょうけど……あたしがその準備を整えるまでに、少なくとも数日はかかる」
「じゃあ、俺が純夏と接触せざるを得ない状況を作って、それで……？」
「でしょうね。そして恐らく、こっちの記憶が抜けるとその隙間を埋めるように、向こうから重い因果が流れ込んでくる事も分かっていたはずよ。つまり、鑑があんな目に遭うだろうって事もね。……まったく、我ながら胸糞悪い話だわ。
　ついでに言うとね。あんたが最初に持ってきた資料、さっきの仮説を検証するために全部洗いなおしてみたんだけど、あれも巧妙に嘘が織り交ぜられていた。肝心なところに、ほんの少しだけね。まんまと騙されたわ。世界転移の原理と問題点、そして対処法は、理屈的には矛盾なく組み立てられていた。因果の誘導が現実に起こるまで……あたしは何も気付かなかったのよ」
　夕呼は不快な感情を隠すことなく吐き棄てる。
「ちゃんと調べれば、たったの数時間で嘘だと見抜けた事なのに、あたしがその可能性に思い至らなかったせいで、鑑は……！」
「やめましょう先生。それ以上は」
「……そうね」
「…………」
「…………」
　そして、会話が途切れたのを機に、武は夕呼の話を加味して、分かっている事を纏めてみた。
　なぜ向こうの純夏があんな姿になってまで生き長らえる事が出来たのか……勿論、夕呼の言う通り、途方もなく強い意志の力があった事は間違いないだろう。だが恐らく、それだけではない。
　霞の存在。
　リーディングとプロジェクション。
　その能力を使って、脳だけになってしまった純夏と会話し、純夏の精神を繋ぎ止めていたのだ。その過程で、霞は純夏から武の事を知ったに違いない。
　そして、オルタネイティヴ３による人工ＥＳＰ発現体という出自を考えると、霞には普通の子供時代などなく、当然子供らしい思い出もない。それは夕呼の所に来てからも同じだろう。ならば、純夏の思考を読むことでそれに引っ張られ、模倣していたのではないだろうか。
　そう考えると、全てに説明が付く。
　霞が異常なまでにあの脳に固執していた事や、武があの世界では得体の知れない異質な存在だと知りながら、最初から抵抗なく接していた事。
　そこまで考えたところで、別の問題の答えに思い当たった。
「……なるほどな」
　武は独りごちる。
「なに、どうしたの？」
「いえ……今回の一件、向こうの先生が仕組んだ事だと確信出来ました」
「どういうこと？」
「霞の話はしましたよね」
「ええ」
「霞は、向こうの純夏を生かすために、能力を使ってずっと純夏に語りかけてくれていたと思うんです。その過程で俺が現れて、そして俺の心を読んで、また純夏に語りかけて。それを繰り返していたと」
「……それで？」
「霞が読み取った、俺の中の純夏に関するイメージは、当然、向こうの先生にも伝わっていたでしょうね」
「なるほど、そういうこと」
「はい」
　つまり、武と純夏がどういう関係だったのか、向こうの夕呼も知るところであり、武をこの世界に送り込めば純夏の記憶が得られるであろう事を、最初から予測出来ていたのだ。
　賭けである事には違いないが、勝算は相当高い。事実、この世界の純夏の武に関する記憶はごっそりと流出してしまった。
「……まったく嫌になるわね。あたしってば自分で思ってたよりもずっと冷血女だったみたいだわ」
「それは違います」
「どうしてそう思うの？　向こうのあたしが出来たって事は、あたしにだって出来るって事よ？」
「出来ませんよ。この平和で優しい世界で育った先生には。それに」
「……？」
「向こうの先生だって、やりたくてやってるわけじゃないと思います。他にいい方法があれば、迷わずそっちを選んでるでしょうし」
「……あんただって嵌められたクチなのに、随分と向こうのあたしの肩を持つのね」
　今回は武は比較的夕呼の近くにいたので、彼女の覚悟や苦悩をずっと目の当たりにしてきている。それを知った上で彼女の覚悟を否定する事が出来るかと訊かれれば、出来ないと即答するだろう。
　それにこれだけの覚悟をしていても、地球からＢＥＴＡを駆逐するには恐らくまだ足りない。絶望的な戦いを経験してきた武には、それがよく分かっている。確かに純夏の一件は許せる事ではないが、一概に夕呼ばかりを責められない。
「……だからって、こんな方法を認められるわけじゃありませんけど」
「そ。…………白銀」
「はい？」
「今回の一連の現象について、あたしがまとめた推論を話しておくわ。何かの役に立つかもしれないから」
「……お願いします」
　今更なんだけどね……と前置きをして、夕呼は話し始めた。
　夕呼の提唱する因果律量子論では、並行世界間で、因果も水のように高位から低位へと流れる……という仮説がある。
　何もしない状態でも、より低位へと向かって世界の記憶から因果情報が漏れているというのだ。
　同じ系を基点として分岐した並行世界──例えば、武が今いるこの世界と、ＢＥＴＡの侵攻を受けている向こうの世界──の間では、その情報をやり取りする事が出来る。その時、受容体として機能するもの……それを因果導体と言う。
　本来、因果情報を導く因果導体は、世界の記憶であると、夕呼は考えている。
　しかし、今回の純夏の身に起きた事例から考えると、その因果を運んだのは武……つまり、武自身が因果導体になってしまったのだという事らしい。
　では、なぜそんな事になってしまっているのか。
　武が世界間を転移した事例を挙げてみると、最初に向こうの世界に現出した時。そして十年の戦いを経て戦死した後、再び向こうの世界の１０月２２日に現れた時。並列処理装置の数式を得るために、この世界で過去に経験した時間に転移した時。
　これらは全て、向こうの世界が起点になっている。
　武が転移する度に違う世界に現れているならばこの限りではないが、常に向こうの世界が軸になっている以上、これは確定だ。
　つまり、向こうの世界が主体──より高位の世界であり、武を因果導体にした原因は、向こうの世界にあるという事だ。それが何なのかまでは分からないが。
　次に記憶が抜けるプロセスだが、まず因果導体である武と接触する事。そして深い関わりを持ち、武の事を強く想い、何らかの形で武がそれに応えると、流出が一気に始まってしまう。
　そして、記憶の流出が起きた後、その空白を補完する事が出来なければ……あちらの世界から重い因果が流れ込んでくる、というわけだ。
「まあ、まとめてみれば、たったこれだけのことなんだけどね」
　話し終わって、少し自嘲気味に微笑む夕呼。
「いくつか質問してもいいですか？」
「どうぞ」
「まず……この世界から抜けるのは記憶で、向こうから流れてくるのは死に関わるような事なのは？」
「世界の位置には高低差があるって説明したわよね。今回の場合、向こうが主体世界なわけだから、つまり、向こうが上でこっちが下。
　だから、この世界の上澄み……記憶のような軽い因果が向こうの世界に吸い上げられ、そうやって出来た隙間に向こうの世界の澱み……死を司るような重い因果が流れ落ちてくる」
「こっちから流出するのが、俺に関する記憶なのは？」
「あんたが因果導体だからとしか言いようがないわね。その理由が分かれば、あんたを因果導体にした原因に近付けると思うけど」
「……向こうで俺を通じて、こっちから流出した記憶を受け取れるって言いましたよね」
「ええ、言ったわね」
「俺を通じて受け取るって事は、まだ受け取ってないわけですよね。今、その記憶はどうなってるんですか？」
「そうね、受け取り手が見つかっていない状態だから……虚数時空間を漂っているんじゃないかしら」
　虚数時空間というのは、噛み砕いて言えば世界の外側、世界と世界の隙間の事だ。
「それじゃあ、向こうで記憶を受け取る事による影響は？」
「基本的に悪影響はないと思うわ。向こうは主体世界だし、あんたが向こうに戻れば、向こうの世界だけで完結してしまうでしょ？　だから変な因果を受け取ってしまうこともないはずよ」
「そうですか」
「記憶を受け取るって言っても、まず認識出来ないわ。それなりのきっかけが必要になるから。仮に何かの拍子で認識出来たとしても、この世界の事を知らないと、よくて夢程度にしか思えない。その上、因果が移動する時に起きる情報の欠落を補完出来ないと、その記憶は復元出来ない。だから漠然としたものしか残らないはずよ。記憶を認識出来る可能性があるのは、この世界の存在を知り、あんたと頻繁に接触する事で欠落情報の補完が可能な、向こうのあたしだけ。もっとも、それでもあたしから抜け落ちた記憶だと明確に区別することは出来ないはずだけど」
「ん？　……でも、純夏は」
「鑑の場合、白紙同然の状態に、こっちの記憶がごっそりと入るわけだから、他とは状況が違うわ。それに、そんな状態ならこっちの世界の事を話しても、すんなり受け入れてしまうでしょうからね。だから比較的容易に関連情報の欠落を補完出来る。恐らく向こうのあたしは、向こうの鑑の人格を取り戻させるために、あんたと積極的に接触させるはずよ」
　そう言って夕呼は軽く息を吐いた。やはり、向こうの夕呼の行動には釈然としないものがあるようだ。
「……他には何かある？」
「こっちで記憶を流出してしまった人たち……例えばまりもちゃんにも、向こうから何らかの因果が流れ込んできてるんですか？　特に何も起こってはいないようですけど」
「とりあえず、向こうのまりもは無事なんでしょ？」
「はい。俺がこっちに来る前日に全治三日の怪我を負いましたけど……こっちのまりもちゃんの記憶が抜けたときには、もう完治していたはずです」
「だからよ。目に見えて分かるような重い因果がないから、何も起こってないように見えるだけ。まあ分からないだけで、何らかの因果は受け取ってるはずだわ」
「…………」
「質問はおしまい……で、いいのかしら」
「あ、はい。ありがとうございました」
「じゃあ、今度はあたしから質問させてもらうわね。いい？」
「はい」
「…………」
　質問すると言った夕呼だったが、少しばつが悪そうに視線を逸らし、少し頬を染めて口篭っていた。
「夕呼先生？」
「その……あんたってさ、あたしに特別な感情を抱いちゃったりしてるわけ？」
「……特別？」
「ほら、記憶が流出する条件で、あんたがどう応えたか、ってのがあったじゃない。まりもや鑑の記憶が根こそぎ持っていかれたのは、分からないでもないのよ。でも、あたしからだってそれなりに流出してるでしょ？」
「ああ、えっと、みんなを護りたいとは思ってますけど……」
「まもる？」
「ええ。俺は前の世界で、誰一人として護れませんでしたからね。だから今度こそはって」
　武は自嘲的な笑みを浮かべ、そしてそれは決意に満ちた表情に変わる。
「ああ……そういうこと、ね。それに反応して記憶が流出してたってわけだ。じゃあ、やっぱりあの子たちにはあたしと同じ方法を取らせなくて正解だったわ」
「俺の情報をあらかじめ記録しておいて、後から補完するってやつですか？」
「ええ、そうよ。もしそれをやってたら、あらかじめ記憶の関連付けが行われて、因果導体の影響を助長させてしまうから」
「普段から俺の事を必要以上に意識するようになる……と？」
「その通り。そしてあんたは御剣たちに対しても、護りたいっていう特別な感情を抱いてるでしょ？　つまり接点を持った瞬間、記憶をごっそりと持っていかれ、その代わりにたんまりと向こうの世界の因果を送り込まれる。完全に逆効果ね」
　それを聞いて、武は違和感に気が付いた。純夏の事だ。
「でも、それじゃなんで純夏は普通に俺の事を憶えてたんですか？　あいつが日記を使って先生みたいに俺に関する記憶を補完してたのは分かりますけど、今の話からすると補完が間に合わなくなってるはずじゃ……」
「そうね……鑑はあの日記を見た限り、あの日初めて、あんたに対する自分の想いに自信が持てたんじゃないかと思うわ」
「……どういう事です？」
「思考の深層では、あんたのことが好きで好きで堪らないのに、表層ではあんたに迷惑を掛けたくないとか、あんたの負担にはなりたくないって強く考えていて、あんたに自分を合わせようと一生懸命だったんじゃないかしら。
　でも、あんたは急に大人びてしまった。それも、あたしやまりもと余裕で釣り合ってしまうほどにね。いくら頑張って背伸びしてみても、さすがにそこまでは届かない。それに加えて、あんたはあたしの所に入り浸り始める。
　自分は子供っぽいから愛想を尽かされたんだ……なんて考えちゃったんでしょうね。それで昨日の夜、もうどうにも堪らなくなって、なりふり構わずあんたに縋りつき、そしてそれは受け入れられた。その結果、無理に合わせようとしなくても、正面からぶつかれば、あんたはちゃんと応えてくれるんだという事が分かって、障害になっていた表層思考が解決された」
「じゃあ、あの時俺が受け入れていなければ、純夏は」
「言ったでしょ、結果は同じだって。むしろ、その方がずっとあんたの事ばかりを考えるようになってたでしょうね。まあいずれにせよ、あんたへの想いはより一層強くなって、そして日記を読んでも記憶の流出に追いつかなくなった」
「…………」
「ま、あたしの責任も大きいわね。実際、あんたを独り占めしてたんだから」
「それは仕方が──」
「白状するとね、あたしがあんたを手放したくなかったのも事実。実体験が元になってるとはいえ、あたしの理論に曲がりなりにもついてこられたのは、あんたが初めてだったのよ？　だから、あんたと話してる時は本当に楽しかった。それを見た鑑があんなふうに考えたのも無理はないわ」
「……？　じゃあ、先生から記憶がごっそり抜けなかったのは……？」
「可能性としてはもちろんあったわよ。でもあたしは、あんたが今日この世界からいなくなる事を知っていた。それが最初から分かっているなら、その程度の感情のコントロールくらい出来るからね」
「…………」

　それから、しばらく車内を沈黙が支配した。
　武には今ひとつ理解しきれない話の連続だったが、夕呼が言った、何かの役に立つかもしれない、という意見には同意だった。
　今回の一件、そしてオルタネイティヴ４は、因果律量子論の上に成り立っている。
　甚だ不本意ではあるが、武はこれから向こうの世界の夕呼とやり合わなくてはならない。そのためには因果律量子論による理論武装は絶対に必要になる。だが、因果律量子論を理解しているのは、どの世界においても香月夕呼のみ。つまり、ここでこの世界の夕呼に話を聞いて、出来得る限り理解を深めておかないと、またやり込まれてしまう可能性は否めない。
　そして武が夕呼に聞いた話を反芻して咀嚼していると、夕呼が話しかけてきた。
「……白銀。向こうに戻ったら、あんたを因果導体にした原因を探しなさい」
「え……？」
「その原因を排除した時、その時こそあんたは……あんたの言っていた元の世界──確率時限ループの発生点、１０月２２日に帰れるのよ」
「…………」
「手掛かりはゼロじゃない。こちらから流出した因果があんたに関する記憶だったという事。流出の条件が、あんたを強く想い、そして想われる事。これらは決して無関係ではないはず」
「…………」
「本来なら分岐しなければならない確率時空を白銀がループしてしまっている原因。それを除去すれば……あんたのループによって世界にもたらされた影響や結果は全て、もたらされなかった事になる」
「……純夏の怪我や、まりもちゃんの記憶が全て元通りになる……って事ですか？」
「そうよ」
　武が身を置いている、閉じてループした時間軸上では、未来に進んで行けば過去に辿り着き、逆に過去に遡れば未来に到達する。武は今回、過去を変える事で未来を変えてきたが、それは見方を変えれば、未来を変える事で過去を変えた……という事になる。
　つまり、ループの中において武が因果導体でなくなれば、それによって一番最初の出来事であり全ての基点でもある、武が因果導体になった、という事実も消失してしまう。
　そして、武が因果導体になった事で起きた事象は、全てなかった事になる、というのだ。
「……もし仮に、俺が目的を達成出来ないまま死んだら、どうなりますか？」
「どうにもならないわ。あたしの推測では、あんたは死ねない」
「死ねば、また１０月２２日に戻る……？」
「そうなるでしょうね」
「なるほど……そういう事か」
「何か心当たりでもあるの？」
「ええ。はっきりとしたものじゃないんですけど、身に覚えのないイメージがいくつか。……つまり、俺が憶えていないだけで、何度もループしてるって事ですね？」
「その通りよ。死ぬ度に同じ世界で目覚め、同じ時間を繰り返す。そしてループの終点はあんたの死」
「じゃあ、前のループより前の記憶が無いのは……」
「そこまでは分からない。時間を遡った時に欠落したのだとは考えられるけど。でも、今のあんたは前のループの記憶をほとんど持っているのよね？」
「はい」
「だとすると、何か条件があるんでしょうね。前のループであんたはそれをクリアした。だから因果を失わずに済んだ」
「でも……おかしいな。俺の記憶だと、前回のループが一回目だって事になってるんですけど」
「その更に前のループで、そのあたりを認識するための因果が欠落してしまったのよ」
「前は身体が鍛えられてなくて、今回は鍛え上げられたままだったのは？」
「それも記憶と同じ。欠落するのは記憶じゃなくて、あくまでも因果だからね。ループした事を認識出来ないという事は、それは初めて向こうの世界に現れたのと同じ。つまり、身体を鍛えたという事も含めて、向こうの世界で得た因果を全て失って、あんたが初めてあの世界に現れた時と同じ状態に戻ってしまったのよ」
「じゃあ、身体は鍛え上げられたままなのに、肉体が若返ってるのは？」
「身体を鍛えることと年齢を重ねることに因果関係は無いからね。別に歳をとったからって身体が強くなるわけじゃないし、身体を鍛えると老けてしまうわけでもないでしょ？」
「なるほど……」
「このあたりの話……でもないか。記憶のやり取りとかその辺の話になっちゃうんだけど、まとめておきましょうか」
「お願いします」
　武が死んで時間をループする際、何らかの条件で因果をばら撒いてしまい、そしてその因果は虚数時空間を漂うのだと言う。
　虚数時空間にばら撒かれた因果を回収するには、主体世界で因果導体と接触し、関連付けを作ればいい。この世界から記憶が流出するのと同じプロセスを踏めば、主体世界である向こうの世界では、逆に因果を引き寄せる事になると言うわけだ。
　もっとも、人の生死に関わるような重い因果を引き寄せられるかと言えば、それは事実上不可能だ。
　重い因果を引き寄せるには、それだけ確固とした関連付けが必要になってくる。例えば、死という重い因果を引き寄せるためには、実際に死ぬくらいの事をしなければならない。
　事象を引き起こすために因果を引き寄せたいのに、そのためには先に事象を再現しなければならないのだ。これでは意味が無い。
　つまり、基本的に拾って来られるのは、記憶に代表される軽い因果だけだ。
　武の場合、自身が因果導体のため、記憶の関連付けさえ出来れば虚数時空間に漂う記憶を認識出来る。もっとも、今の武が知らない事まで都合良く拾って来られるわけではない。このループで初めてまりもと出会った時に突然イメージがフラッシュバックしたように、コントロールが出来ない事を考えると、むしろ不便な面の方が大きい。
　先のまりものイメージの例の場合、前のループでまりもが戦車級に食べられたであろう事を思い返して記憶の関連付けが完成、別のループで経験した、まりもがＢＥＴＡに食べられてしまったという記憶を引き寄せてしまったのだ。
　これまで、古い記憶をやけに鮮明に思い出せていたのも、実際には思い出していたのではなく、思い出そうと深く考えた事で記憶の関連付けが出来て、虚数時空間から因果を引き寄せていたのだろう。思い出したように認識していたのは、引き寄せた記憶と元々持つ記憶を明確に区別する事が出来ないからだ。
　武以外の場合だと、因果導体である武と接触し、記憶の関連付けを作る事で、それが浮かび上がってくる。
　もっとも、それを別世界の自分の記憶だと認識出来るのは、あちらの世界の人間では夕呼だけだ。
　夕呼以外の人間ははこちらの世界の事は知らないので、より明確な関連付けを作る事が出来ず、流入した記憶をきちんと認識出来ない。先程夕呼が言った、良くて夢程度にしか認識出来ない、というのはこの事だ。

「本来、あんたが死んだ場合と死なない場合……それ以外にも無限に分岐して行くはずの世界が、あんたを基点に閉じてしまっているの。あんたは自分でその原因を取り除かない限り、絶対に解放される事がない確率時空の牢獄に囚われ続ける。それを自分で成さない限り……絶対に許されない存在になってしまった……」
「じゃあ、色々憶えている今のループで、何とか出来るように頑張らなきゃいけませんね。もし失敗したら、次にまた記憶を持ち越せるかどうかは分からないから」
「そうね。それもあるけど……それ以外でも、あまり時間に猶予があるわけじゃないわ」
「どういう事です？」
　夕呼によると、こうしている間にも武の持つ因果情報は、この世界そのものが持つ世界の記憶に書き込まれ続けているらしい。
　無論、武が向こうの世界に帰る事で、その書き込みは一時中断されるのだが、しかし、この世界の記憶に因果情報が書き込まれてしまった事で、武は既にこの世界の一部として認識されてしまった。
　そして武の存在によって引き起こされた事象、つまり純夏の事故という因果がこの世界に残される以上、この世界から立ち去ったとしても、武はこの世界の一部として認識され続ける。
　そうなると、この世界は欠けた白銀武という存在を求め始めてしまうのである。
　同じ系を基点とした並行世界間では、因果のやり取りが可能だ。それ故に、この世界の記憶が向こうの世界から、武の因果情報を次々と受け取ってしまう事になる。
　そして時間が経過すればするほど、世界の記憶に書き込まれた因果情報がこの世界に元々いた白銀武に収斂し、最終的に、この世界は向こうの世界の因果に支配されてしまう可能性があるのだ。
「つまり、あまり時間が経過してしまうと、純夏やまりもちゃんたちはずっとこのまま……それどころか、もし向こうで冥夜たちが死んだりでもすれば、その因果すら受け取ってしまうと」
「それだけじゃないわ。あんたは確か、向こうの世界には１０億人しか人間がいないって言ってたわね」
「……って事は、結果的にこっちの世界の５０億を、俺が殺してしまうって事ですか。……さすがに重いかなぁ……？」
「…………」
「ま、どうでもいいか。どの道、純夏やまりもちゃんの事はどうにかしなくちゃいけないんだし……そっちが解決すりゃ、その他大勢の問題も解決するんだし」
　重圧を感じていないはずはないのに、武は至極軽い調子で返事をした。
「…………世界を……頼むわ」
「……分かりました。ところで、俺を向こうに転移させる手筈はどうなってますか？」
　とりあえず得られるだけの情報を得たと判断した武は、話を半ば無理矢理方向転換する。
　これ以上この話を続けても、それは夕呼の心を抉る事にしかならないからだ。いくら夕呼が平静を装っていても、この一連の事件で彼女が負った心の傷は、決して小さなものではない。
　そんな武の気持ちを察した夕呼も、頭を切り替えて、これからの計画を話し始めた。とは言っても、今向かっている白稜大の原子力研究施設に忍び込み、そこから電力を拝借して転移装置を稼動させるだけだが。
　研究施設の内部構造に関しては、夕呼の手によって全て事前調査済みだ。
　やがて夕呼のストラトスは研究施設へと到着する。
　武と夕呼は車を降りてトランクを開け、転移装置を取り出した。
「それじゃ、俺は忍び込めそうなところを捜してきます」
「お願いね」
　守衛に見つからないように、武は施設の外側を一周する。
　原子炉を扱う施設だというのに、メインゲートには守衛が一人だけ、巡回はなし、監視カメラもなしと、その警備の甘さは武から見てありえないようなレベルだった。
　もっとも、それがこの世界と向こうの世界の決定的な差であるのだろうし、施設に潜入しようとしている武たちにとっては、むしろその方が都合がいい。
「裏口の錠を外しましたから、そこから入りましょう」
　武は裏口に掛けられていた南京錠を外し、夕呼と共に敷地内に潜入した。
　さすがに開口部には開放センサーが取り付けられているので、迂闊に開けると発報して守衛が駆けつけてくる。まずはそれを何とかしなければならないが、ドアの内側に設置されたセンサーを外から無効化することは出来ない。
　だとすると狙いは窓だ。武は手頃そうな窓を捜し、あらかじめ用意していたターボライターと冷却スプレーを使ってガラスを破り、その窓のセンサーを無効化して建物内部に潜入した。
　そして夕呼の待機しているドアに回り込んで、そのセンサーも無効化し、夕呼を内部に招き入れた。
「さ、行きましょう」
「分かったわ」
　武たちが廊下を進んでいると、曲がり角の向こうからコツ、コツという靴音が聞こえてきた。二人は物陰に身を隠し、守衛をやり過ごす。そして守衛が背中を見せたところに、武は音も無く背後から忍び寄り、首元に腕を挿し入れてそのまま裸絞めに持ち込む。首筋にガッチリと食い込んだ腕に頚動脈を圧迫され、脳への酸素供給を断たれた守衛は、声を上げる暇もなく絞め落とされた。
　ぐったりと倒れた守衛の手足を拘束、目隠しをして猿轡をかませると、死んでしまわないように処置をして意識を取り戻させる。そして、近くにあった清掃用具室の中に放り込むと、モップを一本掴んで夕呼のいるところまで戻った。
「やけに手際が良かったけど……軍隊って、こういう泥棒みたいな事も教えるんだ」
「いや、普通は教えませんって。……俺は色々と機会がありましたけど」
「ふぅん。ところでそれ……何に使うの？」
「え？　まあ武器とかつっかえ棒とか、色々です」
「そ。じゃ、急ぎましょ」
「はい」
　そして、二人は原子炉の制御室に到着した。武はくすねてきたモップを使って、入り口のドアに閂をかける。
「それじゃあ、あのケーブルをこの紙の説明通り繋げてくれる？」
「分かりました」
　武がケーブルを接続している間に、夕呼は鞄の中から転移装置を取り出し、セッティングを始める。
　装置の最終調整が終わり、電力線と信号線、全ての接続が完了した。
「よし、繋がった。後は電力だけね。さて……これで本当にお別れになるわね。なにか言っておきたい事はある？」
「……この世界の俺や純夏のこと……よろしくお願いします」
「分かってる。あたしからは……そうね、向こうのあたしに吠え面でもかかせてもらいましょうか」
「はは、分かりました」
「よろしくね」
　武は向こうの世界の事──成さねばならない使命をイメージし、強く念じる。
　すると、武の身体の回りにぼんやりと白いモヤのような光が輝き始めた。
「パラポジトロニウム光よ。──いけるわ！」
「夕呼先生……色々、ありがとうございました」
「さようなら、白銀……元気でね。世界を頼んだわよ！」
「はい──」
「──しっかりやんなさいよっ！　白銀武！」

　武の視界がぐにゃりと歪み、意識が真っ白な闇に飲み込まれた。やがてそこに色が付き始め、それから歪んでいた視界が少しずつ元に戻っていく。
　そして、視界が完全に元通りになった時、武は自分が横浜基地Ｂ１９フロアにある夕呼の実験室に立っている事に気が付いた。
「戻ってきた……か」

　この世界はかれこれ五日ぶりだった。
　ただの気の持ち方の違いかもしれないが、やはりこちらの方が、漂っている空気に何かピリピリとしたものを感じる。
　武は転移が及ぼした影響を調べるために、まずは自分の身体の状況をチェックしてみた。ＢＥＴＡに噛み千切られそうになった左腕は、完璧に治癒したままだ。
　次に上着をめくって腹部を確認してみたが、川本に刺されたはずの脇腹も、傷跡すら残っていなかった。
　転移の時に虚数時空間に因果を落としてきたのか、それとも向こうの武の身体にそっくり置いてきてしまったのか。それは分からないし、確認する術もない。ただ向こうの武に影響を残していない事を願うばかりだ。
「ま、考えても仕方ないか……さて。気は進まないけど、とりあえずは先生の部屋かな……」
　無人の実験室を後にして、武は夕呼の執務室へと向かった。
「入りますよー」
「……！」
「白銀武少佐、特殊任務より只今帰還致しました！　これより通常任務に復帰致します！」
　机に着いていた夕呼に対し、直立不動の姿勢でビシッと敬礼をして報告をする。
「……何よそれ。帰って来るなり嫌味？」
　武を騙すような形で向こうの世界へ送り出した罪悪感からだろうか。夕呼はどこか後ろめたそうな、くたびれた表情でそれに応えた。
「あれ、先生は俺に嫌味を言われるような事、何かやったんですか？」
「…………」
「まあいいです、話を進めましょう。早速ですけど、００ユニットはもう完成してるんですよね」
「…………あんた……どこまで知ってるの……？」
　探るようにして武を見詰める夕呼。武はそれを軽く受け流す。
「俺は何も知りませんよ。聞いても教えてくれなかったのは先生じゃないですか。そんなわけで、そろそろ俺も００ユニットが何なのか知りたいんですけど」
「…………」
「先生？」
「……分かったわ」
　そして、００ユニットの解説がなし崩しに始まった。
　それを理解するには、まずオルタネイティヴ計画の全貌を知らなければならない。
　武は転移実験中に聞いた説明の記憶を掘り起こした。
　乱暴に言えば、オルタネイティヴ１はＢＥＴＡに関する調査全般、２は生態の研究解明、３は人工ＥＳＰ発現体のリーディングとプロジェクション能力による、ＢＥＴＡとのコミュニケーション。
　オルタネイティヴ２ではＢＥＴＡが炭素系生命体である事が判明。オルタネイティヴ３では、ＢＥＴＡには思考はあるものの、人類を生命体と認識していないという事が判明した。
　しかしＢＥＴＡが人類を生命体と見なしていない以上、人工ＥＳＰ発現体のコミュニケーションはそれが限界で、よってオルタネイティヴ３は頓挫。
　そして、ＢＥＴＡも人類も同じ炭素系生命体であるのに、ＢＥＴＡは人類を生命体と認識していないと言う事実を踏まえ、それまでの計画の成果を全て接収して、夕呼の提唱した案を元に始まったのが、オルタネイティヴ４である。
　さて、ここからが本題だ。
　そのオルタネイティヴ４の要、００ユニットの００とは、生体反応ゼロ、生物的根拠ゼロ、という事を示している。
　つまり、００ユニットは人間ではない。
　ＢＥＴＡが炭素系生命である人類を生命体と認識しないのであれば、その逆──非炭素系擬似生命──００ユニットを作り出し、それをＢＥＴＡに生命体と認識させる事で、コミュニケーションを図ろうと言うのである。
　この考えの根拠は、開戦当初、ＢＥＴＡが人間よりも機械に多くの反応を示した事に由来している。
　そして、００ユニットによって収集された情報を元に、ＢＥＴＡ殲滅作戦を展開する。
　そのため、００ユニットにはリーディング能力とプロジェクション能力が備えられているのだが、その受け取ったイメージを言語に翻訳するためには、機械ではなく、人間の思考が必要になる。
　００ユニットの核となるのは、武が持ち帰った数式によって完成した人工脳──量子電導脳。それを非炭素系元素から作り上げたボディにインストールし、人間の脳の情報をそっくり移して、人としての魂を吹き込むのだ。
　その００ユニットは、武が持ち帰った数式を元にして、武が向こうの世界に行った翌日に、完成していた。
「……こんなところかしらね」
　夕呼は深く溜息をつく。
　武は説明を受けて、００ユニットとオルタネイティヴ４の全貌が見えてきた。しかし、まだ肝心な事が説明されていない。
　だが、そこから先は手持ちの情報から既に推測出来ている。
　向こうの世界の夕呼と話した通り、シリンダーに納められていた脳髄は純夏のもので、００ユニットはその脳の情報を量子電導脳に移し変えたものだろう。
　今のところ分からないのは、なぜ純夏が００ユニットの素体に選ばれたのか、そしてなぜ純夏があのような姿にされてしまっていたのか、という事だ。
「……大体分かりました。で、純夏はどこにいるんですか？」
「──！？　……なによ、やっぱり知ってるんじゃない……」
　夕呼は一瞬驚いた表情を見せるが、すぐに疲れた顔に戻ってしまう。
「状況から推測したに過ぎません。まあ材料はそれなりにあったんで、それを向こうの先生と検討したら……到達出来る結論はそんなに多くありませんでしたよ」
「…………」
「純夏、霞と一緒にいるんでしょ？　今までもずっと霞が面倒を見てくれてたんですよね。いつもの部屋ですか？」
「……ええ」
「じゃ、行きましょうよ」
「……分かったわ」
　武と夕呼は執務室を出て、シリンダーのある部屋へと向かった。
　通り慣れた薄暗い廊下を潜り抜けて、その向こう側にある扉を潜り抜ける。そこには、床に座り込んで一緒にあやとりをしている霞と純夏の姿があった。

「ただいま、霞」
「……白銀さん……おかえりなさ……い……！？」
　霞は武の姿を見て凍りついた。考えてみれば、武は向こうの世界で純夏の応急処置をした後、着替えていない。血に塗れた白稜柊の制服を見た霞は、心配そうな、申し訳なさそうな瞳を武に向けていた。
「ん、どうした？　って、ああ……これか。大丈夫だよ、俺はどこも怪我してないから」
「……ごめんなさい……！」
「なんで謝るんだ……って、イメージ見ちゃったのか。別にいいよ。霞が悪いわけじゃないんだから」
　恐らく、武を向こうの世界に送り出した時の事を言っているのだろう。思い返せばあの時、霞は酷く不安そうな顔をしていた。夕呼のやろうとしている事を全て分かっていて、口止めされていたとはいえ、黙って見過ごした事がどんな結末を招いたのか知ってしまったのだ。止めようと思えば止められたのに、そうしなかった事を後悔しているのだ。
「霞が気に病むことじゃないよ。気にしなくていい」
「でも……」
「いいから。な？」
「…………はい」
「それでいい」
　霞から離れ、純夏に近付いていく武。向こうの世界の夕呼が言っていた通り、身体を取り戻しても人格が戻ってくるわけではないようで、その顔には表情が見られない。
「この世界じゃはじめましてかな、純夏。……でもないか。ここでずっと会ってたんだよな」
　武はフッとシリンダーの方に視線を動かした。そこには既に脳髄はなく、空っぽになっている。脳の中身を量子電導脳へ移植した際、機能が停止してしまったのだと推測出来た。
　因果律量子論によると、世界は安定を求める。
　量子電導脳に人間の脳の中身を全てコピーし、００ユニットを作るという事は、同じ世界で同一の存在がいきなり二つになるという事だ。元々存在し得ない、生まれてくる予定もないものが突如発生するわけで、つまり世界はより不安定な状態へと傾く。
　恐らくはその矯正力の影響で、あらかじめ数値化しておいた脳のデータを入力しても転送は成功せず、生きた脳から直接転送を行うと、元の脳の情報が全て抜け落ちてしまうのだろう。
　回避する方法はあるかもしれないが、実際にここから脳髄がなくなっているという事は、そのメカニズムは夕呼もまだ解明出来ていないのだ。
　武は純夏に視線を戻す。相変わらず、表情のない顔でぼんやりしている。
「…………」
「まだ上手く考えがまとまらないか？」
「……殺してやる…………」
「純夏？」
「……皆殺しに……してやる……」
「先生、これは──」
「──どう？」
　武が夕呼を振り返ると、霞に何か確認を取っているところだった。純夏の心をリーディングさせて、武と対面した事による変化を読み取らせていたのだろう。
「……だめです」
「そう、残念ね。白銀を見せれば、少しは変化も起こるかと思ったけど……」
「記憶の関連付けですか？」
「……まあね」
「いくら変化があるにしても、すぐには無理だと思いますよ。向こうの世界で起きた記憶の流出とは逆のプロセスを辿るわけでしょ？　それなら最初はほとんど変化が見られないはずです」
「そう。まあいいわ、改めて紹介するわね。オルタネイティヴ４の最大の目的にして成果……人類に勝利をもたらす存在──００ユニットよ。これこそがＢＥＴＡ殲滅の鍵となる存在……あんたとあたしが──」
　その時、純夏の様子が急変した。
「……ＢＥＴＡ……ッ！　──敵だっ！！　……殺す……殺す……殺してやる！！　──皆殺しにしてやるぅッ！！！」
「純夏！？」
「──あああぁッ！！　ＢＥＴＡッ──殺してやる……殺す…………殺すッ……」
「……一度こうなると、落ち着くまでが面倒なのよねぇ」
「面倒って……なに言ってるんですか先生」
　暴れ始めた純夏を、どこか醒めた目で見下ろす夕呼。
　わざと挑発的な態度を取って、武から平常心を奪ってコントロールしやすくしようとしているのか。或いは他に目的があるのか。
　いずれにせよ、それに乗るわけにはいかないが。
　それよりも、今は純夏だ。
「……私が……殺す……ＢＥＴＡ……殺す……」
「大丈夫だ、純夏……ここにＢＥＴＡはいないよ」
　武は暴れる純夏を優しく抱きとめて、落ち着いた声で語りかけた。
「あ……う、あぁ……？」
「ほら、大丈夫だから。な？」
「うぅ……」
　むずがる子供をあやすように、優しく頭を撫でてやる。
　しばらくそうやって、落ち着いたかと思ったのだが……。
「──ぐあっ！」
　純夏は突然両手で頭を抱え込んで、再び暴れ始めた。武は抱きしめる力を強め、純夏を押さえつける。
「落ち着けって。大丈夫、怖くない」
「へぇ……これは……」
　その様子を、夕呼が興味深そうに見詰めている。
「……あ、ああっ…………いやあっ……！！」
「純夏？」
「ううぅ……ああああ……ああぁ……い、いやああああぁ────っ！！」
「純夏！！」
「──！！」
　何かが焼き切れてしまったかのように、純夏はぐったりと脱力して武にもたれかかり、気を失ってしまった。
「……今までに無い反応ね。やっぱり……特別という事かしら」
「よく言いますね。それが分かってたから、俺を向こうの世界に飛ばしたんでしょうに」
「────っ！」
　純夏の事をまるで実験動物でも見るかのような夕呼の目つきに、武は苛立ちを抑えきれず、ほんの僅かながらそれを表面に出してしまう。
　しかし、どんなつもりなのか分からないが、迂闊に夕呼の挑発に乗るわけにもいかない。武は一度深呼吸をして、気持ちを切り替えた。
「先生。質問、いいですか？」
「その前に……社。００ユニットを休ませてきてちょうだい。それが終わったらあなたも休んでいいわ」
「……はい」
「……二人ともお疲れさま。おやすみ」
「はい、白銀さん……おやすみなさい」

　霞が純夏を連れて出て行くと、部屋の中には武と夕呼の二人だけが残された。
「さ、どうぞ」
「まず００ユニットの素体に純夏が選ばれた理由。それと、なぜあんな姿でここにいたのかを教えてください」
「そうね……１９９９年８月５日に始まった明星作戦──」
　大東亜連合軍による本州奪還作戦は、２発のＧ弾によって、人類の勝利に終わった。その結果、人類は初めて敵のハイヴを占領する。
　横浜基地がその上に建設されていて、ハイヴの核となっている反応炉は未だ機能中、という事は武も知っている。前の世界で階級が上がるにつれ情報が開示されて──と言うよりは、責任と一緒に情報も押し付けられていただけだが。
　それはさておき。
　横浜ハイヴ内に残存するＢＥＴＡ殲滅のために、最深部を目指して突入した部隊が、ＢＥＴＡの捕虜になっていた人間達を発見した。
　正確に言えば、人間だったものを。
　そこには青白く光る無数の柱……その中には、恐らく捕虜になっていたと思しき人間達の脳と脊髄が納められていた。
　そして、何百とあった脳髄で、生命反応があったのはたったひとつ──それが純夏だった。
　名前が判明したのは、作戦から数週間後、霞がリーディングで読み取ったからだ。
　現状では、人間を脳と脊髄だけの状態で生かしたままにしておく技術は、人類には無い。横浜基地にあるハイヴとしての機能が稼動状態のまま維持されているのは、純夏を生かしておくためだった。勿論、エネルギー取得のためという理由もあるが、それはおまけに過ぎない。
　何のためにＢＥＴＡがそんな事をしていたのかは不明。霞の集めたイメージから推測出来るのは、人間の何かを研究していたらしいと言うことだけである。
「とにかく、ＢＥＴＡが人間に興味を持ち始めていたのだけは事実……そして、ＢＥＴＡと直接コンタクトしていながら生存した人間……鑑純夏の存在は、あたし達を狂喜させた」
「……それが、純夏が選ばれた理由ですか」
　００ユニットはＢＥＴＡに生命体と認識されるように創らなければならない。だとすれば、ＢＥＴＡの研究材料になっていた純夏は、他の人間に比べて、その可能性が高いだろうと言うわけだ。
　他にもある。生身の脳の情報を量子電導脳に移植して００ユニットの身体に取り込む際、一旦、脳以外の身体機能全てを失った状態を経験する事になる。人を人たらしめているものは人としての姿……それを一度に全て失ってしまうと、アイデンティティが一気に崩壊し、人としての自我を維持出来ずに、死に至ってしまう。だが、脳髄だけの姿になっても生きていた純夏なら、それに耐えられる目算は高い。
　そして、作戦の成功率を高めるために、００ユニットには因果律量子論で言う、より良い確率分岐を引き寄せる能力が必要不可欠だが、ＢＥＴＡの捕虜になりながら死以外の未来を引き寄せた純夏は、この条件も申し分ない。
　つまり、純夏は全てにおいて、００ユニットとして文句のつけようがない、極上の適性があったという事なのだ。
「元々はね、００ユニットの素体候補者を養成するためにＡ－０１部隊が編成されたの。この基地の衛士訓練学校も、その前の段階である候補者の選抜をする機関として設立されたのよ」
「なるほど……。だとすると、そんな部隊に危険な任務をさせる理由は……振るい落としですか」
「…………」
「たかだか任務如きで死ぬような未来しか掴み取れないような奴は必要ない、って事ですね」
「……そうよ」
「政治的背景は抜きにして、冥夜たちにも適性が？」
「もちろんよ。全員に素体適性はあるわ」
「量子電導脳とかその辺の事、もう少し詳しく説明して貰っていいですか？」
「構わないわよ」
　００ユニットの頭脳、量子電導脳とは……ＢＥＴＡ由来の高温超電導物質、グレイ・ナインで作られた人工の脳髄だ。
　グレイ・ナインとは、ウィリアム・グレイ博士が発見した、九番目の人類未発見元素。これはアサバスカに落とされたユニットを調査して発見されたものだ。今回、量子電導脳の材料となったグレイ・ナインは、横浜ハイヴ制圧の際に手に入れたものである。
　いくら量子電導脳が物理的に完成したからと言って、そこに人格や人間性が宿らなければ、００ユニットの完成とは言えない。ただの機械と同じだ。
　素体候補者の経験や記憶、技能や性格がそのまま量子電導脳に移植されなければ……００ユニットは人類でなければ意味が無い。
　００ユニットは地球の命運を握る存在であり、ＢＥＴＡに対する諜報員でもある。それ故に、様々な事を衛士訓練学校で徹底的に叩き込んでいたのだ。
　戦場に出ても死なずに済むように高度な戦闘技術。救世主に圧し掛かる重圧に押し潰されてしまわないように強靭な精神力。そして、人類を裏切る事の無いように、絶対的な忠誠心や使命感を。
　純夏には当然、軍人の素養などは無いのだが、そこで本来の役割が無くなったＡ－０１部隊がその面をサポートし、肩代わりする事になる。だからと言って、Ａ－０１から純夏のスペアの役割がなくなってしまったわけではないが。
「だけど、鑑純夏が完全稼動すれば、これ以上の犠牲は出さなくて済むわ。００ユニットになるという事は、人間と言う生物ではなくなる事を意味する」
「Ａ－０１部隊が連隊から一個中隊まで減った理由が、それですか？」
「そうね。心臓を動かす、呼吸をする……そういう情報も全て、ごっそり移植するからね。脳から全ての情報を失った生物がどうなるか……分かるわよね。００ユニットに、外見だけじゃなく人間と寸分違わない擬似器官や生体機能を与えているのはそういう理由……。
　存在すべき器官がなくなると、脳の生理バランスが崩れて精神崩壊を起こし、最終的には人間だった部分が死んでしまうのよ。それを維持する機能だけは、未だにＢＥＴＡの技術に頼らざるを得ない」
「…………」
「定義や解釈は色々あるけど、ある意味、鑑純夏はあの状態で生きていた。そして今、鑑純夏だった脳髄の生命活動は既に停止している。残っているのはただの標本。
　鑑純夏を殺したのはあたし。ＢＥＴＡは生きたままバラバラにしただけ。
　あんたはその片棒をあたしに担がされただけ。
　それだけじゃないわね。この世界の因果が流れ込むことを承知の上であんたを向こうの世界に送り込んで、グチャグチャに掻き回させたのもあたし。向こうの世界の鑑純夏はこっちの鑑純夏の因果を受け取ってどうなった？　この世界じゃ、ＢＥＴＡの技術によって脳髄だけの姿でも生かされ続けてきたけど、向こうにはそんな技術ないわよね。死んじゃった？」
「……生きてますよ、一応ね」
「あ、そ。……あたしが許せない？」
　夕呼は白衣に隠されていた拳銃を取り出して、机の上に置いた。
「貸してあげるわ。向こうから帰ってきたばかりじゃ、武器なんて持ってないわよね。許せないならあたしを撃ちなさい、遠慮はいらないわ」
「…………」
　武は銃には目もくれず、夕呼の様子を窺っている。
「どうしたの？　鑑純夏を殺し、その片棒をあんたに担がせた張本人が、目の前にいるのよ？」
「片棒……ですか。まんまとしてやられましたね。まさにこの時のために俺を懐柔し続けてきたんでしょう？　考えてみれば……クーデターを鎮圧した時、ほぼ理想通りの展開になって気が緩んだのか、ぽろっと本音が出てたんですよね」
「……何のことかしら」
「まりもちゃんの進退の事ですよ。現役復帰が渡りに舟で好都合だった……なんて事、いつもの先生なら言うはずがない。たとえ好都合だったとしても、あんたの言う通りにしてあげてるんだから目一杯感謝しなさい、って態度を取ります。実際、最初の時はそうだったわけだし」
「…………っ」
「そうやって俺は勝手に先生に借りを作ったと思い込むと同時に、何だかんだ言いながら要望を聞き入れてくれる先生の事を、無条件で信頼するようになっていった。それが積み重なって、向こうの世界に行く事をあっさりと了承してしまった。さすがとしか言いようがないですよ」
「…………買い被りすぎよ」
「それはどうでしょう？」
「……そんなにあたしが憎いなら、それ、使ったら？」
　夕呼は机の上の拳銃を指し示す。
「…………」
「もうあたしを殺しても、オルタネイティヴ４は達成されるわ。そういう段取りは付けてある」
「その前に、俺の仕事について教えておいてくれませんか？」
「……そうね。あんたにはこれから００ユニットの──」
「純夏の感情と人格を取り戻せと」
「…………ヤな奴ね、あんた」
「ふふっ、先生には負けます」
「……まあいいわ。後は００ユニットの調律だけ。次の作戦が２５日に控えてるから、それまでにある程度は形にしてもらわなくちゃならないけど、あんたなら大丈夫でしょ」
「……調律？」
「デバッグと調整作業のことよ。あたしはそう呼んでるの。……もういい？」
「そうそう……純夏の事を００ユニットって呼ぶの、やめにしましょうよ」
「……あれは００ユニットよ。鑑純夏の姿形をしているだけ」
「らしくないですね。純夏を純夏と認めて接するのがそんなに怖いですか？」
「……なんですって」
「００ユニットが完成したの、俺が向こうに行った次の日でしたっけ。向こうで純夏が事故にあったのは今日。これが何を意味するか、先生ともあろう人が分からないはずないですよね。
　この世界の純夏は、００ユニットになった時点で生物学上の死を迎えている。にもかかわらず、それより後に因果を受け取った向こうの純夏は死ななかった。
　つまり因果律量子論的には、この世界の鑑純夏は死んではいない……違いますか？」
「……まったく、やりづらいわね。そうよ、あんたの言う通り。あたしの負け。これで満足？　さ、もういいでしょ、早く終わらせて頂戴」

　夕呼は先程から自らの生殺与奪の権利を投げ出し、武に全てを委ねていた。先程から武を挑発するような態度を取っているのも、ここで楽になろうとしているからなのかもしれない。
　真意は分からないが、オルタネイティヴ４がまだ途中で、ＢＥＴＡ殲滅も達成されていない以上、少なくともやるべき事が終わったから清算しよう、というのではない事だけは確かだ。
　さすがに今回の一件は、さしもの夕呼でも耐え難いほどに、心にずしりと圧し掛かっているのだろう。本来この世界とは無関係のはずの武が、全てを真正面から受け止めて平気なフリをしている事も、それに拍車をかけているのかもしれない。
　恐らく、夕呼は本気で言っている。自分がいなくなってもオルタネイティヴ４が達成される……などと言ったのが何よりの証拠だ。
　これが賭けであるはずがない。もしそうであれば夕呼は死ぬつもりなどなく、それはつまり、まだ成すべき事が残されているという事だ。夕呼がいなくては出来ない事が残されているような状況で、自分の命をチップにする……一つ負ければそこで全てが終わってしまうような勝負に出るなど、考えられない。
　もし万が一ここで夕呼が死んでしまえば、これまで積み上げてきた努力は全て無駄になる。何の策も弄せず、そんな博打に出られるような情勢でないのは、夕呼自身が一番良く理解しているだろう。
　にもかかわらず、自分がいなくなっても問題は無いとまで言い切ったという事は、つまり本当にそうなのだ。
　しかし夕呼が何を望もうが、武を因果導体にした原因を捜すために、因果律量子論を熟知する夕呼の協力は絶対に必要不可欠だ。
「銃、しまってください。必要ないです」
「……そうだったわね。あたし如き、あんたなら素手で十分よね」
「別にそんなことはしませんよ」
「なによ、人を殺すのが怖いの？　自分の手は汚せないって事？」
「何を今更。俺の手なんて、とっくの昔に血で染まりきってますって」
　武は肩をすくめてみせる。
「じゃあ何だって言うのよ。言ってご覧なさい、何だって言うの？」
「そんな怖い顔しないでくださいよ。それに、どうして俺が先生を殺すだなんて話になるんですか」
「………………それは」
「冗談じゃないです」
「白銀……」
「俺が先生を殺したりするはずないじゃないですか」
「……あんたはそれでいいの……？」
「良いも悪いもありません」
「…………」
「そんな事をしたらこれから先、俺の負担が思いっきり増えるだけじゃないですか。先生は俺を過労死させるつもりですか？」
　武は、何を馬鹿な事を、とでも言いたげな薄ら笑いを浮かべる。
「──っ！」
「大体、こんな中途半端なところで楽にしてもらえるだなんて、先生にしちゃ考えが甘すぎますね。最後まできっちり苦しみ抜いて下さい。途中で逃げ出すなんて絶対に許しません」
「……っ……」
「…………」
「…………」
　会話が途切れ、部屋の中を重苦しい沈黙が包む。二人の間に緊張が走り、お互いに相手の真意を探るような疑いの眼差しで視線をぶつけ合い、間に漂う空気は次第に険悪さを増していく。
　一触即発の空気は更に張り詰め、今にも暴発しそうな気配を醸し出す中、先に耐えられなくなって沈黙を破ったのは、武の方だった。
「うが～～～！　もう限界じゃああああ～～～～！！」
　突然吼える武。そして、纏っていた重い雰囲気はさっぱりと消えてなくなり、いつも通りの軽いものに戻る。同時に、部屋中を覆い尽くしていた険悪な空気も一気に霧散してしまった。
「な、なに！？」
「色々と酷い事を言っちゃって、ごめんなさいっ！」
　夕呼を正面に捉え、ぺこりと頭を下げる武。
「……な、なによ、いきなり」
「向こうの先生に頼まれたんですよ。吠え面かかせろって」
「は？」
「だから、さっきから意地悪な事ばかり言ってたのは、向こうの先生に頼まれたからで」
　夕呼は呆気に取られた顔で武を見て、そしてそれは苦虫を噛み潰したようなものに変わった。
　武の意図が伝わったようだ。
「…………やられた」
　こめかみを押さえて深い溜息をつく夕呼。
「いや、あははは……」
「はぁ……ホント、嫌になるわね。あんた、前より性格が酷くなったんじゃない？」
「酷くなったって……それじゃ前から俺の性格が悪かったみたいじゃないですか」
「あら、違ったの？」
「もう、酷いなあ……」
「ふふん、お返しよ」
「……向こうじゃほとんど先生と一緒にいましたからね。多分そのせいです」
「む……あんたも言うわね」
　先程までの重苦しい雰囲気が嘘のように消え去り、酷く疲れ果ててはいるものの、二人は微笑を浮かべ、その間には穏やかな空気が流れ始める。
「……お願いですから、冗談でも死んでもいいみたいな事……言わないで下さい」
「どうしたのよ、急に」
「半分以上は本気だったでしょう？　我侭でしかありませんけど、先生に死んで欲しくないってのは俺の本心ですから。もちろん、利用するとかしないとか、そんなのは一切関係なしですよ？」
　武にとっては、夕呼もまた護るべき存在の一人である。それは一度死んで、この世界に再び舞い戻ってきた時に誓った事だ。勿論、夕呼が裏で色々と動き回っているであろう事は承知の上でだ。今更何があったとて、その立脚点とも呼ぶべき誓いを覆すつもりは毛頭なかった。
「やめてよ、そういうの。真顔でそんなこと言うなんて……反則じゃない」
「……？　何が反則なんですか？」
「なんでもないわよ。……悪かったわね、あたしらしくもなかったわ。気が付かないうちにあたし、あんたに相当甘えてたみたい」
「構いません。前に愚痴くらいなら聞くって言いましたけど、別に寄りかかってくれたって構わないんですよ？　それに今回の一件は、俺も知らなかったで済まされるような問題じゃないです。だから、一緒に背負っていきましょう」
「ああもう……調子狂っちゃう」
　夕呼は憮然とした面持ちで、どこか照れくさそうに言った。その頬は僅かに紅く染まっている。
「先生……なんか顔が赤いみたいですけど、ひょっとして熱でもあるんじゃ──」
「はぁ……こういう奴だったわよね、あんたは。別になんでもないわよ」
「そうですか？　まあ、大丈夫ならいいです。さ、これからの事を考えましょう。後ろばかり見てても前には進めません」
「分かったわ」
　確かに支払った代償は大きなものだ。しかし、それを後悔して前に進むのをやめる事だけはしてはいけない。でなければ、払った犠牲が全て無駄になってしまう。それらを悔いて清算するのは、全てが終わった後だ。
　それに、全てを取り返すチャンスはまだ残されているのだ。後ろなど向いている場合ではない。
　武と夕呼はこの部屋を出て、場所を執務室に移した。

「それで、これからどう動いていくんです？」
　武は夕呼に訊ねた。
　００ユニット──純夏の感情を取り戻し、ＢＥＴＡの情報を集めて反攻作戦を開始するという話は聞いたが、具体的にどんな作戦を展開していくかまでは、まだ聞かされていない。
「オルタネイティヴ４の次のフェイズが、００ユニットの運用評価試験──リーディングによる諜報活動だということは理解してるわよね？　おっと……ごめんなさい、００ユニットじゃなくて鑑純夏って呼ばなきゃいけないんだっけ」
「どっちでもいいですよ。先生の呼びやすい方で」
「構わないわ。それでね、鑑がＢＥＴＡに対してリーディングをする事になるんだけど、その作戦名は甲２１号作戦。ターゲットはもちろん、甲２１号目標」
「……佐渡島ハイヴで？」
「そうよ。突出してきた下っ端相手にリーディングしても、大した情報は得られないでしょうからね」
　だから出来るだけハイヴに近付いて、ハイヴを丸ごとリーディングして大量の情報を取得しよう、というのだ。
「あんたとＡ－０１部隊には鑑の直援に付いてもらう事になるわ」
「純夏も戦術機で？」
「いいえ。ＸＧ－７０……って、憶えてる？」
「前に鎧衣課長が言ってた？　確か米軍の兵器とか……」
「ええ、それ。ＸＧ－７０は開発の中断された欠陥兵器だったんだけど、鑑を搭乗させる事で実用レベルまでこぎつけられるの」
　ＸＧ－７０──１９７５年にスタートした米軍のＨＩ－ＭＡＲＦ計画で、米ロックウィード社が開発した戦略航空機動要塞。今回純夏が搭乗する予定になっているのはＸＧ－７０ｂ──試作二号機だ。改めて日本で命名されたコードネームは、凄乃皇弐型。サイズは全高で戦術機のおよそ七倍という、実に巨大なものになる。
　戦略航空機動要塞は、単独で敵支配地域の最深部まで侵攻し、短時間でハイヴを破壊するという、夢のようなオーダーを叶える兵器だ。
　搭載されたムアコック・レヒテ型抗重力機関から発生する重力場──ラザフォード場でレーザー兵器を含むＢＥＴＡの攻撃を無力化し、重力制御の際に生じる莫大な余剰電力を利用した荷電粒子砲でハイヴを攻撃する。
　しかし、８７年に計画は頓挫。
　元々有人兵器として設計されながら、人間が搭乗出来ない代物になってしまったのだ。
　ＸＧ－７０の機動には重力制御が行われ、理論上、在来兵器では考えられないほどのものになるはずだった。故に、コックピットにはラザフォード場を展開して、操縦者を急激な慣性の変化から隔離する方法を採用したのだが、人間の生理機能を１００％トレースする技術が確立出来なかった。
　当初はその辺りが楽観視され、ラザフォード場で包んでさえいれば６０％程度で十分だと考えられていたが、実戦を想定した高機動時の荷電粒子砲運用を想定したテストで、搭乗したテストパイロット１２人がコックピット内にぶち撒けられたシチューのようになってしまった。
　荷電粒子砲は光学兵器ではないので、発射時に反動が発生する。それを押さえ込むために機体底部と後方にラザフォード場を複数発生させるのだが、その多重干渉の影響をキャンセル出来ず、巻き込まれてしまったのだ。
　更に調査を進めた結果、実戦機動だけでなく、通常機動でもパイロットの安全が保証されない事が判明した。
　よって、仕方なく無人化して自動制御で運用する事になったのだが、状況判断をプログラム任せにした事で柔軟な対応が不可能となり、結果、米軍の要求仕様を満たす事が出来なくなった。
　頓挫した理由はまだある。
　ムアコック・レヒテ機関──ＭＬ機関のスピンオフ技術から、お手軽で量産も簡単な兵器──Ｇ弾が開発されたのだ。
　そしてＸＧ－７０……ＭＬ機関の燃料になるのはグレイ・イレブン。量子電導脳の材料になったグレイ・ナインと同じく、ＢＥＴＡ由来の人類未発見元素。
　極めて希少性の高いグレイ・イレブンを、完成されたＧ弾という兵器と、完成の目処の立たない欠陥兵器のＸＧ－７０のどちらにつぎ込むか。結果は一目瞭然だ。
　そんなわけでお蔵入りになっていたＸＧ－７０だが、００ユニットの持つ処理能力なら、先にあげた欠陥を全てクリア出来る。
　夕呼がＸＧ－７０を接収した最大の目的は、純夏を守る鎧とする事。もちろんＸＧ－７０は兵器なので、色々と攻撃能力が付随してくるが、それはあくまでおまけでしかない。
　もっとも、リーディングが成功して本格的な反攻作戦に移行すれば、その時は鎧としてだけでなく、敵を断つ剣としての力も振るう事になる。
　オルタネイティヴ４としてはＧ弾を派手に使われるのは迷惑なので、その辺りの理由を全てひっくるめて、計画権限でモスボール処置されていた機体を接収したと言うわけだ。
　前に鎧衣課長に話を聞いた時は、米国は渋っていたようだったが、恐らく００ユニットの完成で手のひらを返したのだろう。

「作戦には極東国連軍と帝国軍も参加するわ。鑑の直援はあんたたちだけど、大局的に見れば、鑑のための露払いと楯は、全て彼らにやって貰おうってわけ。まあ、表向きは佐渡島ハイヴ制圧作戦って事になってるから、凄乃皇弐型とＡ－０１部隊以外はセオリー通りのハイヴ攻略戦を展開するんだけどね」
　つまり、宇宙総軍の装甲駆逐艦隊による軌道爆撃から始まって砲撃による面制圧、陽動作戦でＢＥＴＡの戦力を分断し、そこに宇宙総軍の軌道降下兵団が再突入し、ハイヴ内部へと突入を開始、制圧を目指す。
「作戦はこんな感じだけど、ＢＥＴＡを排除するという意味において、出撃する戦力は全て鑑の護衛だといっても過言じゃないわ」
「極東国連軍と帝国軍は、それを承知してるんですか？」
「もちろんよ。ま、エサをチラつかせたんだけどね」
「エサ……ああ、ＸＭ３ですか」
「ええ、そうよ。あんたがトライアルで大暴れしてくれたおかげで、ＸＭ３の商品価値は天井知らずで未だに暴騰中。喉から手が出るほど欲しかったみたいで、なりふり構わず二つ返事で飛びついてきたわ。
　それに、帝国軍にはクーデターでの貸しもあるからね。あの事件を機に、帝国軍は国連に対する態度をかなり軟化させたし、何といっても煌武院殿下に絶大な信頼を寄せられているあんたがここにいる、ってのは大きいわ。
　まあ、佐渡島ハイヴは帝国軍にとっても最優先排除目標だからね。ＸＭ３もタダで手に入ることだし、いい機会だと思ったんじゃない？」
「そうですか。……ところで、横浜基地の部隊は、やっぱり使えませんか？」
「残念ながら問題外。トライアルの時のあのザマを見ちゃうとね。もっとも、ここの守りを薄くするわけにもいかないから、どちらにしてもＡ－０１以外に横浜基地の兵力は割けないんだけど」
「一つ確認してもいいですか」
「……何？」
「トライアルの時、ＢＥＴＡを放ったのって先生ですよね？」
「……！？」
「やっぱそうですか」
「…………」
　あの時にも色々と不審な点に思い当たっていたが、ＢＥＴＡ殲滅を優先したので深く考える事はなかった。だが、後から思い返してみれば、やはり腑に落ちない点がいくつも浮かび上がってきた。
　横浜基地近辺に何の前触れもなく突然ＢＥＴＡが出現した時点で、これは人の手が関わっているものとほぼ断定出来た。防衛線にも監視網にも引っかからず、何の予兆もなくＢＥＴＡが出現する事など、まずありえないからだ。
　ＢＥＴＡ側の戦力にも不審な点はあった。確かに脅威ではあったが、それでもＢＥＴＡが侵攻して来たにしては数が少なすぎたのだ。かと言って、実験用に捕獲したにしては、多すぎる。通常、いつ侵攻してくるか分からないＢＥＴＡ相手に、あれだけの数を捕獲する作戦など展開する事は出来ない。
　最初はオルタネイティヴ５推進派の妨害工作かとも思ったが、よくよく考えてみればそれはありえない。
　人為的なものだという事は、捕獲したＢＥＴＡを解き放ったという事になるが、そのためには、どこかにＢＥＴＡを捕まえて隠しておく場所が必要になる。横浜基地近辺で言えば、基地内しかない。元々ハイヴだった場所なのだから、これはうってつけだ。
　だとすれば、オルタネイティヴ５推進派ではありえない。他のどこの勢力でもないだろう。横浜基地内で夕呼の監視を逃れる事など出来ないからだ。例外はただ一人、夕呼自身。
　そして、それだけの量のＢＥＴＡを捕獲するチャンスもあった。１１月１１日の佐渡島からのＢＥＴＡ南進。それを事前に知っていたのも、武を除けば夕呼だけ。つまりはそういう事だ。
「別にＢＥＴＡを放った事に関してはどうだっていいですよ。ただ気になってたから確認しただけです」
「でも、あんたはそれで怪我を──」
「はいストップ。綺麗さっぱり治ったんだから、何も問題はありません。あ、今更向こうの世界がどうとか言うのも無しですよ？」
「……そうだったわね」
「損耗した部隊に関しても……問題はないでしょう。あの程度を切り抜けられないようじゃ、そのまま前線に出たって味方の足を引っ張った挙句に死んでいくだけですから。勿論、訓練次第で改善の余地はあるでしょうけど、あの一件がなければ本気で訓練に打ち込む事もなく腑抜けたまま。でも、今は改善されつつあるんでしょう？」
「ええ」
「なら問題ないです。基地全体としてはどうです？　前に佐渡島からＢＥＴＡが南進して来た時は、かなり腑抜けてたように見えましたけど」
「手厳しいわね。そっちの方も何とか改善しつつあるわ」
「そうですか。……あと、話は戻ってハイヴ攻略についてなんですけど」
「ん？」
「凄乃皇と純夏を出す以上、絶対に陥落させなきゃ、後々よろしくない事になる可能性が大きいんじゃないかと」
「……何かあるの？」
「ＢＥＴＡの戦略や戦術について……というか、前のループでＧ弾を無効化されていった事とか、その辺の経験を踏まえての話なんですけど」
「いいわ、言ってみて」
「はい」
　前のループで、Ｇ弾の運用が対策されていった事を改めて説明する武。
　反攻作戦初期は、勿論、Ｇ弾の対策がされているというような事はなかった。転機が訪れたのは、一度の作戦でハイヴ攻略を成功させられなかった事があってからだ。
　Ｇ弾の運用法自体は、基本的に通常砲撃と同じ。対レーザー弾──ＡＬ弾をレーザー種に迎撃させる事で重金属雲を発生させ、一時的に対空戦力を無効化したところに撃ち込むだけだ。通常砲撃と異なっているのは、破壊力が桁違いであるという事だけだ。
　そのＧ弾だが、一度の作戦でハイヴを墜とせずに存在を知られてしまうと、脅威度によるレーザー種の撃墜優先順位が変わってしまい、Ｇ弾を優先的に迎撃してくるようになった。
　無論、あの手この手で重金属雲を発生させようと戦術を変えていったのだが、最終的には重光線級が連携を組み、常に同一箇所を照射し続ける、或いはレーザーを束ねて出力を飛躍的に上昇させる事で、重金属雲を貫通させる事が可能となったため、Ｇ弾の運用が不可能になってしまった。
　そんな事があったので、いきなり無効化されてしまうわけではないだろうが、凄乃皇も何らかの手を打たれる可能性は否定出来ない。
「なるほどね……」
「だから、鹵獲されるされないに関わらず、連中には極力情報を与えない方がいいんじゃないかと思って。それで、今の作戦はどうなってます？」
「突入部隊による制圧が成功すれば、凄乃皇とＡ－０１部隊はそのままハイヴ内に侵入して情報収集。失敗した場合は凄乃皇の攻撃で相手戦力の無効化、その後、帝国軍部隊がハイヴ内に突入して残存ＢＥＴＡを掃討……ってところ」
「凄乃皇の荷電粒子砲……でしたっけ。威力はどのくらいになるんですか？」
「そうね……一撃でハイヴの地表構造物を吹き飛ばせるくらいはあると思うけど」
「Ｇ弾と比較した場合は？」
「単純に威力だけならＧ弾でしょうね」
「荷電粒子砲の発射回数制限は？」
「ＯＤＬ劣化の事を考えれば……最大でも一桁に留めておきたいわね」
「……ＯＤＬ？」
「あら、説明してなかったっけ」
「はい」
　ＯＤＬとは、純夏の頭蓋内に満たされている液体で、あらゆる観測から量子電導脳を隔離するためのものだ。冷却剤としての役割もあり、放熱のため、血液のように体内を循環している。
　それはさておき。ＯＤＬは量子電導脳の稼働率や時間経過によって劣化していく。通常７２時間以内に交換、或いは浄化しなければならない。それを越えると、良くて機能停止、最悪、再起動しても人格と記憶の再現が出来なくなり、００ユニットは人型をしたコンピューター以下のものになってしまう。
　今度の作戦では、純夏の役目はリーディングによる諜報活動だ。あくまでもそれがメインだから、戦闘行為でＯＤＬの劣化を促進させるのは可能な限り避けたい、というのである。
「まあ、７～８回も撃てれば問題はないか……」
「……？」
　武は少し考え込んで、口を開いた。
「軌道降下部隊の突入作戦をやめさせる事って、出来ませんか？」
「どういうこと？」
「その兵力も陽動に回すんです」
「根拠は……あるのよね」
「はい。俺が昔、佐渡島ハイヴに潜ったときは──」
「──えっ！？」
　驚く夕呼。
「どうかしたんですか？」
「あ、あんた……ハイヴに突入した事があるの！？」
「そう言えば話してませんでしたっけ。ええ、ありますよ。国連軍と帝国軍の共同作戦で、横浜基地からも突入部隊を出すことになりましたから。まあなんていうか、養ってやってるんだから兵くらい出せよ、みたいな。戦術機とか払い下げてもらったりしてましたから」
「制圧は……出来たの……？」
「はい、何とか。もっとも、Ｇ弾がなければどうにもならなかったでしょうけど」
「…………」
「その時、投下されたＧ弾は六発。ＢＥＴＡを目一杯地上に誘い出して、それをＧ弾で一掃。それを六回繰り返しました。そこまでやっても、突入後はかなりギリギリの状態でした」
「…………」
「あの時は、佐渡島ハイヴはフェイズ５に成長してましたから、ＢＥＴＡの総数は今よりも多かったはずですけど、そこからＧ弾六発で排除した分を引いた数と、今の佐渡島から今回の作戦の通常砲撃で排除出来る分を引いた数を比べれば、どう考えても今回の方が圧倒的に多いです。
　だから現状では、どんな精鋭部隊が突入したとしても制圧はほぼ不可能でしょう。そして、その後には凄乃皇弐型の荷電粒子砲が控えているから、完全な無駄死にに終わります。最終的には突入しなきゃいけませんが、凄乃皇を待たずに突っ込むのは全くの無意味かと」
「……分かったわ。何とか手を打ってみましょう。今更、あんたの話を疑う理由もないからね」
「お願いします」
「一つ聞いていい？」
「何ですか？」
「……あんたが突入した時の佐渡島ハイヴ、フェイズ５だって言ったわよね」
「ああ、待ったんです。成長するのを」
「……アトリエね？」
「はい」
　アトリエとは、ハイヴ内にあるＢＥＴＡの特殊物質生成プラントの通称だ。そこでは、グレイ・ナインやグレイ・イレブンと言った、人類未発見元素が精製されている。ただし、アトリエはフェイズ５以上の成熟したハイヴにしかない。
　つまり、その技術を鹵獲したいのであれば、フェイズ５以上のハイヴを制圧するしかない。その時、一番制圧しやすいのは、アトリエが完成した直後の、フェイズ５としては一番若いハイヴだ。
　そのため、フェイズ４だった佐渡島ハイヴが成長するのを待ったのである。
「あと……そうですね。アトリエやＧ元素の有無に関係なく、ハイヴは制圧じゃなくて破壊するのがいいと思います」
「どうして？」
「制圧したハイヴに向かってＢＥＴＡが攻めてくるからです。多分、取り戻そうとしてたんじゃないかと思うんですけど」
　１１月１１日、佐渡島ハイヴからＢＥＴＡが南進してきた時の目的地が横浜基地だったように、武の記憶でも、日本国内においてＢＥＴＡ侵攻時の目的地はハイヴを占領した場所、つまり佐渡島と横浜基地だった。
　人類が攻勢に出ている間は問題なかったのだが、一度劣勢に転じてしまうと、それは絶対に防衛しなければならない拠点が増えてしまったという事に他ならない。
　日本としては絶対に守らなければならない場所は帝都。横浜は帝都に隣接しているようなものなので、防衛線を構築する場合、両者を同一箇所と見ても問題は無い。だが、佐渡島ほど離れてしまうと話は別だ。
　佐渡島を奪還した事で、国内の絶対防衛線は押し上げられたのだが、帝都や佐渡の守りを手薄にするわけにもいかない。それで首都圏と佐渡島、二ヶ所に対して新たに最終防衛線を構築することになり、それは同時に戦力の分散を意味していた。
　最終的には佐渡島を放棄することになったのだが、それが決定されるまでの間に、徒に戦力を消耗してしまったのだ。
「まあ、今の佐渡島ハイヴならアトリエもないですし、純夏のリーディングさえ上手くいけば、破棄してしまっても問題ないでしょう」
「そうね」
「あと、反応炉を破壊した時点での残存ＢＥＴＡですけど、横浜基地か甲２０号目標に向かう事になると思います」
「生きてる反応炉を目指すってことね？」
「はい。それを殲滅する準備も必要かと」
「分かったわ。で、あんたはどうするの？」
「……何がです？」
「ハイヴに突入するのか、ってこと」
「そうですね……やるにしてもＡ－０１部隊の練度次第、ってところです。俺一人で突っ込んだって、反応炉の破壊なんて出来ませんし」
　武は肩をすくめてみせた。
「じゃ、場合によっては突入するってことで、作戦に組み込んでおいていいわね？」
「構いません」
「分かったわ。……でも、上の連中を納得させるのが大変そうね、これは」
「ＸＭ３はエサに出来ませんか？」
「一応、そのつもり。と言うか、今のところそれくらいしか交渉材料がないのよね。連中にＸＭ３を渡したら、米軍にも行き渡ることになるでしょうけど、それは仕方ないわ」
「普及するのは結構ですけど、米国との交渉のネタがなくなるのは拙いんじゃ──」
「それは大丈夫よ。今度の作戦が成功すれば、もっと大きな材料になるから」
「リーディングしたデータが、ですか？」
「もちろんそれもあるけど、作戦の成功そのものが、ね。今回投入するのは凄乃皇弐型と鑑──００ユニットでしょ？　つまりこの作戦は、あたしの提唱した計画にとっての試金石なわけ。作戦の成功が、そのままあたしの計画が有用だという事を証明するのよ」
「なるほど……それでシンパが増えれば、今後の交渉にエサは必要なくなる、と」
「そういうこと」
「失敗した時は？」
「状況が厳しくなるだけよ」
　夕呼は先程の武のように、肩をすくめた。
「これまでだって、なんだかんだ言いながら綱渡りの連続だったんだし、今更でしょ？」
「はあ……」
「あと、話しておかなくちゃいけないのは、あんたの所属のことかしらね。一応、正式には今までと同じで、あたし直属の特務兵ってことでお願いするわ。それと同時に、Ａ－０１部隊にも所属してもらうことになる。任務内容はＡ－０１部隊と同じだけど、鑑の調律とか、あんたじゃなきゃ出来ないような任務がある時は、そっちを優先」
「部隊での俺の位置付けは？」
「好きなようにしていいわよ」
「……は？」
「あんたとまりもを含めても１４機編成にしかならないけど、白銀大隊とか神宮司大隊にしちゃってもいいし。中隊のままで、それをあんたやまりもが率いてもいいし、伊隅に押し付けたままでも構わないわ」
「……伊隅？」
「ああ、会ったことないんだっけ。伊隅みちる大尉。今のＡ－０１部隊を指揮してる娘よ」
「はあ……」
「この辺はまりもとでも話し合って、決まったら教えて頂戴。その通りにねじ込んであげるから」
「分かりました」
「それじゃ、今日はもう休みなさい。さすがに疲れてるでしょ？」
「はい、そうさせて貰います」
「…………色々と悪かったわね」
「いえ……いいんです。その代わり、絶対に勝ちましょう」
「ええ」
　武は執務室を出ようと扉に向かって歩いていく途中、ふと気が付いたことがあって夕呼を振り返った。
「あ、そういえば……斯衛の月詠中尉たち、帰ってきてますか？」
「ん？　数日前に戻ったわよ。それからはＸＭ３に慣熟するために、ずっと訓練してるみたい。さすが斯衛ともなれば、そこらの衛士とは心構えが全然違うわよね」
「へぇ……もうＸＭ３を使い始めてるんですか」
「彼女達だけじゃないわ。今回ばら撒いたＸＭ３は、もう末端にも配備され始めてるはず。だから、甲２１号作戦に参加する部隊は、ＸＭ３搭載機で来るんじゃないかしら」
「そうですか……戦況をひっくり返すほどの力はないにしても、死人が減るといいですね」
「そうね」
「じゃあ、今度こそ失礼します」
「ええ、おやすみなさい」

「……し、白銀！？」
「あれ……まりもちゃん」
　夕呼の執務室を後にして、自室に戻ろうとＢ４フロアの廊下を歩いていると、後ろからまりもに呼びかけられた。
　武が立ち止まって振り向くと、その姿を見たまりもはギョッとして目を見開く。
「あなた、いつ帰って──だ、大丈夫なの！？」
　制服に染み込んだ血に気が付いたまりもが、武を気遣うように、心配げに訊ねてきた。
「ああ、平気ですよ。俺の血じゃないですから。……どうかしましたか？」
「あ……」
「あ？」
「あんな大怪我してたのに、単独で最前線へ特殊任務に行くなんて！　あなた、一体何を考えてるの！？」
「いや、あの……？」
「まったく、夕呼も夕呼だわ！」
「お、落ち着いて、まりもちゃん……」
「あっ…………ご、ごめんね」
「いえ。心配してくれてありがとうございます」
「……何があったのか……教えては貰えないのよね」
　少しだけ寂しそうな笑みを浮かべるまりも。
「すみません。一応、機密なんで」
「分かってるわ。馬鹿なこと聞いちゃったわね、ごめんなさい」
「とにかく、場所を変えましょう。俺もこの格好、あんま人に見られたくないですし」
　今、武が着ているのは、向こうの世界の白稜柊の制服で、そのデザインはこの世界の国連軍の訓練兵の制服と同じものだ。その事を問われても任務の一言で片付いてしまうのだが、正規兵である武が訓練兵の制服を着ているとか、それが血に染まっているとかで、余計な詮索をされてしまうのは間違いない。
　当然、真実など話せるわけがないし、一応、特殊任務でこうなった事になっているので、理由をでっち上げて説明する事も出来ない。
　そうなると相手が勝手に想像する事になるのだが、武に怪我がないとなれば、これは誰か他の人間の血という事になる。どこかで殺し合いでもしてきたのだと思われても不思議はない。
　武は必要であれば他人を手に掛ける事を厭うつもりはないのだが、ＢＥＴＡとの戦争中、人間同士の殺し合いを彷彿とさせるような生々しい姿を見せて、冥夜たちに余計な心配を与えるような事はしたくなかった。
　勿論、単純に詮索されたくないという武のエゴも、多分に含まれてはいるのだが。
　まりもは……見られてしまったものは仕方がない。だがしかし、彼女ならそのあたりは心得ているので、余計な詮索をする事も無いだろう。
　そして、二人は武の部屋に向かって歩き出した。
　基地を空けていた間、状況がどう動いたのか知っておく必要があるので、それをまりもに教えて貰おうというのだ。
　夕呼に聞いたのは戦略レベルの話であり、衛士として戦場に立つ武は、戦術レベルの情報も把握しておく必要がある。
　今の武の任務は純夏の調律、そしてＡ－０１部隊と共に純夏を護ること。予定されている甲２１号作戦で作戦行動を共にする事になるので、隊員の特性は知っておきたい。そのための情報収集だ。

　部屋に到着した武は、血塗れの制服を脱ぎ始めた。
「すみません、先に着替えちゃいます。そこに座って待っててください」
「ええ」
　まりもを椅子に座らせると、武はロッカーの方へ歩いていく。
「向こうに行く前に着てた作業服、どこに行っちゃったんだろうな……いい感じにくたびれてて着心地良かったんだけどなあ」
　ぶつぶつとぼやきながら、ロッカーの中から別の作業服を取り出して、それに着替えると、先程まで着ていた白稜柊の制服を廃棄処分にするためにゴミ袋に突っ込む。
「ふう……。やっぱ、これが一番落ち着くよ……お待たせしました」
　武はベッドに座ってまりもの方を向いた。
「……あらためて聞くけど、怪我は大丈夫なのね？」
「はい。まあ、任務の中には一応、怪我の治療も含まれてましたから」
　副次的な事ではあるだろうが、夕呼はそういった側面がある事を理解した上で、武を向こうの世界に送り出したのは間違いないだろう。向こうの世界の武には悪いが、これに関してだけはありがたく思っていた。
　ほぼ再起不能になった左腕が、たったの五日間姿を消しただけで完治しているのはあからさまに不自然だが、幸いな事に武が負った怪我の詳細を知るものは少ない。知っているのは夕呼と霞、衛生兵の愛美を始めとする医療スタッフと、あの場に駆けつけた不知火の衛士だけだ。まりもだけは夕呼から無理矢理聞き出して、知っているかもしれないが。
　もっとも、誰に知られていようが、夕呼の計画に関する特殊任務、で全てが済まされてしまうので、楽なものである。
「……本当に、大丈夫なのよね？」
「ええ。ほら、この通り」
　武は左腕をぐるぐると回して見せた。
「どんな方法で治療したのかは聞かないわ。でも……本当に良かった。あの時、私が銃を渡さなかったせいで、あなたがあんな大怪我を──」
「──ストップ」
　まりもの言葉を遮る武。
「確かにあそこで銃を受け取っていれば、俺が傷を負う事はなかったかもしれません。その代わり、まりもちゃんがどうなってたかも分かりません。だから、あれで良かったんです」
「そう……ね。……ありがとう」
「いえ。じゃ、本題に入ります」
　武はＡ－０１部隊の現在の状況について、質問していった。
　まずは部隊構成。Ａ－０１部隊が連隊規模で発足し、今は一個中隊を残すのみ、と言うのは、武も夕呼から聞いて知っている。
　この最後に残された部隊は伊隅ヴァルキリーズ、或いは単にヴァルキリーズと呼ばれている。これは発足以来、この中隊が常に女性だけで構成されている事、そして隊長が伊隅みちる大尉である事から付けられた愛称だ。ちなみに、隊員は全員まりもの教え子である。
　Ａ－０１部隊の損耗がここまで激しいのは、任務が過酷であることに加え、００ユニットの素体候補であったことが関係している。不可解な単独特殊任務で戦死した事になっている隊員も多いのだろう。
　最近では、先月１１日のＢＥＴＡ新潟上陸の際に一名が戦死、二名が重傷で病院送り。これは言わずもがな、トライアルの時に夕呼がけしかけたＢＥＴＡを捕獲しに行った時の事だ。
　そしてクーデター事件では一名が死亡、トライアルのＢＥＴＡ奇襲では一名が病院送りとなっている。
　確かに横浜基地で最も損耗が激しい部隊ではある。しかし、任務の頻度や過酷さを考えると、これだけの損耗で済んでいる事はある意味奇跡だ。ＢＥＴＡ新潟上陸の時からＡ－０１部隊の不知火に搭載されている、ＸＭ３のβ版の存在がプラスに働いたのは疑いようがないが、それでも一般の部隊と比べれば、練度は遥かに高い。まりもの教え子の名は伊達ではない。
　現在の隊員は衛士１２人にＣＰ将校が一人。作戦行動ではそこに武とまりもが加わることになる。
「今の部隊編成は？」
「突撃前衛のＢ小隊に、後衛両翼には迎撃後衛、制圧支援、砲撃支援、強襲掃討からなるＡ・Ｃ小隊。オーソドックスな中隊編成ね」
「実力はどうです？」
「そうね……精鋭部隊とは言っても、やっぱりまだまだかしらね。あなたがいない間に何度かヴォールク・データをやらせてみたんだけど、フェイズ４の中階層を突破出来るかどうか、って言ったところ。伸びしろはまだまだ十分にあるから、鍛え直してる最中なんだけど」
「んー……それだとちょっと厳しいかなあ……」
「何が厳しいの？」
「今度の作戦で、ハイヴに突入する事になった場合の話です」
　先程夕呼と話し合って決めた、甲２１号作戦の変更プランはまだ話す事は出来ない。しかし元々のプランでも、軌道降下兵団の突入が成功した場合、Ａ－０１部隊は凄乃皇弐型と共にハイヴに侵入する予定になっていたので、ハイヴ突入を前提に話を進めても問題はない。
　それに将来的には、Ａ－０１部隊は間違いなくハイヴに突入する事になる。今から先を見据えて、ハイヴ内戦闘の訓練を行っていても、何らおかしな事はないのだ。
「Ａ－０１部隊、まりもちゃんから見てどのくらい伸びそうですか？」
「そうね、シミュレーションでの話だけど、中隊で反応炉破壊後、生還が可能になるくらいまでは割とすぐなんじゃないかしら。今のままでも連携さえ上手く繋がれば、ヴォールク・データで最下層到達くらい普通に出来ると思うけどね」
「連携……？」
「ええ、先任と新任の。ほら、榊たちは戦術機の操縦、ほとんどあなたに見てもらってたじゃない？　だから機動がどこかあなたに似てて、操縦概念も私が教えた伊隅たちとは随分と違っちゃってるのよね。ハイヴ内戦闘では、三次元機動による回避を重視するあなたの概念の方が優れてる事は伊隅たちも理解してるから、先任が新任に合わせようとしてズレが生じてるってわけ」
「なるほど……。でも、そんな状態で中階層を突破出来るなんて、凄いじゃないですか」
「でもね、ハイヴ攻略は反応炉を破壊して半分、生還して初めて完遂でしょ？　だからまだまだよ。まあ、私も人の事は言えないんだけどね」
　今のところ、まりもの記録は単独行で仮想フェイズ４ハイヴの最下層到達止まりだ。
　これはＸＭ３開発時に、まりもがこれまで身に着けてきた既存の操縦概念を全て捨て去り、ＸＭ３に適応した操縦概念を新たに叩き込んだ結果である。クーデター時、Ｆ－２２Ａ相手に見せた戦術機動も、その成果のひとつだ。
　従来の操縦概念でも、ＸＭ３を使えばそれだけでレベルアップは出来る。しかし、更に上のレベルには、習得した従来の操縦概念では絶対に到達出来ないあろう事を、まりもは一緒にＸＭ３のテストをしていた武の機動を見て悟ったのだ。
　ちなみに、武はフィードバックデータの蓄積やＸＭ３の搭載で、その記録を前人未到のフェイズ４ハイヴ反応炉到達まで伸ばしていた。
　これらは確かに異常な記録ではあるが、別におかしな事でもない。ハイヴ内ではＢＥＴＡの数が増えると言っても、密度まで比例して増えるわけではないからだ。ＢＥＴＡもそれぞれが連携して動いているので、お互いの動きを阻害するほど戦力が集中する事はない。ＢＥＴＡの総数がいくら増えたところで、一度に相手をしなければならない数はある一定数で頭打ちになる。
　極端な話、それを凌ぐ事が出来る腕さえあれば、ミスを犯さない限り、撃墜される事はないのだ。
　もっとも、一機や二機が反応炉に到達したところで、それを破壊する事は出来ない。
　反応炉の破壊にはＳ－１１という、戦術核に匹敵するほどの破壊力を持つ超高性能爆弾を使用するのだが、これはハイヴ突入時の自決用の装備でもあり、基本的に戦術機一機に付き一個しか搭載されない。
　だがＳ－１１二個程度では、精々、反応炉を停止させられるかもしれないというレベルでしかない。反応炉はそれほどまでに強固なのだ。弱点でも分かればその限りではないのだろうが、やはり完全に破壊しようと思えば、二個小隊から一個中隊程度の数は必要になるだろう。
　一機でたくさんのＳ－１１を持ち込むという手もないではないのだが、そのためにはパイロンを潰してしまう事になる。そうなると携行出来る兵装が確実に削られていくわけで、そのせいで先に進めなくなったのでは本末転倒だ。
　ハイヴ攻略時の勝利条件は、反応炉の破壊または敵の殲滅。
　明星作戦の時のようにＢＥＴＡの大半をＧ弾で一掃出来れば、残存ＢＥＴＡを駆逐し、ハイヴを完全制圧する事も可能ではある。だが、佐渡島ハイヴでそれをやるのは事実上不可能だと武は考えている。凄乃皇の荷電粒子砲を使って、それでやっと突入作戦が現実的になるまで数を減らせる、という程度だろう。
　そうなると、勝利条件は反応炉の破壊に限られる。だが、例えば武やまりもだけが反応炉に辿り着いて中途半端にダメージを与えても、後続がなければそのハイヴはいずれ息を吹き返してしまう。
　故に、中隊が全員揃って反応炉に辿り着き、確実に反応炉を破壊しなければ意味が無いのだ。
「……でも、まりもちゃんは凄いですよ。一度完全に構築した概念を壊して新しいものを身に付けるなんて、普通は出来る事じゃないです」
「そう？　ありがと」
「それで、Ａ－０１はどのくらいＸＭ３に順応出来てるんです？」
「やっぱり、経験が浅い子ほど既存の概念が身についていないから、元２０７Ａ分隊の三人は覚えが早いわね。でも残りの先任四人も、それから一歩遅れる程度で大きな差はないわ。順応度ではみんなもう少しで元２０７Ｂ分隊のレベルに追いつくかな、ってところ」
「そうですか。作戦まで一週間ありませんけど、モノになると思いますか？」
「大丈夫よ、あの子たちなら」
　まりもは全く迷いのない表情で答える。
　そして、訓練スケジュールを立てて詳細を詰めると、話し合いはこれでお開きとなった。
「現役に復帰したのに、まさかまた教導官をやる事になるとは思わなかったわ。しかも、これまで送り出してきた子たちを相手にね」
　作成した資料をまとめながら、まりもが言う。
「はは、いいじゃないですか。先生になるの、夢だったんでしょう？」
「ええ……って、私、白銀にそのこと話したかしら……？」
「聞いたような気はしますけど……あれ、いつ聞いたんだろ……？」
「きっと、何かと一緒に話したんでしょうね。別に秘密にしてることでもないんだし」
「そうですね。でも、みんなもう一度まりもちゃんに教わる事が出来て、喜んでるんじゃないですか？」
「もう、なに言ってるのよ。それじゃ私、そろそろ部屋に戻るわ」
「はい。お疲れ様でした」
「じゃあね、おやすみ」
「はい、おやすみなさい」
　まりもが部屋から出て行くのを確認すると、武はシャワーを浴びて汗を流した。
　そして数分後、シャワー室から出てきた武がタオルで頭を拭きながら、ふと机の上に目をやると、以前、鎧衣課長に貰ったムー大陸のお土産、身を護ってくれるが捨てると呪われると脅された、上半身が鳥の人形が視界に入る。だが、武はそれに違和感がある事に気が付いた。
「……割れてる……」
　確認してみると、左の翼が割れ落ち、それはさらに二つに分割。胸と脇腹辺りにはヒビが入っている。それはここ最近で武が怪我をした部位と見事に一致していた。
　嫌な汗が武の背中を伝って流れ落ちる。
「ぐ、偶然だよな……あは、あはは…………捨てなくて良かった………………寝よ」
　武は乾いた笑い声をあげ、蒼ざめた顔でそそくさとベッドに潜り込むのだった。

　２００１年１２月１８日（火）

「どこから手を付けたもんだろう……」
　やるべき事を纏めてみると、ヴァルキリーズの錬成、純夏の調律、そして美凪に依頼した調査結果の回収。
　更に先まで考えると、戦術機や兵装等の充実もあげられる。政治的な事に関しては、全て夕呼任せで問題ない。むしろ口出しすると足を引っ張るので、何もしない方がいい。
　とりあえず、今日は一度ヴァルキリーズの方に顔を出さなければならない。純夏は純夏で日中は調整や訓練をしているので、会えるのは基本的に夕方以降になる。美凪……斯衛は恐らく冥夜警護の任を解かれているはずなので、訓練が空いた時間を狙って会いに行けばいいだろう。
　訓練まではまだ時間があるので、その時間を利用して、武は兵装等に関しての考えを纏める事にした。
「一番威力があるって言ったら、Ｇ弾だよな、やっぱ……」
　オルタネイティヴ４推進派としては、Ｇ弾は絶対に認められるものではない事は分かっている。その理由は、土地に重力異常を引き起こし、植物は自生出来なくなり、人体にもどのような影響があるかわからないからだ。
　だが、武は前のループで十年間横浜基地に住み続けたわけだが、これと言って身体に異常を感じたことはなかった。
　もっとも、影響を感じられなかっただけで、気が付かないところで何かが蓄積していたのかもしれない。それに、もっと長いスパンで重大な影響が出る可能性もある。
　そのあたりはオルタネイティヴ５が発動した事で、人体へ及ぼす影響の検証が中断されてしまったので、武の記憶の中に残っているデータは、現在記録されているデータとほとんど変わらない。
　そんなわけで、Ｇ弾は依然として問題を抱えているわけだが、兵器として有用であるのは確かだ。そして、武はその事を身をもって知っている。
　それ故に、武がオルタネイティヴ５を否定する理由は、夕呼のそれとは違う。
　夕呼の場合、様々な側面からＧ弾そのものを否定している、と言うのが大きな理由だ。しかし武の場合は、Ｇ弾だけに頼っていると人類が敗北してしまうから認めていないだけで、なにもＧ弾という兵器そのものを完全否定しているわけではない。
　環境に与える問題はもちろん理解しているし、使わないに越した事はないが、武はそれを補ってなお大きなメリットがあると考えている。
　凄乃皇だけに頼りすぎていれば、やはり武が経験した未来と同じ轍を踏んでしまう可能性は否定出来ない。そこでＧ弾を併用出来れば、ＢＥＴＡに対処され難くなるだろう。要は使い方次第なのだ。
「とは言っても、無いものねだりしても仕方ないよな。それにこればっかりは、先生は絶対に使わせてくれないだろうし。そうなると……あとは戦術機か」
　Ａ－０１部隊は、今は全員が不知火に搭乗しているが、戦術機と人には相性というものが存在する。確かに違う機体同士では連携しづらいが、練度が高くなれば、それはあまり関係なくなる……と言うのが、前のループで色々な戦術機に乗ってきた武の持論だ。
　単純にスペックだけで言えばＦ－２２Ａが最高の機体という事になるのだが、機体のバランスや前提とされる基本戦術等、設計思想が衛士の肌に合っていなければ、突き詰めていった時に限界まで性能を引き出す事は難しい。
　武が体感した限りでは、不知火は純国産戦術機らしく侍のイメージが投影されているのか、Ｆ－１５を研究分析して生まれた機体にしては、刃物を振り回してなんぼ、というような思想に偏りが見られ、結果論ではあるのだろうが、その能力は近接戦闘に向いている。
　逆に米国産のＦ－２２Ａは、機動力は高くても近接戦闘は重視されておらず、銃を使ったドンパチに向いている。これもらしいと言えばらしい。
　武御雷は格闘戦能力、特に長刀を使った近接戦闘を重視された設計になっているが、そもそも戦術機というものが米国で生まれたものであり、近接戦闘をやや軽く見ている事から、そこを伸ばしてやった事と、そして不知火と比べて全体的な品質とスペックの底上げによって、かなり素直な特性となっていて、近接戦闘も銃撃戦もそつなくこなせるような優等生タイプとなっていた。
　この三種が対極と中庸にあり、他の第三世代戦術機は、その間を取るような形になっているが、日本のように事実上のリバースエンジニアリングを行ったわけではなく、米国企業から技術供与を受けた事から、その思想は元々銃撃戦寄りであり、しかしソ連やＥＵは国土奪還のためのハイヴ攻略における密集近接戦闘能力を欲した事から、その思想を組み込んだ事でバランスが崩れ、些か中途半端な印象は否めない。
　勿論、不知火に銃撃戦が出来なかったり、米国生まれの戦術機は近接戦闘が苦手、というわけではない。機体性能を限界まで引き出した時、他の機体に比べてほんの少しだけその分野の能力が突出するという程度だ。
　それらの機体特性に衛士の癖や操縦概念、隊形のポジション等を加味することで、一番適した機体を割り出せる。通常、これは極端な差として表れる事ではないが、衛士の技量が上がれば上がるほど、その影響は無視出来なくなってくるのだ。
　一番合った機体を見つけるためには、やはり最終的には実機に乗って試すしかない。
　武は基本的に何でもＯＫだが、弾薬節約のために長刀や短刀による近接戦闘を多用するし、何より慣れているので、やはり不知火が一番しっくりくる。しかし、Ａ－０１の他の隊員たちはそうとは限らない。
「武御雷とＦ－２２Ａくらいは何とかしたいなあ……。でもま、俺が使えるコネなんてほとんど無いに等しいからな……」
　武は壬姫の部屋に足を向けた。今ならまだ部屋にいるはずだ。ノックをして呼びかける。
「たま、いるか～？」
「……たたた、たけるさん！？　いい、いま開けます、すぐ開けますっ……ふぎゃっ！」
　ガタガタと慌しい音がして、ゴン、と一際大きな激突音が聞こえてきた後、壬姫が部屋から飛び出してきた。
「おはよう、たま」
「たけるさん、いつ帰ってきたの！？　それに、酷い怪我したって！」
　壬姫は涙目で赤くなった額を押さえながら、武を見上げて言った。
「まあ落ち着け。見ての通り無事だよ。それで、帰ってきたのは昨日の夜遅くだ。ただいま」
「あ……おかえりなさい」
「話せる事に関しては、後でみんなの前で一緒に話すよ。で、ちょっと個人的なお願いがあるんだけど……」
「な、なんですか……？」

「……とりあえずはこれでいいか。後は向こう次第、と……」
　壬姫の部屋を出た武は、ぶつぶつと呟きながら一度自室に戻り、それからブリーフィングリームに足を向けた。ヴァルキリーズとの顔合わせがあるのだ。
　ブリーフィングルームに入ると、既にヴァルキリーズとまりもは部屋の中に集まっていた。
「貴様達も話には聞いていると思うが、ＸＭ３の発案者であり、２０７訓練小隊Ｂ分隊の特別教官も務めておられた白銀武少佐だ。少佐は昨日まで単独で副司令直々の特殊任務に出ておられたのだが、今日から我々Ａ－０１部隊に合流される事となった」
　大尉の階級章を付けた、落ち着いた雰囲気の、他の隊員たちに比べると少しだけ年かさの女性が前に立って話している。恐らく彼女がこの中隊の部隊長、伊隅みちる大尉なのだろう。
　隊員の方に視線を移すと、元２０７Ｂ分隊の五人以外にも、見覚えのある顔がいくつかあった。
　元の世界でクラスメイトだった柏木晴子。そして夕呼が受け持っていたＤ組の涼宮茜、それに築地。この二人は球技大会の時、ラクロスのＤ組メンバーだったという記憶がある。
　見た限りの彼女達の印象は、元の世界で受けたものと大差ない。築地とは特別交友があったわけではないが、夕呼の実験に巻き込まれた哀れな被害者だったのでしっかりと覚えている。改めて見ると、因果をやり取り出来るほど近い確率分岐に彼女が猫の世界があるというだけあって、どこか猫を髣髴とさせるような雰囲気を醸し出している。
「あの……少佐？　就任のご挨拶をして頂きたいのですが……」
　ぼんやりと晴子たちの方を眺めていた武は、みちるに声を掛けられ、我に返った。
「え？　……ああ、すみません」
　武は先程までみちるが立っていた所まで歩いていく。
「えーっと、白銀武、階級は少佐。堅っ苦しいのは苦手なんで、敬礼とか敬語とかは出来るだけ無しの方向で。あと、俺を呼ぶときは白銀でもタケルでも好きな呼び方でどーぞ。……おわり？」
「白銀、もう少し何かないの？」
　まりもが呆れた顔で話しかけてくるが、無いものは無いのだ。さすがに戦歴等は話せない。それに今度のループの分なら、まりもが全て知っているはずなので、話せるような事なら話してしまっているだろう。
「何かって、何がです？」
「色々あるじゃない？　例えばほら、好きな女の子のタイプとか」
「！？」
　その言葉を聞いて顔を強張らせる元２０７Ｂ分隊の五人。だが、それに武が気が付くことはない。
「あははは、もう、何を言ってるんですか、まりもちゃんは」
「…………」
　武の答えを聞いたヴァルキリーズが揃いも揃って、朴念仁とか甲斐性無しとか言いたそうな呆れ顔をしていたのにも、武は当然気付くはずがなかった。
　それはさておき。
「伊隅、そろそろ隊員の紹介をしたら？」
「──は。了解しました」
　まりもが隊員の紹介を促し、みちるが端から順番に紹介を始めた。
　涼宮遙中尉。２０７小隊の三期先任。軍人らしからぬ、妙に優しげな雰囲気だが、芯は強そうだ。みちるの話によると怖い女らしい。本人はもちろん否定しているが。彼女はＣＰ将校なので戦術機には搭乗せず、指揮車両からの戦域管制が仕事となる。ちなみに茜の姉だ。
　速瀬水月中尉。前衛Ｂ小隊の小隊長で突撃前衛長。遙とは同期で、こちらは妙に軽くて押しの強い性格だ。もっとも、突撃前衛長という部隊一の操縦技能の持ち主が就くポジションにいることから、それが作り物である可能性は否めない。武も経験があるから分かるのだが、そんなポジションにいる者が自信なさげにしていると、部隊全体の士気に関わってしまうのだ。
　宗像美冴中尉。左翼後衛Ｃ小隊を指揮する。２０７小隊の二期上だ。外見はクールと言うか、なんだか鋭いような感じだが、やはり彼女もイメージ通りの人間と言うわけではなさそうだ。みちるに男嫌いだと言われると、男が嫌いなのではなく気持ち良ければ何でもいい、などと公言するあたり、それがありありと窺える。もっとも、これとてどこまで本気なのかは知れたものではないが。
　風間祷子少尉。Ｃ小隊の制圧支援を担当。２０７小隊より一期上だ。衛士らしくない、しっとりとした落ち着きを持っている。お嬢様という呼び方がしっくり来る、そんな雰囲気だ。その立ち居振る舞いを見る限り、本当にお嬢様なのかもしれない。
　茜と築地、晴子は元々２０７Ａ分隊で、任官はＢ分隊よりも二ヶ月早いだけ。作戦参加はクーデター事件が初めて、ＢＥＴＡ相手の初陣はトライアルの時と、Ｂ分隊と変わらない。ポジションはそれぞれ左翼強襲掃討、突撃前衛、左翼打撃支援。
　おなじみの２０７Ｂ分隊は、今更紹介の必要も無い。ポジションは冥夜と慧がＢ小隊突撃前衛、千鶴、壬姫、美琴は右翼後衛Ａ小隊の、それぞれ強襲掃討、砲撃支援、制圧支援となる。
「そして、私が中隊長の伊隅みちる大尉です。中隊全体とＡ小隊の指揮を執っています」
「よろしく、大尉」
「は。こちらこそよろしくお願いします」
「それじゃ、自己紹介も終わった事だし……早速で悪いけど、戦闘訓練を始めましょう」
「了解しました。──聞いての通りだ。各自、強化装備に着替えてシミュレータールームに集合。以上、解散！」
「──敬礼ッ！」
　水月の号令によって敬礼が行われ、各自散らばっていった。

　武は強化装備に着替え、シミュレータールームに赴いた。
　今回行われる訓練プログラムはヴォールク・０３。遙が起動を完了させると、各自シミュレーターに搭乗する。武とまりもは制御室で、遙の後ろから見物する事になった。
『涼宮、ハイヴの内部構造略図を表示しろ』
「了解」
　みちるの指示で遙が略図を各隊員に転送し、ブリーフィングが始まる。
　転送されたデータだが、本来の意味でのヴォールク・データには中階層までのデータしか存在しない。
　２３年前、東欧州大反攻作戦──パレオロゴス作戦の際、ワルシャワ条約軍とＮＡＴＯ連合軍が約二ヶ月の激戦の末、ミンスクハイヴに到達した。人類史上初めてハイヴに突入し、地下茎構造のデータ収集がなされたのだが、その時の最深到達点が中階層だったからだ。
　この時、全欧州連合軍のを陽動の元、ハイヴ突入に成功したのが、ソビエト陸軍第４３戦術機甲師団のヴォールク連隊だった。故に、このデータはヴォールク・データと呼ばれるのである。
　存在しない中階層より先のデータは、横浜ハイヴの構造を参照して組み立てられているので、シミュレーションデータが中途半端ということは無い。
　本実習の作戦目的は、ハイヴ最深部にある反応炉を可及的速やかに破壊する事。
　ミンスクと横浜でのハイヴ内におけるＢＥＴＡ出現率の統計と、携行弾数、兵站の限界を考慮すると、戦闘継続限界はおよそ９０分。出現するＢＥＴＡをいちいち相手にしていたら、あっという間に丸腰になってしまう。故に、排除すべき障害と避けるべき障害を如何に選別するかが決め手となってくる。
　９０分と言うのはその選別が上手く出来た場合の数字だが、排除すべき障害も避けてしまえば、弾薬を節約し、活動限界時間を更に延ばす事が可能になるだろう。
　普通ならそんな事をすれば、逆に敵に追い詰められてしまう結果になるが、そこで登場するのがＸＭ３。つまり、ＸＭ３によって得た機動力で、本来なら撃破しなければならないはずの敵もやり過ごしてしまうのである。
　従来の操縦概念に比べ、三次元機動により回避を重視する武の操縦概念が優れているというのは、このためだ。
　夕呼に開発を依頼した時、何だかんだ言いながら最終的に了承した理由の中には、こういった事も含まれているのだろう。
　武がそんな事を考えているうちにもブリーフィングは続いていく。
『……簡単に死ぬ事は許さん。だが、唯一貴様達が死ぬ事を許される場所がここだ。よ～く憶えておけ』
　みちるの言葉と同時に、スクリーン上のマップの一部が赤いマーカーで示される。そこはハイヴの最深部、反応炉が存在する場所だ。
『一番奥だし静かでいいわね～。ゆっくり眠れそう』
『ふふふ……どのハイヴも、入り口あたりはとっくに満員でしょうからね』
　そして、水月と美冴がみちるに軽口を返す。それを聞いたまりもの眉が、ピクリと動いた。
「伊隅、速瀬、宗像」
『は、何でしょうか』
「貴様達はハイヴをたった一つ潰した程度で満足して逝くつもりか？」
『…………』
「どうやら私の錬成は違う形で実ってしまったようだ。残念だよ」
『──！？』
「その程度の覚悟しか無いのなら訓練などやるだけ無駄だ、やる気のある連中の足を引っ張る前に、衛士などさっさと辞めてしまえ。今なら退職金くらいは出してやる。それが貴様達ウジ虫どもの選び得る最善の未来だ。そうだろう？」
　突然、蔑むような態度でみちるたちを見下すまりも。
『いいえ！　教官殿！』
　その真意に気が付いたのか、みちるたちの表情は途端に引き締まる。まるで教官に絶対服従を誓う訓練生に戻ったかのようだった。
「衛士は許可なく死ぬことを許されない！　分かったか、ウジ虫！」
『はい！　教官殿！』
「我々の敵は何だ？」
『ＢＥＴＡであります！』
「ふざけるな！　聞こえんぞ！？」
『ＢＥＴＡであります！！』
「我々の使命は何だ！？」
『ＢＥＴＡを地球上から駆逐する事です！！』
「よろしいッ！　ではクソ忌々しいＢＥＴＡ共のケツに劣化ウラン弾をたらふくブチ込んでやれ！　状況開始ッ！」
『了解ッ！』
　急に態度が豹変したまりもに合わせて、これまた態度が豹変するみちると水月と美冴。その様子を、祷子はなんとも形容しがたい微妙な表情で、残りの元２０７小隊はぽかんと呆気に取られた顔で、それぞれ眺めていた。どうやらまりもは祷子の代までは鬼軍曹で通していたらしい。冥夜たちの代でそれをやめたのは……政治的な理由からだろうか。
「うわ～……冥夜たち引いちゃってるよ、ドン引きだよ……」
　スクリーンに映し出された元２０７訓練小隊の顔は、明らかに引き攣っている。
　武はこっそりと遙の方に近付いていった。
「……あの、涼宮中尉」
「な、なんですか……？」
「中尉たちの時って、まりもちゃん、ずっとあんな感じで……？」
「……え？　あ、はい」
「大変だったんだなあ……」
「……白銀、聞こえたわよ？」
「申し訳ありません、教官殿！」
　直立不動の姿勢で声を張り上げる武。
「ちょ、ちょっと白銀、やめてったら、もう」
「あははは……つい」
「私だって正規兵相手に今更あんなこと言うのは不本意なのよ。でも仕方ないじゃない、軽口を叩くのは構わないけど、ここでなら死んでいい、みたいなのはまずいでしょ？　おまけにそれを言ってるのが揃いも揃って指揮官なんだから」
「……確かにそうですけど」
　もし仮に死んでもいい場所があるとすれば、それは最後に残されたハイヴの反応炉の前だけだ。もっとも、まりもはそれさえも認めないだろうが。
「まあ、儀式みたいなものだから、あまり気にしちゃダメよ？」
「はぁ……」
　そして演習が始まった。
　部隊編成やポジションは武が昨夜まりもに聞いた通り。装備も標準的な突入戦兵装が選択されている。
「ヴァルキリー・マムよりヴァルキリー１──作戦開始五秒前」
『ヴァルキリー１了解。全機起動、敵を殲滅しつつ前進せよ』
『──了解！』
「ヴァルキリー・マムより中隊各機──大隊規模のＢＥＴＡ群接近中。一時の方向距離４５００」
　突撃前衛のＢ小隊が楔壱型隊形を組み、進攻に備える。
『ヴァルキリー４、バンディットインレンジ』
『ヴァルキリー９、バンディットインレンジ』
　９２式多目的自立誘導弾システム──ミサイルポッドを搭載した風間機と鎧衣機の直線距離の射程内に敵が入ってくる。勿論、横杭は曲がりくねっているので、そのまま撃っても命中はしない。ＢＥＴＡが横杭から顔を出すタイミングで、先頭を狙うのだ。
「ヴァルキリー・マムより中隊各機──中隊規模のＢＥＴＡ群接近中。十時の方向距離２０００」
『──ヴァルキリー１より全機に告ぐ！　Ｈ－４８の縦杭からＢ－７の広間に抜ける。ミサイル攻撃を合図に噴射跳躍──以降兵器使用自由！』
『──了解』
　敵の進攻とミサイル攻撃のタイミングに突撃を合わせるため、Ｂ小隊が突出する。
　やがて横杭の向こうからＢＥＴＡ群が姿を現した。
『──ヴァルキリー３より制圧支援全機、攻撃開始ッ！』
　そして、美冴の指示で美琴と祷子が発射したミサイルを合図に各機噴射跳躍、ハイヴ最深部目指して進攻が開始された。

　各機体のメインカメラの映像を自分の強化装備のスクリーンに表示させて、各隊員の戦い方を見る武。
「……どう？」
　その感想をまりもが訊ねてくる。
「うーん、悪くはないですけど、まだＢＥＴＡをいちいち相手にしすぎてるかな……。あと、全体的に銃を使いすぎですかね。もうちょっと上手く短刀や長刀を使わないと」
「アドバイスしてあげられそうな事はある？」
「どうでしょうね……俺なんかより、まりもちゃんのアドバイスの方が、ずっと役に立つと思いますけど」
「そうかしら？」
「俺の操縦概念って、結局のところ完全に理解出来るのは俺だけなんですよ。まりもちゃんは自分なりに咀嚼してモノにしましたけど、俺の考え方をそっくり理解してるわけじゃないでしょう？」
　操縦概念に限らず、武とこの世界の人間とでは思考回路そのものが根本的に違う。
　武の操縦概念の根底にあるものは対戦型ロボットゲーム、バルジャーノンの操作法だ。
　しかし、元の世界でもバルジャーノンは突然ポッと出てきたわけではなく、当然ながら、登場するまでにはそれなりに長い娯楽の歴史が積み重なっている。その世界で育った記憶がある武は、ゲーム的な考え方を容易く受け入れる事が出来るが、娯楽の発達していないこの世界の人間にとっては、それが非常に難しい。
　つまり、武の操縦概念の根底にあるものがゲームである以上、基本的にこの世界の人間はそれを真に理解する事は出来ないのだ。
　だが、そんな極めて不利な状況の中で、まりもは曲がりなりにも武の機動にごく近いものを再現してみせた。つまり、まりもの経験は、この世界の人間が武の機動を目指す際、先駆例として極めて参考になるという事だ。
「みんな、基本になってる考え方は、俺よりもまりもちゃんの方にずっと近いです。それなら、まりもちゃんに聞いた方が参考になるんじゃないかなと」
「なるほどね」
「まあ、気になったところは遠慮なく口を出すつもりです。あとは実際に俺達の機動と操縦記録を見てもらって、それを参考にしてもらうしかないんじゃないですか？」
「そうね……」
「と言うわけで、これが終わったら俺とまりもちゃんの二機連携でやってみましょう」
「分かったわ」
　再び演習の模様に目を向けると、第１８層……中階層を突破するかどうか、というあたりで、部隊の損耗率が９０％を越えたところだった。
　最後まで残っていたのは……築地だ。操作記録を参照してみると、他の隊員に比べて回避率が頭ひとつ飛びぬけている。その分、撃墜数は頭ふたつ分は少なくなっているが。
　やがて築地機も撃墜され、プログラムは終了した。最深到達点は築地機の第２０層。築地は単機になってからも、襲い掛かってくるＢＥＴＡをひょいひょいと躱しながら、一層以上も奥に進んでしまった。
「築地はかなりいい動きをしてますね。なんか猫っぽいですけど」
「あの子は私が教えてたときからあんな感じよ。まあ……そのせいで連携が合わなかったりする事もあったんだけど。でもそうね、連携を考えなければ、今のところＸＭ３を一番上手に使いこなしてるのは、あの子なんじゃないかしら」
　そんな話をしていると、Ａ－０１各員がシミュレーターから降りてくる。武たちもデッキに出ていった。その場ですぐまりもと武による戦闘評価が行われたが、武からは特にアドバイスらしいアドバイスはない。今以上に敵を相手にするな、という事くらいだ。
　もっとも、このあたりは技術的な事というより、精神的な事なので、なかなか反映させることは出来ない。
　というのも、敵を倒すと敵戦力が減った事に安心感を得られてしまうからだ。逆に敵を倒さないと、相手にしなくてはならない戦力が減らないし、その一方で燃料や推進剤ばかり消耗していくので、不安が膨らんでいく。
　無論、こんなものは見せかけでしかない。
　実際には、戦力差を考えると、ハイヴ内においてＢＥＴＡは無限に存在すると言っても過言ではなく、たかだか中隊や大隊程度の戦力でひっくり返せるものではない。いくら倒したところで、膨大な数の敵と少数の味方機、という図式は全く変わらない。
　しかし人の心は揺らぎやすいもので、そんなものにでも簡単に影響を受け、不安より安心を選んで無駄弾を使ってしまう。そして弾薬を切らした挙句の撃墜、という結果を招いてしまうのだ。
　だが、それを今すぐ何とかしろといっても、そう簡単に改められるものではない。迫り来る恐怖に打ち勝つためには、結局は経験がものを言う事になる。
　そうなった場合、ヴァルキリーズで今すぐそれが出来るだけの経験を積んでいるのは、恐らくみちるだけだ。だからと言って、一週間後には甲２１号作戦のハイヴ突入が控えているので、出来ませんでしたでは困る。
　危ういやり方ではあるが、戦術機の操縦技術のレベルを引き上げることで自信を付けさせて誤魔化し、現場では武やまりも、みちるがサポートに回るしかないだろう。
「とりあえず全員、もっと避けられるようになるまで訓練かな。どんな感じで避ければいいか、俺とまりもちゃんでやってみるから、それを実際に見て貰って、後は操作記録を見て研究して欲しい。それじゃ涼宮中尉、Ｓ難度の実戦モードと、戦域管制よろしく～」
「了解しました」
　武とまりもはシミュレーターに乗り込んでいった。

「すごい……なにあれ……」
　スクリーンに映し出された武とまりもの戦闘風景を見て、茜が呆然と呟いた。声には出していないが、その表情を見る限り、他の隊員たちも同じ気持ちだろう。
　そこには、兵装を極力使わずに、ＢＥＴＡをいなしながらハイヴ最深部目指して突き進む二機の不知火の姿が映し出されていた。
　二機連携である事を最大限に利用し、お互いがお互いの囮となって陽動をかけ、ＢＥＴＡの動きを巧みにコントロールする事で、回避率を飛躍的に上昇させている。
　また、機動の概念も従来のものとは一線を画していた。その際たるものが足場の使い方だ。床は勿論、状況に応じて壁や天井も利用し、それだけでなく、ひしめき合うＢＥＴＡすら利用する。ただ飛び跳ねるだけが三次元機動ではない、ということを見事に体現している。
　ＢＥＴＡを踏み台にして軽やかに跳びまわる様は、さながら九郎判官の八艘跳びを髣髴とさせるものだった。
　突撃砲は基本的に進路が塞がれてどうにもならない時にしか使っていない。故にメインの武器は長刀や短刀だが、その使用もやはり最低限。噴射も姿勢制御や機動の補助として使う短縮噴射がほとんどだ。
　つまり、使用回数に制限のあるものは極力温存するようにしている。
　ほとんど攻撃せず回避だけの機動で、噴射跳躍もろくに使っていないにもかかわらず、進軍速度は先程のヴァルキリーズと同等か、それよりも速いくらいだった。その上、残弾数や長刀、短刀の耐久値、推進剤の残量は圧倒的で、戦闘継続限界は９０分どころの話ではない。これならば燃料切れの瞬間まで戦闘続行が可能だろう。
　やがてヴァルキリーズの最深到達点を越え、それどころか二機ともほぼ無傷のまま、あっさりと最深部まで到達。反応炉にＳ－１１をセッティングして爆破、そのまま脱出、生還してしまった。
　もっとも、これはある意味当然の結果だ。
　元々、極めて高い実力を持つ二人が二機連携を組み、その戦闘能力は相乗効果的に跳ね上がったのだ。
　連携がここまで上手く機能しているのには理由がある。武とまりもは２０７Ｂ分隊の訓練の傍ら、ＸＭ３の開発データ収集も兼ねて、ずっと二人で訓練を重ねていたからだ。もっとも、２０７Ｂの仮想敵部隊には旧ＯＳ搭載の撃震を使用していたので、そうでなければ開発データ収集など出来ないのだが。
　他にも、データ収集にはありとあらゆる演習プログラムが使用されたのだが、その中には当然ヴォールク・データも含まれていた。それ故に、仮想ハイヴ突入戦に慣れていたという部分も大きいだろう。
　Ａ－０１の面々、特に元２０７Ｂ以外の隊員は、唖然とした顔をしていた。だが、それも無理はないだろう。実際にこうやって二人の戦術機動を見たのはこれが初めてなのだ。
　今までも記録上の戦績には目を通していた。しかしそこには、一対一でＦ－２２Ａを一瞬にして無力化したとか、二機連携でエースの駆る撃震一個中隊を相手に余裕の完全勝利をしてみせたとか、極めつけは丸腰の戦術機でＢＥＴＡを次々と屠っていったなど、都市伝説と言われても納得してしまいそうなほど眉唾物の話ばかりが記録されていたのである。
　全部が全部作り話とは思っていなかったが、ＸＭ３のテストパイロットであったＡ－０１の先任たちは、それが何らかの交渉材料に使われるであろう事は想像出来ていたので、宣伝効果を上げるために誇張された虚構が入り混じっているのだと思っていた。
　しかしとんでもない。実際に武とまりもの機動を目の当たりにして、それが大間違いだという事、そして自分たちが見た記録は、むしろ控えめに書かれていたのだという事実を思い知らされた。
「大体、あんな感じを目安に考えといて貰いたいんだけど」
　シミュレーターから降りてきた武が、デッキに集まっていたみちるたちに話しかける。しかし返事がない。
「…………」
「えっと……何かおかしな点でも……？」
「あ、いえ……その、驚いていただけです」
　みちるだけが何とか平静を取り戻し、武に応える。
「しかし……本当に我々があそこまで出来るようになれるのでしょうか……？」
「さっきの演習の動きを見た限りだと、別に問題は無いんじゃないかな。あとは慣れかと」
「慣れ……ですか？」
「そう、慣れだよ」
　高度な操縦技術が必要な事には違いないが、技術面に関しては問題ない。それよりもＢＥＴＡを引き付けて、どこまで平静を保っていられるか、これに尽きる。
「ハイヴ内での彼我の戦力差を考えると、どんな重武装をしてたって丸腰みたいなもんだから……その状況に慣れちゃえば、本当に丸腰でＢＥＴＡと向かい合っても怖くなくなる……まあ、戦術機に乗ってればの話だけど」
　武は少し苦笑いしながら、無意識に左の二の腕をさすった。
「とにかく、いくら俺たちが二機連携でフェイズ４ハイヴ最深部に到達出来るって言っても、Ｓ－１１二発じゃ反応炉は壊せないから、到達するのが二人じゃ意味が無い、って事は憶えといて欲しい」
　それなら何度も突入すればいいじゃないか、という考え方もあるかもしれないが、たった二機の戦術機をハイヴに突入させるだけでも、莫大な支援が必要になる。矢継ぎ早に突入を実行しようにも、バックアップの方が間に合わないのだ。その準備が整うまで待っていると、それだけＢＥＴＡにも態勢を整える時間を与えてしまうわけで、最悪、反応炉を修復されてしまい、先の突入が全くの無駄になってしまう可能性すらある。
　故に、ハイヴ内に突入したら、その一度で反応炉を破壊してしまわなければならないのだ。
「今の課題は、撃破数は減っても構わないから、もっと兵装を温存しつつ回避率を上げる事。そうだな……とりあえず明日中に全員が最低でもさっきの築地のレベルを越える、ってのを目標にやってみようか。あのくらいまで出来るようになれば、後は本当に慣れだから」
「──は」
「そのレベルまで達すれば、周りの状況に目をやる余裕も出て来ると思うから、そうしたら動きに陽動を組み込んで、ＢＥＴＡの動きをコントロールする事も出来るようになると思う。あと、操縦概念に関しては、無理に俺の考えをトレースしようとしても意図が掴みづらいと思うから、参考にするなら俺よりまりもちゃんの方がいい。
　……そんなところかな。まりもちゃんからはなんかあります？」
　武がまりもの方を振り向くと、まりもは黙って首を横に振った。言いたい事は大体同じだったらしい。
「後は操縦記録を見て研究するなり、もう一度ヴォールク・データにチャレンジするなり、好きな方法で。俺は別の用があるから、何か聞きたい事があったらまりもちゃんまでよろしく。それじゃ、俺はこれで」
「白銀、ポジションの事は伝えなくていいの？」
　その場を離れようとする武に、まりもが少し呆れ顔で話しかけてくる。
「おっと……そうだった。俺とまりもちゃんのポジションだけど──」
　基本的に伊隅中隊１２機のポジションに変更はない。中隊長もみちるのままだ。
　まりもは大隊長になって、神宮司大隊の伊隅中隊という事になる。
　武は白銀大隊の大隊長という事になった。とは言っても、こちらの隊員はゼロ。みちるたちの直上についても良かったのだが、武は夕呼絡みの特殊任務が多いので、責任者が頻繁に隊を放り出すのはどうだろう、という配慮からこうなっている。
　作戦時には、武とまりもは二機連携を組んで、伊隅中隊のＤ小隊として配置される。しかしその位置付けは、作戦行動は共にするものの、あくまでも状況に応じてＢＥＴＡに攻め込んだり、或いは味方機のサポートに回るという、遊撃的なものとなる。
　本来なら、大隊長となったまりもがＡ小隊の迎撃後衛に就任する事になるのだが、武やまりもに合わせようとしても、そうそう合わせきれるものではない事や、現状で中隊が戦術機１２機と、正規の数で編成されている事、そして武が夕呼の特殊任務で部隊から離れる可能性がある事から、無理に編入して隊のバランスを崩す必要はない、と判断した。
　そんなわけで、みちるは中隊長のまま部隊指揮を続行する。あまりやりすぎても、船頭多くして船山に登る、などという事になりかねないのでよろしくはないのだが、場合によっては強権を発動して、武やまりもが口を挟む事もあり得るが。
　コールナンバーはまりもがヴァルキリー０、武がヴァルキリー１３。厳密に言えば二人ともヴァルキリーズではないのだが、臨時編成されているという設定でこうなった。ちなみにその臨時編成が解除される事はないだろう。
「こんなところかな。……じゃあ今度こそ、俺はこれで」
「──敬」
「おっと、敬礼はいらないよ～」
　武はみちるの号令を遮ると、シミュレータールームを後にした。

「さて……戎に会いに行かなくちゃ」
　後の事をまりもに任せた武は、帝国斯衛軍第１９独立警備小隊──月詠たちの部隊に割り当てられているハンガーへと向かった。
　そろそろ実機訓練から戻ってきているはずだ。
「──いったいどうしたと言うのだ？」
　武御雷が収納されたハンガーに足を踏み入れると、実機訓練を終えた月詠と美凪が、デッキで軽いミーティングをしていた。しかし、その雰囲気がおかしい。
　耳を傾けてみると、どうやら横浜基地に戻ってきて以降、美凪の調子がどうにも上がらず、些細なミスを連発するようになり、練度に見過ごせないほどの差がつき始めてしまっているらしかった。
　だが、月詠にはそれを責めるような雰囲気はない。むしろ美凪を気遣っている。その理由は、美凪の憔悴しきった顔を見れば一目瞭然だ。
「……シミュレーターの使用許可は取ってある。とにかく、なんとしてでも遅れを取り戻すんだ。さもなくば……戦場で死ぬ事になる」
「はい……」
「もし訓練相手が必要なら、遠慮なく言うといい」
「ありがとうございます……」
「では、また後でな」
　月詠は更衣室に下がり、デッキには美凪一人だけが残された。
　武はそこに近付いていく。
「よう、久しぶり」
「あ……白銀少佐……」
　武の顔を見た美凪は、少し怯えたような表情でビクリと身をすくめる。
「調子悪いのか……って、俺のせいなんだろうな、多分」
「い、いえ……そんなことは」
「隠すなよ。例の件で何か分かって、そいつが気になって訓練に手が付かない……そんなとこだろ」
「…………」
「悪かったな。辛い事、頼んじゃって」
　調査が大変だったために疲れが残っている、というわけではないだろう。恐らく、その調査内容が耐え難いほど重い内容だったのだ。
　この世界の武は、悠陽を人質にとってまで、何かを成そうとしていた。しかし、この世界では基本的に国に忠誠を誓っているというスタンスを取っている日本人が、将軍を人質に取ろうなどという事はまずありえない。万が一考えたとしても、それを実行に移すなど、もっとありえない。
　だが逆に考えれば、日本という国そのもの、或いは世界ですら敵に回してでも成し遂げたい、成さねばならぬ事があったのだという事が出来る。
　悠陽に聞いた限りでは、この世界の武は、理由もなく乱暴狼藉を働いたというわけではなさそうだった。悠陽に対する態度にもそれは表れている。にもかかわらず、国や悠陽に対して牙を剥いたという事は、本当にそれだけの理由があったという事だ。
　しかし、肉体的精神的に鍛え上げられた斯衛である美凪を、こうまで憔悴させてしまうとは、いったいどんな秘密が隠されていたのだろうか。
「あの……これから取りに行ってまいりますから、すぐにお渡ししてもよろしいですか？」
「え？　ああ」
　調査結果は、今は更衣室の鍵付きロッカーの中にしまってあると言う。中身が中身なので迂闊な場所に置いておく事も出来ず、いつも持ち歩いていたとの事だった。
　そして、美凪はこれからシミュレーター演習を行うので、受け渡しはシミュレータールームで行う事になった。
　ちなみに、Ａ－０１が訓練しているのとは別の部屋なので、彼女達と顔を合わせてしまうような事はない。

「報告書と、そのデータディスクです……どうぞ」
「ありがとう」
　武は美凪から書類の束が入った封筒とディスクを受け取る。早速中身を改めようとしたのだが、武はその動作を途中で止め、書類を封筒の中に戻して封をしてしまった。
「……見ませんの？」
「ん……こっちから頼んどいてなんだけど、まだ知るべきじゃないかなって」
「そうですわね……こんなこと、知らない方がいいと思います……」
「あ、いや、知るつもりがないってわけじゃないんだけど」
　武が知るべきではないと言ったのは、純夏の調律の件があるからだ。
　純夏にはリーディング能力が付与されていている。故に武が純夏と接すると、心を読まれてしまう。その行為自体に問題があるわけではないし、調律を進める上ではむしろ有利に働くのだが、この世界の武の足取りを知ってしまうと、それを見た純夏にまずい影響を与えてしまう可能性があるのだ。
　勿論、現状でもこの世界の武が既に死んでいるであろう事は知っている。だがそれは人づてに聞いたというだけで、裏を取ったわけではない。しかし、美凪の調査結果には、恐らくその詳細な確定情報が記載されている。
　それをもし純夏に知られてしまった場合、与える影響は未知数だ。
　だがいずれにしても、良い影響を与える事はないだろう。
　もし生きているのであれば、目の前にいるこの武は誰なの、という事になってしまうし、死んでいるのであれば、その事実を突きつけてしまう。だから、純夏の容態が落ち着くまでは、迂闊に知る事は出来ない。
「とにかく、無理を言って済まなかった。ありがとう、助かったよ」
「いえ……構いません」
　やはり元気がない。向こうの世界の３バカとは違って、こちらの世界では天真爛漫さがないとはいっても、その根底に流れるものはそう大きく変わるものではないはずだ。そんな美凪が、こんな状態になるまで追い詰められてしまっている。
　恐らくは斯衛である美凪でさえ、悠陽を人質に取るなどという行為に正当性を見出してしまうほどの内容が、そこにあったのだろう。
「なんか最近、俺、誰かにこんな顔させてばっかだよなあ……」
　武はボソリと呟く。向こうの世界での純夏や、こちらに戻ってきてからの夕呼の顔を思い出していた。もっとも夕呼の場合は、半分は自業自得なのだが。
「……それでは、私は訓練がありますので、失礼致します」
　美凪は肩を落としたままトボトボと制御室に向かって歩いていく。
「……よし。お詫びと言っちゃ何だけど、訓練見てやるよ」
「えっ……？」
「これでもＸＭ３の発案者兼チーフテストパイロットだからな。分からない事があったら何でも聞いてくれ」
「はぁ……」
　そうして武は、しばらく美凪の訓練に付き合うのだった。

　それから、夕方に再びヴァルキリーズの訓練に顔を出し、その後のミーティングを終えた武は、Ｂ１９フロアのシリンダーの部屋に赴いた。純夏も凄乃皇の操縦訓練を終えて、部屋に戻って霞と一緒にいるはずだ。
　具体的な方法はまだ考えていないが、とにかく純夏に感情を取り戻させるために何かしなくてはならない。
　部屋の中に入ると、霞は純夏にあやとりを教えていた……のだが、純夏の反応は極めて薄い。そして霞は部屋の中に入ってきた武にも気が付かず、不慣れな事を一生懸命試みていた。
　そんな霞の心が通じたのか、武が部屋に入ってしばらくすると、純夏は霞の言葉にも反応し始める。
「よう、純夏、霞」
「あ……白銀さん」
「どうだ？」
「…………」
　霞は無言でふるふると首を横に振った。
　これまでも凄乃皇による訓練は行われてきているので、人の言葉を理解している事は分かっている。しかし反応を示すのは、ＢＥＴＡ、訓練と言ったもので、要は純夏がＢＥＴＡを倒すために必要であると判断した事だけだ。
　唯一の例外として、武が近くにいる時だけは、他の事にも反応を示す。
　先程、霞が首を横に振ったのは、この状況が変わっていないからなのだろう。純夏が霞に応えたのは、この部屋に武がやってきたからだというわけだ。
「続けて？」
「……はい」
　武は霞に純夏とあやとりを続けるように促し、自分は少し離れたところに座り込んで、二人の様子を眺めていた。
　霞の表情は真剣そのものだ。霞にはろくな思い出が無いというのは今更な話だが、断片的にでも純夏の記憶をリーディングでずっと読み続けてきた事で、記憶の自己同一化現象が発生し、霞は純夏から読み取った記憶と自分の記憶の区別が付かなくなっているのではないかと思われる。
　つまり霞にとって、純夏はもう一人の自分、或いは元々一つだったもののような感覚なのだろう。
「ここを……こうして……」
「……そ、こは……違う……」
「……え？」
　武が純夏たちをぼんやり眺めていると、純夏の方から霞に話しかけていた。武と接触する事で、確実に変化は起こっている。
「……中、指……が……先に……」
「あ……」
「…………」
「中指の次は、どうするんだ？」
　黙りこんでしまった純夏に先を促す武。だが純夏は、次の瞬間にはあやとりから興味を失ってしまったようだった。
「……もう、いい……」
「どうした？」
「……訓練……もっと……」
「うん？」
「……訓練……もっとする……」
「訓練か。でもお前、今日はもう訓練したんだろ？」
「もっとする……あいつらを、殺す訓練……そのほうが……いい」
「訓練は時間が決まってるから、また明日な。今はあやとりをしよう」
「……これで……倒せる……？」
「これは遊びだから倒せないよ。でも、全く意味が無いかといえば、そういうわけでもないんだよな、これが」
「…………」
　武の言葉に、純夏は不審そうな表情を見せる。
「なんていうかな……訓練ばっかやっててもさ、いざって時にいいアイデアが浮かばないんだよ。するとどうなると思う？」
「……？」
「敵にやられちゃうんだ。そうなったら敵を倒せなくなっちゃうぞ？」
「……倒せないのいやだ……殺すほうが……いい……」
「だろ？　それじゃ、あやとりもちゃんとやんないとな。ためになるうえに楽しい。言うことないだろ」
「でも……タケルちゃ……奪った……殺したい……」
　突然、武の名前を出す純夏。
「…………まだダメだよ」
　武は一瞬、心を揺さぶられたが、それを無理矢理に押さえ込んだ。
「どうして……？」
「一緒に行く俺たちの訓練がまだ終わってない」
「……わたしひとりでいいよ……だから……すぐ、殺したいよ……」
「純夏は俺を置いて一人で行っちゃうのか。寂しいなあ……」
「……いやだ……ひとり……やだ……！」
「そうか。じゃあ一緒にいよう」
「……怖い……」
「大丈夫、怖くない。ちゃんと側にいるから」
「……うん……タケルちゃん…………タ……ケル、ちゃ……ん……？」
「なんだ？」
「タケルちゃん……どうして、いなくなっちゃったの……？」
「え？」
「……どうして……どうして──どうしてっ──どうしてだよぉ──っ！！」
　突然暴れ始める純夏。発作が始まってしまった。何がトリガーになったのかは分からない。この流れで言えば、武の名前が出た事だろうか。
「純夏、落ち着けって」
「──いやあっ……いやだぁッ！　もうやめてぇぇ……やめてやめてやめてやめてよおぉぉぉっ！！」
「……っ！」
　暴れ始めた純夏を、武はギュッと抱きしめる。
「……めちゃくちゃにしないでぇぇ！　──お願いぃしないでえぇぇ……」
「しないよ、誰もそんな事はしない！」
「しないでえぇぇ──お願いぃ──もうやめてぇぇ…………」
「…………」
「──こわさないでえぇぇぇッ！　もうゆるしてよぉぉ……！」
「純夏……大丈夫、大丈夫だから……な？」
「こわさないでぇ……こわさないでよおぉぉッ！　おねがい……おねがいだよ、おねがいだから…………おねがいします、わたし、なんでもしますから……だから、ひどいことしないで……もうやめてぇ……」
　純夏は暴れるのをやめて、目に涙を溜めながら、懇願するように武を見上げる。
「大丈夫だよ、純夏。誰も苛めたりしない。ここにはそんな酷い奴はいない」
「……ぅ…………ほんと……？」
「ああ、本当だ。約束する」
「……やくそく……」
　武の言葉に安心したのか、純夏はそのままぐったりと気を失ってしまった。武は純夏を抱きかかえたまま、霞を振り返る。
「……霞、なんか見えたか？」
「いえ、はっきりとしたイメージは何も……。いつもよりぐちゃぐちゃで……よくわかりません」
「いつもは、どんな感じなんだ？」
「色々な情報が純夏さんの頭に洪水のように流れ込んでいるせいでハレーションが起こって、具体的な意味を持つイメージは全く読み取れません」
「それが更にわけが分からなくなってる、って事か……」
「はい……」
「そうか。……とにかく休ませよう。霞は純夏の事を見ててくれ。俺は夕呼先生の所に行ってくるから」
「はい」
　武は部屋を出て、夕呼の執務室へ向かった。

「──で、今はどうなってるの？　バイタルは安定しているみたいだけど」
「霞が見てくれてます」
「そう。……たったの一日で随分と人間性を取り戻したわね」
「あれでですか？」
「そうよ。それも、ありえないくらい。ある程度は予測していたとはいえ、あんたがいない間にやってきた事をすべて否定されたような気分。もちろん、喜ぶべき事だけどね」
「はあ……」
「何よ、不満そうね？」
「純夏が苦しんでるのを見るのは、やっぱり」
　武の脳裏に、向こうの世界で追い詰めてしまった純夏の弱々しい姿が思い起こされる。
「申し訳ないけど、こればっかりは我慢してもらうしかないわ。鑑があんな風に取り乱すのは、あんたの前でだけ。つまり、鑑に何らかの変化をもたらすことが出来るのも、あんただけなのよ」
「……それも分かってます」
「手応えとしては、どんな感じなの？」
「そうですね……向こうの世界の純夏の記憶が流れ込んできてるんじゃないかと思います」
「根拠は？」
「霞が言ってたんですけど、今の純夏の心のイメージはハレーションだけでなく、もっとグチャグチャになっているそうです。つまり、得る情報が更に増えたって事なんじゃないかと。付け加えれば、その出所は虚数時空間だから、外界から得た情報以上に上手く処理出来ない」
「なるほどね」
「あとは……今、表に出てきてる感情が恐怖や悲哀なのは、元々あった強い憤怒や憎悪に俺……白銀武を掛け合わせたことで、何らかの関連付けが出来たんじゃないかと思います。ただ、今のままじゃそれ以上は望めません」
「鑑の楽しいとか、嬉しいとかいう正の感情に関する思い出に引っかけられるような針が無い、だから関連付けが作れない、ってこと？」
「そうです。一応、俺が元の世界で知る限りの楽しかった思い出やなんかを話してはいますが、それもどこまで効果があるのかわかりません。だから──」
「だから、この世界の白銀武と鑑純夏の関係を知りたい……？」
「はい」
「……残念ながら、それは無理よ」
　夕呼は力なく首を横に振る。
「記録が残っていないんですか？」
「それもあるけど」
　確かに記録は、ＢＥＴＡ侵攻の際の混乱で失われてしまっている部分も多い。だが、そもそも戸籍等の記録には、個々の人間関係など記載されていないのだ。
「じゃあ、知り合いが残っていなかったと」
「それどころか、この辺一帯の民間人は一人も生き残っていなかったのよ。強いてあげれば、京塚曹長が唯一の生存者。あとは軍内部の地元出身者……伊隅や涼宮達Ａ－０１を始めとする軍人、軍属問わず全てを調査したけど、鑑との接点はなかった」
「そうだったんですか……。それじゃ、霞のリーディングデータは？」
「大した物はなかったはずよ？　断片的な物ばかりでね。何しろ、精神崩壊寸前だったんだから。安定してからも、会いたいとか起こしに行くとか、そんなレベル」
「それは、俺……というか、白銀武をですよね？」
「ええ、もちろん」
「……じゃあ、その辺から攻めてみるか……」
「どうするの？」
「いえ、俺が純夏を起こしに行ってみたり……あとは側についててやる時間を増やすとか。俺の方もＡ－０１の訓練を見なきゃいけませんから、四六時中ベッタリってわけにもいきませんけど」
「そのあたりは全部あんたに任せるわ。あたしとしては、とにかく結果さえ出ればいいから」
「分かりました」
「だとすると……そうね、あんたのパスのセキュリティレベルを引き上げてあげるわ。鑑と会うのに、いちいちあたしの許可を取るのも面倒でしょうし、あたしも帝国や国連のお偉方との折衝があって、いつでも応じてあげられるわけじゃないから。ちょっと待っててね」
　そう言うと夕呼は机の上の端末に取り付き、キーボードをカタカタと操作し始めた。
「これでよし、と。あんたのセキュリティレベルをあたしと同等まで引き上げたわ。これでもう基地内で入れないところは無いし、情報閲覧もし放題。端末はあんたの部屋にも引っ張るように、手配しておいたから」
「……そんな事しちゃっていいんですか？」
「構わないわよ。オルタネイティヴ４の責任者権限ってやつだから、何も問題ないわ」
「そうじゃなくて、先生が」
「いいのよ。……別に罪滅ぼしってわけじゃないけど、あたしはあんたのこと、全面的に信頼することにしたから。……まあ、今更なんだけど」
　夕呼は少しだけ自嘲的に、フンと鼻で笑った。
「…………」
「だから、裏切ったりしないでね？」
「……はい」
「とにかく、運用評価試験までに求められるのは、最低限の安定性よ。人格を完全に取り戻せないにしても、とりあえずは戦闘中に安定する事が出来るようになれば、それでいい。その日一日、最低限の安定性さえ保証されれば、また時間は稼げるから」
「そう言えば、甲２１号作戦の後の予定は、どうなってるんですか？」
「ああ、話してていなかったわね。甲２１号作戦終了から二週間後に、甲２０号作戦を予定してるわ」
　甲２０号目標は、朝鮮半島は北朝鮮、元山市に存在するフェイズ４ハイヴである。
　二週間というのは、ハイヴ間の情報伝播に１９日かかっている事から逆算された数字だ。ＢＥＴＡ相手に一度使用した戦術等は、対策が取られるまでに１９日間掛かる。それまでは基本的に同じ戦術が通用する。
　つまり、佐渡島で凄乃皇弐型の情報がＢＥＴＡに伝わったとして、それから何か対策を練られたとしても、甲２０号作戦ではまだ普通に通用するはず、というのだ。
「甲２０号目標を潰したら、次は甲１号目標──オリジナルハイヴを叩く」
「……それはまた急ですね」
「そうでもないわよ。甲２１号作戦はあくまでも鑑と凄乃皇の運用テスト。だから甲２０号作戦が実質、実戦一発目になるわけ。それで成果が得られれば、あとは一気にオリジナルハイヴに攻め込んでも問題は無いでしょ？」
「そうかもしれませんが……それだと１９日を過ぎちゃいますよ？」
「考えてないわけじゃないわよ。オリジナルハイヴ突入には、凄乃皇四型を用意するつもりだから。まあ、実用化まではもうちょっと時間がかかるんだけどね」
「四型……？」
　凄乃皇四型──ＸＧ－７０ｄ。その名が示す通り、ＸＧ－７０シリーズの四号機。そしてＨＩ－ＭＡＥＲＦ計画とオルタネイティヴ計画の混血児だ。近接防衛能力と通常攻撃能力を付加され、単機でのハイヴ制圧を目標としたＸＧ－７０シリーズの完成形となる。とは言え、こちらはまだ主機や兵装の整備調整が全然終わっていないので、試験運用する事すら出来ないのだが。
　もっとも、出撃可能な凄乃皇弐型でも解決し切れていない問題はある。００ユニット──純夏が搭乗する事で、あくまでも最低限実用可能な段階まで持ってこられただけというのが実情で、細かい問題点に関しては未だ調整中だ。
　甲２１号作戦では問題点の洗い出し、甲２０号作戦で最終調整、それらのデータを凄乃皇四型にフィードバックする。
　計画が順調に進めば、凄乃皇四型は万全の体制でオリジナルハイヴに突入出来るというわけだ。
「まあ、そんなわけだから」
「逆に言えば、１９日の縛りがあるから、凄乃皇四型の事を知られる前に、いきなりオリジナルハイヴを叩かなきゃいけない……って事ですね」
「そういうこと。とにかく、すべては鑑が回復してからの話だから。頼んだわよ」
「はい」
「……鑑純夏にとって白銀武は、脳髄になっても生きる意志を失くしてしまわないほどに大きな存在だった」
「……？」
「横浜ハイヴを制圧した時、無数にあった脳髄の中で鑑だけが生きていた理由……それは鑑が白銀武を強く想っていたから。それも途方もないほどに、ね。
　あたしは、人を脳髄だけの姿で生きながらえさせる技術は、ＢＥＴＡにもなかったんじゃないかと思ってる。……生物学的な生命維持だけならどうにでも出来るんでしょうけど、人のアイデンティティ云々に関しては全く理解してなかったでしょうから。人類を生命体と認識していないんだから、当然と言えば当然なんだけど」
「…………」
「鑑が生き残ったのは、鑑自身の強さ。でもその反面、酷く脆い一面も持ち合わせているように思うわ。……まあ、あたしの主観でしかないんだけど」
「……」
「だから……あんたがしっかり支えてあげなさいね」
「……分かってます。俺はみんなを護るって決めてますからね。護りたい人は増える一方ですけど……出来る限りの事はやるつもりですから」
　今更言われるまでもない。武はそのためにＢＥＴＡと戦っているのだ。
「そう」
　夕呼は武の答えを聞いて、薄くフッと微笑んだ。
「──話は変わるけど、Ａ－０１でのあんたとまりもの処遇、決まった？」
「あ、はい」
　武はまりもと話し合って決めた事を夕呼に伝える。
「なるほど……遊撃隊ね」
「はい。その方が俺も色々と動きやすいし、先生だって都合がいいでしょ？」
「確かにそうかもね。にしても、戦乙女遊撃隊か……さしずめ、ヴァルキリー・イレギュラーズってところかしら」
「コナン・ドイルですか？」
「まあね。それにヴァルキリーズの員数外でもあるんだし、そういう意味でもイレギュラーってのはぴったりじゃない？」
「イレギュラーズか……悪くないですね」
　勿論、夕呼は武を皮肉って名付けたのではないだろうが、元々この世界の員数外である武にとっては、ちょうどいいネーミングかもしれない。
　そして、それを意識する事で、自分の使命を忘れないための戒めにもなる。
「じゃあ、正規の配属はあたしの下、Ａ－０１には臨時配属って事で確定しておくわ」
「お願いします。……それじゃ、俺はこの辺で失礼します。純夏の資料とか、色々目を通しておきたいんで」
「分かったわ。お疲れ様」

　夕呼の執務室を出た武は、一度純夏の様子を見てから、自分の部屋に戻った。
「うわ、仕事速いなあ……」
　武の机の上には、既に情報端末が設置されていた。夕呼が武のセキュリティレベルを引き上げた時に一緒に手配した端末だが、夕呼と話していた僅かな時間で、セッティングが完了してしまっていた。
「ま、ちょうどいいか」
　端末の電源を入れ、純夏の訓練記録やバイタルデータ、霞のリーディングデータ等を呼び出し、それらに目を通していく。
　ざっと見たところ、夕呼や霞に聞いた通り、そこには大した情報が記載されていないように見える。しかし夕呼や霞には分からなくても、武なら意味を見出せるような事があるかもしれない。見落としのないように、隅から隅まで文字をなぞっていく。
　そしてそれから小一時間ほどが経過した頃。
「あんま目ぼしい情報は載ってないなあ……」
　もっとも、リーディングデータは横浜ハイヴを制圧した二ヵ月後からこれまでずっと記録され続けてきたものだから、およそ二年分の蓄積がある。虱潰しに当たっているため、ほんの一部しか閲覧出来ておらず、まだまだ何ともいえない。
　とりあえず、今のところは役に立ちそうな情報は見つけられなかった。
　武はデータベースへの接続を切断し、一息つく。
　そして、思いのほか密度の濃くなった今日一日の事を思い返した。
　ヴァルキリーズに関してはまりもがいるので、あまり口うるさい事を言う必要もない。
　美凪からは調査結果を受け取った。
　となると、やはり一番の気掛かりは純夏の事だ。
　ここ数日の記録を確認してみた限り、夕呼が言っていたように、武と対面した昨日から今日にかけて、著しく人間性を取り戻してきている事に間違いはない。
　だからと言って、今のところ表れているのは負の感情ばかりなので、このままで良いはずがない。
「何かのきっかけがあればいいんだけどな。明日時間があれば、霞にでも聞いてみるか……？」
　純夏をリーディングしてきた霞なら、何か良い案があるかもしれない。
「でも、きっかけって言えば……今日、純夏が暴れ始めたきっかけって、俺の名前が出てきた事だよな……どうなってんだ……？　ＢＥＴＡに捕まってたはずの純夏の負の記憶に、なんで俺が……」
　武に関する記憶を持っていること自体は何もおかしくはないが、武を奪った、と言うのが腑に落ちない。
「この世界の俺もＢＥＴＡに捕まってたって事か……？」
　無論、その可能性もゼロとは言えないのだが、そうなると今まで耳にしてきた、この世界の白銀武についての話と、決定的に食い違ってしまう。
「この世界の白銀武は、少なくとも今年まで生きていたはずだ。それなら、純夏と一緒に発見されてなくちゃおかしいし……いや、仮にそうだったとしたら、純夏と同じ姿になってるはずだ。とても動き回れるような状態じゃない。…………やっぱり、戎の報告書を読むしかないのか……」
　武はちらりと机の上に眼をやった。
　そこには戎から受け取った報告書が置かれている。それを見れば、疑問に対する答えに近付く事は出来るだろう。
　だが。
「聞きかじった話だけで、自分で確認していないからこそ、純夏にリーディングされても大きな問題になってないはずなんだよな。確認しちゃうとどうなるか分からないし……」
　今ここで純夏が不安定な方向に向かってしまうと、取り返しのつかない事になる可能性がある。
　逆に一度安定してしまえば、多少の事があっても問題は無いだろう。
「やっぱこれは、まだ見ちゃ駄目だよな……」
　確かに気にはなるが、やはり純夏の精神状態が落ち着くまでは……と、武は戎の報告書を机の中にしまい込んだ。

　２００１年１２月１９日（水）

「純夏の部屋は……って、ここなんだよな」
　いつもより早く起きた武は、Ｂ１９フロアにある純夏の寝室にやってきた。寝室と言っても、例のシリンダーの置かれている部屋なのだが。００ユニットのメンテナンスベッドが置かれていて、ＯＤＬの浄化や義体の調整等をここで行っている。
　本当はもっとちゃんとした部屋で生活させたいのだが、ＯＤＬの浄化はここでしか出来ず、処置は最低でも二日に一度、出来れば毎日行いたいので、致し方がない。
　それでなぜここにやってきたかというと、純夏を起こすためだ。
　この世界の純夏が武を毎朝起こしていたというのは、武が来る前に取得したリーディングデータにあった事なので間違いない。
　それを逆手にとって、武が純夏を起こす事で記憶の関連付けを作ろうというのだ。
　武は純夏の寝ているベッドに近付いていく。
　ベッドの上に横たわっている純夏は、寝息で胸が上下しているし、寝返りもうったりと、その姿は普通の女の子と何一つ変わらない。
　しばらくその穏やかな寝顔を眺めていた武だったが、起床時間が近付いてきたので、純夏に声を掛けた。
「純夏、朝だぞ……起きろ」
「んんっ……えっ、あれ？　……タケル、ちゃん……？」
「ああ。おはよう、純夏。今日は俺が起こしに来てやったぞ。いつもは俺がお前に起こして貰ってたんだけど、憶えてるか？」
「…………わかんない……」
「そうか。まあ、ゆっくりと整理して思い出していけばいいよ」
「うん……」
　昨日の夜に比べて、格段に人間らしさを取り戻している。人間と同じく睡眠中に記憶の整理が行われているのだろうか。情報過多によって引き起こされていた混乱も、今はすっかり治まっているようだ。
「さて。それじゃ、お前もちゃんと目を覚ましたようだし、俺は行くよ」
「…………」
　武が部屋から出て行こうと純夏に背を向けると、純夏は上着の裾をキュッと掴んで、武を引き止めた。
「ん？　どうした、純夏？」
「……いっしょが、いい……」
「え？」
「タケルちゃんと、いっしょにいたい……」
「ん……そうだなあ……」
　純夏は武の顔色を窺うように、上目遣いで見上げている。
　武は今日のスケジュールを思い返してみる。ヴァルキリーズの訓練はあるが、まりもが付いてくれているので、無理に参加しなくても大丈夫だろう。夕方にでも一度、訓練の成果を見に行けば、それでいい。
「……分かった。夕方はちょっと外せない任務があるからダメだけど、それ以外ならいいよ」
「ほんと……？」
「ああ、本当だ」
「……よかった……いっしょ……」
「純夏は、今日の予定はどうなってるんだ？」
「……くんれん……」
「訓練はどんな事をやるんだ？」
「ＢＥＴＡを殺す訓練……」
「いや、そうじゃなくてさ。ほら、凄乃皇の操縦とか、色々あるだろ？」
「…………情報、集める……」
　純夏は甲２１号作戦の内容に沿ったシミュレーションをしている。
　聞いた限り、武の提案で変更された作戦内容に沿った訓練を行っているようだ。人格が取り戻せなかった時の事を考えて、最低限作戦行動だけは遂行出来るように、という事なのだろう。
　操縦に関しては、技術がどうこういう問題ではない。これは昨晩、武が情報端末を通じて確認した事なのだが、純夏は凄乃皇に００ユニットとして接続されると、あたかも機体を自分の身体のように認識して動かす事が出来る。
　つまり、狭い空間を純夏が処理しきれないほど高速で通り抜けるようなシチュエーションでもない限り、操縦技術など必要ない。
　作戦行動に関しても、００ユニットとしての記憶能力や処理能力は人間とは比べ物にならないので、一度聞けばすぐに実行に移す事が可能だ。
　勿論、杓子定規にインプットされた情報から行動パターンを検索して実行するというのではなく、それらを応用して、状況に合わせて新しい行動パターンを次々と生み出していく。
　最初に適切な知識さえ教えてしまえば、後は半端ではない思考能力を使って、歴戦の兵士さえも凌駕するような判断力を発揮する事が可能になる。データの入力などはとっくに完了しているので、今すぐ戦場に出ても、安定さえしていれば、その実力を発揮出来るという事だ。
　純夏がすぐにでもＢＥＴＡを倒しに行きたいと言っていたのは、このためだ。純夏にとっては、もう既に準備万端ということなのだ。
　だが実際のところは、純夏の精神はまだまだ安定しているとは言いがたく、この状態で実戦に出すわけにはいかない。
　もっとも、だからこそ武がいるのだが。
「訓練はどこでやってるんだ？」
「もっと……下のほう……」
　凄乃皇弐型が収納されているのはＢ２７フロアにある９０番格納庫。予備パーツのコックピット回りをシミュレーターに接続して、そこで訓練をしている。
　衛士たちが使っているシミュレーターを改造して凄乃皇に対応させる事は可能なのだが、現状では純夏の存在自体が機密になっているので、それは出来ない。
「じゃあ俺も一緒に……って、そういや飯がまだだったな……」
　空腹感が増し、朝食を採っていない事を思い出す。しかし今日一日、夕方を除いて一緒にいてやると言った直後に、それを反故にして純夏を残して自分だけＰＸに行くわけにもいかない。勿論、純夏をＰＸに連れて行くのは論外だ。
「…………」
　純夏が不安そうな瞳で武を見詰めている。
「……誰かに出前してもらえばいいか」
　とは言っても、ここまで入って来られる人間で、武が知っているのは霞と夕呼しかいない。霞は身体が小さいので、ここまでトレーを運ぶだけでも、それなりの大仕事になってしまう。
　武は備え付けのインターホンで夕呼を呼び出した。
『……誰？』
「白銀です」
『……なんか用？』
「えっと、純夏の部屋まで朝飯を手配して欲しいんですけど」
『……なんでよ』
「いえ、今日は純夏と一緒にいるって約束して、ＰＸ行けなくなっちゃったんで」
『……分かったわ、ちょっと待ってなさい』
　しばらくすると、夕呼が朝食の乗ったトレーを持って、部屋の中に入ってきた。
「はい、お待たせ」
「先生、自分で持って来たんですか？」
「なによ……あんたが持って来いって言ったんじゃない」
「いや、誰かに頼めば、それで済むじゃないですか」
「…………あー」
　夕呼は今初めてその事に気が付いたような表情を見せる。
　よく見るといつかのように、その顔には疲労が色濃く溜まっていた。目の下には隈も出来ている。甲２１号作戦を控え、国連上層部や帝国軍との折衝に忙しい毎日を送っているのだろう。
「まさか……また寝てないんですか？」
　考えてみれば、そうであってもおかしくはない。
　武がこの世界に戻ってきた後、自分がいなくなってもいいように全てを手配していたのだとすると、それだけでも相当な負担になっていたはずだ。その上、武と打ち合わせた結果、また帝国軍や国連上層部と掛け合わなければならない事が増えたので、その負担は更に増している。
「…………ちょっと仮眠取るわ。今更あんた相手に見栄張っても仕方ないしね」
「その方が良さそうですね」
「あ、鑑の訓練には顔を出すから。……それじゃね、おやすみ～」
「はい、おやすみなさい」
　夕呼は少しだけフラフラしながら部屋から出て行った。
「…………」
　それを見送った武が純夏の方を振り返ると、純夏はじっとりとした視線で武の事を眺めていた。
「どうした？」
「……なんでもないよ……」
「そうか？　まあいいや、飯にしようか」
　トレーの上を見ると、二人分の食事が用意されていた。
　００ユニットには基本的に人間と同じ機能が備えられているので、食物からのエネルギー供給はさすがに出来ないものの、食べて味わう事は出来るようになっている。
　本来なら専用のペースト食があるのだが、人間性を取り戻すためには、人と同じ食事を摂る事も必要になってくるだろう。
　夕呼はそこまで見越して、二人分の食事を用意してきたのだ。
「……なんて事はないよなあ、どう見ても半分寝ぼけてたし……まあいいか」
　武は部屋に備え付けられたテーブルの上に、自分と純夏の朝食を配膳していった。
「それじゃ、いただきます」
「いただきます……」
　そして三分後。
「ごちそうさま」
「タケルちゃん……食べるのはやいよ……」
「え？　あ、悪い。もう習慣になっちゃっててさ」
　前のループでは、いつ出撃命令が下るか本当に分からない、常に即応態勢の毎日が続いていたので、食事や風呂にトイレがとにかく早くなってしまったのだ。
　それはさておき。
「また香月先生のところに行っちゃうの……？」
　酷く不安そうな表情で、純夏は武に訊ねた。
「……なんで？」
「だって、そんなに急いでご飯食べて……」
「いや、別に急いでないって。それに先生、さっき仮眠取るって言ってたじゃないか。多分、もう寝ちゃってるぞ？」
「あ、あれ……そうだよね……わたし、なんで……？」
　武はつい最近にも、似たようなやり取りをした事を思い出した。この前、あちらの世界に行ってすぐの事だ。夕呼に用事があって、同じように三分で朝食を食べ終えて家を出た。更にその翌朝にも、似たような事をしている。
　つまり、向こうの夕呼が立てた仮説の通り、記憶の関連付けが出来て、向こうの純夏から流出してしまった記憶が流れ込んできているのだ。
「うぅ……あたまいたい……」
　純夏は頭を抱え込む。
「ああほら、あんま深く考えるな」
「うん……」
　量子電導脳の処理能力を考えると、人間一人分の記憶を処理する程度、どうという事はないはず。にもかかわらずそれが出来ていないのは、恐らくその情報が虚数時空間から受け取った物だから、処理の手順に狂いが生じているのだろう。そして、それが痛みとなって表れているのだ。
　ただ、最初に武と会った時のように、頭を抱えたまま意識を失ってしまうような事はなかった。量子電導脳が、虚数時空間から受け取った記憶の処理方法を確立しつつあるのだろう。
　武は純夏が食事を終えるのを待つと、純夏の訓練を行うために、９０番格納庫へと向かった。

　午前の訓練を終えた武たちは、一旦、純夏の自室に戻って昼食を食べながら、午後の予定について話し合っている。とは言っても、武が一方的に考えて、それに純夏が返事をしているだけなのだが。
　それはともかく。純夏の訓練風景を見た限り、これ以上の訓練を重ねても作戦成功率を上げる事は出来ないだろうと、武は判断した。
　別に純夏の成長が頭打ちになっているとか、そういった話ではない。現時点でも純夏はシミュレーションで作戦成功率１００％を叩き出してみせている。実戦に出れば精神状態に変調があるだろうが、それはまたその時の話。訓練ではそこまで再現出来ない。
　そして、実戦に出た時の精神安定に影響するのは、普段の安定度合いだ。
　今まで訓練を重ねてきたのは、それ以外に純夏の精神の安定を促す方法が無かったからに過ぎない。だが所詮一時凌ぎに過ぎず、それでは本当の安定は得られない。
　武が帰ってきた今、訓練よりもやるべき事がある。今の純夏にとっては、心の安寧を得る事の方が重要なのだ。
「今日は午後の訓練は中止にして、ずっと話してようか？」
「やだ、訓練する……ＢＥＴＡ、殺す……！」
「でも訓練してる間は、一緒にいられなくなっちゃうぞ？　……まあ、近くにはいるんだけど」
「うぅ……いっしょがいい……」
「純夏のしたいようにすればいいよ」
　武は純夏に決断を委ねた。
　あまり深く考えさせると、虚数時空間から受け取った過剰な情報によって頭痛を誘発させてしまうのだが、純夏には色々と考えてもらって、記憶の関連付けを出来るだけ多く作ってもらわなくてはならない。
　もっとも、悩み始めた時に口を挟んで誘導してやれば、ある程度はコントロール出来るので、無為に苦しめてしまう事はないだろう。
「…………」
「決まったか？」
「タケルちゃんと、いっしょにいる……」
「そっか。じゃ、そうしよう」
「……うん」
　それから、武と純夏は思い出話を続けた。とは言っても、武が一方的に喋って、純夏はそれに相槌を打つという事の繰り返しではある。だが、それでも話が進むにつれ、虚数時空間から受け取った記憶を次第に自分のものにしているのか、純夏はより明確な反応を示すようになっていく。
　やがて時間が過ぎ、夕方になった。
「おっと……もうこんな時間だな。それじゃ純夏、俺はちょっと任務に行って来るから、良い子にしてるんだぞ？」
「タケルちゃん……行っちゃうの？」
「まあ、そんなに時間はかかんないと思うよ。終わったらすぐに戻ってくるからさ」
「……うん、いってらっしゃい」

　純夏の部屋を出た武は、ヴァルキリーズが訓練を行っているシミュレータールームに赴いた。
　まだ演習中のようで、ずらりと並んだシミュレーターが、派手に動いている。それを横目に、武は制御室に入っていった。
　そこには、戦域管制をしている遙しかいない。
「あれ、まりもちゃんは……」
　遙の肩越しに並んだモニタに目をやると、まりもは演習に参加して、そこから色々とアドバイスを出しているところだった。
「結構無茶やるなあ……まりもちゃんも」
　実際に部隊の中で回避や攻撃の手本を見せ、ヴァルキリーズに反復させて機動を叩き込む。慣れない機動で撃墜されそうになると、サポートを入れて演習時間を無理矢理引き延ばす。そんな事を繰り返していた。
「しかし……さすがに教え方が上手いよな。元教導隊は伊達じゃない、か」
　その成果が上がっているのか、戦闘記録を確認してみると全員が築地レベルの回避を実現するという武の課題を、きっちりとクリアしていた。今は更に次のステップ、ＢＥＴＡの動きのコントロールについての教練を行っているところだ。
「回避率はクリア、と。……最深到達点は……」
　現在の最高記録は最下層到達まで。昨日の昼の時点では中階層の突破がやっとだった事を考えると、異常なまでの伸び幅だ。見た限り、部隊の連携は昨日よりも格段に良くなった。連携さえ繋がれば最下層到達は可能だ、と言ったまりもの言葉通りの結果になっている。
　それに加えて、各個の機動も着実にレベルアップしているので、中隊だけでの反応炉到達も時間の問題だろう。
　訓練は進み、ヴァルキリーズは損耗率を増加させながらも、まりものサポートを受けながら何とか最深部に辿り着く。そしてＳ－１１を反応炉にセッティング、爆破したところで本日の演習は終了となった。
　シミュレーターから降りてきたヴァルキリーズは、その場で遙の用意した操作記録を受け取って、すぐさま検討に入る。
　まりもは武の姿に気が付いて、近寄ってきた。
「お疲れ様です、まりもちゃん」
「あなたもお疲れ様。……どう？　あの子たち」
「上出来ですよ、凄いじゃないですか」
「まあ、この程度は最初から出来ると思ってたからね。まだまだこれからよ」
「今後の訓練計画はどうなってます？」
「明日は実機演習を予定してるわ。ここのところシミュレーター続きだったからね。さすがにここらで実機に乗っておかないと、勘を鈍らせてしまうから」
「そうですか。……あれ？　不知火が来るのって、まだじゃなかったっけ」
　現在の予定では、元２０７Ｂの搬入は明後日、２１日の朝に予定されている。煩雑な整備は搬入元で完了させる予定なので、基地に到着次第、吹雪から取り外した管制ユニットを取り付ければ使用可能となる。もっとも、五機分の作業になるので、どう急いだところで夕方まで掛かってしまうだろう。
　とにかく、明日はまだ機体が用意出来ていないのだ。
「それじゃ、冥夜たちはこれまで通り、吹雪で？」
　シミュレーターで不知火に慣れ始めている今、それはあまりよろしくはない。しかし、ないものは仕方がないと武は思っていたのだが、まりもから返ってきた答えは、違うものだった。
「ううん、あの子たちは不知火に乗ってもらうわ。先任の機体を使わせてね。先任の子たちには撃震に乗ってもらうつもり」
「撃震に？」
「ええ。不知火が優秀な機体なんだってことを、再確認してもらおうと思って」
「なるほど。機体性能と操縦技術の区別をはっきりさせておくため……ですか」
「そんなところね。そうすれば、操縦の問題点の洗い出しにもなるから。あとは、新任の子が不知火の実機に慣れるのを一日でも早くするため、かな」
「さすがはまりもちゃんです」
「もう、違うわよ。これはね、私が昔、教導隊にいた時にやってたことなの」
　不知火を使うようになった衛士は、特に撃震から乗り換えた場合に、その機体性能を自分の操縦技術と取り違えてしまう者が多いのだと言う。教導隊が一般衛士たちを指導する際、その間違った観念を叩き壊すために、わざと性能の低い機体を使わせるのだ。
　勿論、ヴァルキリーズの先任たちがそんな勘違いをしているというわけではない。
　だが、新任はシミュレーター上ではあるが吹雪から不知火に乗り換え、機体の性能差を認識する事で自身の操縦技術を確認している。これによって新任の伸び率が更に上がると、下手をすれば先任が操縦技術面で新任の足を引っ張る、という可能性もゼロではなくなってくるので、先任たちにもそこを再確認させようというのである。
　しかし撃震とは言っても、ＸＭ３搭載型なので、それなりの戦闘能力はある。さすがに不知火でやっているように変則的なアクロバットは出来ないだろうが、新たな機動概念を身に付けつつあるみちるたちなら、問題なく使いこなす事が可能だろう。
「まりもちゃんもやるんですか？」
「私？　白銀が参加してくれるならね」
「あ、そっか……数が合わないんだ。そうだなあ……特殊任務次第ですけど、一応、俺の枠も空けといて下さい」
　純夏の状況が今日よりも落ち着いているようであれば、訓練に参加しても問題は無いだろう。
　実際に出撃する時はヴァルキリーズと一緒なので、連携が出来ないとまずい事になる。純夏の事が優先とはいえ、訓練には極力参加すべきなのだ。
「分かったわ」
「それじゃ、俺は特殊任務に戻ります」
「ええ、頑張ってね」
「はい」

　シミュレータールームを後にした武は、再びＢ１９フロアに降り、純夏の部屋に戻る。
　そして部屋の中に入ったのだが、純夏が見当たらない。不審に思った武が部屋の中を見渡してみると、純夏は部屋の隅でうずくまって、ガタガタと震えていた。
　武は慌てて純夏の所に駆け寄っていく。
「どうした純夏、何があった、大丈夫か！？」
「……タケルちゃんが……いなくなっちゃった……」
「え？」
「……タケルちゃん、どこ……どこにいっちゃったの……？」
「純夏？」
「やだ……いやだよ、おいていかないで……ひとりにしないでよぉ……！」
「純夏！！」
「え……っ？」
「俺はここにいるよ、純夏」
「あ……タケルちゃん…………ぅぅ……あたまいたい……！」
　純夏は頭を抱え込んでしまう。
「ああほら、そんなにいっぺんに考えちゃダメだ。ゆっくりだ、ゆっくり……な？」
「うぅ……」
　また、純夏の負の記憶に武が出てきた。
　いなくなったと言っても、武が純夏を見捨てて逃げた……というわけではないだろう。純夏が捕らえられていたのは、横浜ハイヴの奥深く。横浜ハイヴは深さだけはフェイズ４ハイヴと同等だから、だとすると地表まで何百メートルもある事になる。とてもではないが、逃げらるものではない。
　それ以前に、武が純夏を置いて逃げ出すなど、まず考えられない。
　となると、ＢＥＴＡ侵攻の際の混乱で離れ離れになってしまったのだろうか。或いはもっと別の理由があるのか。
　が、それは今知るべきことではない。
　武は頭の中からその考えを振り払うと、純夏を抱えて、ベッドまで連れて行った。
　純夏の様子を見ると、その表情に見逃せないほどの疲労が滲み出てきている。
　ある程度、話題を誘導する事で、酷い頭痛に悩まされないようにしていたとはいえ、普段よりたくさんの事を考えさせたためか、やはり負担は軽くなかったようだ。
　それが疲労という形で現れてきている。記憶や人格を取り戻すためには不可避であるとはいえ、今日はもう潮時だろう。
「純夏、今日はもう休んだほうがいい」
「うん……」
　純夏も疲労がピークに達しているのか、おとなしく武の言う事に従った。
　睡眠は純夏を安定させるためには絶対に必要な事だ。今までのケースを見る限り、睡眠中に記憶の整合性が構築されていっているのは間違いない。
　今日はいつもよりも多くの情報を取り込んでいる。記憶の整理をつけるのにも、いつもより多く時間が掛かるだろう。その分、頭を休めるための時間が減ってしまう。純夏の身体を気遣うのなら、ここは休ませるべきだ。
「タケルちゃん……あとちょっとでいいから、いっしょにいて……」
　純夏が不安そうな目で武を見上げてくる。断る理由はどこにも無い。
「……純夏が寝付くまで一緒にいるよ」
「うん……ありがとう……」

　純夏が眠ったのを確認してしばらく経った後、武は自室に戻った。
　情報端末の電源を入れ、閲覧途中だった霞のリーディングデータに目を通していく。しかし、今日も目ぼしいデータは見当たらない。
　そして情報閲覧にひと段落つけると、天井を見上げて考え始めた。
「なんでもいいから、もう少し何かしてやれれば、良い方に向かうと思うんだけどなあ……」
　感情が戻りつつあるとは言っても、武が知っている元気な純夏とは程遠い。勿論、この世界の純夏がどんな性格だったか、今の武には知る由もないが、冥夜たちを見る限り、住む世界が変わっても芯の部分まで変わってしまうわけではなさそうだった。
　だから純夏も、武の知る純夏と大きくかけ離れているような事はないはずだ。
　武は何かきっかけは無いかと考えてみる。ふとカレンダーを眺めてみると、クリスマスが数日後に差し迫っている事に気が付いた。甲２１号作戦とぶつかってしまうので当日に何かしてやる事は出来ないが、何もしないよりは遥かにいい。
「そうか、クリスマスか……プレゼント、何がいいかな」
　この世界の純夏が何を喜ぶのかは分からない。しかし、今の純夏には、向こうの世界の記憶も流れ込んできている。それならば、武の古い記憶や、こっちに帰ってくる前に読んだ純夏の日記に書かれてあった事も、そのまま通用するのではないだろうか。
「だとすると……サンタウサギかな。っていうか、俺が純夏にやったプレゼントでマトモなのって、あれだけなんだよな……」
　子供の頃、純夏がサンタに会うと言い張って一晩中起きていたせいで、両親がプレゼントをセッティングする事が出来ず、サンタが来なかったとしょげていた純夏に、サンタの代わりだと言って武が手渡したプレゼントがサンタウサギのキーホルダーだ。今思えば、純夏はこのキーホルダーを随分と大切にしていた。
　記憶の関連付けを作るという意味でも、思い出深いプレゼントを渡す、と言うのは効果が見込めるだろう。
「でも、同じものは……さすがに見つからないよな」
　今の日本におもちゃ産業などはほとんど残っていない。ＢＥＴＡが本土に侵攻してくる前ならいざ知らず、既にそんな余裕など残されていないのだ。勿論、ＢＥＴＡの侵攻を受けていない米国なら、まだそういった産業も残っているが、これはこれで問題がある。
　センスが違いすぎるのだ。元々のサンタウサギのイメージが純夏の中にある以上、米国産の微妙に愉快なデフォルメが施されたウサギをプレゼントされても、それは微妙な気分になってしまうのではないだろうか。
「それなら自分で何とかしてみるか……」
　というわけで、武は校舎裏の丘にやってきた。
　時刻は既に２３時００分を回っている。消灯時刻は過ぎてしまっているのだが、こんな時間に外をうろつき回っても咎められる事はない。夕呼の名を出して特殊任務と言えば、全てが不問に付されてしまうのだ。
　もっとも、それがなくとも、ＸＭ３開発やトライアルのＢＥＴＡ襲撃時の立ち回りの件があるので、武は基地内でも一目置かれている。と言うか、どちらかというとバケモノ扱いされていると言った方が、より正解に近い状態ではあるが。
　それはともかく。
　サンタウサギが手に入らないのならば、自分で作ってしまえという事で、材料集めのために出て来ていた。あまり悠長に作っている時間も無いので、材料は入手しやすく、かつ加工しやすいものが良い。となるとやはり、木が最適だ。強度が必要な部分は針金や、装甲の緊急補修用パテを使えばいい。それらはハンガーで手に入る。留め金等は夕呼に手配してもらう事になるだろうが。
　使用する道具は手持ちのアーミーナイフと、整備班から分けて貰ってきたサンドペーパー。身近なものだけでも何とかなるものだ。
　細部に関しては、霞にリーディングしてもらって確認すれば問題ないだろう。全く同じものというわけにはいかないが、かなり似た雰囲気のものは作り出せるはずだ。
　武は適当に乾燥した木材を見繕い、それらを掻き集めて部屋に戻った。