「少なくとも20時間の作業時間を確保せよ」

　5日午後、哨戒艦「天安」の船尾が沈んでいる西海（黄海）のペンニョン島南西部の海域では、韓国海軍の代わりに民間業者のダイバーが船体や海底の状態を把握する作業に当たった。捜索が打ち切りとなり、引き揚げ作業に変更されてから二日目のことだ。天候も好転し、作業は順調に進んだため、現場周辺では、「この早さで行けば、予想より早く引き揚げが終わるのでは」という期待の声も上がった。

　しかし、民間のサルベージ専門家らは、「何日かかるかということよりも、1日に何時間作業するかの方が決定的に重要だ。もし、船体・海底の状態などが最適な作業状況にある場合、20時間ほどあれば可能だが、その作業時間を確保するのがカギ」と語った。1日当たり3時間なら7日、1時間なら20日以上かかるというわけだ。

■船体の下に穴を掘り、鎖をつなぐ

　船体の引き揚げは、（1）水中探索（2）船体の下の海底を掘削し、鎖を連結（3）水上への引き揚げと排水（4）船体をはしけに移した後、行方不明者を捜索（5）平沢港へ移動－の順で行われる。このうち、純粋な引き揚げ作業に該当するのは第1段階から第4段階までだ。

　最初の段階に当たる「水中探索」には、1時間から3時間程度を要する。二人一組で構成される民間ダイバーは、船から空気を供給できる送気式の潜水装備を装着し、水中カメラを持ち込み、沈んだ船体と海底地形を把握する。船の下の海底に穴を掘り、鎖をつなぐといった引き揚げ作業の特性上、この段階で船と海底の状態を把握し、穴をどこに掘るかを把握する。

【ニュース特集】哨戒艦「天安」沈没