和田、サヨナラ仕事人だ

　勤勉なベンちゃんがきっちり決めた。３日の阪神戦（ナゴヤドーム）。同点の９回無死満塁で、和田が中堅へサヨナラ犠飛。好調な森野らがつくったチャンスをものにし、チームは今季２度目のサヨナラ勝ち。初の３連勝をマークした。セ・リーグは前日（２日）に続いて３試合とも１点差試合。いずれも前日に勝ったチームが勝った。ドラゴンズはやっぱり勝ち組がよく似合う。４月は負けなし。さあ常勝モードだ。

　一振りが結末を書き変える。和田にも分かっていた。「決めるところなので、自分自身、大事な打席だと…」。９回裏、案外難しい無死満塁。打てばサヨナラ。ミスすれば、一気に空気がよどむ。ヒットも本塁打もいらない。中犠飛。ほしい１本をきっちり打った。歓喜のサヨナラ。今季初の３連勝だ。

　元気なバットに陰りがあった。開幕から打ちまくったが、前日（２日）までの２試合は計６打数１安打。井端が６番から１番に移ってから快音が消えた。和田の後ろは新人の松井佑になった。

　落合監督も前日の試合後、「全部和田が死んじゃってる。そこをこれからどうやって解消していくかだろう」と、課題に挙げていた。周囲は当然心配する。ただ、本人には信念があった。

　「打順がどうであろうが、ボクの打つところは５番と決まっている。だからストライクが来れば打つし、来なければ打ちにいかない。ストライクを打つか打たないかがすべてだと思う。自分のやるべきことをしっかりやるだけです」

　職人かたぎ。前日は敬遠２つで阪神バッテリーがフラストレーションを与えてきた。「感じないです。それが野球だと思う。確率の問題です。そこでいらつくこともなく、受け止める」。打ちたい。だけど、やるべきことがある。そこに意識を注ぐ。

　爽快（そうかい）にかっ飛ばすことより、チームが勝つこと。野球というゲームを追求する男だ。西武から移籍１年目だった０８年１月。和田は佐賀・武雄温泉で恒例の自主トレを始めた。ある夜、自主トレ仲間との酒席でこんな話をしたという。「３年契約がうれしい。あと３年間は野球をやれる。それがうれしい…」。古巣の提示は２年。中日は３年。金額は二の次だった。好きな野球があと３年できる。それがよろこびだった。

　サヨナラのおぜん立てはもう１人の絶好調男だった。森野が無死一塁から中前打。一、三塁にチャンスを広げた。これで２戦連続３安打。３＆５番が打てば活気づく。森野によれば「落ち着き」も出てきたようだ。

　「落ち着いてできていると思う。みんな自分の役割が分かるから。スタメンがいつも変わってたけど、（ここ３戦は）変わってない。だから控えの人は控え、最初から出る人は出る、そういう役割が分かるところはあると思います」

　新オーダー３戦目。結果は３連勝。「勝ち方っていうのを、みんな分かってくるんじゃないですか。僕自身もそうですし。ここで先頭出れば…とか、ここで四球でつなげば…とか」。間違いなく、流れはいい。

　森野の打率は驚異的な５割１分７厘。ボールが止まって見えるのか？　「なワケないでしょ。ボールは動いてます！」

　和田は５割。セ・リーグの打率１、２位に陣取る２人がいる豪華な中軸。もっと白星を運び続けてくれる。　（生駒泰大）