県西部の特産品の梅が「寒の戻り」による深刻な凍霜害（とうそうがい）に見舞われた。小田原市では「十郎」などの梅干し用がほぼ全滅とみられる緊急事態。梅酒用の「白加賀」は遅咲きのため、今後の結実にいちるの望みがあるものの、「栽培をあきらめる農家が現れなければいいのだが…」という悲痛な声も聞かれる。

　県内最大産地の曽我梅林。「95％が駄目になった。壊滅的な打撃だ」。小田原市梅研究会の柏木清一会長（68）＝同市上曽我＝は、肩を落とした。60年近く栽培に携わってきたが、「未曾有の被害」と説明した。

　春の深まりに細胞分裂を活発化させ、実を膨らませていた梅を「想定外の冬」が直撃した格好だ。

　柏木さんは約20アールの畑で約80本を栽培する。十郎と白加賀の割合は６対４。凍霜害は２００１年に続く２回目だが、前回の被害は40％にとどまった。

　同研究会に所属する農家約１７０戸のうち、数十戸はミカン栽培を兼ねる。柏木さんもその一人で「梅とミカンの収入は半々」という。

　年間約２・５トンを収穫している柏木さんの場合、ＪＡかながわ西湘（小田原市成田）に十郎と白加賀の生梅約１・５トンを出荷、十郎約１トンは梅干しとして漬ける。生梅は１キロ当たり４００～５００円で出荷、梅干しは店頭で同２千～３千円で販売される。十郎の壊滅で、白加賀の今後の結実にわずかな望みを託すが、収入の減少は必至だ。「東京都内などに初物を待つお得意さまもいるので申し訳ない」。柏木さんは栽培農家の心境を代弁した。

　「５月に品評する梅があるだろうか」。品評会の開催すら危ぶまれる。開花に合わせて毎年開催される「小田原梅まつり」（１～２月）に梅干しが並ばない事態も危惧（きぐ）され始めた。