史上最大の海戦といわれたレイテ沖海戦（昭和１９年１０月）をめぐり、主力艦隊を率いながら“謎のＵターン”で勝機を逸したと批評された栗田健男中将（１８８９～１１９７７年）の名誉回復を図ろうと、栗田氏が校長を務めた海軍兵学校最後の生徒だった戦史研究家、大岡次郎さん（８０）＝大阪市阿倍野区＝が、関係者の証言などをもとにした著書「正説レイテ沖の栗田艦隊」（新風書房刊）が完成した。同海戦の評価をめぐっては諸説あるが、戦後６５年の節目に大岡さんは「史実を見つめ直すきっかけになれば」と話している。

　栗田氏は、連合艦隊の戦隊司令官としてミッドウェー海戦（昭和１７年）やガダルカナル・ヘンダーソン基地砲撃（同）などに参加。艦隊司令長官としてレイテ沖海戦に加わった後、２０年１月から終戦まで、最後の海軍兵学校校長を務めた。

　レイテ沖海戦は、劣勢に立った日本の起死回生策として企図され、本土から南下した空母部隊が米軍の正規空母部隊を北へ誘い出したすきに、栗田艦隊がレイテ湾に突入する作戦だった。ところが、栗田艦隊はレイテ湾近くまで南進したものの、突入せず北へ反転。このことが戦後“謎のＵターン”と呼ばれ、「敵前逃亡だった」などと激しい批判を浴びた。

　反転の根拠となったのは、南進中の栗田艦隊に飛び込んだ「北約１００キロに敵空母部隊がいる」という内容の電報だったとされる。だが、この内容は虚報だったことが戦後判明。打電元はわからないままで、「退却のために栗田艦隊司令部が電報をでっち上げた」とも非難された。

　栗田氏を敬う大岡さんは、栗田氏が昭和４２年、東京から関西へ移り住んだのを機に、兵学校の同期生とともに以降数十回にわたり自宅を訪問。無口で有名で、兵学校入校の日に「弁解はするな」と海軍軍人の鉄則をしつけた栗田氏から、訥々（とつとつ）と話を聞くとともに、海戦に参加した十数人の将校からも証言を取った。

　著書では、栗田氏がレイテ出撃にあたり、「敵主力部隊撃滅の好機あれば、乾坤一擲（けんこういってき）の決戦を断行する」と訓示していたことを紹介。“謎のＵターン”についても、栗田氏自身から「強い敵のいるほうへ行くのは当たり前だ」と聞いたことなどにふれ、「Ｕターンは強敵である空母部隊（敵の正規部隊）を求めての行動で、謎でも何でもない。栗田中将の考えは、最初から一貫して変わらなかった」と結論づけている。

　大岡さんらは生前の栗田氏から「ほかの誰にも許さないが、お前たちだけには許す」と自身の伝記を書くように言われ、以来約４０年間にわたり、構想を温めてきた。“謎のＵターン”の評価については諸説あるが、大岡さんは「私がいなくなったら、真実が誰にも知られなくなってしまう。戦争を知らない若い人たちにもぜひ読んでもらいたい」と話している。

　「正説レイテ沖の栗田艦隊」は、大岡さんの海軍兵学校入校から６５年となる４月３日に発売される。四六判４２２ページで税別２千円。問い合わせは新風書房（電話０６・６７６８・４６００）へ。

　レイテ沖海戦　昭和１９年１０月２３～２６日にフィリピン・レイテ島周辺海域で繰り広げられた日米両軍の大規模海戦。米側はフィリピン上陸と奪還、日本側はその阻止と、南方からの戦略物資の輸送経路確保を目指した。日本海軍の連合艦隊が総力を挙げて戦ったが、空母をすべて失うなど壊滅的打撃を受けた。神風特別攻撃隊が初めて出撃した戦闘としても知られる。

【写真説明】レイテ沖海戦に関する書籍を著した大岡次郎さん＝大阪市阿倍野区