"이춘상 선생은 한센인들도 민족의식을 가지고 있었으며 올바른 사리판단을 한다는 것을 보여준 분이라고 생각합니다."
이세용(64ㆍ사진) 이춘상선생기념사업회 사무국장은 한센인들의 인권을 탄압하고 황제처럼 군림했던 수호 마사키 제4대 소록도갱생원장을 살해한 이춘상의 행위는 민족의 의거로 기려야 한다고 목소리를 높였다.
그는 "이춘상 선생 '의거' 60주년이던 2003년부터 매년 두 차례 의거일(6월 20일)과 사형집행일(2월19일)에 추모행사를 열고 있다"고 밝혔다. 2003년에는 국가보훈처에 이춘상을 독립유공자로 인정해달라는 신청을 하기도 했다. 그러나 당시 보훈처는 이춘상의 행위가 '독립운동적 성격이 미흡하다'는 이유로 신청을 기각했다.
"사건이 발생한 뒤 일본의 한센병 관련 잡지는 '조선 제1 흉악범은 이등 공(이토 히로부미)을 살해한 안중근이고 제2의 흉악범은 이춘상'이라고 소개했다고 합니다. 일본도 이춘상 선생의 의거를 민족운동 차원에서 봤던 것입니다. 그런데도 우리 당국은 계속 근거 자료가 부족하다고만 하니 답답한 노릇이지요."
현재 고향인 충북 괴산에서 한센인을 돕는 대학생 봉사동아리들을 교육하고 있는 이씨가 이춘상에 관심을 갖게 된 것은 한센병 치료를 위해 10년간 머물렀던 자신의 소록도 체험이다. 그는 그곳에서 많은 한센인들이 국가로부터 인권 침해를 당한 피해자라는 의식과 함께, 국가의 세금만 축내고 있다는 식의 자괴감에 시달리는 데 주목하게 됐다고 한다. 이씨는 한센인들 스스로 '우리도 국가와 민족을 위해 무언가 기여할 수 있다'는 긍정적 마음가짐을 품도록 해야겠다고 생각했고, 이춘상 재평가야말로 그 실마리가 될 수 있다고 본 것이다.
이씨는 이같은 노력에도 불구하고 정작 한센인들의 관심이 높지 않은 점이 못내 아쉽다. "행사를 할 때마다 소록도로 편지를 보내지만 참여하는 분이 거의 없는데 이는 우리 스스로를 욕되게 하는 일입니다. 이춘상 선생이 독립유공자로 인정받도록 하는 데 한센인들부터 앞장섰으면 합니다."