小惑星探査機はやぶさ、地球へ　軌道変更に成功

　宇宙航空研究開発機構は２７日、２００５年に小惑星「イトカワ」に着陸した探査機「はやぶさ」が、６月の地球帰還に向けて、地球付近に到達できる見通しになったとして、軌道変更のためのイオンエンジンを停止した。

　帰還に向けた作業は大詰めを迎え、今後５回程度の微調整運転を経て、イトカワの砂を収めた可能性のある搭載カプセルをオーストラリアの砂漠に落とし、回収することを目指す。

　２７日午後３時すぎ、神奈川県相模原市にある宇宙機構の運用管制室から、約２７００万キロ離れたはやぶさにエンジン停止の信号を送信。約５分後、正常に止まったことが確認されると、担当者らは笑顔で握手をした。

　はやぶさのイオンエンジンはトラブルが相次ぎ、運用の工夫で辛うじてしのいできた。担当の国中均・宇宙機構教授は「宇宙技術という意味では、エンジンによる地球と小惑星の往復を完了し、大満足。よく帰ってきてくれた」とほっとした様子。

　イトカワは地球と火星の周辺の楕円軌道を回る長さ約５４０メートルのいびつな形をした小惑星。はやぶさは、０３年５月に打ち上げられ、０５年１１月にイトカワに着陸。０７年に帰還予定だったが、通信途絶などで３年遅れた。