小惑星探査機はやぶさ：地球帰還が確実に　軌道に到達

地球帰還がほぼ確実になったはやぶさの想像図＝ＪＡＸＡ提供

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２７日、人類初となる小惑星の岩石採取に挑戦した探査機「はやぶさ」が地球へ帰還する目標軌道に到達したため、主エンジンの連続運転を停止したと発表した。これで今年６月の地球帰還が確実となり、今後、微調整を繰り返しながら地球を目指す。

　はやぶさは現在、地球から約２７００万キロの地点をエンジンなしで慣性飛行している。この日、最も地球に近づいた際には上空約１万４０００キロを通る楕円（だえん）軌道に入った。

　はやぶさは、地球と火星の間を回る小惑星「イトカワ」に接近、２度の着陸と離陸を成功させた。主エンジンは何度も故障に見舞われたが乗り越え、設計寿命（１万４０００時間）に迫る運転を続けてきた。往復約４５億キロという長旅のゴールが間近になった。

　２７日午後３時１７分、主エンジンが停止。神奈川県相模原市の管制室では関係者が互いに握手をして喜んだ。主エンジン担当の国中均ＪＡＸＡ教授は「小惑星への往復航行は今日で達成されたといえる。よく帰ってきた。大満足です」と話した。

　はやぶさは６月、イトカワの岩石が入っている可能性があるカプセルを分離後、大気圏に突入し燃え尽きる。カプセルはオーストラリアの砂漠に落下する予定。【永山悦子】

　【ことば】▽はやぶさ▽　人類初となる小惑星からの岩石採取を目指し、０３年５月、鹿児島県内之浦町（現・肝付町）から打ち上げられた。大きさは軽自動車ほどで、開発費は１２７億円。０５年１１月、イトカワから離陸した直後、姿勢制御用エンジンの燃料が漏れるなど深刻なトラブルが起き、帰還が約３年遅れた。電気推進エンジンの長時間運転や小惑星の詳細観測、小惑星への着陸・離陸など、これまでに数々の成果を上げている。