小惑星探査機「はやぶさ」、６月に地球帰還へ

　宇宙航空研究開発機構は２５日、小惑星探査機「はやぶさ」が地球に帰るための軌道変換を２７日に完了すると発表した。

　地球帰還に向け、最大の難関を越えることになる。このまま地球に近づき、６月に地球の大気圏に突入する予定だ。

　２００３年５月に打ち上げられたはやぶさは、０５年１１月に小惑星「イトカワ」に着陸。イトカワを離れた後、燃料漏れやエンジン故障などさまざまなトラブルを乗り越え、昨年２月以来少しずつ続けてきた軌道変換に成功する見通しが立ったという。

　２７日で、故障をしのぎつつ動かしてきたエンジンの連続運転が終了。今後は、軌道の微調整や、大気圏突入前の方向転換をする時に使われるだけとなる。

　はやぶさの現在位置は、地球から約２７００万キロ・メートル離れている。今後はエンジンを使わない慣性飛行を続け、６月にカプセルをオーストラリアの砂漠に落下させる。