落合監督、Ｖ宣言封印

　私はあえて言いません、「優勝」と…。名古屋市中区の中日新聞社で２３日、中日ドラゴンズ激励会が開かれた。落合博満監督（５６）以下コーチ、選手たちが参加した。開幕直前に行われる毎年恒例の本社激励会。落合監督は今年、いつもの優勝宣言を「あえて言いません」と、封印した。優勝は無理？　とんでもない。これがオレ流の最高のＶ宣言なのだ。

　いつもと様子が違った。年に１度、そして７度目となった「本社激励会」でのあいさつ。

　「この６年間を振り返ると、例年いたるところで優勝、優勝と、あの２００４年の戦力のないときでも優勝、優勝と、１人で騒いでました。この６年間で選手は勝つよろこびを知りました。それと代わりにここ３年間は負ける悔しさも十分に知りました」

　そう前置きした上で落合監督は宣言した。

　「私、今年はあえて言いません」

　あれ？　いつもはここからＶ宣言へ。そんな恒例のフレーズをあえて封印したのだ。そしてワケを明かした。

　「私の性格上、ものをしゃべってるときっていうのは、ある程度不安を持ってシーズンに臨みます。先頭に立つ者がものをしゃべって、奮起させなきゃいけない。そういう戦略があるものですから、大風呂敷を広げてきましたけども、今年のドラゴンズの選手に関して言うと、両方を知ってる。勝たなきゃいけない、負けたらどういうものが自分たちに跳ね返ってくるのか、と」

　鼓舞しなくとも、敗北の痛みは骨身に染みている。そして勝利の味を、選手が欲している。

　「それとシーズン１４４試合は長いです。でも案外気が付いていないのは、この１つのプレーで今年のシーズン台無しになるよ、っていうものがある。それを何人かの選手は気が付いて、こういうことをしちゃいけないんだということを発見してくれたと思います」

　長い航路には落とし穴がある。はまれば終わり。そんな“ワナ”に感づく選手が増えた。

　勝利への欲求が推進力となり、座礁を避けるかじ取りもできる。６年かけてタフな一団に成長した。進む先にあるのは、言わずもがな。ただひとつ条件がある。

　「今年の選手に望むのは、１日１日のゲームを、もう足腰が立ちません、というくらい集中して、全力を尽くす。精も根も尽き果たして１試合、１日を終わる。で、ウチへ帰って英気を養って、また次の日にグラウンドに出て来て、くたくたになるまでゲームに集中して没頭して、そのゲームに勝ちにいく。その繰り返しを半年間やってくれれば、今までの経験からして、このチームが負けることはありません」

　全力を尽くせば、その先には…。

　「監督がこの場でものをしゃべって、必ず優勝するとか、日本一になる、とか言うのを皆さん期待してるんでしょうけどね、私はあえて今年はそれは言いません」

　やはり、決めぜりふのＶ宣言は封印した。それが自信の裏返しだ。

　「２０１０年のペナントレースで、途中でギブアップする、そういうことはないと私は信じてます。それは私だけかもしれません。今、白井オーナーが（あいさつで）言ったように『スイスイスイ』とは恐らくはいかないでしょう。山あり谷あり。でも、最終的にゴールに飛び込めればいいかなと思います」

　育ててきた持ち駒には手応えがある。

　「今日提出した２８人は、あくまでも３月２６日にベンチ入りできるメンバーであって、マラソンに例えればスタートに立てた２８人。リレーで言えば、誰が次のランナーに引き継いでいくのか…。そうやって入れ代わり立ち代わり、現在登録されている（支配下）６６人、育成６人いますけども、このメンバーをうまく使いながら今年１年間を戦いたいと思います」

　コマを使わせたら右に出る者はいない。覇権奪回の準備は整った。　（生駒泰大）