落合竜　底上げ成功

　中日は２１日、オープン戦全日程を終了した。キャンプから続くサバイバルを見てきた落合博満監督（５６）は若手たちによる底上げ実感しているようだ。新人３選手が最後まで１軍に残るなど戦力は確実にアップ。２６日の開幕まであと４日。荒木のケガなど不安は残るものの、新たな力がきっとチームの原動力になる。

　これにて春の実力テスト終了−。キャンプインから約２カ月。開幕１軍の合格者は誰なのか。

　決定権を握る落合監督は今週、こう話した。「２２日は休みだから、１日かけてたっぷり考えるよ」

　開幕１軍メンバー提出日は２３日。この日までの結果を踏まえ、２２日の練習休日にとことん考え抜く。最終結論はまだ出ない。一方で今、確実に言える答がある。

　「ここまでキャンプ、オープン戦とやってきて、ある程度の最低ラインというものは見せてくれている。こうやって使っていけば使えるんじゃないか…、というところはな」

　落合監督はこう語る。総括はやらない。個人名も出さない。だけど言えること。それは若手たちによる底上げだ。

　主力が「使える」ことは分かっている。この春、新たに使える戦術ピースとして多くの選手たちが指揮官の手に入ってきた。確かな手応えだ。

　「見せてくれないヤツらもいるけどな。ケガ人だ。ケガしてるヤツらは見せてくれないもん。だから分からない」

　故障離脱した選手は分からないが、プレーできるほとんどの選手の力はその目で検証してきた。昨年までにない収穫があった。目立ったのは大島、松井佑、松井雅の新人３人だ。キャンプからこの日まで１軍でサバイバルを完走した。

　「力は出せたと思います。ここからが本当の勝負だと思います」（大島）。「自分のやるべきことはやれたと思う。悔いはありません」（松井佑）。「課題はまだあります。シーズンに入っても練習でしっかりやっていきたい」（松井雅）

　新戦力が出現し、チームを底から押し上げた。他の若手、中堅も加わり、さらなる力になった。開幕１軍で浮かれることも、２軍で悲観するヒマもない。

　「よく『開幕１軍』と言うけど、開幕の翌日に２軍に落ちたら意味がない。『開幕』と言ったって１４４試合のうちの１試合。残り１４３試合もあるんだから。１日だけで２軍に落ちるヤツがいるかもしれないし、開幕１軍に入れなくても、その後に挽回（ばんかい）して１軍に入ってくるヤツもいるだろう」

　これが落合監督の考えだ。開幕１軍はひとつの名簿にすぎない。本番の競争はこれから。土俵に上がる資格者は確実に増えた。　（生駒泰大）