【センバツ】伝統受け継ぐ向陽　したたかに４５年ぶり勝利

　放った３安打のうち２本が四回の連続適時打。「ワンチャンスを生かそうと思っていた」と先制打の大槻が４５年ぶりの甲子園勝利に胸を張る。２１世紀枠で３６年ぶりにセンバツに帰ってきた向陽は、なかなかにしたたかだった。

　最速１４７キロを誇る開星の白根をどう打ち崩すか。石谷監督の指示はこうだった。「１球でも多く投げさせろ」。ストライクゾーンをしっかりと見極め、際どいコースはしぶとく当ててファウルに。各打者が実践した結果、１８５センチ、９１キロの力投型は一回だけで２５球を投じる羽目になった。

　「速い。こんなボール打てるのかな」。主将の西岡に初打席でそう思わせた速球は、四回にはとうとう１４０キロに届かなくなった。この回、２四死球などで２死１、３塁とし、大槻が右前へ。長田もレフトへの二塁打で続いた。それまでの待球策とは一転してともに初球打ちだ。「チャンスでは１球目から狙いなさい」。石谷監督の指示は見事にはまった。

　向陽という名に耳なじみのある高校野球ファンは少ないだろうが、旧制海草中と聞けばピンとくる人がいるかもしれない。１９３９、４０年夏の甲子園を連覇した古豪で、３９年夏にエースだった嶋清一（故人）は準決勝、決勝で２試合連続ノーヒットノーランという離れ業を演じた伝説の左腕だ。３年生は一昨年夏、甲子園で行われた嶋さんの野球殿堂入り表彰式を観客席から見守り、大舞台へのあこがれを一層深めたという。

　西岡は言った。「伝統を残しながら、新しい向陽の歴史をつくっていきたい」。２回戦の相手は３６年前に初戦で惜敗した日大三。思いをかなえるにはうってつけの相手である。（細井伸彦）