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　家庭が貧しくて虫歯の治療に行けず、かみ合わせが悪くなったり、歯が抜け落ちたりする子供の「口腔（こうくう）崩壊」が問題化している。東京都のある歯科医院の調査では、口腔崩壊の子供の家庭の半数が経済的困窮を訴えた。専門家は「継続した治療を続けさせないネグレクト（育児放棄）」と指摘するが実態は不明で「全国調査が必要」という声が出ている。

　東京都立川市の相互歯科。２月にやって来た小学４年女児は、永久歯１０本すべてが虫歯だった。３歳ごろから通院しているが「ちゃんと診察に来なさいよ」と言っても次は半年～１年後。治療した歯が虫歯になっていることも。母親は「母子家庭で生活が苦しく、子供の面倒も見切れていない」と話す。

　この歯科は０８年、治療した口腔崩壊の子供の家庭２４例の経済状況を口頭で聞いた。半数が苦しさを訴え、３割は失業中や１人親だった。

　「乳歯で生え変わるから」と虫歯を放置すると歯が抜け落ちた後に膿（うみ）ができ、生え変わる永久歯も虫歯になったり歯並びが悪くなったりするケースが多いという。放置が続けば、かみ合わせが悪くなって十分に食べ物をかめずに心身の発達に影響するだけでなく、虫歯の菌であごの骨に炎症が起き、発音などに影響することも指摘されている。

　一方、文部科学省の虫歯調査では、１２歳児の１人平均が９８年度の３・０６本から０８年度は１・５本に改善された。

　しかし相互歯科を含む全国１７００の医療機関が加盟する「全日本民主医療機関連合会」（東京都）には、各地の歯科医から「子供に口腔崩壊が広がっている」との声が届いている。

　同連合会の江原雅博歯科部長（５５）は「実態調査も検討している」と話す。総務省の家計調査（０７年度）では、年収５段階の最も低い層の歯科診療代は、最も高い層の約５分の１。相互歯科の歯科衛生士の清田真子さん（３１）は「親に余裕がなく、甘いものを与えて黙らせる傾向がある。親が口腔崩壊しているケースも多い」と指摘している。【北川仁士】