パナソニック食洗機５０年　小型化・洗浄能力向上で普及

　パナソニックが国産初の食器洗い機（食洗機）を発売してから今年で５０年。１１日に発表した最新機種は大きさが１号機の３分の２になり、洗える食器数は３０点から５３点に増加した。初期には女性誌で「主婦を馬鹿にする商品」と批判されるなど逆風を受ける中で地道に小型化と洗浄能力向上に努め、大画面テレビなどと並ぶ「あこがれの家電」に成長した。

　食洗機の国内市場はここ数年、年間６０万台超で推移しており、パナソニックは２００９年の国内シェア６５％。累計生産台数は６６０万台に達している。

　１９６０年に松下電器産業が発売した国産第１号の「ＭＲ―５００」は洗濯機の本体を流用しており、本体の体積は１６０リットル。定価は高卒初任給のおよそ半年分にあたる５万９千円という超高級品で、「ほとんど売れなかった」という。

　高価さと大きさに加え、皿は主婦が手で洗うものという意識が根強かったのも不振の原因で、食洗機は女性誌の記事で「主婦を馬鹿にする愚劣な商品」と厳しい評価を受けた。発明された米国との食文化の違いから、お茶わんのご飯粒が落ちにくい点も悪評につながったという。

　転機は１９９９年に売り出した「これなら置ける　ＮＰ―３３Ｓ１」（標準価格税別７万７千円）の大ヒット。従来商品の半分以下となる奥行き約３０センチでシンクわきのわずかなスペースにも置けるようになり、当時としては記録的な年間７万台を記録した。

　０４年発売の機種からは高濃度の洗剤液を霧状にして噴き出し、汚れを浮かせてはがす「汚れはがしミスト」機能で洗浄能力を大幅に向上させた。５月１日発売の最新機種「ＮＰ―ＴＲ３」（想定価格８万５千円程度）は汚れ具合や食器の量、泡の状態をセンサーで見分けて最適な出力で運転することで、使う水量を１号機の９分の１の１１リットルにまで低減した。

　食洗機の世帯普及率は現在約２３．５％。パナソニックは「本格的な普及はまだこれから。さらに革新と進化を続けていきたい」としている。（上栗崇）