引退セレモニーに向かう西原さん

　３月１日。関西からＪＲＡの女性ジョッキーが消えました。関西唯一の女性ジョッキーだった西原玲奈騎手が１０年間の騎手生活に幕を下ろしました。

　父親の影響で競馬中継を見る機会が多かった西原さんは、自然とジョッキーにあこがれの気持ちを抱きました。中学３年生の時、細江純子さんがＪＲＡ初の女性ジョッキーとしてデビュー。細江さんにファンレターを送るなど、職業としてはっきりと意識するようになりました。そして、その念願を成就させ、００年３月４日にデビューを果たしました。初勝利は３月２５日の中京７Ｒ。キンザンウイニングで差し切りＶ。９戦目での初勝利は女性ジョッキーとして最速のもの。１年目は９勝、２年目も６勝を挙げ、順調な騎手生活を送っていましたが、その後の道のりは平たんではありませんでした。

　０２年６月２日、初めての障害レースで落馬。右足脛骨骨折、腓骨骨折、腰椎圧迫骨折の重傷を負いました。１年弱の長期に及んだリハビリ。「もう馬に乗れないんじゃないか」。ケガの痛みよりも恐怖感の方が大きかったといいます。そのつらい時期を乗り越え、０３年５月３日に復帰。そして、その１か月後の６月１５日、復帰後１１戦目で勝利を挙げました。「二度と勝てないと思っていたし、気持ち的には初勝利の時と近かったですね」。勝つ喜びを再び味わえたものの、騎乗数は年々減少。「頑張っても乗せてもらえない、と正直腐っていました。でも、よくよく考えたら私は勉強もしてないし、何も知らない。このまま辞めても後悔する」。引退の２文字が頭をよぎりながらも、あきらめきれなかった西原さんは０７年にフリーとなりました。

　さまざまな厩舎の調教をつけ、モンテクリスエスやムードインディゴ、シェーンヴァルトなどの重賞ウイナーにも騎乗。いわゆる「走る馬」と呼ばれる馬の背中、他厩舎の調教方法などを初めて経験しました。そして、これ以外に大きかったことが２つ。これまで所属していた厩舎の須貝調教師が西原さんをレースに乗せるため、どれだけ頑張ってくれていたかを思い知らされたこと。また、先輩ジョッキーたちとの会話も西原さんの意識を変えました。「攻め馬をつけても競馬に乗せてもらえない。仮に結果を出しても次は上位のジョッキーに乗り替わる。じゃあ、どうしたらいいの？」。折れかけていた心が、再び前を向きました。藤田ジョッキーは騎手仲間と話をするきっかけを作ってくれ、安藤勝ジョッキーも悩みを聞いてくれました。「アンカツさんに『勝とうと思っても勝てないんだから、楽しんだら』と言ってもらって、競馬に対する意識が変わりました。それまではヘマをしたらいけないと思うことが多く、それがマイナスになって馬にも競馬にも伝わっていたような気がします。それ以降は楽しくなって競馬で緊張しなくなりましたね」。騎乗数は少ないながらも、レース直後の西原さんの笑顔が競馬の楽しさを物語っていました。

　ちょうど１年前のこと。「もし、調教助手になるんだったら、うちに空きがあるから来ないか」。騎手としての生活を楽しみながらも、第２の道も頭の片隅にあった西原さん。梅田智調教師の言葉に大きく揺さぶられ、決心を固めました。「いいお話だと思いました。私は馬が好きで、騎手としてだけでなく、ずっと馬に乗っていたいと思っていた。ジョッキーを辞めても受け入れ先がないケースもあるし、すごくいい先生やスタッフのいる厩舎で働けるのは幸せだと思いました」。

　１０年間の騎手生活にピリオドを打ち、第２の人生へと一歩を踏み出しました。そして、新たに掲げた目標。「お世話になった人たちに恩返ししたいんです」。２月２７日の引退レースで着用した勝負服に「西原玲奈」と刺しゅうしてくれた高野葉子オーナー、乗り馬を用意し、常にバックアップしてくれた「カシノ」の柏木努オーナー。須貝調教師や梅田智調教師、競馬や調教に乗せてくれた調教師たち、厩舎スタッフ。そして、ジョッキー仲間やファン。数え上げればきりがありません。「その人たちがいなかったら１０年間続けてこられなかった。その人たちに貢献できるように頑張りたいんです。私は馬が大好き。機械と違って１頭１頭違うし、一生懸命に接したら応えてくれる。思うようにならないこともいっぱいあるけど、それがまた楽しいんです。結婚しても、子供ができてもずっと馬に携わっていきたい」。真っすぐに前を見据えた西原さんの目はキラキラと輝いていました。騎手としては重賞騎乗はかないませんでしたが、仕上げ人としてその舞台を踏む日も楽しみに待っています。

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（2010年3月13日17時54分  スポーツ報知）