前橋の南橘中　伐採された桜でコースター

切り倒される前の思い出の桜＝２００６年ごろ、南橘中提供

桜はすべて取り除かれ、工事の準備が進められている＝いずれも前橋市荒牧町

お手製のコースターを見せる富沢勝則教頭＝前橋市荒牧町

　前橋市荒牧町の南橘中学校で４６年前、卒業記念の桜が植えられた。毎年春になると桜は満開となって、新入生を迎えた。それが今年１月末、道路工事に伴いすべて切り倒された。桜の咲く時期を前に、教頭は残した枝でコースターを手作りしている。当時や今年度の卒業生らに贈る予定だ。（遠藤隆史）

　思い出の桜は、校庭に植えられていた高さ１５メートルほどのソメイヨシノ７本。１９６３年度に卒業した生徒たちが同校に贈った。校庭に木が少なかったためという。

　みなかみ町の主婦内山房子さん（６０）は月に２回ほど、前橋市の実家を訪れる。学校の桜を見るため、わざと遠回りして車を走らせる。「あの桜は、お母さんが卒業した時に植えたんだよ」。子どもが幼かった頃、少し誇らしげに、同じ話を繰り返し聞かせた。

　それが今年１月末、突然消えた。県や前橋市教育委員会などによると、校庭南の県道の歩道を広げるなどする街路事業のため、県道に面した校庭の一部を県が取得。来年度以降の着工をにらみ、桜を伐採した。

　学校側は「木を移し替えてほしい」と要望したが、老木のため移植しても枯れてしまう恐れがあるとされ、実現しなかったという。

　内山さんは「桜が突然、消えていてびっくりした。切られる前に、当時の同級生たちと最後の花見をしたかった」と残念がる。

　富沢勝則教頭（５４）は「記録がないため何年に植えたものか分からず、関係者に伝えられなかった」と話す。

　それでも、多くの人に親しまれた桜の思い出を残そうと、伐採を請け負った工事業者に頼み、桜の枝約６０本を残してもらった。コップなどの下敷きにするコースターに加工することに決めた。

　枝一本一本を電動のこぎりで輪切りにして、約１０日間、日陰で干す。湿り気が抜けたら特注のはんだごてで校章の焼き印を押し、さらに２週間ほど陰干しする。教頭がほぼ１人でこしらえている。

　在校生らに半世紀近くにわたって愛された桜。今月１２日の卒業式までに約４千個作り、卒業生や参列者らのほか、当時の卒業生にも贈りたいという。

　コースター作りで残った枝は、水を張ったバケツに入れてある。枝は枯れることなく、あと一回だけ、開花するのだという。「最後の桜」が咲いたら、卒業式や入学式で飾る予定だ。

　枝だけになった桜は、校舎の一室でつぼみをつけ、その日を待っている。