[恐竜絶滅]１回の小惑星衝突が原因　直径１０〜１５キロ

　恐竜など白亜紀末期の生物大量絶滅は、現在のメキシコ付近への１回の小惑星衝突が原因とする論文を、日本など１２カ国の国際チームが５日の米科学誌「サイエンス」に発表した。約６５５０万年前に地球環境を一変させた破壊的衝突の全容も明らかにした。大量絶滅をめぐっては、複数の地球外天体衝突説、火山噴火説も出されているが、研究チームは「否定された」と結論付けた。【永山悦子】

　チームには、地質学、古生物学、地球物理学、惑星科学など専門家４１人が結集。メキシコ・ユカタン半島の巨大クレーター「チチュルブ・クレーター」（直径約１８０キロ）が形成された時期の世界各地の地層などの最新データを、解析し直した。

　その結果、チチュルブ・クレーター形成と大量絶滅の時期は一致▽他の天体が前後に衝突した痕跡はない▽６５５０万年前ごろは火山活動が活発ではなかった――と判明。クレーター形成による環境変化は、大量絶滅に十分だったとした。

　チームによると、衝突した天体は直径１０〜１５キロの小惑星、衝突速度は秒速約２０キロ、衝突時のエネルギーは広島型原爆の約１０億倍、衝突地点付近の地震の規模はマグニチュード１１以上、津波は高さ約３００メートルと推定された。

　衝突による放出物は世界約３５０地点で確認された。放出物は大量のちりとなり、太陽光がさえぎられて地球上が寒冷化。５〜３０度の気温低下が約１０年続き、海のプランクトンや植物が死滅、食物連鎖の上位にいた恐竜などが絶滅したと考えられるという。

　この際、海底に生きる一部のプランクトンや、体が小さく食料が少なくてすんだ哺乳（ほにゅう）類は生き延び、後に多様化したとみられる。

　チームに参加した後藤和久・東北大助教（地質学）は「チチュルブへの衝突によって生物の大量絶滅が起きたという説が揺らぐことは、もはやないだろう」と話している。

　◇ことば　白亜紀の生物絶滅の学説

　米の物理学者が１９８０年、「地球外天体の衝突で引き起こされた」との仮説を発表。９１年にチチュルブ・クレーターが見つかり、主流の学説になった。一方、一部の古生物学者は「生物種は長期間かけて多様性を失い絶滅する」との従来の学説を基に反発。別の天体衝突が原因との説や、インドでの大規模な火山活動が原因など新しい説も出されている。