夏の高野初戦１２連敗！甲子園なぜ勝てぬ

５日に開幕した秋季高校野球地区大会。来夏こそ、連敗ストップなるか＝秋田市の八橋球場

　甲子園球場の記者席で、明桜の敗戦を見届けてから約１カ月。県勢の初戦連敗記録は１２に伸びた。昨秋から高校野球の取材を担当してきたが、今月で交代することになり、改めて考えた。「秋田の野球に何が足りないのか」「どうすれば勝てるのか」（田中祐也）

◆力の差◆

　県勢は９７年に秋田商が１勝して以来、毎夏、初戦で姿を消してきた。青森の１３連敗に続くワースト記録だ。県内の野球レベルの底上げは関係者だけでなく、多くの県民の願いにもなっている。

　「もう一度、基礎的な練習から取り組むべきだ」。秋田市立のエースとして７４年の甲子園大会に出場した石崎透さんはこう話す。秋田大会のテレビ解説を長年務めているが、近年は平凡なミスで勝敗が決まる試合が目につくという。「週末を練習試合ではなく、丸１日練習にあててキャッチボールやトスバッティングなど基本を徹底させることも必要」と提案する。

　その上で、「甲子園常連校との練習試合を１試合でも経験すること。差を感じることでチームが変わるはず」と話す。石崎さん自身、秋田相互銀行２年目のとき、都市対抗の常連の電電公社東京（現ＮＴＴ東日本）と練習試合をした。相手選手は１度、犠打を失敗すると、すぐにベンチに下げられ、試合が終わるまで走らされていた。「全国レベルのチームは厳しい」と痛感、秋田に戻り、練習時間を延長してほしいと直訴した。その後、都市対抗野球大会に９回出場するまでになった。

　他県に比べ、秋田の選手たちの体の細さが気にかかる、ともいう。確かに、今年の明桜のベンチ入り選手１８人の平均身長は１７５センチ、平均体重は７０キロ。一方、優勝した中京大中京は１７６センチと身長は１センチしか変わらないのに、体重は７５キロだった。鍛え上げられた体を見て、明桜のある主力選手は「自分の体形が恥ずかしくなる」とこぼした。

　ベスト８に入った帝京は、昼食時に１人３合のご飯を食べるのが「ノルマ」だ。「食べることもトレーニング」。選手たちは口をそろえた。

◆早期教育◆

　８月２０日、甲子園球場。ベスト８をかけて花巻東と戦う東北のアルプススタンドに、夏井康吉君（１年）の姿があった。男鹿市出身。中学時代は硬球で野球をする「リトルシニア秋田」に入っていた。

　昨春の選抜大会に出場した全選手のうち、半数以上を、中学校時代に硬式野球チームに所属していた選手が占めた。学校の野球部の良さもあり、単純に比べられないが、目的を戦力向上に絞った場合、リトルシニアを盛んにすることも一策だろう。

　中学の野球部が県外の学校と練習試合をすることは少ないが、リトルシニアはほぼ毎週、東北各地に遠征に出る。夏井君が「全国のチームと試合をすることができ、自信になった」と話すように、レベルの高いチームと試合を重ねることで、個人の技術向上にもつながる。

　リトルシニアの加盟数は全国で約５００チーム、東北では４８チームあり、花巻東の菊池雄星君も盛岡東シニアの出身。秋田ではリトルシニア秋田が０６年に県内初の加盟を果たしたが、まだ４チームしかない。

　今春、リトルシニア秋田を卒団し、県内の高校に入学したのは７人。５日に開幕した秋季地区大会では、全員がベンチ入りし、４人がレギュラーをつかんでいる。リトルシニア秋田の平川智喜主将（１５）はきっぱりと言った。「目標は甲子園。そのためにリトルシニアを選んだ」

◆メンタル◆

　県勢が甲子園で実力が出せないのはメンタル（精神力）が弱いからだとも言われる。

　対策として、運動選手の心理を研究するノースアジア大の伊藤護朗教授は「緊張の場面を何度も経験すること」と話す。体験しなければ、メンタルトレーニングに時間を費やしても意味がない。強豪校と試合をするなど、厳しい環境で野球を続けることが大切だという。

　もうひとつが「プラス思考」だ。気持ちが後ろ向きになると体が硬くなる。凡打しても仲間がハイタッチで迎えたり、ピンチのときも常に笑顔で大きな声を出したりする。こうした姿勢でいると、力を素直に出せるという。ただ、「精神力を鍛えても実力以上のものは出ない。技術や体力が伴わないと甲子園では勝てない」と話した。