＜五輪距離＞石田「満足」…スパートで２人かわし５位入賞

　バンクーバー冬季五輪は２７日（日本時間２８日）、ノルディックスキー距離女子３０キロクラシカルを行い、日本の石田正子（ＪＲ北海道）が５位に入賞した。距離競技では、男女を通じて日本勢の五輪史上最高成績となった。

　２９．２キロ地点で５位を争う集団の７位だった石田が、残り８００メートルで持ち味を発揮した。

　まずは最後の下りで１人をかわす。トラックに入るとギアを１段上げて加速。もう１人を抜き去り、４位もとらえようかという猛烈なスパート。そこは約３秒届かなかったが、日本距離界史上に残る快挙となる５位でゴールに入ると、誇らしげに両腕を突き上げた。「今やれることはやった。満足している」。身長１６１センチの体が何倍も大きく見えた。

　ラストスパートは熱かったが、レース中は冷静だった。１周目でグリップの利かなかった板を即座に交換。２０キロでもう一度替えた。５周目で集団がばらけても、飛び出したりしない。ついていけば疲労の原因となる乳酸がたまる。「焦るな」「落ち着け」。何度も自分に言い聞かせ、蓄えた力を最後に爆発させた。

　トリノ五輪は１０キロクラシカルで３１位に終わる惨敗だった。このころから、日本も遅ればせながら、短距離と長距離の垣根を取り払った練習を行うようになった。短距離の瞬発力や駆け引きの方法、長距離の粘りは、それぞれどちらの種目にも必要な要素。石田は、短距離を得意とする先輩の夏見と走りを磨いた。その結果、「双方が向上した」と岡本英男ヘッドコーチは言う。

　それが実ったのが０９年２月の世界選手権。夏見と組んだ団体スプリントで４位に入賞し、１０キロクラシカルも８位。続くワールドカップ（Ｗ杯）では、この日と同じ３０キロクラシカルで初の表彰台となる３位に入った。

　今季は腹筋や背筋などを重点的に鍛え、ポールを押す力を増やした。無駄のない滑りをするため、ポールが板から離れないようにフォームも改善。「ちょっとうまくなったかな」と、リズミカルにはねるような走りが、さらに力強くなった。

　大きな期待を背負って挑んだ２度目の五輪で「日本のクロスカントリーの歴史を塗り替えた」（岡本コーチ）といえる２９歳。日本距離陣が五輪でメダルを獲得するという夢に、現実味を帯びさせてくれる大健闘だった。【立松敏幸】

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