立浪、最後の１１球

　昨年限りで２２年間の現役生活に別れを告げた立浪和義元中日内野手（４０）＝本紙評論家＝が２７日、オープン戦・ロッテ戦（ナゴヤドーム）に１番・指名打者で先発出場し、最後のユニホーム姿を披露した。結果は二飛だったが、試合は和田、井端の連続適時打などで５点を奪う快勝。ミスタードラゴンズの引退試合に花を添えた。

　最後のショーは１１球に及んだ。２ストライク１ボールからの５球目、本塁と一塁の間に上がったフライは捕手・里崎、一塁・福浦がともに捕れそうなのに捕らないという粋な計らいもあって、立浪さんは７つのファウルを含む８スイングでユニホームに別れを告げた。

　「もっと早く終わらせるつもりだったのに、とらえきれなかった。大事な調整の時期に（自身の打席を）長引かせて申し訳なかった」。二飛に倒れるとマウンド付近まで足を運んで、相手役を務めてくれた成瀬にわびた。一度だけ許された現役復帰。だが、大事なのはシーズンを控えた自分以外の選手。野球の理想を２２年間追い求めた男としてのけじめだった。

　もちろん詰めかけた３万２８０２人のファンには最高のプレゼントになったはずだ。少なければ１球で終わってしまう背番号「３」の打席を何度も堪能できた。スタンドでは打席の間、無数のストロボ光線がきらめいた。できることなら終わってほしくない。そんな心の叫びが光となって姿を見せたかのようだった。

　昨年１０月２４日のセ・リーグ、クライマックス・シリーズ第２ステージ、巨人戦（東京ドーム）以降「まったく練習していない」状態で「ファンのみなさんはヒットを望んだのでしょうけど…。とにかくバットに当たってホッとしてます」と苦笑いの立浪さん。試合後はマウンド付近でマイクに向かい「私はドラゴンズが大好きです。みなさんは世界一のファンです」と２２年間の声援に最大限の感謝を示した。

　ナインが提案した胴上げは辞退した。昨年９月３０日のシーズン本拠地最終戦後の引退セレモニーで既に儀式を終えているからだろう。グラウンドに姿を見せただけでスタンドを沸かせた主役が去り、ナゴヤドームは新たなヒーローの登場を待つ。　（中村浩樹）