【ソウル＝牧野愛博】野球の関西独立リーグに初めて参入する韓国人主体の球団「コリア・ヘチ」の発足式がソウル市役所で行われた。選手２１人は韓国人と在日コリアンで構成。韓国プロ野球団の４番打者だった朴哲祐（パク・チョルウ）監督は「選手たちには、ここで活躍して、日韓両国のプロ野球へとステップアップしてほしい」と語った。

　選手団は３月２日に日本に向けて出発。大阪市内で寮生活を送りながら、４月３日の開幕戦から計７２試合を戦う。昨シーズン終了後に１球団が脱退した同リーグは、ヘチの加入で４球団制を維持。今シーズン中、ソウルでも計６試合を行う予定だ。

　球団名はもともと、秀吉の朝鮮出兵の際に日本軍を打ち破ったことで有名な亀甲船にちなんで「タートルシップ」とする予定だった。だが、「反韓感情を生まないか」との声が出て、朝鮮王朝を守護した神獣の「ヘチ」に変更。ヘチをシンボルマークにしているソウル市も「国際親善と宣伝に使える」として、市が使っているマスコットの無償利用を認めた。

　発足式では「大阪に住む約３０万人の在日コリアンを力づけられるよう、がんばってほしい」との祝辞も飛び出した。韓国ナショナルチームに似たデザインにヘチの紋章も加えたユニホームで、日本での活躍を目指す。