日本は、ワールドカップ（Ｗ杯）で少なくとも３兆１０００億円相当の景気浮揚効果が発生すると発表している。予選で脱落した場合が３兆１８２８億円であり、ベスト８に進出した場合は３兆３０４９億円とこれより１２２１億円増えることになる。

  この１兆２０００億ウォンの差額を握る男がクリスマスに東京へ戻って来た。

  「日本サッカーの英雄」「天才ミッドフィルダー」の中田英寿（２５、パルマ）である。

  クリスマスの１２月２５日、高さ３３３メートルの東京タワー前にあるアメリカンクラブ。

  マスコミ嫌いの中田がおよそ１０人の外信記者だけを招いて行った異例の席だった。記者は韓国を代表して招待状を受けた。午後５時半。スーツ、ワイシャツ、ネクタイを黒で統一した中田が姿を現した。お茶を飲みながら軽い談笑を交わしたが、英語がかなりの水準だった。記者が「韓国でもあなたのファンクラブ会員が１０００人を超える」と伝えると、意外という表情で目を大きくしながら喜んだ。

  

   －－日本代表チームはどんな状況か。

  「フィリップ・トルシエ監督は個人技よりチームワークを強調する。またアフリカのチームのような強い体力も要求する。選手らは監督の要求にこたえるため、絶えず自分自身を鍛えてきた。また、強豪チームとの試合で多くのものを得ることができた」

   －－日本の決勝トーナメント進出は可能か。

  「可能性はある。スポーツは意外性が魅力であり、特にサッカーはその魅力が多い種目ではないだろうか。歴代Ｗ杯でも予想を覆す結果がたくさんある。今回も多くの番狂わせがあるとみている。

  記者が「日本の決勝トーナメントの可能性を４５％、韓国を４０％と予想する新聞報道を見た」と話すと、中田が「４５％と４０％にはほとんど差がないと思う」と答え、笑いが生じた。

   －－日本は比較的弱いチームと、韓国は強いチームと同じ組に編成されたという評価があるが。

  「９８年の仏Ｗ杯で日本がアルゼンチン・ジャマイカ・クロアチアと同組になると『１勝はできる」という予想が出てきた。しかし結果は３敗だった。韓国もこれまで１勝も挙げることができなかった。Ｗ杯では組編成で結果を予想するのは非常に難しく、また意味もない」

  

  中田が「サッカー以外の質問をしてほしい」と話すと、あるヨーロッパの記者が、最近天皇が日本の皇室と百済との関連性について言及した事実を取り上げながら「あなたが韓国系だといううわさがあるが...」と尋ねた。

  すると中田側の関係者が出てきて「それはデマにすぎない」と質問を断ち切り、異様な空気が漂った。中田は妙な笑みを浮かべて「そんな話は聞いたことがない」と語った。そして「素敵な女性がいるのなら韓国に行きたい」と冗談を飛ばした。爆笑が起こるなか、記者らに「早くいい人を紹介してほしい」と伝えた。異様な雰囲気は即座に収拾され、またサッカーの話に戻った。

  

  －－トルシエ監督の赴任で日本のチームが変わった点は。

  「彼はいつも選手らの団結を強調する。競技場の中だけでなく、外でもそうすべきだと話す。そのせいか選手らの間でも一体感が出てきた」

  －－前回のＷ杯と今年のＷ杯を比較すると。

  「９４年の米大会を見ながら『次の大会には自分たちが本戦に出る」と誓った。９８年に初めてＷ杯の舞台に立った時、緊張して考えずにプレーをした。今回はホームなので気楽に試合に臨めると思う」

  －－あなたはマスコミ嫌いといわれているが。

  　「日本のマスコミは誇張・偏見が多くて嫌いだ。私はホームページを通じてファンと対話し、多くの情報をやりとりしている。一日に１０００通以上のｅメールがもらうが、毎日３～４時間ほど読んで返事を書いている」

  時間はいつの間にか約束の７時を過ぎたが、ヒデ（中田の愛称）は自分が気になっていることを逆に記者らに質問した。Ｗ杯の入場券の価格、韓日共同開催の問題点から米同時テロ事件、パレスチナ問題に至るまで、彼の関心の範囲は広かった。

  　彼は引退後、大学で心理学を勉強してみたいと述べ、５カ国語を使えるようになりたいと語った。彼はイタリア語でのインタビューも可能という。２００１年のクリスマスの夕方、「サッカーの天才」中田の真の姿を見た。それは世の中に向けて開いた心と目標に向かって自分自身を投じる情熱に満ちた姿だった。