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銀メダルを獲得し、日の丸を広げ喜ぶ長島＝五輪オーバルで２０１０年２月１５日、石井諭撮影

　バンクーバー冬季五輪第４日の１５日（日本時間１６日）、日本勢は今大会初のメダルを一挙に二つ獲得した。バンクーバー近郊リッチモンドの「五輪オーバル」であったスピードスケート男子五百メートルで、長島圭一郎（２７）＝日本電産サンキョー＝が銀、加藤条治（２５）＝同＝が銅メダルを取った。

　◇トリノの屈辱はね返し

　観客席でレースを見つめていた橋本聖子・日本選手団長は、長島と加藤のメダルが決まった瞬間、思わず周囲と抱き合った。目がみるみる潤んだ。「モーグル（女子）でメダルを逃し、『男子五百メートルで取れなかったらどうしよう』という、ものすごい重圧があった」と橋本団長。この種目の元世界記録保持者である鈴木恵一・選手団総監督ともガッチリ握手。往年の名スケーターたちの、誰はばかることない喜びぶりに、このメダルの価値がうかがえた。

　８４年サラエボ五輪の北沢欣浩（よしひろ）の銀メダルから、６大会連続でメダルを獲得してきた男子五百メートル。自国開催の９８年長野五輪では、清水宏保が金メダルも勝ち取っている、日本の「お家芸」だ。そうした実績を踏まえ、スピードスケート関係者は「自分たちが日本の冬季競技を支えてきた」という自負を持ち続けていた。

　しかし、前回０６年トリノ五輪では男子五百メートルをはじめ、全種目でメダルゼロという屈辱を味わった。さらにバブル崩壊、現在の金融危機と長い不況の影響で、五輪メダリストを輩出した王子製紙やコクドなどの名門チームが相次いで消えた。

　長島と加藤が所属する日本電産サンキョーはスケートへの理解が深い企業だが、それでも不況の影響は逃れ得ず、２人は今年度上半期に賃金カットを受けた。選手たちは「競技を続けられるか」との危機感と、常に背中合わせにいる。五輪で再び敗れれば、選手たちの競技環境は、さらに悪化するだろう。

　大会前に日本代表チームの今村俊明監督は言った。「バンクーバーは正念場になる」。乾坤一擲（けんこんいってき）でメダルを得た時、今村監督はリンクサイドで雄たけびを上げた。

　長島、加藤の２選手とも、今大会に向けて心に誓っていた「自分こそ金メダリストに」という思いを実現できなかった。表彰台の両脇に立った２人とも、どこか悔しさも残した喜び方だった。

　だが、それを支え、見守ってきた人々の受け止め方は違った。１８年ぶりで１種目２メダルを獲得した長島と加藤の滑りは、低迷が続く日本スケート界、そして日本の冬季スポーツに明るい光を差し込ませた。【飯山太郎】