「暗黒物質」とらえる目、東大施設でほぼ完成

　宇宙の２３％を占めながら、従来の手法では観測できない謎の「暗黒物質」（ダークマター）を検出する“目”が、東京大学の神岡宇宙素粒子研究施設（岐阜県飛騨市）にほぼ完成した。

　ミラーボールのような直径約１メートルの６０面体が「ＸＭＡＳＳ検出器」だ。表面にぎっしり並ぶ赤銅色の金属板の奥に、極めて微弱な光をとらえる６４２個のセンサーがある。今夏の稼働に向け、準備が進む。

　検出器の姿が人目に触れるのは、この１〜２か月間だけ。春には密封容器に入れて、鉱山跡の地下の水槽に沈められる。観測時には、密封容器を液体キセノンで満たし、その原子核に暗黒物質がぶつかって、かすかな光が出てくるのを待ち受ける。