白鵬「信じたくない」ライバル朝青引退に大粒の涙

朝青龍の引退を受けて会見する白鵬

　朝青龍の引退を受け横綱・白鵬（２４）＝宮城野＝が４日、東京・墨田区の宮城野部屋で緊急会見した。モンゴルの先輩として常に目標とし、横綱としてはしのぎを削ったライバルの突然の幕切れに「信じたくない」と号泣。今後は朝青龍の思いも胸に一人横綱として角界を引っ張っていくことを誓った。

　白鵬は、ライバルの引退にこみ上げる感情を抑えきれなかった。朝青龍との思い出の一番を問われた時だった。普段は感情をあまり表に出さない横綱が大粒の涙を流した。０４年九州場所で初金星を挙げた一番を挙げ「初めて勝ったときが一番印象的です」と必死に声を絞り出した。

　会見の冒頭、率直な気持ちを問われたが、約１分も言葉を発することができなかった。「事実だけど…。信じたくない」と気持ちを整理しきれない様子。会見中は何度も声を詰まらせ、涙をぬぐった。「目標とする力士だった…。同じ時代に精進できて光栄。自分を引っ張ってくれた横綱です」とモンゴルの先輩への思いを語った。先場所の千秋楽では朝青龍の現役最後の相手となった。「お疲れさまです。相撲界を忘れずにいてと声をかけたい」と語った。

　悲しんでばかりはいられない。これからは一人横綱として大相撲を引っ張ることになる。朝青龍の引退でさらなる人気の急落は確実。すでに横審の鶴田卓彦委員長は「チケットの売り上げは３割は減る」と予想した。春場所（３月１４日初日・大阪府立体育会館）の前売り券は７日から発売が開始される。だが、ヒールとして人気を博した横綱の引退で売り上げ減は必至。お騒がせ横綱がいなくなって問題は激減するはずだが、人気の低迷に拍車がかかる皮肉な現象が起きるだろう。

　白鵬は「自分の責任をさらに上げて、横綱（朝青龍）の分まで頑張っていかなければいけない」と今まで以上の努力を誓った。勝つことはもちろん、魅力的な相撲を見せることも白鵬の責任になる。