1931年9月18日夜，日本关东军按照侵略中国的预定计划，将沈阳附近柳条湖一带南满铁路路轨炸毁，然后诬称是中国军队所为，以此为由悍然向东北军驻地北大营和奉天（沈阳）城发动进攻。由于东北军放弃了有组织的抵抗，日军只用4个月零18天，就占领了东北全境，并在此扶植了溥仪为皇帝的伪满洲国政府。这就是当时震惊中外的“九·一八事变”。“九·一八事变”拉开了日本武力侵华的序幕，也使日本成为亚洲二次世界大战的策源地。当记者前往沈阳采访研究“九·一八”的相关人士时，以“九·一八”历史博物馆井晓光馆长为代表的一批专家学者不约而同地提醒记者，“‘九·一八事变’准确的称谓应该是‘九·一八侵略战争’，而中国抗战的起始时间也应该从这一天算起，同时在这
里中国人打响了世界反法西斯战争的第一枪。”
从918开始到1937年77事变，这个阶段应该说是局部抗战，其中包括东北军、义勇军和抗联。