小さく”越智”るフォーク習得へ　巨人・越智が守護神へ名乗り

　巨人の越智大祐投手（２６）が２９日、元チームメート上原（オリオールズ）流のフォークボール習得に乗り出した。空振りを奪えるフォークに加えて、ストライクを積み重ねられる落差の小さいフォークを新たに覚える。軌道の異なるフォークを完全マスターして守護神の座を狙う。

　宮崎での合同自主トレ３日目で２度目となるブルペン入り。直球一本だった２日前とは違って、この日は人さし指と中指の間に白球を挟んだ。捕手を立たせたまま、６球続けてフォーク。全力投球は控えたものの、球はミットの手前で鋭く沈み込んだ。

　自身最大の武器を魔球に昇華させたいという意欲に満ちている。昨季はフォークの精度に苦しんだ。奪三振率は驚異的だった一昨年の１２・７５から８・８７に急降下。防御率も２・４０から３・３０に数字を落とした。「去年はフォークが悪かった。今年は上原さんのようにカウントを稼げるフォークを覚えたい」

　理想とする上原はフォークの名手。落差を自由に変えるほか、スライダー回転、シュート回転を与えて、左右に自在に曲げてみせる。越智は入団から３年間、上原の投球を間近で見てきただけに、イメージは出来上がっている。握りを変えるなど試行錯誤しながら、上原級の使い手となることを目指す。

　直球の力強さは申し分ない。この日、約３０球を受けた柳ブルペン捕手は「１４５キロは出ていた」と舌を巻いた。クルーンが不調なら越智がいる。４連覇へ突き進むチームに、若き守護神が誕生しても不思議はない。　（永山陽平）