クリスマスシーズンを迎えた苗場スキー場（新潟県湯沢町）。だが、ゲレンデにシュプールを描くスキー客はまばらだ。中高年の姿が目立つ。イブの２４日に苗場プリンスホテルに予約が入ったのは全室の４分の１だった。

　２０年前――。苗場プリンスのイブの宿泊は、数カ月前に予約受け付けが始まると、またたくまに埋まった。若者たちが四輪駆動車（４ＷＤ）で苗場を目指した。ゲレンデに流れるのはユーミン（松任谷由実）の「恋人がサンタクロース」。１９８７年に公開された映画「私をスキーに連れてって」はゲレンデの恋を描いた。

　９０年代前半に頂点を迎えたスキーブーム。苗場はその象徴だった。

　　　＊

　苗場は６１年、堤義明氏（７５）の率いる西武グループが開いた。

　日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）会長も務めた堤氏は冬のスポーツに力を入れ、苗場など全国にスキー場を開いた。９８年の長野五輪後、国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）の栄誉委員に就いた。

　だが２００４年、グループに有価証券報告書の虚偽記載問題が発覚。堤氏は翌年、証券取引法違反容疑で逮捕され、有罪判決を受けた。

　西武ホールディングスは０６年度、リゾート施設４０カ所を手放した。このうちスキー場１１カ所は買い手がつかず、廃業に追い込まれた。

　堤氏の動きと軌を一にするように、スキーブームはしぼんだ。苗場スキー場の０８年度の利用者数は１２７万人。ピークだった９２年度の３１８万人の３分の１だ。上越新幹線が開通した８２年以前の水準に逆戻りした。苗場プリンスは今季から夏と冬だけの営業になった。

　苗場は、０６年トリノ五輪の男子スキー回転４位の皆川賢太郎選手（３２）の出身地。だが、皆川選手が小学生の頃に約２０人いた地元のジュニアチームは今４人だけ。皆川選手の母則子さん（５５）が地元で約３０年営むペンションも経営は苦しい。「当時、今のように客が少なかったら賢太郎にスキーをさせることはできなかった」

　　　＊

　日本にスキーが伝わって、来季で１００年だ。

　「西武の苗場、東急の白馬。スキー場開発は大資本に頼り切りで進められた」。冬のスポーツを研究するＮＰＯ法人「ウインターレジャーリーグ」事務局長の坂倉海彦さん（６８）は、日本のスキーの軌跡をこう総括する。

　「不況で資本が見放せば終わり。レジャーとしてのスキーが衰退し、スポーツとして取り組む若者の減少や競技力の低下にもつながっている」

　ブームの衰退は、別の影も落とした。

　湯沢町には、山肌を切り開くようにリゾートマンション約５０棟が林立する。総部屋数は約１万５千戸。温泉やプールが備えられたものも多い。

　大半はスキーブームの時代に建てられた。地元の不動産会社は「当時は土地があれば建てるという状態。分譲すれば即完売だった」と懐かしむ。

　今、価格は暴落している。かつては平均２千万〜３千万円だった部屋は２００万円程度に下落している。１５万円という部屋まであり、「湯沢のマンションは車より安い」とさえ言われる。所有者の多くは首都圏の住民。スキーをしなくなって手放したいが、値が下がりすぎて売るに売れなくなっている。

　町では９２年以降、新たなリゾートマンションは建っていない。

　不動産会社の担当者は心配する。「全体の６割くらいは、１年に１回も使われていない。このままではスラム化してしまう」（大谷聡）