ベテルギウスに爆発の兆候　大きさ急減、表面でこぼこ

　オリオン座の１等星「ベテルギウス」で、超新星爆発へ向かうと見られる兆候が観測されている。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が６日に公開した画像には、星の表面の盛り上がりとみられる二つの大きな白い模様が写っていた。この１５年で大きさが１５％減ったという報告もあり、専門家は「爆発は数万年後かもしれないが、明日でもおかしくない」と話す。もし爆発すれば、満月ほどの明るさになり、昼でも見えるようになる。

　冬の大三角の一つでもあるベテルギウスは、赤色超巨星と呼ばれる巨大な星。直径は太陽の１千倍で、太陽系にあるとしたら、地球や火星はおろか木星までが覆われる大きさだ。重いため一生は短く、まだ数百万歳（太陽は４６億歳）だが、すでに寿命に近い。最後は超新星爆発を起こし、ブラックホールなどになるとされる。

　地球からの距離は約６００光年。地球からベテルギウスを見ると、東京から大阪に置いてあるソフトボールくらいの大きさにしか見えず、これまでは大きな望遠鏡でも点程度にしか見えなかった。だが近年は、複数の望遠鏡を組み合わせて解像度を上げることにより、その表面や周囲のガスの流れまで撮影できるようになった。

　昨年、米欧の研究者がほぼ同時に３本の論文を発表し、ベテルギウスが大量のガスを放出していることや大きさの急減が示された。ガスの放出によって星の表面が梅干しのようにでこぼこに膨らんでいるらしい。

　ただ、その後の別の観測では、大きさの変化はあまりないという報告も出ているという。３本の論文のうちの１本の著者で、独マックスプランク電波天文学研究所の大仲圭一研究員は「爆発がいつかは分からないが、死の直前を見ているのは間違いない。今まで想像するしかなかった星表面の様子も、実際に見て確かめられるようになってきた」と話す。（東山正宜）