１９５９年から６０年にかけて九州で「棒状ラーメン」が相次いで発売されて半世紀になった。

　カップ 麺 ( めん ) の登場で売り上げが落ち込む時期もあったが、ノンフライ麺の特徴が消費者のダイエット志向に合って復権。１年間で売り上げが３割近く伸びたメーカーもある。景気悪化で外食を控えるムードが広がる中で、１食数十円で楽しめる「お買い得感」も追い風となって再び脚光を浴びている。

　棒状ラーメンは、１９５９年に、マルタイ（福岡市西区）が「即席マルタイラーメン」を、サンポー食品（佐賀県基山町）が「三宝ラーメン」を発売して人気が広がった。翌６０年には、江崎製麺（福岡県筑後市）の「福島ラーメン」や五木食品（熊本県城南町）の「アベックラーメン」が続いた。

　池田勇人内閣が所得倍増計画を決定したのが６０年。「ラーメンひと図鑑」などの著作がある九州ラーメン研究会代表の原 達郎 ( たつお ) さん（６６）（福岡市南区）は「当時は生きるための食事から楽しむための食事へと移っていく時代。とはいっても、まだ外食は珍しかった」と振り返る。

　「棒ラーメン」を商標登録したマルタイによると、こうした時代背景のもと、創業者の藤田泰一郎氏（１８９９〜１９８６年）が「外で食べるラーメンを家庭でも食べられるようになれば」と開発を始めたという。

　５８年には日清食品（大阪市淀川区）が世界初のインスタントラーメン「チキンラーメン」を売り出した。一方、藤田氏は「生麺の味をいかに家庭に届けるか」に苦心。「麺を油で揚げない方が味がいいのでは」と考え、麺を自然乾燥させ、スープを別添えにするなどの工夫を加えた。発売を始めると、生産が追いつかなくなるほど人気を博し、販路は全国に拡大した。

　７１年には日清食品が世界初のカップ麺となる「カップヌードル」を開発。以後、カップ麺に押されてきたが、２０００年頃から女性誌でカロリーが低い食品として取り上げられて人気を取り戻してきた。

　ここ数年は、景気が悪化したが、逆に売り上げは増加。マルタイでは２００８年２月〜２００９年１月の事業年度の販売額は約１５億９７００万円と前年比２７％増で、３１０３万７０００食から３５５１万７０００食に伸びた。サンポー食品も同時期の売り上げが前年比で数十％増えたといい、五木食品も「売り上げは順調」としている。

　マルタイは、しょうゆ味や豚骨味など１８種類の棒状ラーメンを作っており、３月には新商品を発売する。また、５０周年記念事業として社史の編さんも進めている。市場開発室の中園秀樹室長（５３）は「２食入りの１袋が百数十円。カップ麺より割安だと価値を見いだしてもらえたのでは。これからも消費者に受け入れられる商品作りを進めたい」と話している。

　◆棒状ラーメン＝マルタイによると、小麦粉の生地にかん水や塩を加え、棒状に延ばしたものを熱風で乾燥させて製造する。麺を油で揚げて乾燥させるフライ麺に比べて、乾燥に時間がかかるが、カロリーは低いという。
（谷口愛佳）