サイエンス

　２０１０年は、日本の宇宙開発に注目が集まる出来事が盛りだくさんだ。野口聡一・宇宙飛行士が長期滞在中の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に、山崎直子飛行士が向かう。日本人２人が初めて宇宙で顔を合わせ、日本人が宇宙にいることが当たり前の時代が始まる。小惑星探査機「はやぶさ」が地球への帰還を目指し、金星探査機「あかつき」が打ち上げられる。秋には米スペースシャトルが退役予定で、世界の宇宙開発も転換期を迎える。

　◇日本人飛行士、宇宙で対面…３月

　向井千秋さん（５７）に次ぐ日本人２人目の女性宇宙飛行士として、山崎直子さん（３９）が３月、米スペースシャトルでＩＳＳに向かう。ＩＳＳには野口聡一宇宙飛行士（４４）が長期滞在中で、初めてＩＳＳで日本人同士の対面が実現する。

　山崎さんは千葉県松戸市生まれ。宇宙開発事業団（現宇宙航空研究開発機構＝ＪＡＸＡ）勤務を経て、９９年に宇宙飛行士候補となった。初飛行決定は９年後の０８年。宇宙への旅に向け、訓練を重ねている。【奥野敦史】

　◇新たな人工衛星構想

　０９年１月、東大阪宇宙開発協同組合（東大阪市）が開発した小型人工衛星「まいど１号」＝写真・東大阪宇宙開発協同組合提供＝の打ち上げに沸いた大阪。「次に続け」とばかりにエジプト人の学生が開発を担い、大阪の町工場が協力する新たな人工衛星構想が進んでいる。「大阪では、おもろい話はなんでも『それえーな』で始まる。せやから衛星の名前も『えーな１号』や」

　まいど１号開発の呼びかけ人で、有限責任事業組合「航空宇宙開発まいど」の青木豊彦会長（６４）らが進めている。計画では、日本政府が全面協力しエジプトに開校した「エジプト日本科学技術大学」（アレクサンドリア市）で、今年２月から関連の講義をスタートさせる。日本の大学教員も教壇に立つ。その後、学生らが人工衛星作りに着手し、１４～１５年ごろの打ち上げを目指す。

　技術アドバイザーには、まいど１号に搭載した雷センサーを開発した大阪大大学院の河崎善一郎教授（６０）も名を連ねる。河崎教授は「エジプトの学生に東大阪の技術を学んでほしい」。青木会長も「大阪の中小企業の技術力は日本の誇り。世界にもっとアピールしていきたい」と自らが経営する航空機部品会社での技術研修にも前向きだ。

　このほかにも、全国の大学高専が参加する「大学宇宙工学コンソーシアム」や早稲田大、鹿児島大、創価大でミニ衛星打ち上げ計画が進行中だ。【曽根田和久】

　◇はやぶさ地球帰還…６月

　幾多の危機を乗り越え、不死鳥のように宇宙の大海原を旅する小惑星探査機「はやぶさ」が、６月に地球へ帰ってくる。０３年の旅立ちから７年、総航行距離は約３０億キロ。世界で初めて小惑星に着陸、離陸した探査機のゴールは間近だ。

　はやぶさの旅は、トラブルの連続だった。小惑星イトカワへ着陸直前の０５年、機体の姿勢制御装置３台のうち２台が相次いで故障。同年１１月に２度着陸した後、やはり機体制御に欠かせない補助エンジンの燃料が漏れ、音信不通になったが、約７週間後の０６年１月、微弱な電波が届いた。「生きていた！」。これだけ長期間、通信が途絶した探査機が通信を回復した例はない。関係者も半ばあきらめていたという奇跡的な復活だった。このトラブルを受け、地球帰還を０７年から３年延期。姿勢制御の手段を失ったため、太陽光の圧力によって機体の姿勢を保つなど、奇想天外なアイデアで運用を続けた。

　昨年１１月、再びトラブルに見舞われた。４基ある機体推進のイオンエンジンの１基が故障。稼働するエンジンは１基だけになり、地球帰還が困難になった。だが、故障したエンジン２基のまだ使える部品を組み合わせたところ再起動に成功、夢をつないだ。

　今、はやぶさは地球の引力圏（約１５０万キロ）の近く、地球と月の距離の約４倍の地点まで帰ってきている。着陸時に岩石採取の装置が働かず、カプセルにイトカワの砂などが入っているかどうかは不明だ。川口淳一郎・はやぶさプロジェクトマネジャーは「運の良さもあったが、皆があきらめずに頑張った。何かカプセルに入っていてほしい、と願っている」と話す。

　大きなトラブルがなければ、はやぶさは６月、地球と月の距離の約４分の１の地点でカプセルを切り離す。カプセルはオーストラリアの砂漠へ落下し、はやぶさ本体はカプセルを追いかけるように大気圏へ突入、燃え尽きる。はやぶさの旅は、最終段階を迎えた。【永山悦子】

　◇金星探査機、打ち上げ…初夏

　太陽系で最も地球に近く、大きさもほぼ同じ惑星、金星。「地球の双子星」とも呼ばれながら、これまで詳しく分からなかった実態を探る探査機「あかつき」が今年初夏、打ち上げられる。

　目的は金星の大気の物理的な動きを探ること。金星の大気は９６・５％が二酸化炭素で、地表での大気圧は約９０気圧に達する。その温室効果で地表は約４６０度の高温にさらされている。

　分厚い大気は、東から西へ時速約４００キロの猛スピードで常時流れている。金星の自転は人が歩く速度程度の時速６キロ弱。なのにその速度をはるかに超える大気の動きがなぜ起きるのか。あかつきは、「超回転（スーパーローテーション）」と呼ばれるこの不思議な大気循環の仕組みの解明を目指す。

　あかつきは今年末にも金星に到着、金星から３００～８万キロという長い楕円（だえん）軌道を１周約３０時間で周回し、異なる波長をとらえる５種類のカメラで大気の物理的な動きを撮影する。金星では欧州宇宙機関が０５年に打ち上げた「ビーナス・エクスプレス」が探査中。大気の化学組成探査が専門で、異なった能力を持つ２機の連携で金星の実像を浮かび上がらせる。【奥野敦史】

　◇ＩＳＳ完成、シャトル退役…秋以降

　９８年から日本、米国、ロシア、欧州、カナダの世界１５カ国で建設を進めてきたＩＳＳが今年秋以降に完成する。それとともに、ＩＳＳ建設を主に担ってきた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の有人宇宙船「スペースシャトル」が退役する予定だ。

　ＩＳＳは８４年のレーガン元米大統領の宇宙基地構想が原点。冷戦終結後の９３年からはロシアも加わった。地上４００キロを１周約９０分で地球を周回。サッカー場ほどの大きさで、最大６人が常時滞在し、さまざまな科学実験ができる。日本は実験棟「きぼう」の建設・提供や、無人輸送機「ＨＴＶ」での物資輸送で貢献している。

　スペースシャトルは８１年に初めて打ち上げられた。翼を持ち、滑空して地球に帰還できる再利用型だ。１３４回目となる最後の飛行（ディスカバリー号）は、９月に予定されている。ＮＡＳＡはシャトルの後継として、月や火星への飛行をにらんだ新有人宇宙船「オリオン」を開発中だが、予算難などから遅れている。【西川拓】

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　■日本の宇宙開発の主な予定■

＜０９年＞

　１２月　野口聡一宇宙飛行士が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で長期滞在開始

＜１０年＞

　　１月　小惑星探査機「はやぶさ」が地球の引力圏に突入

　　３月　山崎直子宇宙飛行士が米スペースシャトルでＩＳＳへ

　　５月　野口飛行士がソユーズで地球帰還

　　６月　はやぶさが地球帰還

　　初夏　金星探査機「あかつき」打ち上げ

　　９月　米スペースシャトルが最後の飛行、退役予定

　秋以降　ＩＳＳが完成

　１２月　あかつきが金星到着