札幌―福岡間を毎日快走２０年　国内最長のＪＲ貨物列車

　「日本で最も長い距離を走る列車は」と問えば、東京や大阪と北海道を結ぶ寝台列車を思い浮かべるかも知れない。だが、答えは「札幌と福岡を結ぶコンテナ専用列車」だ。定期列車になって２０年。地味な存在だが、季節の農産物など生活を支える品を毎日せっせと運んでいる。

　札幌―福岡間の走行距離は２１３２キロ。旅客列車で最長の寝台特急「トワイライトエクスプレス」（大阪―札幌）の約１５００キロより、はるかに長い。１９５９年に国内でコンテナ専用列車が走り始めて５０年たつが、この路線は青函トンネルの開通後に運行を始め、９０年に定期列車に格上げされた。

　長い旅の始まりは札幌貨物ターミナル駅だ。毎日午後９時５０分、コンテナを積んだ２０両の貨車が機関車にひかれて動き出す。秋田、新潟と日本海沿いを南下。大阪から神戸に入って山陽線を通り、福岡貨物ターミナル駅には翌々日の午前１０時５７分に到着する。

　この間、３７時間０７分。最高時速は９５キロ。本州では貨物を積み下ろしせず、ひたすら突っ走る。福岡発のルートは所々で積み下ろしがあるため、４３時間２０分だ。これでも船や車より速い。飛行機を除けば札幌―福岡間の最短の貨物輸送手段となる。乗務員だけは途中で交代して１６人がリレーしていく。

　札幌発の主な貨物は、タマネギやジャガイモなど北海道を代表する野菜。最近は味とお手ごろ価格で人気の道産米も増えてきた。貨物量のピークは収穫の秋で、貨物列車としては異例の「満席」になることもある。福岡発はこれらの農産品を加工した菓子や食品が中心だという。

　スピードが売りものだけに、生鮮食品など日持ちのしない貨物も多い。昨年度の平均積載率は８１．６％と高く、ＪＲ貨物北海道支社は「貨物業界ではとても人気がある列車なんですよ」。荷主の期待を背負って１年３６５日、今日も休まず走り続ける。（伊藤唯行）