原城の本丸があったがけの側面に残る「抜け穴」の出入り口。現在は土のうを積んで立ち入りを禁止している＝長崎県南島原市

　長崎県南島原市は、江戸時代最大のキリシタン一揆「島原の乱」（１６３７－３８年）で天草四郎率いる一揆軍が立てこもった国指定史跡「原城跡」（同市南有馬町）に残る「抜け穴」の発掘調査に新年度から着手する。抜け穴は落城時に一揆軍の一部が脱出に使ったとの説もあり、公的調査は初めて。乱をめぐる謎の解明を図るとともに、世界遺産登録をにらんだ城跡の整備にも反映させる。

　抜け穴は、有明海に面したがけの上にあった同城本丸の地下に存在。干潮時にしか近づけないがけの側面（海岸から高さ約６メートル）に、出入り口（高さ約１・４メートル、幅約１メートル）が残っている。

　穴の存在は古くから知られていたが、国史跡指定（１９３８年）により発掘を伴う調査も制約されており、建造時期や目的は不明。６３年に地元郷土史家グループが測量調査などを行った直後、豪雨で内部が崩落し、人が入れなくなった。この調査で出入り口から約３０メートル奥に３畳ほどの空間があることが確認され、中には乱当時のものとみられる瓦や刀片もあったという。

　今年９月、東海大の研究グループの小型ロボットカメラ調査で、これまで判明していた部分より奥に空間があることが判明。空間には石で人為的に埋めた形跡があり、一揆軍が埋めたか、幕府軍が埋めたかを調べることで、穴の用途解明の手掛かりとなる可能性も出ている。

　同城跡は「長崎の教会群とキリスト教関連遺産」の一つとして世界遺産登録を目指しており、同市は整備計画を策定中。松島世佳（つぐよし）市長は年明け、文化庁に発掘許可を申請する方針で「空間はキリシタンの祈りの部屋という説もある。当時の信仰の様子も分かるのではないか」と期待している。

＝2009/12/30付 西日本新聞朝刊＝