王者育てた元刑事　真正ジム会長、長谷川選手と二人三脚

　世界ボクシング評議会バンタム級王者の長谷川穂積選手（２９）＝真正＝を支えてきたのは元刑事だ。ジム会長でトレーナーの山下正人さん（４７）は１７年間兵庫県警に勤め、競技経験のない異色の経歴の持ち主。無名時代からともに歩んできた２人は１８日、神戸・ワールド記念ホールで１０度目の防衛戦を迎える。

　主に暴力団対策の刑事だった山下さんが健康のため神戸市内のボクシングジムへ通い始めたのは１９９７年ごろ。後に入ってきた長谷川選手の印象は「ジムで唯一の左構え」というくらいだった。

　転機は２００２年。長谷川選手のトレーナーが現役復帰し、後を託された。快く引き受けたが、パンチをミットで受けようとしても、「速くてタイミングが合わなかった」。海外トレーナーの練習方法をビデオで研究。各地の試合に出向き、他の選手の練習を見て技術を盗んだ。週末にはお好み焼き屋へ長谷川選手を連れ出し、何をしてほしいか尋ねた。長谷川選手は「ミット越しに愛情を感じた。初めてトレーナーの大切さを知った」。コンビ結成から３カ月後には息が合っていた。

　刑事の経験も生きた。容疑者の心理を読むことで磨かれた洞察力で、「相手のくせをすぐに見抜く」と長谷川選手。０５年、長谷川選手は王座に就いた。

　４度目の防衛戦後の０７年秋、方針のずれから前ジムとトラブルに。引退を口にした長谷川選手のため、山下さんは神戸市内にジムを作った。「自分を信じてここまでやってくれた。その期待に応えなければいけないと思った」

　県警退職後に始めた警備会社とジムを経営する今も、毎日のように長谷川選手のパンチを受ける。衝撃の蓄積で首がむち打ち症のように痛むが、「『あと５年は負けない』と言ってくれている。その間は誰にも譲らない」。１０度目という節目の試合も、２人にとっては通過点だ。（清水寿之）