初のＭＶＰに選ばれた棚橋弘至＝都内の新日本プロレス
０９年のプロレス大賞（デイリースポーツなど選定）選考会が８日、都内で開かれ、新日本の棚橋弘至（３３）が初の最優秀選手賞（ＭＶＰ）に輝いた。新日本のＭＶＰは０１年の武藤敬司以来。年間最高試合賞（ベストバウト）は大日本の１１・２０後楽園大会で行われた伊東竜二（３３）-葛西純（３５）の「カミソリ十字架ボード＋αデスマッチ」が獲得。デスマッチが選ばれたのは９０年の大仁田厚-ターザン後藤の電流爆破マッチ以来、１９年ぶり。
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吉報を受けた棚橋は、真っ先に岐阜県大垣市在住の父・貞之さん（６３）に電話した。プロレスラーになるため上京した１０年前「やるんだったら日本で一番になれ」と送り出してくれた父に、ようやく「日本で一番になった」と報告できた。
０３年と０６年に敢闘賞、０７年にはＭＶＰに次ぐ殊勲賞を獲得し、機は熟していた。今年は８回、ＩＷＧＰヘビー級選手権試合を戦って２回、王座を獲得し防衛は計４回。ベストバウトにノミネートされた１０試合中、５試合を棚橋のＩＷＧＰ戦が占めた事実は、その名勝負製造機ぶりを示している。
新日本では８年ぶりのＭＶＰ。唯一の対抗馬・杉浦貴に１回目の投票で２２票対５票と大差をつけた。棚橋は「０９年は新日本の完全勝利です。中邑より先に取れて良かった」と、ほおを緩めた。
棚橋語録も「きょうは日本のエースになった記念日。２０１０年のＭＶＰも予約します」とさえわたる一方。「来年にも、オレがプロレス中継をゴールデンタイムに復活させたい」とブチ上げるなど、来年もマット界をけん引するつもりだ。
(２００９年１２月８日)