往年の碓氷峠越え「能登」引退へ

　丸い鼻の形をしたボンネット型の先頭車両が愛らしい。「４８９系」だけで編成する夜行急行「能登」（金沢―上野）。かつて屈指の難所として知られた旧信越線の碓氷(うすい)峠を上り下りした。長野新幹線開通で碓氷峠を挟む横川（群馬県）―軽井沢（長野県）間が廃線となり、１９９７年からは上越線経由に変更。峠越えはなくなったが、来年３月、ＪＲ西日本のダイヤ改正で定期列車から姿を消す。

　両駅間には、旧国鉄で最も急な６６・７パーミル（１０００メートルで６６・７メートルの高低差）の勾配(こうばい)があった。その対策のための電車として開発されたのが４８９系だ。峠越えで補機の電気機関車を連結し、機関車側からノッチやブレーキを操作する協調運転を行っていた。

　運転台には今でも協調運転への切り替えに使う“横軽（横川―軽井沢）スイッチ”が残っている。

　ＪＲ西によると、１両を女性専用のレディースカーとするなど乗客増を図ってきたが、高速バスに太刀打ちできなかった。

　能登と同区間を走るブルートレインの寝台特急「北陸」も定期列車からなくなる見通しで、北陸と首都圏を結ぶ夜行列車は役割を終える。

　次週は、ちょっと珍しい車両を紹介します。