山口　育成入団初の１億円

　巨人の勝利に欠かせない山口がわずか４年で１億円プレーヤーの仲間入りを果たした。０５年の今ごろ、育成契約を結んだ時の額は２４０万円。なんと、４０倍以上のジャンプアップだ。

　「ここまではでき過ぎの感じできたので、信じられない。こんなところまでこられるとは思ってなかった。よくこられたと思います」。会見では満面の笑み。球団からの「下からよくはい上がってきたな」という言葉も心に染みた。万感こもった一発更改だ。

　もちろん、実績は申し分ない。「すごく充実した１年」という今季は球団新の７３試合に登板。９勝１敗４セーブ、３５ホールド、防御率１・２７と抜群の安定感を誇った。球団から「今年は言うことなし」と褒めてもらったといい、１億円プレーヤーの資格は十分。その使い道は「まだ、何にも考えていないです」。来季は先発候補にもなっているが「１軍にいれば、どこでもいい」とこだわらない。リーグ４連覇と連続日本一に貢献することしか頭にない。

　「来年も大事な場面で山口を出したら抑えられると信頼される投手になりたい」。正月明けは、内海らとともにグアム自主トレ。あくまで１億円は通過点。山口は前へ進み続ける。　（川越亮太）