河原“リストラの星”だ！

　一度は地獄を見た男が“リストラの星”になった。中日・河原純一投手（３６）が１日、名古屋市中区の球団事務所で契約更改交渉に臨み、４００％アップの年俸３０００万円でサインした。今季は浅尾、岩瀬へつなぐ勝利の方程式の一翼として大活躍。浪人生活を経て竜投に加わった河原が、５倍という大幅アップで復活の１年を締めくくった。３年契約を結んでいる和田一浩外野手（３７）は現状維持の２億８０００万円で更改した。

　胸のすくようなカムバックを象徴する契約交渉になった。ものの１０分足らずでサインを済ませ、会見の席に着いた河原の表情はすっきりとしていた。

　「ドラゴンズがボクに手を差し伸べてくれて、少しは恩返しの働きができた。きょうはあまり金額は考えていなかった。最初から判を押そうと思っていました」

　４４試合で負けなしの３勝、防御率は１・８５。開幕当初は不安定だった中継ぎ陣の“救世主”となった。球団側は今季の６００万円から一気に５倍に増える３０００万円を提示。井手取締役編成担当は「ここという場面は全部抑えた。あのポジション（中継ぎ）では最大の評価。他に人がいなかった」と絶賛した。

　０７年に西武を戦力外となり、強いられた１年間の「空白」が逆に肥やしになった。河原は言う。「浪人中は客観的に試合を見られた。その気持ちを今季のマウンドに持って行けた。第三者的に自分の投げている姿を見ることができた」

　若いときは「いいところを見せよう」と躍起になった。今は違う。「ボクがダメなら傷を最小限にとどめて次にバトンを渡せばいい。『自分が何とかしよう』とは思わなかった」。オレがオレが−という集団の中であえて“主張”を封印。この力の抜け具合が強みに変わった。

　「ウチの若手はすごいタマを投げる。でも、大切なのは気持ちの持ちよう。特にリリーフはあやふやな気持ちでマウンドに立ったらダメ」と河原。浅尾、高橋とイキのいい剛腕がそろうブルペンにあって、“先生役”としても存在感は絶大だ。

　かつては巨人でストッパーとして活躍。年俸は最高で７５００万円（０３年）に達した。“リストラ”でいったん「０円」に下がってしまったが、これでＶ字回復。河原の復活ストーリーはまだまだ続く。（金額は推定）

　（木村尚公）