高解像情報衛星打ち上げ ６０センチの地上物体識別

情報収集衛星を搭載して打ち上げられるＨ２Ａロケット１６号機（２８日午前１０時２１分、鹿児島県の種子島宇宙センターで、本社ヘリから）＝林陽一撮影

　三菱重工業は２８日午前１０時２１分、北朝鮮の軍事施設などを監視する情報収集衛星「光学３号」を搭載した国産主力ロケットＨ２Ａ１６号機を、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げた。光学３号は約２０分後に分離、予定の軌道に乗ったことが確認され、打ち上げは成功した。情報収集衛星の打ち上げは２００７年２月の「レーダー２号」以来で、高性能の光学３号によって監視体制が安定する。

　光学３号は、０３年３月に打ち上げられ、すでに設計寿命（５年）を超えている光学１号の後継機。情報収集衛星としては過去最高の性能を持つ望遠デジタルカメラを備え、地上の物体を識別する能力（解像度）はこれまでの約１メートルから約６０センチに向上したとされる。打ち上げを含めた費用は約５８０億円。

　情報収集衛星は１９９８年の北朝鮮のテポドン・ミサイル発射を受け、政府が開発を決定。事実上の偵察衛星で、地球の上空数百キロを周回しながら地上を観察する。現在は昼間に高精度で撮影する光学１号、２号と、夜間や曇天時にも電波で地上の物体の特徴をつかむレーダー２号の計３基が稼働している。

　ただ、地上のあらゆる地点を２４時間内に１回監視するには、光学式とレーダー式１基ずつの組み合わせが２セット必要。０７年２月にいったんこの体制が整ったが、１か月後にレーダー式１基が故障した。政府は早期回復を目指し、１１年度にレーダー３号を打ち上げる予定。０６年９月に打ち上げた光学２号の後継機・光学４号も同年度に打ち上げる。

　Ｈ２Ａ１６号機は高さ５３メートル、直径４メートルの２段式。発射を補助する固体ロケットブースター２基を備えている。Ｈ２Ａ打ち上げは０５年２月以降、１０機連続の成功で、成功率は９４％になった。国際宇宙ステーションへの無人輸送機を積み、９月に打ち上げに成功した新型のＨ２Ｂと合わせて、日本のロケットへの信頼性はより高まった。